Fic :Sương đỏ - Red mist

Tác giả : Yonhi miawa [nick khác: Thủy Thành]

Beta : Romychan

Thể loại : Romance / Fantasy / Action / Tragedy

Rating : K

Sumary:

Trong một lần đi chơi phố, nhóm bạn Linh Lan, Nguyên Thục, Nguyên Thiên, Bách Nhật và Anh Tú bị một làn Sương Đỏ kỳ lạ xuất hiện trên bến Bạch Đằng, đã đưa cả bọn từ thế kỷ 21 quay trở về quá khứ thời Tây Sơn, cả năm người phải làm thế nào, mới có thể tồn tại trong thời loạn lạc, và tìm cách quay trở về?!

Warning :

Vì "Sương đỏ" dựa vào lịch sử , nhưng trong đó đã hư cấu hết 80% nên không đảm bảo hình tượng nhân vật trong fic so với nguyên mẫu của lịch sử.

★ Chương 1: Sương đỏ

Vầng thái dương chênh chếch trên cao, đổ ánh nắng gay gắt của buổi trưa hè xuống đám đông đang chen lấn trước cửa nhà sách Nguyễn Huệ. Tiếng ồn ào huyên náo, tiếng kèn xe bóp inh ỏi, kèm theo tiếng í ới gọi tên, tất cả trộn lẫn vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn nghe muốn đinh cả óc, chát cả tai. Trước sự hỗn loạn này, những người đi đường phải vội vàng lách ra hai bên, để tránh cái âm thanh hi-fi sống động còn hơn dàn loa Sony kia, làm ảnh hưởng tới hệ thần kinh mỏng manh, yếu đuối của mình

Hệ thống thần kinh của Nguyên Thục cũng không phải ngoại lệ, nhưng xem ra còn vững vàng hơn khối người. Bằng chứng là dù tưởng chừng như mình đang sắp chết tới nơi khi chịu sức ép mãnh liệt của đám đông cuồng nhiệt lấn tới, nhưng nó vẫn cố gắng mím môi chịu đựng, và nhích từng chút một về phía chiếc bàn dài phủ khăn xanh. Nơi mà mọi người đang vây lấy một người đàn ông tóc nâu trạc ngũ tuần đương ngồi cắm cúi ký lia ký lịa. Chậc! Mấy khi có dịp một nhà văn nổi tiếng đến Việt Nam, huống chi lại chỉ có một phần trăm cơ hội để xin chữ ký trực tiếp như thế này. Thế nên, dù có phải chịu ép mình vật vã trong đám đông này bao lâu đi chăng nữa, thì Nguyên Thục cũng quyết giành cho được chữ ký quý giá “made by Marc Levy” để thỏa lòng mong mỏi và xứng đáng với công sức bỏ ra chen lấn nãy giờ.

Trong khi Nguyên Thục đang ra sức chen lấn trước nhà sách một cách khó khăn, thì ở bên kia đường, Nguyên Thiên - đứa em gái sinh đôi của nó - đang thọc chiếc thìa sứ nhỏ xinh vào ly kem thuyền. Mái tóc ngắn tinh nghịch lúc lắc mỗi khi nó nghiêng đầu, theo dõi xem chị mình đang ngắc ngoải tới nơi nào. Ngồi bên cạnh nó là Bách Nhật và Anh Tú, hai người này đang tụm lại nói chuỵên phiếm trong khi chờ đợi Nguyên Thục trở ra. Chẳng biết cả hai nói với nhau những gì mà chốc chốc lại thấy Bách Nhật gật đầu, đôi mắt xám tro dịu dàng ra chiều thông cảm. Còn Anh Tú - chàng trai duy nhất trong nhóm bốn cô gái, đồng thời là anh trai của Linh Lan - thì hăm hở khoa tay múa chân theo thói quen thường trực, để minh họa cho câu chuỵên thêm phần sống động hơn.

- Nguyên Thục vẫn chưa xin xong chữ ký sao?

