H

Sương đỏ [Phần 1]- 66

·                                 6 phản hồi

Hô hô! Cứ tưởng ko có chap mới lì xì cho mọi người chứ ^^. Chúc mọi người năm mói vui vẻ, hạnh phúc nhé 

166.

Trong nhà giam, Linh Lan ngồi nhìn đăm đăm khoảng không phía trước, có con muỗi vo ve trước mặt mà nó chẳng buồn gạt đi. Suốt mấy ngày qua, nó đã nghĩ đến nhiều phương án để thoát khỏi Đông Sơn, nhưng những cách này nó thấy không khả thi chút nào.ô hô! Cứ tưởng ko có chap mới lì xì cho mọi người chứ ^^. Chúc mọi người năm mói vui vẻ, hạnh phúc nhé 

Đầu tiên, nó nghĩ đến kế tuy cũ nhưng xài cũng đủ đó là giả vờ đau bụng, thu hút sự chú ý của lính gác, rồi sau đó đánh ngã chúng, lấy chìa khóa, cùng Anh Tú thoát ra ngoài. Nghĩ một hồi, Linh Lan quyết định bỏ ý định đó, nếu thấy nó đau bụng, rủi chỉ có một tên chạy vào, tên còn lại thấy biến hô hoán lên thì hỏng bét. Kế đó, thoát ra được nhà giam thì sao? Lều trại của quân Đông Sơn san sát nhau, bên này động tĩnh thế nào đều biết, thập diện mai phục, chạy ra cũng dễ dàng bị bắt lại, sau đó canh gác nghiêm ngặt hơn thì Linh Lan không muốn chút nào.

Linh Lan thở dài, nó quay sang Anh Tú, thì thấy anh mình đang trầm ngâm không nói. Những lúc như thế này, Linh Lan không làm phiền mà kiên nhẫn chờ đợi, bởi nó biết rằng anh mình đang tính cách. Quả nhiên, sau phút trầm ngâm, đôi mắt Anh Tú chớp động. Anh quay sang Linh Lan, thì thầm

- Anh đã tìm được cách thoát ra khỏi đây! Tuy cách này hơi phiêu, nhưng cũng phải thử xem sao!

Nghe Anh Tú có kế sách thoát ra khỏi nhà lao, Linh Lan mừng lắm, nó mấp máy môi

- Cách gì thế?

-Anh sẽ đầu độc chúng!

-Đầu độc?- Linh Lan nghi ngờ- Bộ anh có thuốc độc sao?

- Nếu em chăm đọc sách báo thì sẽ biết không cần phải có thuốc mới đầu độc được!

Anh Tú nói, giọng nghiêm nghị. Biết về mấy khoản này, Anh Tú hơn đứt mình, Linh Lan im lặng một chút, rồi lại thì thào

- Anh muốn đầu độc chúng như thế nào?

- Chỉ cần lát nữa em phối hợp với anh là được!

Anh Tú vừa nói, vừa cười. Thái độ ấy khiến Linh Lan thắc mắc, khi không biết anh mình đầu độc quân Đông Sơn ra sao, nhưng thái độ chắc như ăn bắp đó cũng khiến nó yên tâm phần nào. Anh trai nó là người suy nghĩ cẩn thận, nếu đã nói có cách tức là có cách, thôi thì nó đành ngồi chờ xem cách của Anh Tú là gì.

Linh Lan vừa nghĩ đến đó, cánh cửa đột ngột bật mở. Một tên lính tiến vào, trên tay là tô cháo loãng cho phạm nhân ăn cầm hơi để chờ ngày xử chém. Vừa nhìn thấy tên lính, đôi mắt Anh Tú lóe sáng, anh vội ôm chặt lấy Linh Lan thì thầm, khiến nó giật mình

- Suỵt! Làm theo lời anh!

Trong phút chốc, Linh Lan hiểu ngay tại sao Anh Tú lại hành động kỳ lạ như thế! Ra đây là kế hoạch! Linh Lan kín đáo gật đầu khi nhận được ám hiệu của Anh Tú, để rồi sau đó nó phải cố gắng lắm mới không nhịn được cười, khi Anh Tú đột ngột kêu lên

- Bé Lan, em sao thế này?! Em đừng chết, bé Lan!

Dáng bộ hốt hoảng của Anh Tú đạt đến nỗi tên lính đang mang thức ăn cho hai người cũng bị thuyết phục. Gã vội vã ngồi xuống xem xét Linh Lan, thì thấy hơi thở của nó mỏng manh, gương mặt trắng bệch không còn sức sống, điều ấy khiến gã lo lắng. Linh Lan là con tin quan trọng đối với Đông Sơn, nếu như nó chết trước khi mọi chuyện diễn ra thì không hay chút nào.

- Đại nhân, em gái tôi thân mang trọng thương, lại thêm những ngày qua nó ăn uống kham khổ nên sức khỏe có phần sa sút. Nay chúng tôi biết số mình sắp tận, chỉ cầu mong ngài có thể cho chúng tôi được toại nguyện trước khi chết!

Đang bối rối vì không biết có nên bẩm báo lên Đinh Hồ vì tình trạng của Linh Lan hay không, lại nghe Anh Tú khẩn cầu, gã không nhịn được, nổi sùng

- Các ngươi biết sớm muộn gì cũng phải chết, còn đòi mãn nguyện hay không làm gì?!!

Trước sự tức giận của gã, Anh Tú vờ rụt cổ lại, nói trong đau khổ

- Đại nhân, chúng tôi quả thật không dám yêu cầu gì. Chỉ xin đại nhân cho tôi được phép nấu ăn cho em gái tôi. Mấy ngày qua nó không ăn uống được, chỉ một mực muốn ăn những món tôi nấu trước khi chết. Tôi cũng biết số chúng tôi đến đây là hết, nhưng nếu có thể nấu cho em gái ăn một bữa thật no nê, tôi cam tình nguyện chết, không dám oán thán câu nào.

Anh Tú nói, kết hợp với màn diễn thở pheo pheo của Linh Lan, quả thật đạt đến nỗi tên lính đang nổi giận cũng phải suy nghĩ lại. Thấy gã vẫn còn chần chừ, Anh Tú bồi thêm câu cuối cùng

- Đại nhân, hay là thế này, bình thường tôi là đầu bếp, tay nghề cũng không tồi, tôi xin được nấu ăn cho các ngài. Chỉ xin các ngài trích một phần ăn nhỏ nhoi cho em gái tôi, thế là tôi đã mãn nguyện! Đại nhân, xin ngài thành toàn cho! Đại nhân!!

Anh Tú nói, giọng vô cùng khẩn thiết, lại thêm tình trạng u ám của Linh Lan đã khiến tên lính ngần ngại. Gã nhìn nó yếu ớt trong vòng tay Anh Tú, bụng thầm nghĩ nếu cô gái này chưa đến giờ hành quyết mà chết thật, thì Đông Sơn sẽ chẳng còn con tin nào có thể gây áp lực với quân Nguyễn. Suy đi nghĩ lại, hai người này đang ở trong vòng vây, mọc cánh cũng khó thoát. Dưới sự kiểm soát của binh lính, nấu một bữa ăn cũng chẳng đáng là bao, chúng khó giở trò được. Nghĩ thế, tên lính sau phút cân nhắc đã gật đầu

- Được rồi, để cho các ngươi chết được mãn nguyện, ta sẽ đem chuyện này tâu lên chủ tướng!

- Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân!!!

Thấy tên lính đã nhận lời, Anh Tú vô cùng mừng rỡ, anh chắp tay đa tạ lia lịa, rồi sau đó nở nụ cười kín đáo khi tên lính quay người bước ra ngoài. Đang yếu ớt tựa vào long Anh Tú, Linh lan nhanh chóng ngồi dậy khi nhà giam chỉ còn lại hai người. Vẻ yếu ớt không còn sức sống biến mất, Linh Lan thì thào.

- Có được không anh?

Anh Tú quay sang nhìn Linh Lan, nắm lấy tay nó, xiết chặt

- Không được cũng phải thử thôi!

Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay Anh Tú, đôi mắt Linh Lan chợt long lanh. Nó biết anh liều lĩnh như vậy để tìm cho cả hai một con đường sống. Riêng Linh Lan, trong lúc bị giam, nó chẳng làm gì ngoài việc ngồi một chỗ. Nhà lao tối tăm, chật hẹp, mùi rơm rạ ẩm mốc xộc lên mũi khiến nó khó chịu, cứ hắt hơi, và nhất là những lúc ngồi không, nó lại nhớ đến những chuyện cũ đã qua, nó lại nhớ đến Huệ, nhớ đến ngày hôm ấy, để rồi tim lại đau. Chẳng thà hoạt bát náo động, chẳng thà bận rộn trăm bề, như thế nó sẽ không có thời gian nghĩ ngợi. Cứ ngồi yên thế, nỗi nhớ trong nó lại tràn về, tim nó lại chua xót, nỗi đau dâng lên, lại không thể khóc, chỉ biết ngồi nhìn khoảng không mờ mịt, ký ức bị moi rỗng tận cùng.

Tất cả tâm tình đó của Linh Lan, Anh Tú làm sao không biết. Nhưng không muốn Linh Lan kiềm nén, anh chỉ đành giả vờ say ngủ, để rồi khi nhìn thấy Linh Lan ngồi thừ một chỗ, ngơ ngẩn, Anh Tú thở dài, đau xót, ý nghĩ sẽ thoát ra khỏi đây ngày càng nung nấu trong lòng anh. Cứ như thế này, chỉ sợ không tới ba ngày, em gái anh cũng sẽ chết trong nỗi phiền muộn của bản thân mà thôi.

oOo

Sau khi suy nghĩ lời khẩn thiết của Anh Tú, Đinh Hồ đã chấp nhận.

Dẫu sao với hắn, Anh Tú và Linh Lan trong vòng vây Đông Sơn sẽ không dám giở trò, hơn nữa đáp ứng yêu cầu nấu một bữa ăn trước khi chết để chúng vui vui vẻ vẻ mà ra đi cũng chẳng hại ai. Nghĩ như thế, Đinh Hồ đã cho người giải Anh Tú đến khu bếp dưới sự giám sát của năm gã thuộc hạ, để anh sửa soạn bữa ăn cuối cùng cho em gái mình trước khi ra đi.

Trước sự chấp thuận của Đinh Hồ, Anh Tú mừng như bắt được vàng, dẫu theo sau là năm tên lính cao lớn. Nhìn quanh nguyên liệu chế biến trong nhà bếp, Anh Tú dừng mắt lại ở những rổ cua, nấm, rau củ, trứng và các thứ trái cây cam, hồng, chuối, mít đủ loại. Có thể nói, quân Đông Sơn không lo lắng lắm về vấn đề lương thực, bởi Hà Tiên rất phong phú sản vật. Bọn chúng chẳng phải mục tiêu truy đuổi của Tây Sơn nên không cần hành động bí mật như quân Nguyễn, lại thêm cựu thù quân Nguyễn giờ đang bảo toàn lực lượng, không rảnh tìm chúng để tính toán chuyện xưa, thế nên lương thực với Đông Sơn mà nói bảy phần là đánh cướp, ba phần là giao dịch với những người dân trong xóm. Đồ ăn phong phú thế này mà chỉ cho anh và Linh Lan ăn cháo trắng, rõ là một lũ phân biệt đối xử.

Với sự giám sát gắt gao của năm tên lính Đông Sơn, Anh Tú bắt tay vào chuyên chế thức ăn. Quả không hổ danh với tay nghề đầu bếp mỗi khi em gái trở chứng, một lát sau, mùi thức ăn thơm lừng từ trong gian bếp bay ra. Nào là cua rang me, canh cua, canh rau ngót nấu tôm, trứng chiên tỏi, nấm mèo tươi… Những đĩa thức ăn thơm lừng đầy màu sắc ngon lành nhưng lại chứa độc tố cực mạnh được Anh Tú bài trí đẹp mắt, kích thích thính giác và vị giác, khiến năm tên lính Đông Sơn đứng giám sát bên cạnh cũng phải nuốt nước miếng không ngừng.

- Xong rồi, các ngài hãy mang ra cho mọi người!

Anh Tú phủi hai tay vào nhau, gương mặt nhẹ nhõm khi đã xong việc. Chỉ chờ có thế, năm tên lính vội vàng mang các đĩa thức ăn lên cho chủ tướng. Vốn cho rằng Anh Tú nấu ăn xuề xòa, qua loa để làm vừa lòng em gái mình, vì dân đen thì nấu được bao nhiêu, nào ngờ anh lại nấu một loạt, món nào món nấy bắt mắt, ngon lành, khiến Đinh Hồ ngẩn người.

- Đại nhân, trong khi tôi nấu ăn, thuộc hạ của ngài đã giám sát rất kỹ. Nếu ngài nghĩ tôi bỏ độc trong thức ăn, thì tôi xin nếm trước, tránh để ngài nghi ngờ!

Trước ánh mắt quan sát của Đinh Hồ, Anh Tú thản nhiên thử hàng loạt thức ăn mà mình đã kỳ công chế biến, rồi đứng sang một bên. Sau một thời gian, thấy Anh Tú thử thức ăn vẫn mạnh khỏe như thường, cộng thêm sự khẳng định của năm tên lính khi quan sát từng hành động từ lớn đến nhỏ của Anh Tú trong nhà bếp, Đinh Hồ mới gật đầu, kêu gọi mọi người cùng nhập tiệc, tiễn đưa hai tù nhân đến chốn an nghỉ cuối cùng của mình.

Trong khi quân Đông Sơn cụng chén tưng bừng, Anh Tú nhanh nhẹn rót trà, rót rượu, gắp thức ăn cho từng người. Nhìn Đinh Hồ cùng các thuộc hạ ăn như hổ báo, tấm tắc khen tài, rồi tiếc nuối phải giết mình, chứ nếu không cũng giữ lại làm đầu bếp, ngoài mặt Anh Tú tươi cười, cám ơn, nhưng trong bụng lại lạnh lẽo. Chất độc trong các món ăn không bộc phát ngay, mà phải có thời gian ngấm. Chỉ mong sao chúng không phát hiện ra gì lạ thường, như thế kế hoạch bỏ trốn của anh và Linh Lan mới được thành công.

Sau khi đã dùng xong bữa ăn, Đinh Hồ vô cùng hài lòng vì tay nghề nấu ăn của Anh Tú không tồi. Chỉ tiếc hắn ta phải chết, nếu không thì sẽ giữ lại gã này nấu ăn cho Đông Sơn rồi. Nghĩ thế, Đinh Hồ liếc mắt về phía Anh Tú, ôn hòa

- Em gái ngươi đã được ăn một bữa no trước khi chết, như thế ngươi đã mãn  nguyện chưa?

Trước câu hỏi của Đinh Hồ, Anh Tú mỉm cười

- Đại nhân, đa tạ ngài! Em gái tôi được ăn một bữa no trước khi chết, quả thật đã rất mãn nguyện. Tôi được nấu ăn cho các ngài và em gái cũng đã mãn nguyện, không hề hối hận hay oán thán!

-Tốt! Bây giờ cũng đã đến lúc giải các ngươi ra bờ song hành quyết, các ngươi hãy sửa soạn đi!

- Vâng!

Trước sự hài lòng của Đinh Hồ, Anh Tú nhẹ nhàng đáp lời. Đúng lúc đó, Linh Lan bị hai tên lính áp giải đến. Trong khoảnh khắc hai anh em nhìn nhau, Anh Tú đã mỉm cười, nụ cười ấy khiến trái tim Linh Lan đập nhanh, khi biết rằng có cơ hội chạy thoát khỏi nơi đáng nguyền rủa này.

Chiều tà trở nên mát mẻ, con đường dẫn đến bờ sông hoang vu um tùm cỏ dại. Những bụi cỏ cao vút, rập rờn ngả theo chiều gió khiến lòng người thư thái. Chỉ tiếc rằng Linh Lan không còn lòng dạ nào để thưởng ngoạn cảnh đẹp. Làm sao có thể thưởng ngoạn được quân khi Đông Sơn theo sát phía sau, làm sao thư thái được khi lát nữa đây nó và Anh Tú sẽ phải chết. Linh Lan thở dài, nó liếc nhìn sang Anh Tú, thì thấy anh rất bình tĩnh, chỉ có đôi mày kiếm là hơi nhíu lại, tựa như đang tính toán chuyện gì đó, khiến Linh Lan càng tin chắc rằng anh trai nó sẽ có kế đưa nó thoát khỏi đây!

Bờ sông dần hiện ra trước mắt. ánh nắng lấp lánh khiến cả dải sông như rực sáng. Đinh Hồ lệnh cho một nửa toán quân dừng lại, chia nhau ẩn vào một bụi lau rậm rạp, nửa còn lại tiếp tục áp giải Anh Tú và Linh Lan đến bờ sông. Đúng lúc đó, chuyện kỳ lạ đã xảy ra, hai tên lính áp giải anh hem nó bỗng nhiên nhăn nhó, tay ôm lấy cổ họng, khò khè vì khó thở. Tiếp theo sau đó như một nạn dịch, những tên lính phía sau đều cảm thấy bụng đau quằn quại, chân tay chúng bủn rủn, cả người như thoát hư.  Nguyên nhân xảy ra tình trạng đó là do những tên này đã ăn nấm mèo tươi và cua nhiều nhất. Trên đường đến bờ sông, độc tố tiềm ẩn trong người chúng đã phát tác, khiến Anh Tú vô cùng vui mừng

- Bé Lan chạy mau!!!!

Anh Tú rít nhẹ qua cổ họng. Đang còn ngơ ngác vì triệu chứng khác lạ của bọn lính, thấy Anh Tú thúc giục, Linh Lan bừng tỉnh, nó vội vàng bỏ chạy, sau lưng là tiếng quát tháo của Đinh Hồ khi nhận thấy biến cố xảy ra.

Rừng cây xào xạc gió, bụi lau trắng vươn cao, cọ vào tà áo Linh Lan khi nó cuống cuồng chạy trốn. Những giọt mồ hôi lạnh ngắt đua nhau rơi vào mắt Linh Lan. Tiếng bước chân dồn dập sau lưng. Quân Đông Sơn đang đuổi theo, Linh Lan biết rõ như thế. Nó không dám quay đầu lại, chỉ cắm cúi chạy về phía trước, lòng rối bời khi quân Đông Sơn đồng loạt bắn những mũi tên xé gió về phía hai anh em.

Linh Lan mím chặt môi, nó dồn hết sức vào đôi chân, gót giày đạp lên những xác hoa dại, thân người vươn về phía trước, trái tim đập nhanh khi nghĩ đến viễn cảnh sẽ bị quân Đông Sơn bắt lại. Linh Lan thở gấp khi tiếng hò hét, truy đuổi phía sau như muốn vồ lấy nó. Nhìn sang Anh Tú, trái tim nó thắt lại khi thấy anh mình dường như cũng đã hết sức. Không thể bị bắt lại, không thể bị quân Đông Sơn bắt lại!! Linh Lan kêu trong tuyệt vọng, nó có thể chiến đấu với kẻ thù, nhưng còn anh nó thì sao? Quanh đây lại không có chỗ nào ẩn núp, chẳng lẽ cuộc sống của hai an hem nó đến đây là chấm dứt rồi sao?

Linh Lan hét lớn, đầu óc nó như muốn nổ tung! Chợt, đôi mắt nó mở to khi thoáng nhìn thấy khung cảnh phía trước. Bông lau. Một đồng bông lau trắng muốt rập rờn theo chiều gió. Những cọng bông lau mảnh khảnh, cao vút, hững hờ trước thời gian khiến trái tim Linh Lan đập thình thịch. Trong thoáng chốc, nó biết cơ hội sống mong manh đã đến. Chỉ cần vào ấy, không ai có thể tìm ra nó, cánh đồng bông lau sẽ che chở cho hai anh em thoát khỏi sự truy đuổi của quân Đông Sơn, và rất có thể cả hai sẽ được an toàn.

Trong phút chốc, trái tim Linh Lan như reo vui. Nó nâng người, băng về phía đồng lau trắng. Những bông lau trắng pha sắc xám bạc quay người lại, quấn quýt tà áo nó, cọ lên má nó, ôm nó vào lòng, che khuất tầm nhìn của quân Đông Sơn. Tiếng hò hét rơi rớt lại phía sau, tiếng bước chân truy đuổi trở nên lúng túng, tiếng chửi rủa tức giận vang lên khi bỗng chốc lạc vào mê hồn trận của đồng bông lau ngút ngàn

- Mau tìm bọn chúng, không được để chúng thoát!!

Ha ha, cứ tưởng ko lì xì cho mọi người chap này được chứ. Tại  Yoh tưởng mình phải up 2 chap 67, 68, nên lật đật bổ sung chap 68 để up kịp thời, ai ngờ nhìn lại mình mới chỉ up đến chap 66 thôi. Hớ hớ.

Thấy Linh Lan và Anh Tú thoáng chốc đã mất hút trong cánh đồng lau bạt ngàn, Đinh Hồ rống lên giận dữ. Hắn không ngờ vào phút cuối lại để xổng con mồi lớn, lại nghĩ đến thuộc hạ mình đang lừ đừ ở phía sau, nên vô cùng tức giận. Bản thân Đinh Hồ cũng cảm thấy cơ thể mình đã bắt đầu nặng nề, thở dốc, đầu óc chếnh choáng. Trong phút chốc, Đinh Hồ nhớ lại nụ cười của Anh Tú, đôi mắt hắn trở nên đỏ rực như hai hòn lửa khi biết anh đã giở trò trong thức ăn, khiến hắn và thuộc hạ bị trúng độc. Đinh Hồ bùng phát, hắn vung đao phạt những cọng bông lau vươn ra cản đường. Quyết tâm truy đuổi hai con mồi cả gan thoát khỏi tay mình, thế nhưng trong cánh đồng bông lau rộng lớn, chỗ nào cũng giống như nhau, những cọng bông lau cao vút quây lấy Đinh Hồ, khiến hắn không thể phân biệt phương hướng, làm sao mới có thể truy đuổi đây?