Không cần phải ngẩng đầu lên, Nguyên Thiên cũng thừa biết chủ nhân của cái giọng nhẹ tênh ấy chính là Linh Lan, một trong bốn đứa bạn thân nhất của mình. Đặt nhẹ ly kem - với những lát dâu phủ si rô đỏ tươi nổi bật trên nền sôcôla sữa - lên bàn, Linh Lan kéo ghế ngồi xuống cạnh Anh Tú. Đôi mắt đen láy rảo quanh một vòng như để tìm kiếm bóng dáng của Nguyên Thục, trong khi bàn tay nó không ngừng khuấy chiếc thìa sứ vào ly, để trộn lẫn hai màu nâu đỏ lại với nhau. Đến khi nhắm chừng vị ngọt của kem và sirô đã đủ thấm, Linh Lan mới để ý và ngẩng nhìn Nguyên Thiên. Nó cười mỉm khi bắt gặp khuôn mặt đang ngạc nhiên của nhỏ bạn trước cách thưởng thức kem kỳ lạ của mình : trộn lẫn tất cả vào nhau chứ không ăn riêng biệt từng phần. Âu đó cũng là sở thích riêng của mỗi người.

- Tạ ơn chúa! Cuối cùng tui cũng đã an toàn trở về.

Cả bốn cái đầu đang cúi xuống ngay lập tức ngẩng phắt lên khi thấy Nguyên Thục ôm chặt cuốn sách trên tay, uể oải ngồi phịch xuống cái ghế đặt sẵn bên cạnh Bách Nhật. Vội vàng cởi chiếc áo khoác đã ướt đẫm mồ hôi ra vắt lên ghế, Nguyên Thục đón lấy tờ thực đơn do Nguyên Thiên chuyền sang. Nó lướt mắt nhìn một dọc những dòng chữ xanh đỏ, rồi quyết định gọi cho mình nước ép cam, thức uống giàu vitamin, để lấy lại sức sau nhiều giờ chen lấn trong đám đông mệt đến rã cả người.

- Bà đã thấy đỡ chưa? Đã lấy lại tinh thần chưa?

- Coi như cũng tạm ổn! Mà sao?

Không chỉ riêng Nguyên Thục, mà cả Bách Nhật, Nguyên Thiên và Linh Lan cũng cảm thấy nghi ngờ. Chẳng phải tốt lành gì mà Anh Tú lại cất giọng quan tâm thăm hỏi, với một khuôn mặt đầy chất gian tà, và nụ cười xảo quỵêt đến ác quỷ cũng không thể nào hơn thế kia. Trong khi để bốn đứa tụi nó tha hồ ngồi suy đoán, thì Anh Tú thọc tay vào hai túi quần jean dày cộm của mình. Nó cẩn thận lôi ra từng tờ giấy nhăn nhúm một cách khó nhọc, rồi nhẹ nhàng ve vuốt lại những nếp gấp ngang dọc với một thái độ vô cùng thận trọng, từ tốn, khiến cả bốn đôi mắt khác màu đều phải nhướng lên và tự hỏi. Rốt cuộc mấy tờ giấy rách ấy là gì mà khiến một kẻ xưa nay vốn không màng đến chuỵên tiểu tiết như Anh Tú, lại đâm ra cẩn thận bất thường như thế này.

- Đây! Xin trân trọng giới thiệu, ba bức thư tình của nhóm tứ quái gởi đến chư vị cô nương đang ngồi đây. Thế nào! Có phải là tin động trời không?

Trước bốn khuôn mặt đang chăm chăm nhìn mình chờ đợi, Anh Tú phe phẩy ba tờ giấy đủ màu sắc qua lại, hệt như cách mấy bà bán cá ngoài chợ cầm cây chổi nhỏ xíu đuổi ruồi - để chào hàng. Nở nụ cười hé chiếc răng khểnh, Anh Tú nhẹ nhàng đặt tất cả chiến lợi phẩm của mình trên bàn, chỉ chừa lại một tờ giấy màu hồng vẽ hình trái tim chi chít trên tay. Đồng thời, cậu chàng cũng không quên trừng mắt cảnh cáo Nguyên Thiên khi thoáng thấy nó láu táu chồm người lên, cố với lấy cho được một tờ.

- Ủa khoan! Nhóm tui bốn người, nhóm tứ quái cũng bốn người, tại sao chỉ có ba lá thư tình? Tụi nó có biết đếm không?