Đinh Hồ gầm lên một tiếng, hắn cùng thuộc hạ điên cuồng tàn sát đám bông lau không thương tiếc, nhưng chúng rất kiên cường. Lớp này ngã xuống, lớp khác đứng lên, tiếp tục nhởn nhơ như đang chế nhạo hắn, khiến Đinh Hồ tức muốn nổ hai mắt. Vất vả tìm kiếm được một lúc, hô hấp của Đinh Hồ đã khó khăn, hai mắt hắn hoa lên, dạ dày cuộn lại, từng cơn đau thốn khiến hắn vô cùng khổ sở. Biết chất độc đã phát tác, Đinh Hồ không thể cầm cự thêm được nữa, nếu dây dưa lâu sẽ có nguy cơ mất mạng, hắn phải nhanh chóng quay trở về doanh trại để chữa trị. Bất lực nhìn cánh đồng bông lau ngút ngàn, Đinh Hồ lại điên cuồng sát phạt thêm lần nữa cho hả giận, rồi miễn cưỡng lần theo đường cũ, quay trở về doanh trại của mình.

Linh Lan chạy như bay, gương mặt trái xoan đậm nét mừng rỡ khi những tiếng hò hét và bước chân truy đuổi của Đông Sơn không còn nghe thấy nữa. Điều đó có nghĩa là hiện giờ anh em nó tạm thời thoát khỏi kẻ địch, khiến Linh Lan thoáng an tâm. Dù sao, trong cánh đồng bông lau rộng lớn này, muốn tìm thấy một người quả thật không đơn giản. Bằng chứng là quân Đông Sơn sau cuộc truy đuổi gắt gao, tưởng chừng có thể tóm lấy tụi nó lại bị tuột lại ở phía sau, chứng tỏ chúng cũng đang rất vất vả để truy tìm tung tích hai người. Trong phút chốc, Linh Lan cảm thấy đầu óc mình rất hỗn độn. Nó lặng lẽ nhìn đồng lau trải dài tít tắp, chẳng biết nghĩ gì mà gương mặt thoáng hiện nét mơ hồ, nhưng chỉ trong chốc lát lại tan biến ngay.

Linh Lan lắc đầu, bước chân đang chậm của nó dần nhanh trở lại. Bây giờ quan trọng nhất là phải thoát khỏi tay Đông Sơn, rồi sau đó cùng Anh Tú quay trở lại Bắc Hà, đón nàng công chúa kia, sau đó cả ba sẽ cùng nhau sống những ngày tháng vui vẻ, hạnh phúc, đó là điều Linh Lan mong ước nhất bây giờ.

Nghĩ đến đó, Linh Lan cảm thấy nhẹ nhõm, nó quay sang Anh Tú, tính khen ngợi ông anh mình một câu, lời chưa thốt ra đã phải ngưng lại khi nó nhìn thấy tình trạng bất ổn của anh mình.

Sắc mặt Anh Tú vô cùng nhợt nhạt, những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu rịn ra trên trán. Hai chân anh lảo đảo, đứng không vững khiến Linh Lan lo lắng. Vội chạy lại gần Anh Tú, đôi mắt Linh Lan mở to khi nhìn thấy một mũi tên đang rung rinh sau lưng anh nó. Trong thoáng chốc, hai hốc mắt Linh Lan đỏ lên khi nhớ lúc quân Đông Sơn bắn tên. Lúc ấy, nó cảm giác có một mũi tên bay về phía nó, rất gần. Cảm nhận được nguy hiểm, nó vội vã quay đầu lại thì nhìn thấy Anh Tú đang ở phía sau lưng, nhìn nó mỉm cười. Chẳng lẽ, là lúc ấy, anh hai đã che chở cho nó một mũi tên hay sao?!

- Anh hai!!!

Linh Lan đau đớn gào lên, nó vội đỡ lấy Anh Tú khi hai chân anh đã không còn trụ vững. Linh Lan khóc khi nhìn thấy máu từ vết thương của Anh Tú trào ra, ướt đẫm cả tay mình. Những giọt nước mắt đau xót của nó rơi xuống, chảy dài trên gương mặt nhợt nhạt của Anh Tú như trời đang mưa. Vì để bảo vệ nó, Anh Tú không tiếc thân mình che chở cho nó một mũi tên. Vì không muốn nó lo lắng, Anh Tú đã cắn răng chịu đựng cơn đau, tiếp tục chạy theo sau nó mà không hé môi một lời.

- Bé… Lan, đừng khóc… anh không sao!

- Anh không được chết! Anh không được chết!

Linh Lan nói, trệu trạo trong làn lệ. Nhìn gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt của nó, Anh Tú cố tách hai cánh môi đang khép chặt của mình lại, nặn thành nụ cười

- Ừ… anh… sẽ không chết…không chết! Em..đừng khóc…

Anh Tú nói đến đây, tựa hồ như đã rút hết hơi sức. Đôi mắt anh như lá úa dần khép lại. Bàn tay thõng xuống, bất động, lạnh băng, khiến Linh Lan hoảng sợ tột cùng

- Anh, anh hai! Anh có nghe em nói không?! Anh hai!!!

Linh Lan ôm lấy Anh Tú, lay gọi, để rồi sau đó trái tim vỡ òa khi anh vẫn nằm im. Linh Lan cắn chặt môi đến tươm máu, nó đứng bật dậy, cẩn thận cõng Anh Tú trên lưng, đôi chân nhỏ bé chệnh choạng tiến nhanh về phía trước, sóng lòng không ngừng trào dâng. Nó không thể để mất Anh Tú. Nó không thể để mất người thân duy nhất trên thế gian này. Có ai đó, làm ơn, cứu anh trai nó! Làm ơn!!!!

Linh Lan lảo đảo bước trên cánh đồng bông lau. Vầng dương chỉ còn là những tia sáng muộn, le lói, càng tăng thêm nỗi sợ hãi trong lòng. Gương mặt Linh lan tái nhợt. Những giọt mồ hôi cay nồng thi nhau rơi vào mắt nhưng nó không lấy tay gạt. Đôi vai run rẩy cảm nhận được thân thể Anh Tú đang lạnh dần, khiến những bước chân chạy vội quíu lại vào nhau. Bất chấp đôi chân đã mềm rã, lòng nó giờ chỉ duy nhất một ý niệm Anh Tú không thể chết, Linh Lan cõng anh tập tễnh chạy về phía trước. Gió thổi nước mắt rơi lại phía sau, như những hạt mưa thu.

Linh Lan không ngừng tâm niệm, cho dù sức cùng lực kiệt, bằng mọi giá nó phải đưa Anh Tú đến thầy lang cứu chữa vết thương trước khi mặt trời lặn. Bốn bề vắng ngắt. Thầy lang ở đâu? Biết tìm thầy lang ở đâu? Linh Lan không biết, nó chỉ biết chạy về phía trước như người mộng du, chỉ biết tâm niệm bằng mọi giá phải cứu được Anh Tú. Linh Lan lại khóc. Chưa bao giờ nó cảm thấy tuyệt vọng như lúc này. Trước kia bao giờ nó cũng tự an ủi  bản thân, tự tìm ánh sáng cuối đường hầm, thế nhưng bây giờ nó không còn được bình tĩnh và tự an ủi bản thân rằng mọi chuyện sẽ ổn. Làm sao có thể ổn khi nó không biết đi đâu để tìm thầy lang? Làm sao có thể ổn khi sự sống đang rời xa anh trai nó, và một khi mặt trời lặn, nó sẽ lạc lối trong đồng bông lau này.

- Ông trời ơi, làm ơn đừng lấy đi hy vọng của con! Làm ơn hãy thương xót chúng con!!!!

Linh Lan đau đớn gào lên, bước chân đạp vội lên cây cỏ, cánh đồng bông lau tách mở, để lộ một con đường mòn ngoằn nghèo chìm trong rừng cây miên man. Thoát được rừng bông lau, Linh Lan mừng lắm, hy vọng sống cho Anh Tú càng thêm mãnh liệt. Bất chấp đôi chân nặng như đeo đá, Linh Lan vẫn kiên trì hướng về phía trước, để rồi đôi mắt đẫm lệ của nó mở to khi nhìn thấy thấp thoáng sau tàn cây xanh là một tà áo đỏ. Giữa tịch dương hoang tàn, tà áo đỏ ấy như ánh lửa rực rỡ. Một thiếu nữ xinh đẹp hiện ra, những tia nắng nhạt cuối cùng soi sáng lên người thiếu nữ, khiến cô như một bông hoa lửa nở rực rỡ trong chiều hoàng hôn.

Ngọc Uyển! Là Ngọc Uyển!!!

Trong phút chốc, trái tim Linh Lan nghẹn lại, chưa bao giờ nó cảm thấy mình mừng vui đến thế khi gặp cô. Là ông trời đã nghe lời cầu xin của nó, là ông trời đã thương xót nó cho nên mới gởi Ngọc Uyển đến đây. Anh Tú sẽ được sống!!! ông trời ơi! Cám ơn ông!! Thật sự rất cám ơn ông!!

- Ngọc Uyển! Anh tôi đang ở đây! Anh tôi đang ở đây!!!

Đang vui mừng như điên, Linh Lan vội vã la lên khi thoáng thấy tà áo đỏ của Ngọc Uyển dần khuất sau những lùm cây. Dồn hết sức vào đôi chân, nó chạy như bay về phía trước. Nhưng càng chạy, tà áo đỏ của Ngọc Uyển càng xa, để rồi biến mất trong đôi mắt tuyệt vọng của nó, khiến Linh Lan gần như phát điên. Chẳng lẽ đây chính là hiện tượng trước khi chết, chẳng lẽ những gì nó thấy chỉ là ảo ảnh thôi sao?!

Đầu óc Linh Lan quay cuồng, những tưởng có hy vọng, nào ngờ chỉ là ảo ảnh khiến trái tim nó như muốn vỡ tung. Đang chạy như bay, chợt, Linh Lan vội thụt lùi lại một bước khi nhìn thấy hàng cây phía trước lay động, gương mặt trắng nhợt của nó càng thêm lợt lạt khi nghĩ đến quân Đông Sơn. Cắn chặt đôi môi đang khô khốc, Linh Lan gồng người lên, chuẩn bị liều chết thì một bóng người từ trong bụi cây nhào ra, gương mặt trái xoan ướt đẫm mồ hôi, tà áo đỏ bay phấp phới trong hoàng hôn lộng gió, khiến sát niệm trong đôi mắt Linh Lan liền tiêu tan.

- Tại sao hắn ta sao lại bị thương như vậy?

Bóng người yểu điệu nó không ai khác là “ảo ảnh” mà Linh Lan đã hy vọng- Ngọc Uyển. Nhìn thấy Anh Tú mê man trên lưng Linh Lan, máu từ vết thương đã thấm ướt áo, gương mặt phù dung xinh đẹp tái nhợt. Không để cho Linh Lan kịp nói câu nào, Ngọc Uyển đã nhanh nhẹn đỡ lấy Anh Tú. Cô cẩn thận đặt anh nằm xuống, rút từ trong ngực áo ra một lọ thuốc nhỏ rồi rắc một ít lên vết thương của anh để cầm máu. Nhìn mũi tên trên lưng Anh Tú, ẩn hiện trong đôi mắt đẹp của Ngọc Uyển là sự xót xa khó nói. Cô không thể mạo hiểm rút mũi tên trên lưng anh ra, việc này phải có thầy lang giàu kinh nghiệm mới làm được. Nếu không cẩn thận, rút bừa, Anh Tú chắc chắn sẽ mất mạng ngay.

- Ngươi đeo cái này vào! Có nó, ngươi sẽ không chết. Còn hắn ta hãy để ta cõng, ngươi đã kiệt sức, chạy không thể nhanh bằng ta!

Ngọc Uyển lạnh lùng nói, cô rút từ trong áo ra một sợi dây đặt vào tay Linh Lan, rồi cẩn thận cõng Anh Tú lên lưng. Về phần Linh Lan, khi Ngọc Uyển xuất hiện, biết rõ đó không phải ảo ảnh trước khi chết, Linh Lan mừng khôn xiết. Trước tình cảnh Ngọc Uyển lo lắng cho vết thương của Anh Tú, Linh Lan càng tin chắc cô gái này có tình cảm với anh mình, không thì chẳng phí sức rắc thuốc cầm máu và hạ mình cõng anh nó làm gì. Có cô xuất hiện, Anh Tú chắc chắn sẽ được cứu, sức ép trong lồng ngực nó vô hình chung đã giảm bớt phần nào.

Nhìn sợi dây nằm yên trong tay mình, trái tim Linh Lan dao động khi thấy đó chính là sợi dây chuyền phụng hoàng mà mình đã nhờ Ngọc Uyển giao lại cho Nguyễn Ánh ngày nào. Tại sao Ngọc Uyển còn chưa thực hiện mà giữ lại nó cho tới bây giờ?

- Nếu muốn cả hai sống sót thì mau đeo vào!

Thấy Linh Lan ngần ngừ không quyết, Ngọc Uyển lạnh giọng rồi bước nhanh về phía trước. Biết rất rõ đây là sợi dây chuyền giành cho ai, tất nhiên Linh Lan không hề muốn đeo chút nào, nhưng Ngọc Uyển nói nếu không đeo thì cả nó và Anh Tú đều sẽ chết, nghĩa là cô sẽ đưa hai anh em nó về doanh trại của quân Nguyễn. Nó ở trong Tây Sơn, mà Tây Sơn lại là kẻ thù không đội trời chung, họ chắc chắn sẽ không để cho hai anh em nó vào doanh trại cứu chữa. Linh Lan cắn môi, nó thì sao cũng được, nhưng còn Anh Tú thì không thể. Nghĩ đến đó, Linh Lan nắm chặt tay lại, nó mím môi đeo lại sợi dây chuyền lên cổ. Con phụng hoàng bằng ngọc đỏ tươi âm ấm, nhảy nhót theo từng bước chân vội vã của Linh Lan.

- Sao cô biết chúng tôi ở đây mà đến vậy?

Linh Lan vừa chạy theo Ngọc Uyển, vừa hỏi, Nó thật sự rất thắc mắc tại sao Ngọc Uyển có thể tìm ra hai anh em tụi nó trong hàng cây um tùm ấy. Trước thắc mắc của Linh Lan, vẫn với sự lạnh lùng không đổi, Ngọc Uyển đáp gọn

- Là ta cảm thấy!

Ngọc Uyển chỉ nói thế, rồi tiếp tục sải bước, biết có hỏi thêm cô cũng không nói gì nữa, Linh Lan cũng ngậm tăm. Cả hai nhanh chóng ra khỏi rừng cây, men theo bờ sông, tiến về con đường mòn gập gềnh.

Cõng Anh Tú trên lưng, Ngọc Uyển đi như chạy. Ban nãy không phải Ngọc Uyển không muốn trả lời Linh Lan, mà cô không biết phải nói như thế nào. Dù đã nói với Thành rằng sẽ không làm gì vọng động, nhưng Ngọc Uyển vẫn không thể yên được. Cô bí mật rời khỏi doanh trại, tìm đến bờ sông để xem tình hình thế nào. Đi ngang qua rừng cây, Ngọc Uyển dừng lại, trái tim cô bỗng đập thình thịch, mắt cô cứ nhìn mải miết vào rừng cây, thôi thúc cô tiến vào trong đó. Dù không muốn làm những việc theo cảm tính, nhưng Ngọc Uyển cũng không tự chủ được mà bước vào rừng cây bạt ngàn. Càng tiến vào sâu, trái tim cô càng đập thình thịch. Một nỗi bất an, hoang mang xa lạ xâm chiếm trái tim cô, khiến cô khó chịu, để rồi đến khi nhìn thấy Linh Lan cõng Anh Tú thất thểu chạy ở phía trước, đôi mắt cô mở to, trái tim cô đập nhanh khi hiểu rằng chuyện gì đang xảy ra.

Nếu Linh Lan có hỏi giữa rừng cây rậm rạp, tại sao cô có thể tìm thấy hai người họ dễ dàng như thế, cô cũng không thể trả lời. Cô chỉ cảm thấy nếu đi về phía trước sẽ gặp được hắn, sẽ thấy hắn. Quả nhiên cô đã thấy hắn. Hắn đang bị thương rất nặng. Hắn bị thương nặng thế mà vẫn sống, thoi thóp mà sống, có lẽ vì không muốn bỏ lại em gái hắn một mình trên thế gian này.

Hoàng hôn đã lặn.

Con đường mòn sâu hun hút trong cánh tay gầy guộc của bóng tối, Linh Lan và Ngọc Uyển lặng lẽ lướt trên con đường mòn, nét mặt căng thẳng, không ai nói với nhau câu nào. Dồn hết sức cho cuộc trốn chạy trước đó, Linh Lan đã không còn đi nổi nữa, nhưng nó không muốn dừng lại, mà vẫn cố gắng đẩy người về phía trước. Chỉ cần đi hết con đường mòn này là sẽ tới doanh trại của quân Nguyễn, chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi là Anh Tú sẽ được sống. Anh hai vì nó chịu khổ rồi, nó cố gắng một chút thì có sá gì, chỉ cần đợi anh hai khỏe lại, mọi chuyện sau đó thế nào sẽ tính tiếp. Nghĩ đến đó, gương mặt trắng nhợt của Linh Lan phơn phớt nét cười, nó cố gắng bắt kịp tốc độ của Ngọc Uyển, thì chợt ngừng lại khi nghe thấy có quát tháo ở phía sau.

- Nhanh lên, chúng ở hướng này!!!

Gió đã bắt đầu thổi.

- Tôi sẽ ở lại chặn bọn chúng! Còn cô hãy mau đưa anh tôi đi!

Biết được quân Đông Sơn đang truy đuổi phía sau, gương mặt lạnh lẽo của Ngọc Uyển đã thấp thoáng nét lo lắng. Đưa mắt nhìn Linh Lan đứng quay lưng về phía mình, tay nắm chặt thanh kiếm sắc bén, Ngọc Uyển chớp mắt, nhẹ giọng

- Hắn ta bị thương nặng mà vẫn còn sống là vì không nỡ bỏ cô một mình, hãy nhớ lấy!

Ngọc Uyển nói xong liền quay người đi, thoáng chốc đã mất hút trong bóng tối. Chỉ còn lại Linh Lan đứng án ngữ phía trước, đôi mắt lấp lánh như sao rơi khi nghe những lời Ngọc Uyển nói. Tiếng bước chân ngày càng lại gần, xa xa, ánh lửa rực rỡ đã soi sáng cả một góc trời.

Quân Đông Sơn xuất hiện, khoảng mười lăm người. Ai nấy đều nai nịt gọn gàng, tay mang giáo mác sắc bén. Linh Lan vẫn đứng bất động như một tòa núi, gió thổi tà áo trắng phơ phất trong đêm, nhợt nhạt như một bóng ma. Nhìn đăm đăm quân địch trước mặt, gương mặt nó lạnh lẽo, đôi mắt tràn đầy sát khí. Phải quyết chiến một trận! Phải giết hết. Tàn sát hết. Tuyệt không để cho tên nào sống sót. Ngày hôm nay chính là ngày cuối cùng mà nó còn sống trên thế gia này.

Linh Lan ngước nhìn lên trời cao. Môi nở nụ cười nhẹ nhàng.

Nguyễn, Tây Sơn và Xiêm, thế cuộc đang xoay vần!

Cành cây khô trong tay Nguyễn Ánh đong đưa, rồi thả mình vào chậu nước, không chìm, mà lười nhác theo nhịp nước đẩy đưa. Nàng trăng trên cao ẩn vào rèm mây, ánh sáng dịu nhẹ dần lịm tắt, đôi mắt nâu trong suốt chìm vào bóng tối, chỉ còn lại bờ môi thanh tú lơ lửng nụ cười kiêu ngạo, phảng phất nét giễu cợt mơ hồ.

Đúng lúc đó, doanh trại Nguyễn quân đang yên lặng bỗng nhiên lao nhao một trận truyền đến, khiến đôi mày kiếm của Nguyễn Ánh nhíu lại. Vớt cành cây khô ra khỏi chậu nước, Nguyễn Ánh đứng lên, hướng màn đêm mịt mù bước ra ngoài.

Binh sĩ Nguyễn quân đang tụ tập giữa khoảng đất trống, nét mặt ai nấy hiện rõ nghi ngại. Đang bàn tán rầm rì, nhìn thấy chúa công xuất hiện, xôn xao lặng xuống, họ liền nhanh chóng lùi ra ngoài, chỉ còn lại Ngọc Uyển đang đôi co với Trần Tiến- thầy lang duy nhất trong đoàn quân.

Đang đứng quay lưng lạnh nhạt về phía Ngọc Uyển, Trần Tiến vội khom lưng khấu chào khi thấy chúa công. Về phần Ngọc Uyển, ban nãy còn gắt gỏng với Trần Tiến là thế, nay Nguyễn Ánh xuất hiện, hai má cô ửng đỏ như trái bồ quân khi bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của anh lướt về phía mình.

Trước tình hình căng thẳng giữa Ngọc Uyển Và Trần Tiến, Nguyễn Ánh nhướng mày. Ngọc Uyển trước nay tính tình điềm đạm, không quan tâm đến chuyện của ai khác, nay sao lại cãi nhau đến đỏ mặt tía tai với Trần Tiến như thế. Nguyễn Ánh tự hỏi, anh quét mắt xuống đất thì thấy một chàng thanh niên đang nằm hôn mê với một mũi tên cắm sâu trên lưng. Chàng thanh niên này chính là nguyên nhân khiến Ngọc Uyển mất kiểm soát như thế sao?

- Đã xảy ra chuyện gì?

Nguyễn Ánh hỏi, giọng trầm xuống. Biết chúa công không vui trước cảnh quân sĩ mất đoàn kết, gây thiếu trật tự, Trần Tiến liếc mắt về phía Ngọc Uyển, kính cẩn đáp lời:

- Bẩm chúa công, xin người thứ tội cho thuộc hạ vì đã gây rối loạn trong quân. Vừa nãy Ngọc Uyển công nương đột ngột đưa người thanh niên này tới, một hai đòi thuộc hạ phải trị thương cho hắn. Hiện nay thuốc thang cốt dùng cho binh sĩ, nay công nương đem một chàng thanh niên lạ mặt từ đâu về về yêu cầu chữa trị, thuộc hạ quả thật không thể tuân theo!

Trần Tiến nói xong, liền cúi đầu, né tránh ánh mắt sắc sảo của Ngọc Uyển ném qua. Thoáng thấy mười ngón tay của Ngọc Uyển bám víu vào nhau, đôi mắt trong suốt của Nguyễn Ánh chợt lơ đãng khi một ý nghĩ thoáng qua trong đầu:

- Người thanh niên này là ai?

Vốn kính trọng Hoàng huynh, Ngọc Uyển dù rất muốn phản bác lại lời Trần Tiến khi ông đang nói nhưng cô vẫn kiên nhẫn đứng một bên, chờ Hoàng huynh hỏi tới. Trước ánh mắt sâu như biển của Nguyễn Ánh, Ngọc Uyển cắn môi do dự rồi quyết định nói thật, bởi cô biết không thể qua mặt được Hoàng huynh mình:

- Hắn ta… là anh trai của cô ta!

Đối với người khác mà nói, câu trả lời của Ngọc Uyển rất mơ hồ, nhưng đối với Nguyễn Ánh thì câu trả lời ấy lại rõ ràng hơn bao giờ hết. Có thể Ngọc Uyển nhìn lầm, nhưng trong thoáng chốc, cô cảm nhận được đôi mắt nâu trong suốt của Hoàng huynh ngưng lại. Vẫn với vẻ mặt bình thản như cũ, Nguyễn Ánh lại hỏi:

- Hắn ta là gì của muội?

Trong giây phút đó, cô bỗng hoang mang như vừa phát hiện mình làm sai, nhưng lại chẳng biết đã sai chỗ nào.

Hắn ta là gì của cô? Phải, là gì mà sao cô phải lo lắng, lớn tiếng cãi nhau với Trần Tiến để hắn được trị thương? Nếu không là gì cả? Vậy thì vứt đi, đưa hắn về đây làm gì? Tại sao phải lãng phí số thuốc ít ỏi dành cho binh sĩ, trong khi hắn ta lại là anh trai của cô gái kia- người đã làm Hoàng huynh đau lòng?

Trong nhất thời, lòng Ngọc Uyển rối như tơ vò, không thể trả lời được. Tình trạng hoang mang bất định của Ngọc Uyển khiến bờ môi thanh tú của Nguyễn Ánh nhếch lên. Anh nói, phảng phất chế giễu:

- Nếu đã không là gì thì mang hắn đi!

Nguyễn Ánh nói xong liền quay lưng, tính chuyển người đi thì Ngọc Uyển bất chợt nói to:

- Hắn ta là chồng của muội!

Lời Ngọc Uyển vừa nói ra, trong lòng Nguyễn Văn Thành đang đứng kế bên dấy lên một trận xôn xao vì bất ngờ. Tối hôm nay đến lượt anh đi tuần tra, chẳng hiểu chuyện gì xảy ra mà Ngọc Uyển bỗng đâu mang về một thanh niên bị thương nặng. Vừa gặp mặt Thành, cô đã gấp rút nhờ anh vời Trần lang y đến. Những tưởng trong quân có người bị thương, Trần Hiếu vội vàng chạy tới, quên khoác cả áo ngoài, đến khi tới nơi lại nhận ra chàng thanh niên này không phải binh sĩ Nguyễn quân liền không chịu chữa trị, dù cho Ngọc Uyển đã khẩn cầu hết lời.

Ở bên cạnh Ngọc Uyển bao năm, lần đầu tiên Thành thấy cô rối trí đến vậy, bây giờ nghe chính miệng Ngọc Uyển nói, sự ngạc nhiên tích tụ trong lòng Thành phần nào được giải tỏa, nhưng từ đó cũng dấy lên mối nghi ngờ khác. Có điều Ngọc Uyển bất chấp danh dự mà thừa nhận người thanh niên này là chồng của mình giữa ba quân, Thành cũng không tiện hỏi gì vì vốn không phải lúc. Sự thật thế nào sau này anh sẽ rõ thôi.

Nghe Ngọc Uyển nói người thanh niên là chồng của mình, Nguyễn Ánh quay người lại. Đôi mắt trong suốt, sáng như sao băng lấp lánh lướt trên gương mặt xinh đẹp nhợt nhạt của cô. Trước ánh mắt của anh, Ngọc Uyển hốt nhiên cảm thấy bất lực và lo lắng. Cô biết không thể nói dối được Hoàng huynh huynh và cô không dám anh tin mình, mà chỉ tha thiết mong Hoàng huynh cô cho phép Trần Tiến cứu chữa hắn. Ngoài quân Nguyễn, Trần Tiến không cứu chữa người lạ, nhưng nếu Hoàng huynh lệnh một tiếng, ông ta chắc chắn sẽ nghe theo.

- Vậy thì hãy cứu chữa hắn đi!

Thu lại ánh mắt, Nguyễn Ánh bình thản nói rồi quay người đi. Được Hoàng huynh chập nhận mong muốn của mình, Ngọc Uyển mừng rỡ. Trần Tiến là thầy lang mát tay, dù có bị thương nặng đến đâu nhưng được ông chữa trị, hắn ta chắc chắn sẽ bình phục trong nay mai…

- Hoàng huynh! Đợi đã, muội có chuyện muốn nói!

Bước chân đang chuẩn bị rời đi của Nguyễn Ánh liền ngừng, anh quay nửa đầu lại, nhướng mày.

- Để cứu chồng của muội được an toàn, cô ta đã ở lại cầm chân quân Đông Sơn. Nếu như không được ứng cứu kịp thời, cô ta nhất định sẽ mất mạng!!

Ánh trăng sáng khuất trong rèm mây, gương mặt thanh tú của Nguyễn Ánh chìm vào bóng tối nên không rõ thần sắc của anh thế nào, chỉ có tà áo vàng lay động trong gió. Không đáp lời Ngọc Uyển, Nguyễn Ánh quay người, tiếp tục sải bước. Thấy anh lãnh đạm bỏ đi, tựa như chưa nghe thấy gì, trán Ngọc Uyển rịn mồ hôi. Không phải cô đang lo lắng cho Linh Lan, mà cô gái đó là em gái của hắn ta. Hắn ta rất thương em. Việc đầu tiên mà hắn làm khi tỉnh dậy nhất định sẽ hỏi về Linh Lan, nếu biết em gái mình không còn nữa, hắn sẽ như thế nào? Trong giây phút đó, Ngọc Uyển đột nhiên không muốn nghĩ tới nữa…

- Đợi… đã!!

Trong khi Ngọc Uyển đương không biết phải xử lý ra sao, một giọng nói yếu ớt run rẩy vang lên. Ngọc Uyển vội vã quay lại, mặt hoa kinh ngạc khi thấy Anh Tú đang gắng sức ngồi dậy. Bị động, vết thương lại hở, máu cứ thế trào ra, nhưng đối với Anh Tú, nỗi đau thể xác này không thể so được với việc mất đi em gái. Anh nghiến răng, gương mặt trắng như sáp hướng về phía Nguyễn Ánh ở phía trước, dùng hết sức lực, gào to

- Ngày hôm đó em gái tôi rời khỏi Nguyễn quân là vì tôi còn đang ở trong Tây Sơn!

Nguyễn Ánh không quay đầu lại, chân vẫn sải bước.

- Vì tôi là anh trai của bé Lan, và vì tôi đang bị quân Tây Sơn bắt giữ nên nó mới phải  quay trở lại Tây Sơn để cứu tôi. Nếu như em gái tôi có lòng phản bội thì ngày đó đã không cùng anh chia sẻ chia hoạn nạn. Bây giờ em gái tôi một thân một mình chiến đấu với quân Đông Sơn, tính mạng nguy cấp. Nếu anh còn quan tâm tới nó thì hãy đi cứu Linh Lan, tôi cầu xin anh!!!

Để Linh Lan được sống, Anh Tú cắn răng nói dối. Anh quỳ rạp mình xuống đất, nói một hơi như sợ sẽ không còn sống để mà nói nữa. Khi dứt lời, khí huyết nhộn nhạo, toàn bộ sức lực trong người anh đã bị rút cạn. Màu từ vết thương không ngừng trào ra, Anh Tú hoa mắt, khung cảnh trước mặt nhòe nhoẹt, chao đảo. Một cơn đau thốc thẳng lên đỉnh đầu, đánh gục toàn bộ sức lực trong anh. Ý chí như ngọn đèn lay lắt trước gió bị thổi tắt, Anh Tú ngã xuống, trước mặt chỉ còn là một mảng đen khốn khó, mịt mùng.

- Hoàng huynh, vật ấy của huynh cô ta vẫn giữ, vẫn còn giữ!!!

Vòng tay đỡ lấy thân người mềm rục của Anh Tú, khoảnh khắc ấy, sóng mũi Ngọc Uyển ửng đỏ, cô nhẹ nhàng ôm anh vào lòng, hướng về phía Nguyễn Ánh, kêu lớn. Tiếng kêu của Ngọc Uyển vang vọng giữa trời đêm. Bước chân của Nguyễn Ánh chậm dần rồi ngừng hẳn. Anh vẫn không quay đầu lại mà ngẩng nhìn không trung. Trăng bao la, choàng ánh sáng dịu nhẹ lên bóng người đứng bất động giữa vòm trời. Ngoài khơi, biển đang cuộn sóng. Thiên nhiên in bóng một tà áo vàng nhẹ bay trong gió, ngạo nghễ và cô đơn.

Bóng tối càng đậm, rừng cây mờ dần, bầu không khí âm u gió thổi, thoảng qua tiếng loài chim kêu thê thiết như tiếng khóc nức nở của góa phụ trong đêm sương. Quang cảnh dần sáng, ánh trăng tò mò vén màn mây nhìn xuống, soi rõ khung cảnh chết chóc. Xác chết ngổn ngang, gió ngập tràn mùi tanh, máu nhuộm đỏ cả màu đất. Cách đó không xa có một cô gái đang tựa vào thân cây, quần áo rách tả tơi, toàn thân bê bết máu, trên người tràn ngập vết thương, hệt như tâm hồn của cô gái lúc này.

Linh Lan ngồi tựa vào thân cây, nó bây giờ đã không còn nhúc nhích nữa, hơi thở mỏng manh như gió thoảng. Cả người nó đầy vết thương đến nỗi ngay cả cái nhướng mày cũng cảm thấy đau. Quân Đông Sơn truy đuổi đã bị tiêu diệt, không để lọt một ai, và hơi nó cũng đã tàn. Có thế chứ, trước khi chết cũng phải làm được thế này chứ. Trên đầu là trăng sáng, xung quanh là gió thổi lồng lộng, còn có mười lăm xác chết bầu bạn trên đường xuống Hoàng tuyền, quả thật rất thi vị. Không còn ai truy đuổi, Anh Tú sẽ được an toàn. Có Ngọc Uyển, quân Nguyễn sẽ không làm khó dễ anh nó, rồi anh nó sẽ lại khỏe mạnh, ra Bắc hà gặp nàng công chúa kia. Nếu thành công, anh nó sẽ cưới nàng công chúa ấy, sinh ra hai đứa con thật bụ bẫm, mỗi năm sẽ đặt trước mộ của người cô đã mất này một nhánh hoa lan.

Linh Lan mỉm cười, mi mắt nó nặng trịch, thân người nó lạnh dần, lạnh dần. Trong giây phút cuối cùng ấy, đôi mắt mơ màng của nó cảm thấy có bóng hình lờ mờ như sương như khói trước mặt. Bóng hình ấy tiền về phía nó, đôi bàn tay vươn ra, ôm nó vào lòng, thật chặt, thật chặt như không muốn xa rời.

Linh Lan mỉm cười, bàn tay nó giơ ra, nhưng được nửa chừng đã tuột xuống, buông thõng trên mặt đất lạnh lẽo. Mắt nó dần khép lại, một giọt nước mắt chậm chạp lăn dài trên đôi má đã phai màu.

Người ta nói một lúc nào đó, con cái sẽ hiểu được nỗi lòng của người làm cha mẹ, và Nguyên Thục bây giờ đã hiểu sâu sắc được câu nói ấy ý nghĩa như thế nào.

Trong mình có thêm một hình hài bé bỏng, như bao người mẹ khác, Nguyên Thục cảm thấy mệt mỏi, cả người như căng ra, khứu giác nhạy hơn và thường xuyên cảm thấy buồn nôn. Nhất là nó không biết phải ăn gì, uống gì, làm gì và không nên làm gì để tránh ảnh hưởng đến bé yêu của mình. Nếu còn ở hiện đại, Nguyên Thục sẽ không phải lo lắng và suy nghĩ nhiều đến thế. Mỗi khi cảm thấy bất an thì chỉ việc đi bác sĩ, ở đó có chuyên viên tư vấn, có khoa học kỹ thuật tân tiến cũng như những lon sữa bột giúp người mẹ mang thai tốt và phát triển trí não cho con. Ngặt nỗi đây là quá khứ, không có công nghệ kỹ thuật hay siêu âm, chỉ có thể dựa vào ngự y trong phủ bắt mạch và bốc thuốc, nhưng dù là thế cũng đâu an toàn và đảm bảo như các bác sĩ chuyên tư vấn cho các thai phụ được.

Có thể nói, Nguyên Thục là một người hay suy nghĩ, mỗi lần suy nghĩ là mỗi lần phiền muộn. Lo lắng sức khỏe của cả hai mẹ con khi tâm trạng Nguyên Thục không ổn định, những lúc rảnh rỗi Trịnh Khải lại đưa nó đi ngắm hoa, thưởng đèn mỗi khi chiều tối. Điều đó làm tâm trạng Nguyên Thục khá lên, lo lắng vơi nhiều và nỗi nhớ nhung về cha mẹ dần nguôi.

Nghe tin Nguyên Thục có thai, Nguyên Thiên vui mừng lắm, cứ cách hai ngày là em gái nó lại vào cung một lần để thăm hỏi chị. Hai chị em rủ rỉ tâm sự, và Nguyên Thiên mong chờ ngày nó khai hoa nở nhụy đến nỗi Nguyên Thục cũng thấy nôn nao trong lòng.

Sắp được lên chức dì, Nguyên Thiên còn bận bịu hơn cả chị. Em gái nó bắt đầu bàn xem nên đặt tên cho cháu là gì, từ đó muôn vàn cái tên đẹp nối đuôi nhau ra đời, nào là “ Thiên, Trường, Thọ, Dũng, Lan, Ngọc, Linh” thôi thì đủ cả. Nhưng mỗi khi Nguyên Thiên chọn được tên nào thì Nguyên Thục lại lắc đầu vì cảm thấy không thích hợp cho bé yêu của mình.

Do không biết bé yêu tương lai của mình là trai hay gái, nên Nguyên Thục muốn đặt cái tên nào mà cả nam lẫn nữ đều dùng được. Suy nghĩ mấy ngày trời, Nguyên Thục mới chọn được một cái tên thích hợp, đó là Trịnh Vân. Học theo cha, cha chỉ hai chữ Trịnh Khải thì còn cũng hai chữ Trịnh Vân. Trước sự hớn hở của Nguyên Thục khi khoe anh cái tên mà ròng rã bao ngày mới nghĩ ra được, Trịnh Khải hỏi ý nghĩa, thì Nguyên Thục giải thích rằng chữ Vân rút trong thành ngữ “ Vân ngũ sắc vi khánh” trong Đạo phật, nghĩa là : Mây năm sắc là điềm vui mừng. Khi có mây ngũ sắc xuất hiện là báo điềm đời thái bình. Trước giải thích của Nguyên Thục, Trịnh Khải chỉ gật đầu rằng nó đặt tên con thế nào thì thế ấy, ngoài ra không có ý kiến gì.

Nguyên Thục giải thích tên con là một nghĩa, còn nghĩa khác xâu sa hơn mà nó chỉ muốn giữ làm bí mật cho riêng mình, đó là nhờ có làn sương đỏ kỳ lạ nó mới may mắn gặp được anh. Theo khoa học, sương mù khác với mây ở chỗ nó gần với bề mặt Trái Đất, còn mây thì không. Sương mù có thể xem như dạng mây thấp, làn sương đỏ kia sà xuống thấp cũng coi như là mây thấp rồi, mà mây thì là vân chứ còn gì nữa! Cái ý nghĩ ngộ nghĩnh không kém phần lý thú đó khiến Nguyên Thục tủm tỉm cười một mình mà không cho Trịnh Khải hay.

Sáng nay, theo lịch trình hằng ngày do chính bản thân tự soạn để dưỡng thai, Nguyên Thục cùng A Đào và A Vân dạo chơi ở Thủy tạ ngắm vườn hoa cây cảnh. Sáng mùa đông gió thổi nhẹ, mơn man trên da thịt khiến đôi má Nguyên Thục đã hồng nay lại hồng thêm.

Thủy tạ là nơi yêu thích của Trịnh Khải, mỗi lần công việc ngập đầu hay có những chuyện không vui anh đều đến đây. Ban đầu nghe cái tên lầu Thủy tạ, Nguyên Thục tưởng chỉ là một cái lầu trên nước, lại không ngờ lầu Thủy Tạ này lại rất cao, chia làm nhiều tầng và rất rộng rãi. Đứng trên lầu Thủy tạ, cảnh đẹp bốn phương đều thu vào tầm mắt. Kiến trúc trong phủ chúa tầng tầng lớp lớp, nơi đâu cũng thấy hoa lá cây cảnh khiến con người và thiên nhiên như hòa hợp với nhau. Trên Hồ Tây là sắc màu xanh đỏ của rừng bàng Yên Thái, xa xa là dãy núi Tam Đảo in bóng lờ mờ trên nền trời xám nhạt mùa đông. Khung cảnh yên lặng và thanh bình ấy khiến Nguyên Thục cảm thấy thư thái. Đứng trên Thủy tạ, một mình tận hưởng cảm giác thanh thản và tinh khôi thật thích, nhưng nếu được ngả đầu vào vai Trịnh Khải, cùng nhau ngắm ngàn hoa trong vòng tay ấm áp của anh thì thi vị hơn rất nhiều.

Đứng trên đài cao nhìn về phía lầu Ngũ Long, đôi mắt Nguyên Thục lấp lánh trong nắng. Trịnh Khải đang ở lầu Ngũ Long thị sát thủy quân tập dượt. Anh bận việc nên không thể cùng nó dạo chơi ở Thủy tạ, bù lại chiều nay sẽ dẫn nó đi thăm Quận Đông. Nhớ đến Quận Đông, mỗi lần gặp Nguyên Thục, hai tai của chú voi đáng yêu ấy luôn ve vẩy tỏ ý vui mừng, nó sẽ khoe với Quận Đông về đứa bé trong bụng, rồi Quận Đông sẽ đưa nó và Trịnh Khải dạo chơi một vòng Hồ Tây, thế còn niềm vui nào bằng.

Nghĩ đến đó, Nguyên Thục ửng hồng hai má. Rảo mắt một vòng khuôn viên rộng rãi, ánh mắt nó dừng ở hậu cung. Từ ngày Nguyên Thục có thai, nó bắt đầu suy nghĩ nhiều về Dương thái phi. Ngày xưa khi mang thai Trịnh Khải bà cảm thấy thế nào, có lo lắng nhiều như nó bây giờ không? Có cảm giác của bà ra sao khi hay tin mình sắp được làm mẹ? Cứ thế, bao nhiêu câu hỏi đều hiện lên trong suy nghĩ của nó, cuối cùng, nó muốn gặp Dương thái phi cho dù bà ghét mình. Không hiểu sao trong lúc này, ngoài mẹ ra nó lại nhớ đến bà, dù không thừa nhận nhưng sự thật bà vẫn là mẹ chồng của nó. Ở đây nó không có mẹ, người có nhiều kinh nghiệm trong việc chăm sóc con cái chính là Thánh mẫu và Dương thái phi mà thôi.

Nhắc đến Thánh mẫu, Nguyên Thục lại trầm ngâm. Khi nghe tin nó có thai, Thánh Mẫu đã đích thân sang lượng phủ thăm hỏi. Sự thay đổi ấy khiến Nguyên Thục cảm thấy kinh ngạc khi Thánh mẫu đã vỗ về nó, hằng ngày còn cho người đem canh bổ đến bồi dưỡng để thế tử mạnh khỏe chào đời.