Đang tính đập vào tay Nguyên Thiên để trừng phạt cái tội chưa được sự cho phép của mình mà dám manh động, Anh Tú liếc nhìn Bách Nhật khi nghe Nguyên Thục lên tiếng. Nó chậm rãi đáp lời, nhưng cũng không quên lấy tay chặn lại những tờ giấy đang bị đe dọa khi Nguyên Thiên lại …chồm người lên

- Chỉ có Bách Nhật là tứ quái không viết thư tỏ tình! Bởi vì trong mắt tụi nó, Bách Nhật chẳng khác nào như một người chị! Dễ thương và dịu dàng.

Thấy Anh Tú cố ý kéo dài năm chữ “dễ thương và dịu dàng” ra để chê khéo ba cô còn lại có tu mấy đời cũng chẳng được như thế. Không hẹn mà cả hai chị em Nguyên Thục và Linh Lan đều quắc mắt nhìn về phía nó. Trước tình hình ba đánh một không chột cũng què ấy, Anh Tú đành nở một nụ cười giả lả cho êm chuyện, rồi vội đưa tờ giấy lên cao phe phẩy, đồng thời e hèm vài tiếng, để cả bốn đứa tụi nó phải tập trung vào vấn đề chính của mình.

- Bức thư tình đầu tiên là của ông Lâm gởi đến cho nàng Thục nhà ta, hà hà! Bà muốn tôi đọc, hay muốn tự mình đọc?

Trái ngược lại với sự hào hứng của Anh Tú, Nguyên Thục chỉ hất đầu về phía cậu chàng một cách lơ đễnh, tỏ ý “mọi quyền quyết định đều ở ông”, vì nó không quan tâm lắm đến ba cái chuyện thư từ vớ vẩn này. Nhận được cái hất đầu cho phép đó, Anh Tú lại nở một nụ cười đầy ẩn ý. Nó nhìn Nguyên Thục rồi chớp mắt lia lịa, thiếu điều muốn rớt cả lông mi, làm Nguyên Thiên ngồi kế bên phải lấy tay xoa xoa người vì gai ốc bất giác nổi lên đầy mình.

- Thục em!

Sau khi chớp mắt đã một hồi, Anh Tú đột ngột thốt lên hai tiếng ”Thục em” vô cùng tha thiết và dịu dàng, khiến Nguyên Thục - đang chụm môi hút một hơi dài - đã suýt phun hết cả nước cam ra. Cô nàng ôm ngực ho sặc sụa làm Bách Nhật vội vàng vuốt nhẹ vào lưng nó để xoa dịu. Nguyên Thiên ngồi kế bên thì trợn tròn hai mắt, suýt làm rơi cả thìa kem đang đưa lên miệng vì quá sửng sốt. Trong khi đó, Linh Lan lại tỏ ra bình thản, nhún nhẹ vai, cứ như thể đã thừa biết trước Nguyên Thục sẽ phản ứng như thế này. Hừ hừ! “Thục em”, nghe sao mà muốn nổi hết cả da gà.

Phớt lờ những đôi mắt hình viên đạn đang bắn ầm ầm về phía mình, Anh Tú hắng giọng mấy cái rồi giơ tờ giấy lên cao đọc rõ to. Đồng thời, nó không quên thêm mắm, dặm muối, lên bổng, xuống trầm, để truyền tải hết cảm xúc cho bốn khán giả bất đắc dĩ đang ngồi vểnh tai nghe lấy iừng câu, từng chữ của mình.

- Thục em! Ngay từ lúc thấy em hăng say bảo vệ chủ quyền khi bị đàn chị lớp mười hai “cả gan” giành mất chỗ ngồi quen thuộc của mình trong căng tin trường, anh đã có cảm giác em hệt như nàng Nguyệt trong “Mảnh trăng cuối rừng” của Nguyễn Minh Châu. Em đẹp “dã nhân” … à quên, đẹp dã man và sáng chói trong lòng anh. Kể từ đêm ấy, không ngày nào em không hiện hồn về trong giấc mơ của anh. Em làm anh ăn không đủ, ngủ không yên, vì ngày đêm mong nhớ đến một bóng hình. Cuối thư, anh xin em dành chút thời gian để đọc bức huyết thư đẫm máu và nước mắt này rồi hồi âm sơm sớm, để anh còn lấy đó mà phấn đấu cho bước đường chông gai sau này của hai đứa mình …

Hôn em ngàn lần, chưa đủ sẽ hôn thêm.