Trước sự chăm sóc của Thánh Mẫu, Nguyên Thục dù cảm động, nhưng sâu trong tâm nó vẫn thấp thoáng nghi ngờ khi nhìn vào đôi mắt hẹp của bà. Người ta nói đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, Nguyên Thục không biết có quá nhạy cảm hay không khi mỗi lần nhìn vào mắt bà, dù đang nói cười thân thiện nhưng ẩn trong đôi mắt đó vẫn có gì chập chờn khiến nó cảm thấy bất an. Lẽ nào Thánh mẫu đã suy nghĩ lại? Lẽ nào bà đã chấp nhận nó? Liệu mọi chuyện có dễ dàng thế không khi mà từ trước tới nay bà đã dùng trăm phương ngàn kế để chia rẽ nó và Trịnh Khải? Chính vì những bất an khó nói đó nên trước thái độ yêu thương của Thánh mẫu, Nguyên Thục cũng không tiện từ chối. Nó nhận lấy nhưng cẩn thận hơn bởi hiểu rằng cẩn thận không bao giờ thừa.

Về phần Dương thái phi, Nguyên Thục cảm thấy dễ chịu hơn. Thâm tâm nó vẫn luôn cám ơn bà vì đã sinh ra Trịnh Khải, bởi nếu không thì nó sẽ chẳng được hạnh phúc như bây giờ. Với suy nghĩ tích cực đó, Nguyên Thục quyết định thay đổi lộ trình, nó không về cung nghỉ ngơi nữa mà xăm xăm thẳng hướng đến Ngự trù để làm món bánh đậu xanh mà Dương thái phi thích. Thấy Nguyên Thục thân mang thai mà nhọc thân xuống ngự trù, Lê thị lo lắng sẽ bị Đoan Nam vương trách phạt, đến khi nghe rõ ý định nó muốn nhờ bà hướng dẫn làm món bánh đậu xanh cho Dương thái phi, Lê thị đã rất ngạc nhiên, sau đó cũng đành miễn cưỡng nhận lời khi Nguyên Thục dọa nếu bà không dạy thì nó sẽ đứng tại đây cho đến khi nào bà nhận lời thì thôi.

Buổi sáng của Nguyên Thục trôi qua chóng vánh, Nguyên Thục chú tâm làm bánh đến quên cả ăn trưa dù A Đào và A Vân đã luôn miệng nhắc nhở. Hoàn thành mẻ bánh đầu tiên sau bao lần thất bại, Nguyên Thục vô cùng hài lòng, cẩn thận gói lại số bánh đậu vừa mới làm, Nguyên Thục nói nhỏ trước ánh mắt ngạc nhiên của A Đào:

- Phiền chị đưa cái này đến cho ảnh!

“ Ảnh” ở đây là người- mà- ai- biết- cũng- là- ai- đấy, A Đào liền cười duyên một cái trước đôi má ửng hồng của Nguyên Thục rồi quay gót đi. Nhìn bóng dáng A Đào khuất sau hàng liễu xanh, Nguyên Thục mới cẩn thận bày số bánh còn lại trên một chiếc đĩa sao cho thật đẹp mắt rồi rời khỏi Ngự trù sau khi đã cám ơn Lê thị, khiến mọi người đều ngạc nhiên vì từ trước tới nay chẳng có phi tần nào lại cám ơn kẻ hầu người hạ bao giờ.

Từng bước hướng đến chính cung của Dương thái phi, Nguyên Thục vừa đi vừa suy nghĩ lát nữa đây sẽ phải nói chuyện với bà về vấn đề gì, đến khi ngẩng đầu lên thì tẩm điện chính cung đã hiện ra từ bao giờ. Hít vào một hơi thật sâu, Nguyên Thục bước lên những bậc tam cấp xây bằng đá cẩm thạch óng ánh. Hướng về phía hai người cung nữ đứng hầu bên ngoài, Nguyên Thục nhã nhặn:

- Phiền các cô vào thông báo với thái phi rằng có Hồ tiệp dư đến vấn an!

Nguyên Thục vừa dứt lời, nàng cung nữ đã hành lễ rồi nhanh chóng bước vào tẩm điện để thông báo. Thời gian chậm chạp trôi qua, bóng dáng nàng cung nữ ấy vẫn biệt tăm, Nguyên Thục dù đã mỏi chân nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Cho đến khi nó tưởng mình sẽ phải quay về thì nàng cung nữ đó đã bước ra mời Nguyên Thục vào.

Những tưởng chuyến vấn an này sẽ thất bại lại được Dương thái phi cho mời, Nguyên Thục vui lắm. Nó vội vàng chỉnh tề xiêm áo rồi nhẹ nhàng bước qua ngạch cửa. Tẩm cung tràn ngập ánh nến lung linh khiến cả không gian như bừng sáng.

Dương thái phi đang ngồi trên một chiếc ghế dài, lưng dựa vào thành ghế, mắt phụng nhắm hờ, quỳ bên dưới là hai cung nữ nhè nhẹ đấm chân cho bà. Trông thấy hình ảnh ấy, Nguyên Thục không khỏi nghĩ rằng mình đã phá giấc nghỉ ngơi của Dương thái phi. Đang còn không biết nên để bánh xuống rồi rời khỏi trong yên lặng hay lên tiếng vấn an, thì Dương thái phi bất chợt cất tiếng:

- Ngươi đã đến sao không ngồi mà đứng đó, có phải do trong tẩm cung của ta không có ghế cho ngươi ngồi?

Dương thái phi cất tiếng, vừa hay giải thoát cho Nguyên Thục khỏi tình trạng tiến thoái lưỡng nan. Nó khẽ nghiêng người hành lễ rồi đáp nhẹ nhàng:

- Là vì thần thấy thái phi nghỉ ngơi nên không dám làm phiền!

Dương thái phi nói, mắt vẫn nhắm.

- Ngươi đến đây có chuyện gì?

- Thần nghe thái phi thích ăn đồ ngọt nên đã mạo muội đến Ngự trụ làm vài chiếc bánh đậu. Tuy biết rằng sức mọn của mình không thể sánh bằng ngự thiện phòng nhưng vẫn muốn biếu bánh với lòng hiếu kính, mong thứ phi tha lỗi!

Đến đây, Dương thái phi mới chậm rãi mở mắt, bà lệnh cho hai cung nữ lui ra ngoài rồi thong thả đứng dậy tiến về phía chiếc ghế bọc nệm nhung đoạn ngồi xuống. Nhướng mắt về chiếc ghế đối diện, bà lạnh nhạt:

- Ngươi ngồi đi!

Không chút chậm trễ, Nguyên Thục liền ngồi xuống ghế, nó đặt đĩa bánh đậu xanh lên bàn, mỉm cười:

- Tạ ơn thái phi!

Nói xong, Nguyên Thục không biết phải nói gì nữa, Dương thái phi cũng không đáp mà chỉ chậm rãi uống trà do cung nữ mang đến. Sự im lặng kéo dài trong tẩm cung khiến Nguyên Thục cảm thấy ngột ngạt, hai tay nó đan vào nhau, bứt rứt. Mục đích nó đến đây không phải để thử xem sức chịu đựng đến đâu mà cốt yếu nối lại quan hệ mẹ chồng- con dâu, Nguyên Thục không thể im lặng hơn nữa mà nhẹ nhàng gợi chuyện:

- Dạo gần đây Thái phi cảm thấy trong người thế nào?

- Ngươi trông ta không được khỏe sao?- Dương thái phi đáp, giọng hờ hững

- Dạ không! Chỉ là dạo này đang mùa đông nên thời tiết có khắc nghiệt hơn thường ngày, mỗi tối thần mặc áo ấm vẫn còn cảm thấy lạnh nên trộm nghĩ tới thái phi. Người nên cẩn thận giữ gìn sức khỏe, mùa này rất dễ bị cảm mạo!

Nguyên Thục khe khẽ nói, nhưng rồi nó thất vọng khi Dương thái phi vẫn lạnh lùng như cũ, chẳng chút biểu hiện nào:

- Ta vẫn khỏe, phiền Tiệp dư lo lắng rồi!

Thái độ lạnh nhạt của Dương thái phi khiến Nguyên Thục chạnh lòng. Nhưng quyết tâm cải thiện mối quan hệ này, Nguyên Thục chợt nảy ra một cách. Nó đột ngột ôm bụng, mặt biến sắc khẽ “ Ôi!” lên một tiếng. Quả nhiên kế này công dụng ngay tức khắc, thấy Nguyên Thục nhăn nhó ôm bụng, đôi mày liễu của Dương thái phi nhíu lại, quan tâm:

- Ngươi sao thế?

- Dạ… không!- Nguyên Thục vờ nhăn mặt, nhưng vẫn cố đáp- Chỉ là… đứa bé đang đạp thôi!

- Đứa bé đang đạp?- Dương thái phi hỏi lại.

Dạ vâng! Đứa con này còn nhỏ mà đã tỏ ra rất hiếu động, ngày nào cũng đạp bụng mẹ không yên. Mỗi lần như thế này thần lại tự hỏi không biết ngày xưa khi mang thai chúa công, thái phi có bị như thế này không?

Nghe Nguyên Thục nói, gương mặt lo lắng của Dương thái phi dần giãn ra, bà lắc đầu:

- Không! Ngày xưa ta mang thai Khải nhi rất ngoan. Nó ngoan ngoãn nằm trong bụng, không đạp ta bao giờ!

- Vậy thì thần tin rằng đứa con này sẽ rất hiếu động rồi!

Nguyên Thục vừa cười vừa nói. Nó lấy tay xoa bụng, gương mặt ánh lên niềm hạnh phúc. Nhìn thấy khát khao làm mẹ trong mắt Nguyên Thục, Dương thái phi không nói gì, chỉ cảm nhận một chút tư vị bùi ngùi lẫn cay đăng nhen nhóm trong trái tim…

- Thái phi, ngày đó người mang thai chúa công người có thèm ăn chua không?

Khéo léo vận dụng đề tài xoay quanh Trịnh Khải, Nguyên Thục nghĩ rằng dù có lạnh nhạt với mình thế nào đi chăng nữa nhưng chuyện của anh thì lại khác. quả nhiên mỗi khi nói về Trịnh Khải, ánh mắt u buồn lạnh lẽo của Dương thái phi đã ấm áp hơn.

- Ta không thèm ăn chua, chỉ là muốn uống nước nhiều mà thôi.

- Hèn chi!

Nguyên Thục tủm tỉm. Thái độ lấp lửng của nó khiến Dương thái phi cau mày:

- Hèn chi thế nào?!

- Hèn chi ảnh cứ như mặt nước ấy, dịu dàng, bảo bọc người khác, khiến người khác cảm thấy rất an tâm!

Nguyên Thục vừa nói vừa cười. Nghe nó lý giải, Dương thái phi nhìn nó đăm đăm, rồi chợt hỏi:

- Ngươi được Khải nhi yêu thương, bảo bọc thế chắc là hạnh phúc lắm?

Vì đang vui vẻ nên Nguyên Thục không để ý đến vẻ khác lạ trong giọng nói Dương thái phi, nó trả lời hồn nhiên:

- Vâng!

- Thế ngươi có biết những người khác không được may mắn như ngươi mà phải chịu cảnh cô quạnh không?

Nụ cười trên môi Nguyên Thục vụt tắt, nó hỏi chậm rãi:

- Thái phi đang trách thần sao?

Trước câu hỏi của Nguyên Thục, bờ môi đầy đặn của Dương thái phi nhếch lên:

- Khải nhi yêu ai, sủng ái ai là chuyện của nó. Ta và Thánh mẫu cũng đã cố gắng tuyển phi tần vào lượng phủ để hầu hạ nó nhưng kết quả vẫn công cốc. Khéo quá hóa vụng, lẽ nào ta lại không biết điều đó, thế cho nên ta đã để nó muốn làm gì thì làm. Dẫu sao ngươi cũng đã thụ thai, có thể sinh con nối dõi nghiệp chúa ta còn phải cám ơn ngươi, cớ sao lại trách ngươi được. Chỉ là ta thấy ngươi hạnh phúc thế nên chạnh lòng nghĩ đến những phi tần khác đang chịu cảnh cô quạnh một mình trong hậu cung, không ai ngó ngàng đến mà thôi!

Dương thái phi càng nói, đôi mắt Nguyên Thục càng thẫm lại. Trấn áp những biến động trong lòng, Nguyên Thục chậm rãi nói:

- Vậy thái phi bảo thần phải thế nào? Phải khuyến khích anh ấy đến với các phi tần khác, phải chia sẻ anh ấy cho người khác hay sao? Thứ cho thần hỏi một câu vô lễ, nếu như đổi lại Thái phi là thần, sẽ cảm thấy thế nào khi chúa công sủng hạnh một người khác không phải mình?!

Nguyên Thục vừa nói xong, gương mặt đang hồng hào của Dương thái phi liền tái nhợt, tay áo bà phất lên, đĩa bánh đậu đang nằm trên bàn liền rơi xuống đất, vỡ tan. Nghe bên trong có tiếng động, hai nàng cung nữ vội vàng mở cửa bước vào, nhưng chưa kịp làm gì thì Dương thái phi đã quát lên:

- Cút ra ngoài cho ta!!!!

Bị chủ nhân mắng, hai nàng cung nữ sợ hãi vội vàng lui ra bên ngoài. Trong phòng, bầu không khí căng như dây đàn, chỉ nghe tiếng Dương thái phi thở hổn hển và tiếng trái tim đập thình thịch của Nguyên Thục khi chứng kiến cảnh bà kích động vừa rồi.

Vốn đến đây là để hòa giải, nào ngờ lại càng làm cho mọi chuyện tồi tệ thêm. Nhưng Nguyên Thục cũng không thể nhịn được khi Dương thái phi thương cảm cho những phi tần khác mà mỉa mai mình. Lúc ấy do đã quá giận nên nó đã nói mà thiếu suy nghĩ, bây giờ chứng kiến đôi vai bà đang căng lên, nó lại đâm ra hối hận vì những lời vừa rồi.

- Thái phi…

- Im ngay cho ta!!!

Dương thái phi cắt ngang lời của Nguyên Thục. Bà nhìn trừng trừng vào mắt nó,chiếc cổ thanh mảnh vươn về phía trước, đôi mắt hạnh toát lên oán hận sâu cay. Câu nói của Nguyên Thục đã khơi dậy vết thương mưng mủ trong lòng. Một cời than, đám lửa tàn chập chờn bùng cháy. Ký ức cố chôn sâu nay lại lở ra, nhiễm trùng nghiêm trọng. Nó đã thừa biết Tiên vương không bao giờ yêu bà, thế mà còn dám ví dụ nếu bà là nó thì sẽ cảm thấy thế nào khi chúa công sủng hạnh một người khác không phải mình. Bà thấy thế nào ư? Liệu bà có thể có được cảm giác đó ư?

- Hồ tiệp dư, ngươi giỏi lắm!!! Ngươi tưởng ta không dám làm gì ngươi ư? Ngươi tưởng rằng được Khải nhi sủng hạnh, lại mang thai thế tử là có thể một bước lên trời ư? Ta nói cho ngươi biết, ta không bao giờ chấp nhận một vương phi như ngươi!! Tất cả những điều mà ngươi đang có lẽ ra phải là của Ngọc Xuân, nàng ta hơn ngươi gấp trăm lần, lại có thế lực giúp cho Khải nhi rất nhiều việc, là phe cánh đắc lực cho Khải nhi trong việc triều chính. Còn ngươi? Ngươi chỉ là một tiện nhân, đứa bé trong bụng ngươi cũng vì xuất thân ấy mà tương lai sau này sẽ bị cản trở. Ngươi tưởng con của một tiện nhân là có thể lên ngôi chúa sao? Ngươi tưởng quần thần sẽ ủng hộ con của một tiện nhân làm chúa sao? Có thể không dị nghị gì sao?!!

Dương thái phi càng nói càng cao giọng. Trước cơn thịnh nộ ấy, Nguyên Thục biết mình sai nên không nói câu nào mà cứ để mặc cho bà đay nghiến, nhưng động đến con yêu của mình thì Nguyên Thục không thể nào chịu nổi. Biết nếu để cơn giận phát hỏa thì hậu quả gây ra tất sẽ khó hàn gắn, Nguyên Thục cố đè nén, nó nhìn sâu vào đôi mắt sắc như lá răm của Dương thái phi, buông từng lời nhẹ nhàng:

- Thái phi, có lẽ người đã quá mệt, thần xin được phép lui, không làm phiền người nghỉ ngơi!

Nói rồi Nguyên thục nhanh chóng đứng dậy, tính rời gót thì Dương thái phi đã nhướng mày:

- Ta chưa giáo huấn xong sao ngươi có thể tùy tiện lui như thế?

- Dương thái phi còn điều gì giáo huấn?- Chậm rãi quay người lại, Nguyên Thục nhẹ cau mày.

- Ta khuyên ngươi nên biết địa vị thấp kém của mình mà giữ lấy thân- Dương thái phi nói, nhấn mạnh từng chữ- Ngọc Xuân dù không được Khải nhi sủng ái nhưng nó vẫn là vương phi, vẫn là chủ của hậu cung này, nếu ngươi phạm lỗi nó vẫn có thể xử phạt ngươi như những phi tần khác. Ta và Thánh mẫu đã bàn với nhau, tuy ngươi có xuất thân thấp kém nhưng dẫu sao đứa bé trong bụng vẫn là thế tôn nối dõi sau này. Chúng ta không nể mặt mẹ nó thì cũng phải nể mặt nó vì Khải nhi. Do ngươi đang mang thai, Trần ngự y có nói những tháng này thai phụ phải tịnh tâm nghỉ ngơi, tránh cử động mạnh để bảo vệ đứa bé, huống hồ nếu là thế tử thì sau này nó sẽ là người nối nghiệp chúa, mọi chuyện càng không được sơ suất. Thế nên trong thời gian này ta và Thánh mẫu sẽ bảo Khải nhi nên cách ly ngươi, để cho ngươi toàn tâm nghỉ ngơi, tịnh dưỡng cho đến lúc sinh thế tử!

Nguyên Thục càng nghĩ càng tức. Nó nghẹn lại, chóp mũi đỏ lên vì không thể chịu được ý nghĩ ấy. Ra là thế, Nguyên Thục cay đắng, chính vì lấy cái cớ an thai mà cách ly nó với Trịnh Khải, thảo nào một tháng nay Thánh mẫu không gây khó dễ cho nó, ngược lại còn đích thân tới tận nơi thăm hỏi vỗ về, thì ra đã lên kế hoạch chia rẽ, thế mà nó còn ngây thơ cho rằng vì bé yêu trong bụng đã khiến bà hồi tâm chuyển ý đối xử tốt với nó. Đúng là chẳng ai lấy thước mà đo lòng người.

Đã rõ kế hoạch của Thánh mẫu và Dương thái phi. Trong phút chốc, bao nhiêu kiềm nén nhẫn nhịn của Nguyên Thục theo gió tiêu tan, nó nhìn thẳng vào mặt Dương thái phi, giọng trầm hẳn:

- Thái phi, người vừa nói gì?

- Ta nói gì ngươi đều nghe rõ, hà tất phải hỏi lại!- Dương thái phi nhướng mày liễu lạnh lùng.

Nếu nán lại thêm bất cứ giây phút nào nữa, Nguyên Thục sẽ không thể đè nén nổi cơn giận của mình mà bùng phát, nó vội vàng cáo lui rồi nhanh chân trở về Ngự lâu.

Nguyên Thục trở về ngự lâu nhưng lại không biết mình đi như thế nào. Đầu óc nó hỗn loạn. Dù biết mình đang mang thai, xúc động thế là không tốt nhưng Nguyên Thục không thể làm chủ bản thân mình. Nó đi như chạy, cảnh vật nhòe nhoẹt trong mắt, tiếng gió thổi ù ù bên tai và lòng thì tê tái khi những lời Dương thái phi nói cứ xoay vòng trong đầu.

Trong ngự lâu, A Đào và A Vân đang cắm hoa vào bình thì Nguyên Thục lảo đảo bước vào. Thấy thần sắc Nguyên Thục không được tốt, A Đào lo lắng liền đỡ lấy nó. Chạm phải bàn tay lạnh ngặt của Nguyên Thục, A Đào giật mình:

- Tiệp dư, sao tay người lạnh thế này?

Nói đoạn, cô tính gọi A Vân mời ngự y thì Nguyên Thục đã ngăn lại, mệt mỏi:

- Không sao đâu chị ạ! Em đi dạo hơi lâu nên mệt một chút, nghỉ ngơi là khỏe thôi!

Nguyên Thục không muốn gọi ngự y, A Đào cũng không có cách nào khác. Nhưng cô vẫn gọi A Vân xuống ngự trù sắc cho Nguyên Thục một chén trà gừng mật ong. Dìu Nguyên Thục nằm xuống giường, A Đào cẩn thận đắp chăn ngay ngắn cho nó rồi buông rèm xuống, tính lui ra thì Nguyên Thục vội níu tay cô lại, ngập ngừng:

- Chị này…

- Tiệp dư có gì phân phó?- A Đào ngạc nhiên.

- Em… có tệ đến mức phải khiến người khác chán ghét không?

Trước câu hỏi đột ngột của Nguyên Thục, A Đào mỉm cười:

- Nô tỳ không biết! Nhưng với nô tỳ Tiệp dư là người tốt. Không như mợ của nô tỳ lúc nào cũng chửi mắng, đánh đập.

Tiết lộ của A Đào khiến Nguyên Thục ngạc nhiên:

- Chị bị mợ đánh sao?

- Vâng! Mẹ nô tỳ qua đời khi nô tỳ còn nhỏ, nô tỳ phải đến sống nhờ nhà cậu. Cậu nô tỳ rất tốt nhưng lại sợ mợ. Mỗi khi nô tỳ bị mợ đánh, cậu chỉ biết thở dài thôi!

Lần đầu tiên nghe A Đào nói về chuyện gia đình, nỗi buồn trong Nguyên Thục dần lắng xuống, nó nhẹ nhàng hỏi:

- Thế chị có trách bà ấy không?

- Nói nô tỳ không oán trách là nói dối, nhưng bản thân nô tỳ có thể hiểu tại sao mợ lại hay đánh mắng mình như thế. Cả nhà cậu cũng không khá giả, một mình mợ nuôi năm miệng ăn nay bỗng đèo thêm một người nữa, tâm tính cáu gắt sinh ra khó chịu, hay đánh mắng cũng là lẽ thường tình, dù nô tỳ đã cố gắng làm nhiều việc để đẹp lòng mợ. Tiệp dư, sống trên đời này không ai có thể làm vừa ý tất cả mọi người. Được lòng người này, mất lòng người kia. Mợ tuy ghét nô tỳ, hay đánh mắng nhưng bù lại cậu rất thương yêu nô tỳ. Nô tỳ không thể làm vừa lòng mọi người nhưng ít ra cũng làm vừa lòng cậu, cũng biết cậu yêu thương mình, thế là đủ rồi! Tiệp dư, người hãy nghỉ ngơi thật tốt, khi nào A Vân sắc xong trà gừng nô tỳ sẽ đem lên cho người!

Nói rồi, A Đào mỉm cười đứng dậy, đắp lại chăn cho Nguyên Thục rồi vén màn bước ra. Chỉ còn lại một mình nó ngồi ngẩn ngơ trên giường. Có lẽ biết nó vừa từ chỗ Dương thái phi về, lại bị bà đụng chạm nên không vui, A Đào mới khéo léo kể chuyện mình từ đó muốn nói với nó rằng chẳng ai có thể làm vừa lòng tất cả mọi người được, thôi thì hãy bằng lòng sống với những gì đang có và yêu thương những người đối đãi tốt với mình. Nguyên Thục tựa lưng vào thành tường, nó âu yếm nhìn cái bụng phập phồng, và khe khẽ vuốt ve.

- Con của mẹ. Mẹ nhất định sẽ bảo vệ tổ ấm của chúng ta!

Nguyên Thục thì thầm, những lời cay nghiệt của Dương thái phi thôi không hành hạ đầu óc nó nữa. Cơn xúc động qua đi, Nguyên Thục đã tĩnh tâm lại. Nó ngoan ngoãn nằm xuống, ngoan ngoãn đắp chăn, ngoan ngoãn đi vào giấc ngủ chờ Trịnh Khải trở về. Thánh mẫu và Dương thái phi muốn tước anh khỏi nó ư? Nó mà để cho hai người được như ý thì chẳng phải là Nguyên Thục nữa rồi. Dù là thánh mẫu, Dương thái phi hay là bất cứ người nào khác cũng không được phá vỡ tổ ấm bé nhỏ của nó. Không bao giờ!

Sau khi duyệt thủy binh ở lầu Ngự Long, khi Trịnh Khải trở về ngự lâu đã được A Đào báo cáo tình hình sức khỏe không được ổn định của Nguyên Thục, điều đó khiến anh lo lắng.

Nhẹ vén tấm rèm lên, in trong đôi mắt sâu thẳm của anh là hình ảnh Nguyên Thục đang say ngủ. Chiếc chắn vắt ngang qua lưng, để lộ bờ vai trắng mịn màng sau chiếc yếm hững hờ. Hình ảnh đằm thắm ấy khiến lo lắng trong anh dịu lại. Nhẹ nhàng ngồi xuống, tay vuốt ve suốt tóc dài xõa trên gối, Trịnh Khải cảm nhận được những giây phút muộn này thật bình yên.

Nghe tin Nguyên Thục có thai, phải mất mấy giây Trịnh Khải mới có phản ứng. Anh vừa mừng, vừa vui lại vừa ngỡ ngàng khi tất cả sự việc diễn ra một cách nhanh chóng, khiến người xưa nay luôn ổn định tinh thần đón nhận tất cả mọi việc như anh lại cảm thấy quá đột ngột, không thể nào thích ứng ngay được. Mãi cho đến khi nhìn thấy gương mặt rạng rỡ, e ấp của Nguyên Thục và lời chúc mừng từ Trần ngự y, anh mới nhận thức được rằng điều ấy là sự thật, nghĩa là anh đã được làm cha. Được món quà bất ngờ từ Nguyên Thục mang đến, Trịnh Khải lúng túng không biết phải điều chỉnh cảm xúc của mình như thế nào. Cả ngày hôm ấy anh không thể tập trung vào việc gì. Bây giờ giớ lại vẫn còn tự cười mình.

Đến đó, những ngón tay đang ve vuốt mái tóc dài của Nguyên Thục chợt chậm lại khi nhớ đến người đã khuất. Khi cảm giác vui mừng, rộn ràng đã lắng xuống, Trịnh Khải bất giác lại nhớ đến chuyện đã qua. Không biết ngày đó khi hay tin mình được làm cha, phụ thân anh như thế nào, có cảm giác vui sướng như anh bây giờ hay chỉ là những nuối tiếc trong lòng. Trong thoáng chốc, đôi mắt nâu của Trịnh Khải trở nên sâu hun hút. Một cảm giác lo lắng bỗng chống len lỏi vào tâm trí hỗn độn của anh. Anh là một đứa bé không có tình yêu của cha, không biết đến hai từ phụ tử thiêng liêng là gì, vậy, liệu đứa bé như anh có thể trở thành một người cha tốt hay không? Có thể yêu thương con cái như cái cách ngày xưa anh đã từng mong muốn hay không?

Bàn tay nhẹ vuốt mái tóc Nguyên Thục dừng lại, bất động. Trịnh Khải thoáng trầm ngâm, đến khi cảm thấy bàn tay mình ấm lên, nhìn xuống thì thấy Nguyên Thục đã tỉnh giấc, cầm lấy tay anh và đan vào nhau.

Ngay khi Trịnh Khải vào ngự lâu, Nguyên Thục đã nhận ra ngay. Dù thế, nó vẫn giả vờ ngủ, hạnh phúc khi mái tóc mình được chải dưới bàn tay dịu dàng của anh. Đang tận hưởng cảm giác bình yên đó, Nguyên Thục liền mở mắt ra khi cảm giác anh đã ngừng lại. In trong đôi mắt nó là gương mặt trầm tư mông lung của Trịnh Khải. Nét mặt ấy khiến nó lo lắng, liền xiết nhẹ lấy bàn tay anh rồi đan tay mình vào, lấp đầy những khoảng trống trên kẽ tay của nhau.

- Ta làm nàng thức giấc sao?

Thấy Nguyên Thục tỉnh giấc, Trịnh Khải nhẹ nhàng hỏi, Nguyên Thục lắc đầu. Nó ngồi dậy, tay vuốt nhẹ trán Trịnh Khải, trìu mến:

- Anh duyệt thủy binh có mệt không? Có đói không? Hay để em đi nấu cháo sườn cho anh nhé!

Trước sự quan tâm của Nguyên Thục, Trịnh Khải nắm lấy tay nó, mỉm cười:

- Không sao, nàng đang có thai, đừng nhọc thân. Có gì cứ gọi ngự thiện làm là được!

Đến đây anh liền ngưng lại khi A Vân nhẹ nhàng mang trà vào. Thấy chén trà gừng phảng phất khói thơm, anh ngạc nhiên:

- Tại sao lại pha trà gừng?

- Trình chúa công- A Vân nghiêng người tâu- Tiệp dư không được khỏe nên nô tỳ nấu cho người một chén trà gừng mật ong ạ!

- Nàng không khỏe sao?

Nghe A Vân báo cáo tình hình sức khỏe của Nguyên Thục, Trịnh Khải nhíu mày lo lắng. Nhận lấy chén trà gừng từ tay A Vân, Nguyên Thục trấn an:

- Em không sao, anh đừng lo! Chỉ vì dạo chơi trong Ngự hoa viên hơi lâu nên em cảm thấy mệt thôi!

- Nàng dạo chơi cũng phải cẩn thận chú ý tới sức khỏe, nếu như có chuyện gì thì phải làm sao?

Trịnh khải nhíu mày không hài lòng, anh đón lấy chén trà gừng từ tay Nguyên Thục, dùng muỗng đảo đảo cho nguội bớt rồi đút cho nó uống. Dù nói dối, nhưng được anh chăm sóc Nguyên Thục vui lắm, nó ngoan ngoãn há miệng uống những muỗng trà gừng ấm áp ấy, lòng tràn ngập hạnh phúc. Nguyên Thục không thích uống trà gừng, vì nó vừa đắng lại vừa cay, nhưng hương vị trà gừng trong miệng nó bây giờ vừa thơm lại vừa ngọt ngào.

Được Trịnh Khải chăm sóc, Nguyên Thục rất vui, nhưng bên cạnh đó, ý định của Dương thái phi và Thánh mẫu vẫn còn lởn vởn trong tâm trí nó. Dương thái phi có nói sẽ tâu chuyện này lên Trịnh Khải, có nghĩa bây giờ anh vẫn chưa biết gì cả. Nếu thế thì nó sẽ là người đi trước, tiên hạ thủ vi cường thôi.

- Anh này…

Đưa chén trà không cho A Vân cất đi, Trịnh Khải quay lại đón Nguyên Thục vào lòng khi nó ngả đầu lên vai mình, mỉm cười:

- Nàng muốn nói gì?

Được Trịnh Khải khuyến khích, Nguyên Thục thì thầm:

- Anh có biết thời gian này rất quan trọng với em không?

- Ta biết!- Trịnh Khải gật đầu.

- Vậy anh đã từng có ý nghĩ sẽ cách ly em, cho em an tâm tịnh dưỡng, nghỉ ngơi không?

- Chưa từng!- Trịnh Khải nhíu mày.

Nghe anh nói chưa từng có ý nghĩ sẽ cách ly mình, Nguyên Thục mừng lắm, nó vuốt nhẹ cổ áo anh, thủ thỉ:

- Vì em nghe Trần ngự y nói rằng trong những tháng này em cần phải chú ý đến sức khỏe, hạn chế các cử động mạnh để tránh ảnh hưởng cho đứa bé trong bụng. Ông ấy còn có ý khuyên anh cần phải cách ly hai mẹ con để em tịnh dưỡng, nghỉ ngơi. Nhưng mà em không cho điều đó là đúng đâu!

- Vì sao?

- Chính vì trong những tháng quan trọng này, em muốn có anh ở bên cạnh động viên. Em cần anh quan tâm chăm sóc, cần anh cùng chia sẻ buồn vui, cần anh cùng bàn về đứa con tương lai của mình. Anh mà cách ly em, chuyện gì em cũng chỉ có một mình, không biết nói với ai, không biết phải tâm sự với ai. A Đào và A Vân tuy tốt, Trần ngự y tuy tinh thông y lý nhưng họ không phải là anh. Em chỉ cần có anh thôi! Cho nên… cho nên anh đừng cách ly em nhé. Đừng để em một mình trong những tháng này, em rất cần anh, con cũng rất cần anh!

Nguyên Thục tha thiết. Ánh mắt nó chứa chan hy vọng. Dịu dàng vuốt những sợi tóc mai lòa xòa trên trán nó, Trịnh Khải dịu dàng:

- Được rồi!

Chỉ cần có thế, Nguyên Thục nhổm người lên.

- Anh đã hứa rồi đấy! Cho dù ai có nói gì thì anh cũng không được rời xa em nhé!!!

- Ta hứa!

Trịnh khải gật đầu, anh đặt lên trán Nguyên Thục một nụ hôn âu yếm khiến hai má nó ửng hồng. Vùi mặt vào vòng tay ấm áp phảng phất trầm hương của anh, Nguyên Thục sung sướng. Có được lời Trịnh Khải hứa, Nguyên Thục vô cùng an tâm. Nó bây giờ không cần phải lo đến Thánh mẫu và Dương thái phi nữa, mà chỉ cần tận hưởng cảm giác hạnh phúc êm đềm này thôi.

Ôm Nguyên Thục trong tay, nét mặt Trịnh Khải thoáng ưu tư. Nguyên Thục vịn vào lời khuyên bảo của Trần ngự y để mong anh đừng cách ly mình, nhưng anh biết rằng Nguyên Thục lo lắng thế là vì Thánh mẫu và mẫu thân anh chứ không ai khác. Chủ yếu phải cách ly Nguyên Thục để nó an tâm tịnh dưỡng có lẽ cũng từ Thánh mẫu mà ra. Trịnh Khải thở nhẹ, trong thoáng chốc, đôi mắt nâu của anh lại ngập tràn ưu tư.

Trịnh Khải đến tẩm cung Dương thái phi vừa hay bà đã dùng xong điểm tâm. Thoáng thấy anh bước vào, sắc mặt của Dương thái phi trầm xuống, bà phất tay cho hai nàng cung nữ lui ra ngoài rồi ngồi vuốt lại sóng áo cho thẳng, đoạn lạnh lùng:

- Chúa công đến đây chẳng hay có việc gì?

Ngồi xuống chiếc đôn đặt trước mặt, Trịnh Khải nhẹ nhàng nói:

- Tại sao hôm nay mẫu thân lại đột ngột khách sáo như thế?

- Không phải! Chỉ là ta sợ ái phi của chúa công không vui, nên ngài đến đây hỏi cho ra lẽ thôi!

Người bình thường đến đâu cũng nhận thấy Dương thái phi đang hờn mát, huống chi là Trịnh Khải. Anh nhíu mày, làm như vô tình nói:

- Thục nhi có chuyện gì mà không vui? Sao thần nhi lại không biết?

- Ngài không biết? Thôi, không biết cũng tốt! Ta cũng khỏi mất công phải một phen giải thích với ngài!

Vẫn với thái độ lạnh nhạt ấy, Dương thái phi lạnh lùng đáp. Thái độ ấy khiến Trịnh Khải cau mày, dịu giọng:

- Mẫu thân có biết hôm nay thần nhi đã duyệt binh ở lầu Ngũ Long không?

- Chuyện đó sao chúa công lại nói với ta?- Dương thái phi ngạc nhiên

- Chỉ là muốn người biết thần nhi có rất nhiều chuyện phải lo, phải giải quyết. Thần nhi cố gắng thế một phần vì giữ gìn nghiệp chúa, một phần vì những người thân bên cạnh mình Thần nhi chỉ muốn thời gian ở bên cạnh mọi người thật vui vẻ, thoải mái, quên đi những âu lo trong lòng! Nếu thần nhi đã làm gì để mẫu thân giận, người cứ nói ra. Nay người không nói mà trách móc, lạnh nhạt thế thử hỏi thần nhi có vui vẻ được hay không? Nếu mẫu thân nhìn thấy thần nhi mà không được vui thì thần nhi xin cáo lui, hẹn hôm khác sẽ đến vấn an!

- Khải nhi!

Trịnh Khải nói xong liền đứng dậy, tính rời đi thì Dương thái phi đã vội vàng gọi lại. Trong chốn tẩm cung này, người thân duy nhất của bà, máu mủ ruột rà của bà chỉ có Trịnh Khải, nay nếu anh cũng rời xa bà thì sẽ ra sao? Nếu giữa hai mẫu tử có khoảng cách thì biết làm thế nào? Nghĩ như thế, Dương thái phi liền dịu giọng:

- Chỉ là mấy hôm nay ta cảm thấy mệt nên tinh thần không khỏi bị ảnh hưởng, con chớ trách ta!

Nghe Dương thái phi nói, Trịnh Khải nhíu mày, giọng vương lo lắng:

- Mẫu thân bị mệt? Tại sao Trần ngự y không bẩm với thần nhi?

_ Là ta không cho ông ấy nói!- Dương thái phi gượng cười- Con đã bận việc triều chính trăm bề, sao ta có thể để những chuyện này làm vướng bận con!

Đến đó, một nàng cung nữ mang chén thuốc đã sắc vào trong tẩm điện. Vươn tay đón lấy chén thuốc từ tay nàng cung nữ ấy, Trịnh Khải mỉm cười:

- Như thế cũng không có nghĩa thần nhi không chăm sóc được cho người!

Nói rồi, Trịnh Khải thổi thổi chén thuốc cho nguội, rồi múc một muỗng đưa lên miệng Dương thái phi. Được con trai chăm sóc, Dương thái phi cảm động lắm, bà uống ngụm thuộc ấy, sóng mắt long lanh như trăng trong nước. Sâu trong tâm, cho dù Tiên vương không yêu bà, bà cũng cảm thấy may mắn khi mình vẫn còn có đứa con trai yêu quý này.

- Mẫu thân, khi nào Thục nhi sinh con, cho dù là thế tử hay công nữ thì chúng cũng sẽ yêu thương người như thần nhi vậy!

Vừa bón thuốc cho Dương thái phi, Trịnh Khải vừa nói nhẹ nhàng. Dù sắc mặt bà có hơi trầm xuống khi nghe đến Nguyên Thục, nhưng vẫn không khỏi mong chờ hài nhi ấy được sinh ra và lớn lên. Dù Trịnh Khải nói là thế tử hay công nữ cũng được, nhưng bà mong là thế tử hơn bởi nghiệp chúa sẽ có người nối dõi, bà không thẹn với các tiên vương dưới chín suối và hơn hết, hài nhi ấy sẽ giống Trịnh Khải như đúc. Được nghe trẻ thơ bi bô “ bà nội”, lòng Dương thái phi cảm thấy rộn ràng, hệt như ngày ấy mang thai Trịnh Khải vậy.

Niềm vui bao giờ cũng đi kèm những lo âu. Mặt trời cũng có khi đứng bóng, trong thanh bình bao giờ cũng ẩn chứa mầm họa, Dương thái phi lại không ngờ  mầm họa ấy lại ập đến tòa lượng phủ ngay lúc này.

Lỡ up cái lịch thứ ba là chương 71, cho nên… sống chết gì cũng phải up chương 71. Thế là thành ra mọi người có 2 chap đọc, rõ lời nhé.

- Chúa công!

Trong thoáng chốc, bầu không khí yên lặng rung rinh khi giọng nói khàn khàn của quốc cửu Dương Khuông vang lên. Trịnh Khải quay người lại, mày kiếm nhẹ cau khi thấy hai vai của Dương Khuông đang gồng lên như gánh một sọt đá trên vai.

- Chuyện gì?

- Xảy ra biến loạn rồi!

Dương Khuông nói, từng chữ run run như dính lại với nhau. Chậm rãi ngồi xuống ghế, rót cho Dương Khuông một chén trà, Trịnh Khải trầm giọng:

- Việc thế nào mà loạn?!

Nhận lấy chén trà Trịnh Khải ban, Dương Khuông xá dài một cái, ông lập cập uống cạn một hơi như muốn cuốn trôi luôn cả những biến động trong lòng. Kính cẩn đặt chén trà xuống bàn, giọng của Dương Khuông đã trầm ổn lại, ông liền tâu:

- Thưa chúa công, bọn kiêu binh đã họp nhau xin Hoàng thượng ân thưởng chuyện ngày trước đã đón rước Hoàng thái tôn ra khỏi ngục Đề Lãnh. Hoàng thượng đã cho chúng quỳ lạy ở điện Vạn Thọ rồi đọc chỉ úy lạo. Trong lúc bọn chúng đang dự yến tiệc trên điện thì Hoàng thượng liền cử người báo tin cho chúa công ngay!

Dương Khuông nói đến đó liền ngừng lại chờ đợi. Trịnh Khải không lên tiếng, những ngón tay co duỗi quanh tách trà, một lúc sau mới cất lời:

- Chuyện này Hoàng thái tôn có nói gì không?

- Thưa không ạ!- Dương Khuông lắc đầu- Trước chuyện này, chính Hoàng thái tôn đã bí mật nói với Hoàng thượng nên sai người đánh cá ở hồ sen, làm gỏi thết đãi bọn chúng để hoãn binh, rồi sau đó cử người báo tin cho hạ thần.

Nghe Dương Khuông bẩm báo, Trịnh Khải lại trầm ngâm, những ngón tay anh xoay vòng chiếc tách, chẳng biết đang suy nghĩ những gì. Còn Dương Khuông lại đang rất sốt ruột trước biến loạn đang xảy ra. Ngay cả Hoàng cung mà chúng còn ngang nhiên tụ tập đòi ân thưởng, cứ đà này rồi chúng cũng tới phủ chúa để đòi thưởng công cũng không biết chừng.

- Chúa công, bọn kiêu binh ấy càng ngày càng quá quắt. Ngày trước Khuê lĩnh bá đã có lần tâu với chúa công chuyện chúng lập mưu phò Hoàng thái tôn lên làm vua nhưng người đã gạt đi. Nay chúng lại tụ họp trên điện Vạn Thọ càn quấy, nhỡ đâu mưu ấy mà thành thì sẽ thế nào đây?

Lời vừa thốt ra, bản thân Dương Khuông đã ngập tràn lo lắng. Đúng lúc đó, một bóng người từ xa tất tả đi tới, đến khi lại gần Dương Khuông mới hay đó là quốc sư Nguyễn Khản- người đã bị chúa công cách chức điều đến Sơn Tây. Vốn cho rằng Nguyễn Khản đang an hưởng ấm êm nay lại đột ngột xuất hiện trong phủ, Dương Khuông một phen sửng sốt, miệng há ra vì quá ngạc nhiên:

- Quốc sư! Không phải ông đang ở Sơn Tây sao?