Anh Tú vừa đọc dứt lời thì Nguyên Thiên đã giật lấy tờ giấy trên tay nó một cách thô bạo, rồi cùng Linh Lan châu đầu vào mổ xẻ câu cú, ngữ pháp, như một bài tập làm văn. Không hăng hái được như Nguyên Thiên và Linh Lan, Nguyên Thục lúc này dựa hẳn vào người Bách Nhật, tấm thân mảnh dẻ của nó run lên từng hồi. Có lẽ do cô nàng đã quá choáng, hoặc do bị lá thư sặc mùi Hàn Quốc đó đầu độc tâm hồn, xúc động đậy đến nỗi chẳng thể thốt nên lời.

- Thằng này đáng đánh, đánh cho chừa cái thói phát ngôn bừa bãi, trù dập con người ta. Nó nói thấy Nguyên Thục “hiện hồn về”, chứng tỏ muốn bả mau mau chết sớm đặng hiện về cho nó gặp. Còn “máu và nước mắt” thì trăm phần trăm là do chui vào cái xó xỉnh nào để viết thư nên đập muỗi không ngơi tay, máu văng từa lưa. Rồi do đập muỗi mà đau người, cộng thêm mấy cái ngáp rõ dài vì buồn ngủ mới khiến nước mắt đua nhau chảy ra từng hàng chớ “huyết thư” huyết thanh cái khỉ gì.

Anh Tú nhăn mặt khi thấy con em mình đã không nói thì thôi, nhưng hễ mở miệng ra là đâm bị thóc, chọc bị gạo, sốc đến tận óc. Trong phút chốc nó bỗng thấy thoáng mừng khi nghĩ đến việc mình là anh nó, chứ nếu là thằng trời ơi đất hỡi nào ở đâu đến lén phén, chắc đã bị Linh Lan dập đến một nắm đất cũng không có để mà chôn rồi.

- Còn cái này của ai?

Bách Nhật một tay vỗ nhẹ vào vai Nguyên Thục - để cho bạn mình trấn tĩnh lại sau cơn “nhồi máu cơ tim” đột xuất - một tay chỉ vào tờ giấy màu vàng nằm lẻ loi bên cạnh bức thư tình của Phương Lâm. Anh Tú cầm tờ giấy đưa ngang mặt, nó rảo mắt qua lại cả hai mặt giấy rồi dừng lại ở cái chữ ký dài lằng ngoằng như giun bò phía dưới, đoạn chép miệng.

- Của Trung Hiếu gởi cho bà Thiên! Sao? Muốn đọc hay…

- Đọc đi! Coi nó viết nhăng cuội gì để tui còn biết đường mà xử.

Anh Tú chưa kịp nói dứt lời, Nguyên Thiên đã nóng nảy vọt miệng. Bình thường nó vốn đã rất ghét băng tứ quái - học thì dở mà chọc phá người khác thì không ai bằng - đang cư ngụ trong lớp mình. Cứ tưởng tượng đến cái mặt nhe răng cười nhăn nhở của Trung Hiếu - một trong tứ quái ngồi dãy bàn chót, chuyên buôn chuyện và quậy tung trời - là Nguyên Thiên đã thấy như có gió mùa Đông Bắc cấp mười hai tràn về. Đó là còn chưa kể đến chuyện hôm nay lại ngồi nghe anh chàng viết thư tỏ tình với nó một cách bệnh hoạn như vầy. Nếu Trung Hiếu có mặt ở đây, chắc chắn anh chàng sẽ bị Nguyên Thiên lên gối, xuống chỏ, “về nhà má nhận không ra” - như lời nó vẫn thường nói, khi có kẻ nào đó dám động vào mình. Cho chừa cái tội “nhàn cư vi bất thiện”.

- Em Thiên “tân iu”

- Cái gì “tân iu”? - Đang chăm chú lắng nghe Anh Tú đọc lá thư một cách diễn cảm, Nguyên Thiên bỗng ngớ người ra khi hai chữ “tân iu” lạ hoắc đập vào màng nhĩ của mình.