- Tôi được gia nhân báo tin kiêu binh làm loạn nên đã tức tốc lên đường đến lượng phủ ngay từ sáng sớm! Ông tưởng tôi ở Sơn Tây là vui thú tuế nguyệt hay sao?

Nguyễn Khản nói, giọng phảng phất trách móc khiến Dương Khuông sượng sùng. Không lý gì đến vẻ mặt ấy, Nguyễn Khản hướng sang Trịnh Khải, xá dài một cái, đoạn thấp giọng tâu:

- Chúa công, thỉnh người trị tội hạ thần khi chưa được cho vời mà đã vượt ý xông vào lượng phủ!

Trịnh Khải khoát tay, đối với chuyện này anh không muốn nói gì nhiều.

- Ông lo cho nước ta không trách. Nhưng đã đến đây thì tất có chuyện muốn nói phải không?

- Thưa vâng! Dù ở Sơn Tây nhưng hạ thần đã dặn dò người trong thành hễ có chuyện gì liền bẩm báo ngay- Không bị Trịnh Khải trách phạt vì sự thất thố của mình, Nguyễn Khản mừng lắm, ông liền nói nhanh- Nghe tin kiêu binh tụ tập trước điện để xin Hoàng thượng ban ơn, hạ thần đã nhanh chóng lên đường đến kinh thành vì cảm thấy đây chính là lúc thích hợp để tiêu diệt kiêu binh hoành hành.

Trước những gì Nguyễn Khản tiết lộ, Dương Khuông trố mắt ngạc nhiên, còn Trịnh Khải chẳng để lộ chút sắc thái nào ngoài sự điềm đạm cố hữu.

- Ông nói như thế, có phải tình hình ở Sơn Tây khả quan không?

- Thưa vâng! Đúng như chúa công nói. Khi em trai thần hay tin kiêu binh làm loạn đã rất bất bình, nó đã cùng thuộc hạ thảo một tờ hịch, bí mật chiêu mộ nghĩa sĩ các phên giậu để tiêu diệt kiêu binh, một lòng phụng sự chúa công!

Nguyễn Khản tấu, mắt tràn ngập hy vọng khi kết quả của những ngày lánh ở Sơn Tây đã không phụ lòng chúa công giành cho mình. Trước kết quả khả quan của Nguyễn Khản, Dương Khuông nửa tin nửa ngờ, nhưng chúa công không lên tiếng, ông không dám nhiều lời.

- Thế cũng tốt! Chúng đã mồi lửa, thì ta sẽ châm vào rơm!

Sau phút trầm mặc, Trịnh Khải cũng đã lên tiếng. Lời anh nói khiến Nguyễn Khản và Dương Khuông lộ vẻ vui mừng.

- Chúa công, chiếu theo lời quốc sư thì dân binh chín trấn đều rất bất bình trước sự lộng hành của lính tam phủ nên hưởng ứng lời kêu gọi, vậy bọn kiêu binh đang tụ họp đó phải xử lý thế nào?- Dương Khuông ngập ngừng

- Bọn chúng đang dự tiệc tất sẽ không phòng bị- Trịnh Khải trầm giọng- ta sẽ truyền lệnh cho Triêm vũ hầu đem đội Phong vân đến vây bắt bọn chúng giải về phủ. Theo hai người khi đã bắt được chúng, phải sẽ xử lý thế nào cho thỏa?

- Bắt được tên nào giết tên đó, không tha!

Dương Khuông nghiến răng nghiến lợi, hận không thể tự tay băm những tên kiêu binh ấy ra hàng trăm mảnh. Không phản ứng mạnh như Dương Khuông, Quốc sư Nguyễn Khản tuy chẳng nói gì nhưng cũng gật đầu đồng tình! Trước biểu hiện của hai người, Trịnh Khải nhẹ mỉm cười:

- Sau khi giết những kẻ làm loạn điện Vạn Thọ, đám kiêu binh sẽ họp nhau lại để tìm ra kẻ chủ mưu. Quốc cửu, quốc sư, hai ông có thể đứng ra chịu trách nhiệm cho việc này không?

Nguyễn Khản và Dương Khuông đưa mắt nhìn nhau, trong khi Dương Khuông còn đang trù trừ thì Nguyễn Khản liền khẳng khái tâu:

- Nếu tiêu diệt được kiêu binh thì hạ thần có chết cũng cam lòng. Sau khi chúng đã trả được thù, tinh thần sẽ buông lơi sẽ không còn phòng bị gì. Khi ấy quân của em trai thần sẽ cùng hào kiệt khắp phương triệt hạ kiêu binh ở các trấn, rồi sau đó sẽ kéo quân hội họp trong kinh thành để diệt nốt đám kiêu binh còn lại. Được như thế dù thần có chết thì cũng đã mãn nguyện nơi suối vàng.

Những lời gan ruột của Nguyễn Khản khiến Dương Khuông cảm thấy hổ thẹn, sau phút suy nghĩ, Dương Khuông cũng nối lời:

- Trình chúa công, hạ thần cũng xin được góp một tay. Dù có bị kiêu binh giết chết nhưng loạn tặc được dẹp thì hạ thần cũng không có gì hối tiếc!

- Ta chỉ nói hai người chịu trách nhiệm, không nói hai người phải chết. Thứ hai, ta không muốn tiêu diệt hết kiêu binh!

Nghe trịnh Khải nói, Nguyễn Khản và Dương Khuông sửng sốt, đồng thanh:

- Tại sao?

Trịnh Khải xoay người đi, đôi mắt nâu sâu hun hút vượt qua muôn trùng mây, nhìn về khoảng trời xanh nhàn nhạt.

- Kiêu binh vẫn còn có thể sử dụng được! Nhân việc này ta muốn chúng thành binh mà triệt chữ kiêu. Nếu diệt hết chúng sẽ tổn thất một lực lượng binh lực sau này. Mặt trời cũng có khi đứng bóng. Ta không nghĩ diệt hết chúng rồi sẽ không còn mối họa nào khác!

Đến đây, Nguyễn Khản và Dương Khuông cùng nhìn nhau, im lặng không nói thêm gì nữa. Nhìn về dãy núi lờ mờ của Tam Đảo, những suy nghĩ lớp lang trong đầu Trịnh Khải dần xếp chồng như bóng núi ấy. Khoảng thời gian cho người truy tìm dược liệu cuối cùng cũng đã có kết quả. Bây giờ, việc trấn áp kiêu binh đã có thể thực hiện, nhưng anh lại không muốn tiêu diệt hết mà để cho chúng sống bởi sau này ắt có lúc sẽ cần đến. Đôi khi anh hay mơ, lúc ấy anh có thể nhớ rõ ràng mình đã mơ gì, thấy gì, đến khi tỉnh dậy lại không thể nhớ ra được, duy chỉ có cái cảm giác nặng nề, khắc khoải ấy là vẫn còn lưu dấu rõ ràng. Trong tâm anh không hiểu sao luôn có một mối dự cảm nào đó về những giấc mơ ấy. Và cái dự cảm đó có khi nào là tương lai của anh không?

Câu hỏi ấy, Trịnh Khải không thể trả lời!

Đêm chuyển sang canh ba, hoa lá đều say ngủ, duy chỉ riêng Nhuyễn Thọ không ngủ trong nhà của mình mà lại có mặt trước thềm Kiên Hòa, chờ được Đoan Nam vương gọi vào tiếp kiến.

Đứng đợi được một lát, Nhuyễn Thọ vội vàng sửa lại khăn áo chỉnh tề khi quan nội giám ra thông báo hắn vào diện kiến. Bên trong ngự lâu thanh nhã, Trịnh Khải đang ngồi bên áng thư, mắt lướt theo những dòng chữ vuông vức trên tờ giấy ngả vàng. Thấy Nhuyễn Thọ bước vào, Trịnh Khải rời mắt khỏi những trang chữ đó, anh xếp chúng lại ngay ngắn rồi đặt qua một bên, mỉm cười:

- Canh ba ngươi không ở nhà mà chạy đến đây xin được gặp ta, chắc có chuyện gì cần bảo báo phải không?

Vội vàng quỳ xuống hành lễ, Nhuyễn Thọ hấp tấp tâu:

- Muôn tâu chúa công! Tình hình kiêu binh đã có chuyển biến!

Nhắc đến kiêu binh, những ngón tay thon dài của Trịnh Khải đan vào nhau, đôi mắt sâu hun hút thẫm lại, rồi anh hỏi, rất nhẹ nhàng:

- Chuyện gì?

- Tâu chúa công, từ sau khi Triêm vũ hầu đem đội quân Phong vân đến vây bắt được bảy người, triều đình luận tội xử chém. Ban đầu, tiểu nhân thấy bọn kiêu binh rất khiếp sợ, tưởng thế là đã yên, nhưng vài ngày sau, không hiểu tại sao bọn chúng trở nên bình tĩnh, lại còn rất tức giận, bàn nhau làm chuyện tạo phản, hẹn ngày mai tan chầu thì sẽ khởi sự. Thần hay được tin này rất lo lắng, phải chờ đến canh ba mới đến đây để bẩm báo cho chúa công hay ạ!

Trong mắt người khác, Nhuyễn Thọ chỉ là một biện lại đội Nhưng – nhất, nhưng thật sự hắn lại là người được Trịnh Khải cài vào kiêu binh để làm nội gián. Nguyên mấy năm về trước, kinh thành đói to, cả nhà hắn may mắn được chúa công – khi ấy vẫn còn là công tử đã cho người mở kho lương phát gạo nên mới sống sót. Bản thân hắn vốn nhanh nhẹn nên được thu nhận vào làm biện lại cho đội Nhưng – nhất. Ơn tái tạo trời biển ấy Nhuyễn Thọ không bao giờ quên. Thế nên khi nghe quốc sư Nguyễn Khản có lại ý định muốn Nhuyễn Thọ làm gián điệp trong kiêu binh nhằm chia rẽ nội bộ, Nhuyễn Thọ không ngần ngại gì mà ưng thuận ngay, bởi có dịp báo đáp ơn cứu mạng của chúa công.

Nhận mật lệnh chúa công vào làm gián điệp trong kiêu binh, để được bọn chúng tin tưởng, Nhuyễn Thọ đã ra sức tham mưu, giúp đỡ, cho bọn kiêu binh vay tiền mà không cần phải trả lại, khiến hắn tuy chỉ là biện lại nhưng lại rất được bọn chúng tin tưởng, chuyện gì cũng nói, mưu gì cũng nghe. Từ vị trí đặc biệt thuận lợi đó, lại thêm miệng lưỡi khéo léo, hắn đã dần chia rẽ được nội bộ kiêu binh, khiến chúng vì quyền lợi cá nhân mà tị nạnh, hục hặc nhau dẫn đến nghi kỵ, cùng trong một đội lại chia năm sẻ bảy, không còn một lòng đoàn kết như xưa.

Trong đám kiêu binh, hai kẻ cầm đầu nổi bật nhất là Lê Phú và Văn Tồn. Hai người này vốn không ưa nhau. Trước chuyện đồng bọn của Lê Phú bị xử chém, đám Văn Tồn xem ra rất vui vẻ. Vốn Nhuyễn Thọ tưởng gã sẽ đứng ngoài cuộc, như vậy triều đình sẽ dễ dàng triệt hạ bè cánh của Lê Phú hơn, không ngờ mấy ngày sau, chính gã là người đòi lấy lại công đạo cho bọn Lê Phú một cách hăng hái, khiến Nhuyễn Thọ kinh ngạc, đồng thời cũng lờ mờ đoán ra rằng trong chuyện này ắt có sự tình.

Tốn bao nhiêu tiền cơm rượu vẫn chẳng lấy được chút tin tức nào từ Văn Tồn, khéo léo bóng gió khuyên bảo cũng không xong, Nhuyễn Thọ không còn cách nào khác đành phải đêm hôm khuya khoắt đến báo tin cho chúa công hay.

Ngồi trên chiếc đôn dài, Trịnh Khải yên lặng để cho Nhuyễn Thọ tâu, ngón tay thon dài của anh miết nhẹ trên cán bút, trong đầu chớp nhoáng suy tính. Khi Nhuyễn Thọ đã tâu xong, anh chậm rãi ngước lên, trầm giọng:

- Ngươi chạy đến đây báo tin, hẳn rất vất vả!

Được Trịnh Khải quan tâm, Nhuyễn Thọ cảm động hướng anh vái một cái thật dài.

- Năm đó cả nhà tiểu nhân vì được chúa công cứu giúp nên mới còn sống tới bây giờ- Nhuyễn Thọ xúc động – Tiểu nhân không bao giờ quên ơn, nguyện làm trâu bò để báo đáp. Chỉ tiếc sức của tiểu nhân chỉ có thể làm được bấy nhiêu, nếu không thì…

- Bấy nhiêu của ngươi đã đủ rồi – Trịnh Khải mỉm cười, cắt lời – Bây giờ ngươi cứ về nhà đắp chăn ngủ. Sáng hôm sau, ngươi phải là người làm to mọi chuyện, dẫn đầu bọn chúng đến dinh thự của quốc cữu và quốc sư, sau đó hướng cơn giận của chúng trút lên các dinh thự. Kế đến tung tin hai người họ ở trong tòa lương phủ để bọn chúng đến. Rồi tiếp theo thế nào ta sẽ dặn dò sau!

Trịnh Khải phân phó công việc, Nhuyễn Thọ chăm chú lắng nghe, rồi sau đó không giấu vẻ bất an:

- Chúa công, tiểu nhân thấy bọn kiêu binh ấy rất hung hãn. Nhỡ như chúng đến ngự lâu gây khó dễ thì tiểu nhân có chết cũng không đền tội được!!

Trước lo lắng của Nhuyễn Thọ, Trịnh Khải thong thả nói:

- Chuyện thế nào ta đã có định liệu. Cứ theo lời ta mà hành sự.

Dù đã được Trịnh Khải trấn an, Nhuyễn Thọ vẫn lo lắng lắm. Nhưng lại thấy sắc mặt anh rất điềm tĩnh, tựa như mọi chuyện đều đã có định liệu từ trước, Nhuyễn Thọ mới cảm thấy an tâm được đôi chút. Cẩn thận ghi nhớ lời dặn của Trịnh Khải, Nhuyễn Thọ lạy tạ một cái rồi chậm rãi lui ra bên ngoài, men theo con đường cũ trở về nhà.

Chỉ còn một mình trong ngự lâu, Trịnh Khải mông lung một chút rồi lại lướt mắt đến bức thư báo cáo tình hình của Nguyễn Khản và Dương Khuông. Qua thư báo, mọi chuyện ở Sơn Tây đều đã sẵn sàng, chỉ cần chờ binh biến trên này là quân tứ trấn vào trận ngay. Sau khi là người chủ trương chém bảy đầu tên kiêu binh một cách quyết liệt, Nguyễn Khản và Dương Khuông đều bí mật đi lánh nạn, chỉ còn chừa hai cái phủ không. Trước khi rút về Sơn Tây, Nguyễn Khản còn cẩn thận cắt đặt một kiếm khách người phương Bắc chắn ở cổng để lấy mạng thêm vài tên kiêu binh cho hả dạ, khiến Trịnh Khải chỉ biết lắc đầu.

Trịnh Khải chậm rãi đứng lên, hướng đến cửa sổ lầu Trạch các nhìn ra ngoài. Bầu trời đêm nay mờ mịt, sao trăng đều ẩn trong mây. Đứng từ đây, nhìn xuống phía dưới, có thể trông thấy Tam nhàn đường lấp ló sau lùm cây xanh. Trong đêm tối, ánh đèn hiu hắt từ Tam nhàn đường lập lòe như đom đóm, có lúc tưởng chừng sẽ tắt, nhưng rồi vẫn sáng lung lay một cách yếu ớt. Vào giờ phút này, khi thời khắc quan trọng đang đến gần, Trịnh Khải lại nhớ đến phụ thân. Ngày xưa ông có bao giờ ghé đến lầu Trạch các? Có bao giờ nhìn xuống Tam nhàn đường – nơi đang giam giữ anh hay không? Trịnh Khải tự hỏi, rồi sau đó lại bỏ ngõ. Có hỏi thì người xưa cũng có trả lời được đâu!

- Anh…

Đang trầm tư nhìn bóng núi mờ xa, Trịnh Khải liền quay lại khi nghe có tiếng gọi rụt rè ở sau lưng. Nguyên Thục đang bước qua ngạch cửa, mặt hoa lo lắng khi thấy anh đứng bất động nơi cửa sổ lâu thật lâu mà không biết đang suy nghĩ những gì.

Thấy Nguyên Thục đột ngột xuất hiện giữa đêm khuya, mày kiếm của Trịnh Khải hằn xuống. Nguyên Thục dã có thai thì phải biết ăn uống điều độ, ngủ sớm để giữ gìn sức khỏe, ngự y đã khuyên bảo, tại sao lại còn không nghe lời?

- Ta đã dặn nàng đi ngủ sớm, tại sao lại còn chạy đến đây?

Nắm tay bàn tay ấm áp của Trịnh Khải, lại nghe trong giọng anh không hài lòng, tựa đang khiển trách, Nguyên Thục cúi đầu, thành thật:

- Tại… em lo cho anh. Mấy ngày qua có nhiều chuyện xảy ra quá, em không ngủ được nên mới đến đây!

Biết Nguyên Thục muốn nói đến kiêu binh, Trịnh Khải không nói gì. Anh lại quay lưng nhìn ra cửa sổ. Trong khoảnh khắc ấy, trái tim Nguyên Thục chợt thắt lại. Nó lo lắng, vô cùng lo lắng. Giá mà nó có thể giúp anh gánh vác được những lo lắng, giá mà nó có thể cùng anh chia sẻ gánh nặng giang sơn này. Nó muốn nói cho anh biết Tây Sơn sau này sẽ ra sao, muốn nói cho anh biết vận mệnh dòng họ Trịnh như thế nào. Nhưng lời muốn thốt ra, nửa chừng đã nghẹn lại, chỉ có thể cắn răng nuốt trở vào lòng. Lịch sử, ôi lịch sử! Giá mà nó không biết gì cả, không hay gì cả, để có thể bình yên ở bên cạnh anh trong những ngày tháng sắp tới, chứ không phải bứt rứt, đau khổ giữa việc nói hay không nói, chỉ đành để mọi chuyện xảy ra theo bách xe lịch sử, không được phép can thiệp cũng như không thể can thiệp vào.

Nguyên thục nghẹn ngào, nó không thể can thiệp vào. Sau này nhà Trịnh sẽ sụp đổ, kéo theo sự suy tàn của nhà Lê, Tây Sơn thay chủ, nhưng nó hy vọng anh sẽ không chọn cách hy sinh cùng cơ nghiệp, mà sẽ sống. Sống vì nó, vì con, vì mái ấm bé nhỏ thân yêu này.

- Anh, em sẽ về cung Đoan Nguyên nghỉ ngơi, nhưng anh cũng đừng thức khuya quá, có hại cho sức khỏe. Nếu như anh có chuyện gì, mẹ con em sau này biết sống sao? Bây giờ anh không còn một mình nữa, mà đã có gia đình. Làm chuyện gì cũng phải nghĩ đến gia đình trước, đừng chỉ quyết định cho bản thân mình thôi, nhé!

Nguyên Thục vòng tay, ôm lấy Trịnh Khải từ phía sau, áp mặt vào tấm lưng vững chãi của anh, lắng nghe mùi trầm hương rất đỗi dịu dàng. Nghe những lời thì thầm của Nguyên Thục, Trịnh Khải ngẩn người ra một chút, anh chậm rãi xoay lưng lại, nắm lấy bàn tay nó áp lên má mình, đoạn mỉm cười:

- Ta tự biết lo cho sức khỏe, nàng hãy về cung nghỉ ngơi. Nàng giờ không chỉ có một mình mà còn có con của chúng ta. Nếu như nàng không khỏe, con chúng ta cũng không khỏe, lúc ấy, đừng trách ta sao không báo trước đã thẳng tay trị tội nàng!

Bị Trịnh Khải nói sẽ trị tội, Nguyên Thục không những không sợ mà còn cảm thấy vui mừng. Nó dụi vào lòng anh, dạ một tiếng, rồi sau đó quyến luyến rời khỏi vòng tay ấm áp ấy để trở về cung Đoan Nguyên. Nhìn Nguyên Thục khuất sau tấm rèm trúc, lại nhớ đến lời nó thỏ thẻ, ánh mắt Trịnh Khải thẫm lại, tăm tối. Anh lại quay người hướng về cửa sổ, trầm tư một lát, rồi trở lại án thư, tiếp tục xem xét những thư báo gởi từ Sơn Tây…

Gió đã bắt đầu thổi.

Tiếng đàn ấy từ hướng nội điện. Trong khu vườn gầy guộc cành lá, một bóng người đang ngồi trên chiếc đôn, ngón tay chậm rãi lướt qua dây đàn mỏng manh như chực vỡ, đôi mắt màu lá nâu lành lạnh nhìn xa xăm. Nàng gió khẽ lướt đến, quấn quýt trên tà áo xanh như màu trời.

- Anh!

Đột ngột, những nốt nhạc loang ra, rồi lặng im trước một âm thanh trong ngần vang lên. Từ phía xa, một cô gái áo hồng nhanh chóng chạy đến, đuôi tóc lắc lư trên bờ vai nhỏ, khuôn mặt bầu bĩnh tươi tắn với nụ cười nở rộng trên môi. Cô gái đó chính là Nguyên Thiên vừa từ phủ chúa trở về.

Không thấy Duy Khiêm trong nội điện, lại nghe ngoài vườn có tiếng đàn, Nguyên Thiên tìm đến thì thấy anh đang ngồi tựa một thân cây, bàn tay hững hờ lướt trên dây đàn. Nguyên Thiên vừa trờ tới thì khúc nhạc réo rắt ngưng bặt, điều đó khiến nó tiếc ngẩn ngơ.

-  Sao anh không đàn nữa?

Ngồi xuống bên cạnh Duy Khiêm, Nguyên Thiên ngây ngô hỏi. Nó sờ sờ những hoa văn chạm trổ uốn lượn trên thớ gỗ bóng mịn, vẻ mặt thích thú khi âm thanh trong trẻo tràn ra từ sợi dây đàn.

- Trong lúc chờ nàng về, ta rảnh rỗi mới chơi đàn. Giờ nàng về rồi thì chơi làm gì?

Duy Khiêm nói, đôi mắt nâu lạnh ánh lên những tia sáng tinh quái. Ánh mắt cùng lời trêu đùa ấy khiến Nguyên Thiên đỏ mặt, đồng thời không tránh khỏi vui sướng. Nguyên Thiên nhìn quanh quất, khi đã chắc chắn rằng trong vườn không có ai, nó mới mạnh dạn sà vào lòng Duy Khiêm, đôi má phơn phớt sắc hồng khi anh nhẹ nhàng vòng tay qua chiếc eo nhỏ của nó, siết chặt. Nhớ đến tiếng đàn trong trẻo đã nghe được, Nguyên Thiên mơ màng:

- Bài anh đàn lúc nãy là gì vậy?

Đưa mắt nhìn bông hoa tình cờ rụng dưới chân, Duy Khiêm hững hờ:

- Ta chỉ là đàn lan man. Đàn được một lúc thì quên mất giai điệu nên chuyển sang bài khác! Không theo thứ tự nào cả.

- Thế chừng nữa anh đàn cho em nghe nhé, lan man cũng không sao, anh đàn là được rồi!

- Được! Để hôm nào ta đàn cho nàng nghe- Duy Khiêm mỉm cười, năm ngón tay vô thức co lại, xiết lấy Nguyên Thiên chặt hơn- Nàng vừa mới đi thăm chị về, có vui không?

Nhắc đến chuyện của Nguyên Thục, hai mắt Nguyên Thiên sáng lên, nó hớn hở:

- Tất nhiên là vui rồi, em sắp được lên chức cô mà. Tụi em còn bàn nên đặt tên gì cho đứa bé nữa cơ!

- Vậy sao!

- Dạ! Nhưng chị em khó tính lắm. Em đã liệt kê ra hàng loạt cái tên cho chị ấy chọn, thế mà chị ấy chẳng ưng tên nào, cuối cùng lại đặt một cái tên khá lạ- Trịnh Vân.

Nghe Nguyên Thiên nói, Duy Khiêm gật gù. Trịnh Vân, cái tên như sương như khói. Nếu là con gái thì không có gì để nói, nhưng nếu đứa bé ấy là con trai thì chắc chắn sau này sẽ là thế tử nối nghiệp chúa… Trong thoáng chốc, đôi mắt màu nâu của anh trở nên lạnh lẽo. Không nhận thấy ánh mắt khác lạ ấy, Nguyên Thiên líu lo kể chuyện. Để rồi cuối cùng nó im lặng, nhìn anh đăm đăm với sự ngượng ngùng.

- Anh… thấy thế nào?

- Sao?- Câu hỏi đột ngột của Nguyên Thiên khiến Duy Khiêm nhíu mày

- Thì… sau này nếu… chúng ta có con… anh sẽ đặt tên gì?

Nguyên Thiên càng nói càng nhỏ, đến câu cuối cùng Duy Khiêm phải ghé sát tai vào mới nghe được nó nói gì. Khi đã rõ câu hỏi, anh nhìn nó, những ngón tay gầy dần nới lỏng ra. Trước ánh mắt ấy, Nguyên Thiên đã ngượng ngùng nay lại thêm xấu hổ. Nó cúi thấp mặt xuống, tay vân vê vạt áo, hồi hộp chờ đợi câu trả lời.

Sở dĩ Nguyên Thiên đột ngột hỏi chuyện tương lai đó, là do khi nghe Nguyên Thục báo tin mừng, trong lòng Nguyên Thiên là những chuỗi xúc cảm khác nhau. Nguyên Thục có thai, Nguyên Thiên tất nhiên mừng còn hơn chị. Nó ngưỡng mộ Nguyên Thục khi đã có được một gia đình hạnh phúc, sau đó lại nghĩ tới mình, nghĩ tới hiện thực, Nguyên Thiên lại chạnh lòng, để rồi cả ngày là một nỗi buồn không tên.

Từ trước tới nay, nó chưa bao giờ nghi ngờ chuyện Duy Khiêm có yêu mình hay không, bởi nó biết dù không nói ra, nhưng trong lòng anh có nó. Và nó cũng chưa từng đòi hỏi anh phải chiều chuộng mình hay có những hành động lãng mạn cùng lời âu yếm ngọt ngào nào. Nó chỉ cần có anh bên cạnh, mỗi tối đều ôm nó vào lòng khi ngủ, thế là đủ. Còn chuyện lấy anh, được lập làm phi, có con, nó mơ tới, nhưng cũng biết rằng giấc mơ ấy khó thành.

Mẫu thân Duy Khiêm đã lập phi tử cho anh. Dù nó biết đó là hôn nhân chính trị nhưng khi lễ nạp phi diễn ra nó vẫn buồn tủi. Sâu trong tâm, nó luôn tự nhủ rằng mình không cần đòi hỏi gì hơn nữa, cứ như hiện tại là hạnh phúc rồi. Vậy mà khi thấy Nguyên Thục mang thai, bận rộn tíu tít, vẻ hạnh phúc ngời trong đôi mắt, Nguyên Thiên cũng rất muốn có được cảm giác đó, cảm giác mỗi ngày thì thầm với con, cảm giác buồn nôn choáng váng và cảm giác thiêng liêng khi được làm mẹ. Mong mỏi thầm kín đó nó không dám cho Duy Khiêm hay, mà chỉ âm thầm mơ tưởng một mình.

Đến bây giờ, Nguyên Thiên mới nhận ra rằng chỉ như thế thôi là không đủ. Nó muốn được làm vợ anh, muốn sinh cho anh những đứa con kháu khỉnh, muốn một ngày nào đó anh sẽ ngỏ lời. Nguyên Thiên đã mong muốn và âm thầm chờ đợi, nó bằng lòng với sự đợi chờ đó. Nhưng hôm nay khi ở trong vòng tay anh, lại nhớ đến hạnh phúc của Nguyên Thục, tâm nó lại rộn ràng ao ước và đã hỏi anh câu thầm kín nhất trong tim.

Sau khi mạnh dạn hỏi xong, Nguyên Thiên lại cảm thấy mình quá đường đột, biết bao câu hỏi được gợi ra. Thời này chưa có chuyện cọc đi tìm trâu, nhỡ như anh thấy nó táo bạo quá thì sao? Nhỡ như anh yêu nó, nhưng chưa nghĩ sẽ lấy nó làm vợ thì sao? Càng nghĩ nó càng cảm thấy xấu hổ, để rồi nhất thời không ngẩng mặt lên được, hai tay cứ vo tròn lấy áo một cách vụng về.

- Muốn đặt tên con là gì còn phải xem nàng sinh mấy đứa!

Đang cúi đầu xấu hổ, Nguyên Thiên ngẩng phắt đầu lên khi nghe Duy Khiêm nói. Trong phút chốc, trái tim của nó đập nhanh, gương mặt bừng lên trong nắng nhạt, ánh mắt long lanh như nước hồ thu. Anh nói thế có phải là một lời cầu hôn ẩn ý không?

- Anh muốn sinh mấy đứa?- Nguyên Thiên hỏi, lòng tấu lên khúc nhạc rộn ràng

- Nàng muốn sinh mấy đứa?- Duy Khiêm mỉm cười hỏi lại

- Hai! Không, ba đứa!

Nguyên Thiên rạng rỡ, nó bắt đầu cảm thấy mơ ước của nó không quá xa để trở thành hiện thực. Rồi nó sẽ có một gia đình hạnh phúc như Nguyên Thục và làm mẹ của cả ba đứa con. Nghĩ đến đó, Nguyên Thiên đỏ mặt, nó rúc vào lòng Duy Khiêm, miệng không thể ngăn được nụ cười khi nghĩ đến tương lai tốt đẹp sau này.

Trong thoáng chốc, một giọng nói vang lên trong tâm trí Nguyên Thiên khiến nó giật mình, thảng thốt. Phải rồi, trong lịch sử, sau này Duy Khiêm sẽ lên làm vua, nhưng kết cuộc của anh lại không tốt đẹp. Nguyên Thiên thần người ra một chút, nhưng rất nhanh sau đó nó đã tĩnh tâm lại. Nơi đâu cũng được, dù anh có bị hậu nhân chê trách và phán xét, dù là đất khách hay quê người thì nó vẫn ở bên cạnh anh. Nó chịu khổ được, chỉ không chịu được việc anh không còn ở bên nó mà thôi.

- Được rồi, ta có công việc phải đi một lát, nàng vào Nội điện chờ ta hoặc đến chơi với Ngọc Hân, nếu đói thì ăn cơm trước. Khi nào về ta sẽ có quà cho nàng.

Đang nằm trong lòng Duy Khiêm, Nguyên Thiên ngẩng đầu dậy khi anh vỗ nhẹ vào bờ vai nó. Dù luyến tiếc khoảnh khắc yên bình này, nhưng Duy Khiêm có công việc, nó không thể níu kéo anh được. Ngoan ngoãn đứng dậy, sửa sang lại cổ áo cho Duy Khiêm, Nguyên Thiên thì thầm:

- Anh nhớ về sớm nhé.

- Ừ! Ta sẽ sớm về!

Đặt lên vần trán Nguyên Thiên một nụ hôn âu yếm, Duy Khiêm quay người sải bước. Chỉ còn lại một mình Nguyên Thiên trông theo cho đến khi bóng anh dần khuất sau rặng trúc xanh xanh. Ôm cây đàn vào lòng, Nguyên Thiên sờ nhẹ lên trán, lại nhớ đến những lời ban nãy mà lòng vui sướng vô ngần.

Quán ăn gần bờ sông giờ này khá vắng. Ngồi đây hưởng hơi gió mát cùng tiếng chim hót ríu rít, hai mắt của Lê Phú lờ đờ như muốn dán vào nhau. Không được nhàn rỗi như hắn, Cam Thúc ngồi bên cạnh lại có vẻ rất sốt ruột. Chốc chốc hắn lại ngoái nhìn ra bên ngoài, tưởng chừng như sái cổ thì một bóng áo xanh đã xuất hiện, khiến hắn khấp khởi vui mừng:

- Hoàng thái tôn, cuối cùng người đã đến rồi!

Bóng người vừa bước vào quán không ai khác là Duy Khiêm. Đi cùng với anh là một tùy tùng, bí ẩn trong chiếc áo choàng đen rộng thùng thình. Rảo mắt nhìn một lượt bảy gương mặt dài ra vì phải chờ đợi, Duy Khiêm mỉm cười:

- Đã để các ngươi chờ lâu!

- Ha ha, không dám, được Hoàng thái tôn mời tiệc, chúng thuộc hạ lấy làm vinh dự mới đúng!

Chờ đợi Duy Khiêm đã lâu, bảy người Cam Thúc nhất tề đứng lên, vái chào Duy Khiêm một cái. Mỉm cười đáp lễ, Duy Khiêm ngồi xuống. Đã được dặn từ trước, chủ quán nhanh chóng mang ra những món ăn ngon nhất đã thành danh với đủ hình dáng khác nhau. Nâng chén rượu lên, Duy Khiêm hướng về phía mọi người, nhẹ nhàng nói:

- Hôm nay ta làm tiệc thết đãi vì các ngươi đã có công đưa ta ra khỏi ngục Đề Lãnh.

Nói dứt, anh cạn chén rượu. Bảy tên kiêu binh cũng vui vẻ cạn một hơi dài.

- Chén này, ta thưởng cho các ngươi vì đã có công giúp ta thoát khỏi cái họa mà Thánh mẫu gây ra!

Cứ thế, chén rượu đã cạn lại đầy ngay. Bữa tiệc diễn ra vui vẻ, bảy tên kiêu binh phơi phới nói cười. Trên bàn thức ăn ê hề nhưng Duy Khiêm rất ít động đũa, chỉ ngồi nhìn bọn Lê Phú ăn ngồn ngộn như hổ báo mà đôi mắt nâu lạnh thẫm lại, tối tăm.

- Các ngươi đã có công phò tá, nay ta thiết nghĩ các ngươi hãy tâu việc đã đón rước ta khỏi ngục Đề Lãnh lên Hoàng gia gia. Hoàng gia gia rất thương yêu ta, nếu các ngươi bẩm báo công lao ngày trước chắc chắn sẽ được người ban thưởng trọng hậu!

Nghe Duy Khiêm nói, lại thêm bản tính tham lam khoái thưởng công, bọn Lê Phú đều cho là phải. Duy chỉ có Cam thúc là đăm chiêu suy nghĩ gì đó, lát sau mới e ngại nói:

- Chúng tôi có công, nay họp lại xin Hoàng thượng ban thưởng kể ra cũng có lý, nhưng việc này mà để Đoan Nam vương biết được e không hay.

Trước những lời thận trọng của Cam Thúc, Duy Khiêm mỉm cười hờ hững:

- Như vậy cũng có lý. Chỉ là ta nghĩ với công lao ấy, Hoàng gia gia sẽ không bạc đãi các ngươi. Thôi thì nay ta thưởng cho các ngươi một ít tiền. Các ngươi lấy về mà chia cho anh em!

Duy Khiêm nói xong, gã tùy tùng đi theo liền nhanh chóng thảy lên bàn một túi vải. Trong túi vải là những thỏi bạc lấp lánh, chen chúc nhau trong bảy đôi mắt mở to thèm khát của bọn Lê Phú. Chỉ một ít tiền của Hoàng thái tôn thôi mà đã nhiều như thế này, nếu được Hoàng thượng ban thưởng không biết sẽ còn nhiều đến đâu.

Nghĩ đoạn, Lê Phú liền cột lại túi vải, giao cho một tên kiêu binh ngồi bên cạnh mình, đoạn trợn mắt với Cam Thúc:

- Hoàng thượng muốn ban thưởng, chúng ta từ chối hóa ra phụ long ân của người sao? Đây là việc quang minh chính đại. Chúng ta đường đường chính chính xin diện kiến Hoàng thượng chứ nào phải hành động lén lút đâu mà ngươi sợ Đoan Nam vương trách phạt!

- Phải đây! Xét về tình lý chúng ta đâu làm gì phản nghịch!

- Ngươi không đi thì chúng ta đi! Lúc đó đừng có hối nhé!

Cứ thế, mỗi người một câu hùa theo Lê Phú khiến Cam Thúc không dám hó hé gì thêm nữa. Buổi tiệc lại tiếp tục diễn ra, lần này bảy tên kiêu binh hào hứng và nhiệt tình hơn do nghĩ đến số tiền mà mình sẽ được ban thưởng sau này.

Nhìn những gương mặt đỏ mèm vì say rượu, Duy Khiêm nhếch môi. Những giọt rượu cay nồng trôi xuống cổ họng nhạt thếch, lạt lẽo, thế mà chẳng hiểu sao đám sâu rượu này lại yêu thích đến như vậy.

Tiệc tàn, bảy tên kiêu binh lảo đảo đứng dậy, cáo từ Duy Khiêm rồi chân đăm đá chân chiêu kéo nhau về, vừa đi vừa nói cười ầm ĩ. Còn lại một mình trong quán, Duy Khiêm uống cạn chén rượu trên tay mình rồi mới ung dung đứng đậy, trở về Hoàng cung.

Trời mùa đông, vầng dương hửng nắng nhưng không chói chang, chỉ để sưởi ấm khách tản bộ dưới bóng cây hòe. Tháng mười hai trong veo, thổi vào tâm hồn tĩnh lặng những nốt nhạc mơ hồ của quá khứ. Thong dong đi trên con đường nhỏ, Duy Khiêm lơ đãng nhìn những áng mây trắng bồng bềnh, còn người tùy tùng áo đen đi phía sau. Hai chủ tớ không ai nói với nhau lời nào, cho đến khi người tùy tùng phải lên tiếng trước, chấm dứt bầu không khí yên lặng giữa hai người.

- Công tử! Bây giờ chúng ta phải làm gì?

Chất giọng thanh tao, hóa ra lại là nữ nhân. Người tùy tùng hỏi, nhưng Duy Khiêm không đáp ngay, anh ghé lại một quán nhỏ ven đường, mua ít bánh gio mật cho Nguyên Thiên, rồi mới trả lời:

- Bây giờ chúng ta không làm gì! Chỉ đợi!

- Đợi?-  Người tùy tùng ngạc nhiên

Đưa những chiếc bánh gio mật tẩm mật mía vàng óng ánh ngang mặt, nhìn ngắm, Duy Khiêm mỉm cười:

- Đợi loạn!

Thềm Vạn Minh thường ngày vốn im ắng, nhưng hôm nay lại náo nhiệt hơn thường ngày bởi đang diễn ra yến tiệc. Tiệc này không phải khao mừng bá quan văn võ, không phải tiệc mừng thọ, mà là tiệc đãi kiêu binh để thưởng cho chúng đã có công đến ngục Đề Lãnh đón rước Hoàng thái tôn năm kia.

Chứng kiến bọn kiêu binh chén thù chén tạc, anh anh chú chú, tự tâng bốc công lao, Nguyên Thiên ngứa mắt lắm. Nhưng nó không tiện biểu lộ thái độ mà chỉ đứng bên cạnh Duy Khiêm, mắt quan sát xung quanh để tiện bảo vệ anh nếu chẳng may xảy ra sự cố, bởi nó hay tin Duy Khiêm đã cho người báo tin với Đoan Nam vương cũng đã khá lâu, chẳng mấy chốc quân binh sẽ đến ngay thôi.

Nguyên Thiên vừa nghĩ đến đó, tức thì đã thấy từ xa, một đội quân đang hùng hổ tiến vào, dẫn đầu là một hán tử cao lớn. Trông thấy toán quân đó, Nguyên Thiên mừng lắm, nó biết Đoan nam vương đã hay tin và cử người đến dẹp loạn, lại nhìn bọn kiêu binh vẫn chẳng hay biết gì mà say sưa nâng ly chúc tụng Hoàng thượng vạn tuế, Hoàng thái tôn anh minh, mà thầm cười lạnh trong lòng.

Đội quân Phong vân do Triêm vũ hầu dẫn đầu đã nhanh chóng bao vây một cách thần tốc. Do mải chén chú chén anh, bọn kiêu binh chẳng hề hay biết gì, đến khi thấy quân lính thình lình xuất hiện, tay cầm gươm giáo sáng ngời, bọn chúng mới hoảng hồn thất sắc. Cuộc vui bỗng biến thành cuộc chạy loạn. Đám kiêu binh do không phòng bị từ trước, lại chẳng có tấc sắc trong tay nên nhác thấy quân Phong Vân hùng hổ xông đến thì hốt hoảng chạy thục mạng, khiến cung nữ sợ hãi, nép mình vào một bên cho bọn kiêu binh chạy thoát, tránh tổn hại đến thân mình.

Chứng kiến mọi việc xảy ra, Nguyên Thiên cùng quân túc vệ dàn thành chữ nhất, chĩa gươm ra xung quanh để bảo vệ Hoàng thượng và Duy Khiêm. Trong nháy mắt, thềm Vạn Minh từ ầm ĩ liền trở nên yên lặng ngay sau khi bọn kiêu binh bỏ trốn. Nhiệm vụ đã hoàn thành, Triêm Vũ hầu tiến tới trước mặt Hiển Tông, sang sảng tâu:

- Thần, Triêm vũ hầu phụng mệnh Đoan Nam vương đến bắt kiêu binh làm loạn. Đã kinh động đến thánh giá, khẩn xin Hoàng thượng tha tội!

Đang phiền nhiễu vì đám kiêu binh náo loạn, nay Đoan Nam vương cử người đến giải vây, Lê Hiển Tông tất nhiên không cảm thấy kinh động gì mà còn trút được phiền muộn trong lòng, liền phất tay:

- Khanh phụng mệnh Đoan Nam vương đến vây bắt kiêu binh chỉ có công chứ không có tội! Đi đi, cho ta gởi lời cảm tạ đến Đoan Nam vương!

Được Hiển Tông xá tội, Triêm Vũ hầu liền xá dài một cái rồi nhanh chóng kéo quân, dẫn theo bảy tên kiêu binh mặt tái nhợt như người chết trôi. Đội quân Phong vân vừa rút, Nguyên Thiên thở phào nhẹ nhõm. Nó vội trở về bên cạnh Duy Khiêm, miệng tươi cười:

- Thật là may quá! Đoan Nam vương đã cho người đến bắt đám ôn thần đó đi rồi. Chỉ mong bọn chúng bị chém bêu đầu để sau này không dám làm càn nữa!

Nghe những lời Nguyên Thiên nói, không biết vì ánh nến hay hồng đăng lung linh trên cao mà đôi mắt lạnh của Duy Khiêm lấp lánh, anh cười nhẹ:

- Chắc chắn chúng sẽ bị chém thôi!

- Mong là như thế! Từ trước đến nay chúng đã làm bao nhiêu chuyện xấu xa. Nếu tha cho chúng thì thần sẽ rất ấm ức đó.

Do ở trước mắt Hoàng thượng, Nguyên Thiên không thể xưng hô thân thiết với Duy Khiêm được, thế nên nó đành phải xưng như bao người khác. Thấy dáng bộ nó hung hăng như muốn ăn tươi nuốt sống người khác, Duy Khiêm cười lạt:

- Cô ấm ức thì làm gì?

Duy Khiêm hỏi ngược lại khiến Nguyên Thiên cứng họng, chẳng biết đáp ra sao đành dẫu môi phụng phịu. Bộ dạng hờn dỗi của nó khiến Lê Hiển Tông phì cười. Đối với Nguyên Thiên, Hiển Tông rất dễ chịu, không khe khắt như những người khác. Nguyên Thiên thường ngày luôn theo sát Duy Khiêm, anh đi đâu nó cũng tò tò theo đó, bị Nguyễn Thị Kim- phi tử của Duy Khiêm bóng gió mấy lần nhưng vẫn cứng đầu bám theo. Chỉ khi nào anh dặn ở yên trong nội điện thì nó mới chịu ngồi một chỗ chờ anh về, nhưng mặt cứ phụng phịu không thôi.

Chính vì đi đâu Duy Khiêm cũng mang nó theo, ngay cả khi vào cung vấn an Hiển Tông, lâu dần ông cũng yêu thích nó, bởi Nguyên Thiên rất lém lỉnh, kể nhiều chuyện thú vị mà trước nay ông chưa từng nghe bao giờ.

Kiêu binh đã bị dẹp, mọi chuyện thế là kết thúc, sắc trời cũng không còn sớm, Duy Khiêm liền dặn dò cung nữ đưa Hiển Tông về cung nghỉ ngơi, còn mình thì dẫn Nguyên Thiên quay trở về nội điện. Hiện đã không còn ai, chỉ còn lại hai người, Nguyên Thiên lấy lại sự tự nhiên như thường ngày. Nó đi bên cạnh Duy Khiêm, líu lo đủ thứ, nhưng chủ yếu xoay quanh chuyện Đoan Nam vương sẽ xử lý bọn kiêu binh thế nào, ra sao. Còn Duy Khiêm trước sau chỉ mỉm cười, một nụ cười xa xôi.

Quán ăn cạnh bờ sông hôm nay lại tiếp những vị khách cũ, chỉ khác là không khí trầm mặc hơn, ai nấy đều u ám hơn chứ không còn tươi vui như lần đầu tiên hội họp. Trước tình cảnh đám kiêu binh ủ rũ khi hay tin bảy tên đồng bọn của mình bị xử tử, Duy Khiêm nhẹ nhàng lên tiếng:

- Nếu như ta không nói Hoàng gia gia thưởng công, thì các ngươi đâu phải mất bảy người anh em của mình. Từ ngày xảy ra chuyện, ta ở trong nội điện ăn uống không ngon, trong lòng cũng không thoải mái. Cho nên hôm nay mới mời các ngươi đến, âu cũng để chuộc lỗi đã gây ra!

Đang mặt chau mày ủ, đau lòng cho bảy người anh em đã chết, nghe Duy Khiêm nói, Lê Phú liền xua tay, đoạn nói:

- Hoàng thái tôn sao lại nói những lời ấy! Chuyện này người đâu có lỗi gì!

- Đúng thế, chuyện xảy ra là ngoài ý muốn. Hoàng thái tôn đừng tự trách mình!

Thấy Duy Khiêm tỏ ra thương tiếc cho bảy anh em của mình, Cam Thúc cũng nói góp. Cứ thế, mỗi người phụ họa một câu, cuối cùng Duy Khiêm cũng gượng gạo mỉm cười, nhẹ giọng:

- Hôm triều đình xét xử, ta cho người nghe ngóng thì được hay là bảy người đó chỉ muốn thưởng công, ngoài ra không còn âm mưu nào khác. Nghe thế, triều đình vốn chỉ định xử lý hai người làm gương, nhưng quốc sư và quốc cữu lại cho rằng với tội vào trộm Hoàng thành phải đem chém hết để răn đe. Thế nên cuối cùng mới xảy ra chuyện đáng tiếc như thế!

Nghe Duy Khiêm nói, đám Lê Thúc nhìn nhau, ngơ ngác. Cuối cùng, Cam Thúc mới lên tiếng:

- Thôi thì sự việc cũng đã qua, dẫu sao bảy người họ cũng đã bị xử tử, có thương tiếc, ân hận thì chuyện cũng đã rồi! Vả lại, xét cho cùng, chúng tôi chưa bẩm báo chúa công mà tự ý tề tựu trên điện Vạn Thọ cũng đã không đúng. Lần sau chúng tôi sẽ cẩn thận hơn, tránh mang cái danh mưu phản lên người.

Trước những lời của Cam Thúc, đám kiêu binh gật đầu cho là phải, chỉ có Duy Khiêm tỏ vẻ trầm tư, rồi sau đó mới nói:

- Các ngươi có lòng trung thành thế là cái tốt của muôn dân. Chỉ là ta vừa nhớ ra một chuyện, không biết thật giả thế nào!

- Hoàng thái tôn nghe được chuyện gì? – Lê Phú tò mò

- Ta chỉ nói không biết thật giả thế nào, bởi ta nghe đâu quốc sư và quốc cửu muốn nhân chuyện này mà xiết chặt pháp luật, ai phạm tội gì cũng chém đầu không tha. Như bó đũa tuy một lúc không thể bẻ hết được, nhưng rút riêng một hai chiếc thì có thể, lâu dần cũng phải gãy hết. Chỉ là không biết chuyện này có thật không!

Duy Khiêm vừa nói xong, đám Lê Thúc nhìn nhau, mặt ai nấy đề hiện vẻ phẫn nộ. Trước cái chết thê thảm của đồng bọn, dù đau lòng nhưng nghĩ bên mình gây chuyện trước nên bọn chúng mới đành nín nhịn, nay tin tức Duy Khiêm tiết lộ chẳng khác nào đốm lửa vốn tàn nay lại được cời lên. Trong cơn tức giận, Lê Thúc đập tay xuống bàn, hai mắt trợn ngược lên, quát lớn:

- Làm sao lại có chuyện như thế được. Chúng ta đã có lòng trung thành, nhường nhịn, thế mà hai lão ấy còn âm mưu bẻ đũa, muốn tiêu diệt hết chúng ta sao?!!

- Thật là quá lắm!

- Không thể nào để hai lão ấy toại nguyện được!

Như một hòn đá ném xuống mặt hồ, từng con sóng lan tỏa ra xa, đám kiêu binh phẫn nộ, la hét ngày một ồn ào. Cảnh tượng đó lấp lánh trong đôi mắt nâu lạnh của Duy Khiêm, hệt như ánh sao băng rơi trong đêm, nhưng vì quá nhanh nên chẳng ai kịp nhận ra.

- Các ngươi bình tĩnh! Chỉ là ta nghe nói thế, chưa có bằng chứng gì xác đáng…

Lời Duy Khiêm còn chưa hết, Cam Phú đã lắc đầu nguầy nguậy:

- Hoàng thái tôn, người đừng bênh vực cho hai lão ấy. Hôm xét xử bảy người của chúng thuộc hạ, rõ ràng hai lão ấy đã hung hăng đòi chém đầu tất cả bọn họ. Lại thêm vụ bốn anh em lúc trước cũng bị như thế. Chứng tỏ hai lão ấy đã có suy tính bẻ đũa từ trước. Cho dù bây giờ không có thì sau này sẽ có. Chúng thuộc hạ phải ra tay trước, không thể để yên cho cái kế ấy thành sự thật được!

- Hoàng thái tôn, người đừng lo! – Lê Thúc hướng Duy Khiêm, trịnh trọng nói – Chuyện này không liên quan tới người. Người đã nghĩ đến chúng thuộc hạ, đem kế bẻ đũa của lão ấy nói ra. Chúng thuộc hạ sẽ bảo vệ người, tránh bị hai lão đó oán hận mà làm hại!

- Thế này…

Không đợi Duy Khiêm nói hết câu, đám Lê Phú đã hướng anh xá một cái thật dài, rồi đứng dậy cáo từ ra về đặng tiếp tục bàn chuyện sẽ xử lý Nguyễn Khản và Dương Khuông như thế nào. Nhìn đám Lê Phú khuất sau cây hòe, mặt vẫn còn in đậm vẻ tức giận. Duy Khiêm nhếch môi, anh lệnh cho chủ quán dọn dẹp bữa tiệc dang dở, đồng thời chuyển sang bàn khác, chuẩn bị thức ăn mới để đón tiếp vị khách thứ hai.

Khi bàn tiệc mới được dọn lên, thì cũng là lúc một hán tử áo nâu, mắt lươn, mũi két khệnh khạng bước vào. Thấy Duy Khiêm đã ngồi đó từ bao giờ, gã hán tử vội vàng hành lễ, rồi sau đó ngồi xuống chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn, tươi cười:

- Hoàng thái tôn, hôm nay người vời thuộc hạ đến, không biết cần dạy bảo điều gì?

Gã hán tử này không ai khác chính là Văn Tồn, người đứng thứ hai trong kiêu binh. Sỡ dĩ nói thứ hai, ấy là kiêu binh hiện nay không còn như trước, mà đã phân hóa thành năm sáu nhóm do ai cũng nghĩ mình là kẻ có công, từ đó lời qua tiếng lại, nghi kỵ lẫn nhau chứ không đồng lòng như lúc trước. Về sau, những nhóm lẻ tẻ ấy đã sát nhập lại thành hai nhóm, một nhóm là Lê Phú cầm đầu, nhóm còn lại tất nhiên là Văn Tồn.

Hai kẻ này như nước với lửa, vốn không hòa hợp nhau. Ngươi đi bên đông thì ta đi bên tây. Chính vì thế nên hôm hội họp xin Hoàng thượng ban thưởng, do có Lê Phú, đám của Văn Tồn dù tiếc nuối nhưng vẫn kiên quyết không xuất hiện. Kết quả là nghe tin Đoan Nam vương cho Triêm Vũ hầu đến vây bắt được bảy tên đem chém, khiến cho tụi tụi hắn hể hả vô cùng.

Thấy nét mặt phơi phới như lúa được mùa của Văn Tồn, Duy Khiêm vân vê chén rượu lành lạnh trong tay, giọng bình thản:

- Hôm nay ta vời ngươi đến đây không phải để dạy bảo, mà có một số chuyện khiến ta lo lắng cho ngươi thôi!

- Ô! Thuộc hạ thì có chuyện gì để Hoàng thái tôn lo lắng chứ?

Trước đôi mắt hẹp đang cố nhướng lên của Văn Tồn khi không hiểu chuyện gì xảy ra, Duy Khiêm nghiêm giọng:

- Chắc hẳn ngươi đã biết chuyện bảy kiêu binh bị chém đầu mấy hôm trước rồi chứ?

Nhắc đến chuyện đó, Văn Tồn không nhịn được vui vẻ, hắn nói, giọng đắc thắng:

- Thuộc hạ còn tưởng Hoàng thái tôn lo lắng chuyện gì. Đám quân của Lê Phú tự tiện xông vào Hoàng thành, bị triều đình luận tội, mang ra chém đầu để làm gương cho kẻ khác cũng là theo pháp luật thôi!

Đưa tay từ rót cho mình một chén rượu, Duy Khiêm chậm rãi nói:

- Ta chỉ e chuyện này không đơn giản thế!

Đang hào hứng khi nhớ tới vẻ mặt sầu khổ của đám Lê Phú, Văn Tồn không nhịn được ngạc nhiên khi thấy nét mặt của Duy Khiêm đượm vẻ lo lắng. Hắn cụp mày suy nghĩ một chút như muốn hiểu tại sao, nhưng nghĩ mãi mà vẫn không thấy khác lạ chỗ nào.

- Hoàng thái tôn, sao người lại nói thế?

Nhìn chén rượu đầy tràn nhưng không giọt nào sánh ra ngoài, Duy Khiêm nhìn thẳng vào mắt Văn Tồn, buông từng chữ:

- Bởi ta nghe nói bọn Lê Phú đang muốn đến phủ quốc sư và quốc cữu để làm loạn!

Nghe được tin tức chấn động, Văn Tồn vội chồm người về phía trước, sơ ý khiến chén rượu đổ tràn ra ngoài. Vội vàng dựng chén rượu dậy, lau sơ tay áo thấm rượu, Văn Tồn thấp giọng:

- Hoàng thái tôn, chuyện này không thể đùa được đâu?!

Trước phản ứng của Văn Tồn, Duy Khiêm nhướng mày:

- Ngươi nghĩ chuyện quan trọng này ta có thể đùa được sao? Nhưng nếu đó là thật, ngươi có giúp Lê Phú một tay không?

- Chuyện phản nghịch thế, thuộc hạ sao có thể giúp chứ?

Hai chữ “phản nghịch” vừa thoát khỏi miệng Văn Tồn, trong bụng Duy Khiêm đã cười nhạt, nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Ngươi không giúp Lê Phú?

- Không thể được! Thuộc hạ không thể giúp hắn làm chuyện phản nghịch!

Văn Tồn lắc đầu quả quyết, ra vẻ mình là trung thần nghĩa sĩ, thế nhưng trong tâm hắn lại đang nghĩ đến lợi ích cho mình. Chuyện bọn Lê Phú làm phản, hắn tất nhiên không tham gia, lòng còn cầu mong bọn chúng bị tiêu diệt nhanh nhanh để kiêu binh từ nay chỉ phục tùng mình. Một cánh rừng không thể có hai hổ. Hơn nữa, dù không biết thật hay giả, nhưng nếu hắn ta đem tin tức bí mật này báo cho Đoan Nam vương biết, há chẳng phải lập được công trạng và được người ban thưởng hay sao?

- Vậy thì… ta e không chỉ có Lê Phú, mà ngay cả ngươi cũng không thể an toàn được! Thôi, trời không còn sớm, ta phải về! Ngươi cứ ở lại đây ăn uống, khỏi phải lo tiền bạc vì ta đã trả rồi!

Ra vẻ tiếc nuối, Duy Khiêm nói xong liền đứng dậy tính quay bước, sau đó đã phải ngừng lại khi nghe giọng nói thảng thốt của Văn Tồn:

- Hoàng thái tôn, hượm đã! Thuộc hạ ngu muội không hiểu ý của người lắm, Xin người hãy nói rõ có hơn không?!

Lời nài xin cuống quýt của Văn Tồn khiến bờ môi thanh tú của Duy Khiêm khẽ nhếch lên. Anh chậm rãi quay người lại và ngồi xuống ghế. Được Duy Khiêm nán lại, Văn Tồn mừng lắm, hắn vội vàng rót rượu, gắp thức ăn vào chiếc chén trống không của anh, sốt sắng:

- Hoàng thái tôn, thuộc hạ đầu óc ngu muội, không được thông sáng bằng người, xin người hãy nói xem tại sao thuộc hạ lại không được an toàn?

Trước sự nhiệt tình của Văn Tồn, Duy Khiêm khẽ thở dài một tiếng, rồi đem những gì mình đã nói với Lê Phú ra thuật lại. Trước gương mặt đờ đẫn của Văn Tồn, Duy Khiêm nhẹ giọng:

- Trong chuyện này. Ta nghĩ quốc sư và quốc cữu không có ý đó. Nhưng sau khi Lê Phú nghe xong đã quyết định khởi sự trước, tránh viễn cảnh sau này sẽ bị bẻ đũa. Ngươi nghĩ xem, khi Lê Phú khởi sự, tất nhiên hắn sẽ bị bắt, ngươi tuy không tham gia vào nhưng đều cùng trong kiêu binh như Lê Phú, cho dù ngươi không có ý tạo phản cũng sẽ bị triều đình nghi ngờ. Một khi dẹp loạn xong Lê Phú, đối tượng tiếp theo sẽ là ngươi. Khi đó, Lê Phú đã bị tiêu diệt, lực lượng kiêu binh phỏng còn quá nửa, không thể so sánh với quân đội triều đình, sớm muộn gì cũng bị tiêu diệt mà thôi. Ta nghĩ đến trước kia các ngươi đã phá ngục Đề Lãnh, nơi tăm tối đã giam cầm ta suốt mười một năm trời nên không nỡ đứng nhìn các ngươi bị tiêu diệt, nay mới nói ra để ngươi lo liệu. Ta chỉ nói thế, quyết định thế nào là ở các ngươi vậy!

Duy Khiêm nói xong đã lâu, mà Văn Tồn vẫn ngồi ngây ra, mồ hôi tuôn đầm đìa trên trán vì mọi chuyện vượt quá suy nghĩ của mình. Vốn tưởng Lê Phú chết, hắn sẽ tập trung được quyền lực, còn không thì bí mật cáo trạng cho triều đình cũng được thưởng công to, nào ngờ mọi chuyện lại phức tạp như vậy. Vốn định bàng quan đứng ngoài cuộc, nhưng trước cảnh bão táp mưa sa thế này, nếu không tham gia “đóng thuyền” từ trước, chắc chắn sớm muộn gì người tiếp theo bị đắm sẽ là hắn mà thôi.

- Hoàng thái tôn, một lời người nói quả thật khiến thuộc hạ như vạch được sương mù mà trông thấy đường đi. Chuyện này thuộc hạ nhất định sẽ xuy xét kỹ! Một lần nữa, xin đội ơn người đã chỉ điểm cho thuộc hạ!

Vừa nói, Văn Tồn vừa xá dài một cái đầy cảm kích. Nếu không có Hoàng thái tôn thương tình chỉ điểm, rất có thể hắn sẽ bỏ mạng mà không hiểu vì sao rồi.

- Ta chỉ nói như thế, sau này mọi việc ra sao là tùy ở ngươi. Trời đã không còn sớm, ta phải về nội điện. Còn ngươi hãy tự lo liệu mọi chuyện. Chỉ tiếc là ta không có quyền lực, nếu không đã sớm bảo vệ các ngươi rồi!

Nhận thấy vẻ thương xót trên gương mặt Duy Khiêm, Văn Tồn cảm động lắm, hắn ta lại khom lưng hành lễ:

- Hoàng thái tôn, người đừng lo lắng. Chuyện ngày hôm nay chỉ có Văn Tồn và người biết, tuyệt đối không người thứ ba. Hoàng thái tôn đã giúp thuộc hạ vạch chân mây, có thể giữ lại mạng. Ơn này Văn Tồn tuyệt không dám quên! Sau này nếu có điều kiện, Văn Tồn nhất định sẽ đền đáp ơn ngươi!

- Ta chỉ điểm cho ngươi âu cũng vì năm đó ngươi đã đón rước ta ra khỏi ngục, báo ơn ta làm gì!

Vừa nói, Duy Khiêm vừa đưa tay đỡ Văn Tồn. Sau đó quay người sải bước ra khỏi quán, để lại sau lưng cái nhìn biết ơn của gã kiêu binh.

Buổi trưa bầu trời còn nắng gay gắt, nay về chiều lại trở nên mát mẻ. Duy Khiêm thong thả dạo bước trên con đường rợp bóng cây, theo sau anh là một nhân ảnh yểu điệu trong chiếc áo đen bó sát người quen thuộc. Nhìn Duy Khiêm rẽ vào một quán nhỏ bên đường, mua mấy chiếc bánh mật cho ai đó đang dài cổ đợi trong nội điện, đôi mắt đẹp của người áo đen khẽ chớp, một tia sáng lóe lên, rồi biến mất như hòn đá rơi xuống mặt hồ.

- Công tử, đây là biến loạn người đang đợi sao?

Người tùy tùng áo đen cất giọng êm ái. Vẫn sải bước phía trước, không quay đầu lại, Duy Khiêm nhạt giọng:

- Phải!

- Mọi chuyện sẽ diễn ra như người suy tính chứ?- Vẫn chất giọng êm ái, người tùy tùng hỏi.

- Đoan nam vương đã giăng lưới, ta chỉ lùa cá vô thôi!

Duy Khiêm đáp. Vì chỉ nhìn thấy bóng dáng cao lớn của anh nên người tùy tùng không thể biết nét mặt của anh ra sao, chỉ lặng bước theo sau Duy Khiêm mà không nói thêm câu nào. Dường như nhiệm vụ của nàng chỉ là âm thầm theo sau anh mà thôi.

Vẫn sải bước trên đường, không biết Duy Khiêm đang nghĩ những gì mà chỉ thấy đôi mắt nâu của anh vừa lạnh vừa tối. Gió đang lặng yên bỗng cuộn lên, cuốn phăng những chiếc lá vàng rơi xuống mặt đường, và anh đi ngang qua, gót giày giẫm lên, khiến những lá giòn khô vỡ vụn, bay tứ tán muôn phương.

Ánh đuốc rực sáng, con đường mòn oằn mình dưới nhẫn bước chân. Linh Lan biến sắc khi nhận ra đó là quân Đông Sơn. Chúng vẫn chưa chịu buông tha hai anh em nó. Chúng vẫn ráo riết truy đuổi đến tận cùng và cũng chính vì chúng nên Anh Tú mới gặp nguy hiểm như thế này. Nhớ đến hình ảnh làn tên bay rào rào về hai anh em, Linh Lan mím môi, nó rút lấy thanh kiếm giắt ở thắt lưng Ngọc Uyển, ánh mắt lấp lánh sát khí, sẵn sàng cho một cuộc quyết chiến trên con đường mòn