- “Tân iu” nghĩa là thân yêu đó, có vậy cũng hỏi - Anh Tú chép miệng một cái, nó ngừng lại để giải thích cho khuôn mặt bầu bĩnh đang ngơ ngác của Nguyên Thiên, rồi lại tiếp tục đọc “bài diễn văn” trên tay mình - Lần đầu tiên gặp em, anh đã rất ấn tượng với cú đá duyên dáng có một không hai của em. Nó lượn thành hình vòng cung vô cùng đẹp mắt hệt như những cascaider chuyên nghiệp, rồi giáng thẳng vào tấm lưng dài thượt của Minh Tiến, khiến nó chới với bay người tông thẳng vào gốc cây chỉ vì dám táo tợn giựt lấy trái ổi trên đôi bàn tay năm ngón của em. Ôi! Giây phút đó, anh tưởng như một tia sét giáng trúng tấm thân ngà ngọc của anh…

- Anh Tú, anh quên ba chữ “da bọc xương” sau hai từ “ngà ngọc” kia rồi!

- Có lý - Anh Tú nhìn Linh Lan nháy mắt khi nghe em mình diễn tả ngoại hình “qua cầu gió bay” của Trung Hiếu. Nó tằng hắng một tiếng rồi đọc lại nguyên câu “tái bản có chỉnh sửa và bổ sung” trước khuôn mặt đang ngày càng đanh lại của Nguyên Thiên –Ôi! Giây phút đó, anh tưởng như một tia sét giáng trúng tấm thân ngà ngọc [da bọc xương] của anh. Em biết không, lần đầu tiên trong mười bảy năm làm người của mình [Chẳng lẽ không nói ra thì không ai biết nó là người sao?], con tim anh đã biết rung động, và anh đã quyết định rằng mình sẽ đi theo em đến mọi chân trời góc bể. Cho dù em ở đâu, thì anh cũng “bâu” …ý lộn, cũng ở đó với em. Lần sau em có diễn lại cú song phi ấy, nhớ báo trước cho anh một tiếng, để anh xách máy ảnh ra chụp rồi gởi lên góc “ảnh dòm thấy đã...” của báo MựcTím đặng kiếm tiền nhuận bút mua ổi cho em.

Thương anh thì nhớ hồi âm, đừng để anh đợi, tàn phai nhan sắc anh.

- Thiện tai, thiện tai! Thằng này chết chắc thiêng dữ lắm!

Anh Tú vừa đọc dứt lời thì Linh Lan đã chặc lưỡi phán một câu xanh rờn, khiến Nguyên Thục và Bách Nhật bấm tay nhau cười khúc khích. Trong khi đó, Nguyên Thiên – nạn nhân trực tiếp - thì hầm hầm giựt lấy tờ giấy chết tiệt từ tay Anh Tú, rồi bặm môi vò nát nó trong tay bằng tất cả sự tức giận của mình.

- Ôi! Mới viết có thế thôi mà đã tức giận rồi, có biết lá thư thằng Tùng gởi cho bé Lan nhà tôi viết gì không?

- Viết gì?

- E hèm! Nội dung của lá thư thằng Tùng gởi cho bé Lan là như sau :

“Làm sao định nghĩa được tình yêu

Có khó gì đâu một buổi chiều

Cột cờ em đứng! Ôi! Bình thản

Làm anh ngơ ngáo, thế là yêu!”

Thấy Minh tùng lôi sự kiện Linh Lan bị đứng trước cột cờ cho toàn trường chiêm ngưỡng để trả giá cho cái sự đã “liều còn chơi ngông” của mình, Nguyên Thục và Nguyên Thiên ôm lấy nhau cười rinh rích. Bách Nhật ben cạnh thì chỉ tủm tỉm cười nhẹ, một nụ cười dịu dàng muôn thưở. Riêng nhân vật chính trong bài thơ - chôm chỉa, xào nấu từ Xuân Diệu của Minh Tùng - là Linh Lan lại tỉnh bơ cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nó ngồi bắt chéo chân trên ghế, hai tay khoanh vào nhau và bình thản nhìn ra vạt nắng dài mênh mông trước hiên nhà.

Sự kiện mà Minh Tùng nhắc tới trong bài thơ “cưa cẩm” Linh Lan đã xảy ra khi tụi nó bắt đầu thi học kỳ một. Linh Lan vốn giỏi văn, nhưng đối với các bài sử dài hai, ba trang giấy với nhiều sự kiện, thì nó lại bó tay chịu chết vì chẳng thể nào nhớ nổi ngày tháng và những con số chi chít, nguội lạnh, khô khan. Đang ngồi lay hoay trước câu hỏi quái ác nhớ mãi không ra của đề thi, Linh Lan chợt thấy một cục giấy nho nhỏ, tròn tròn, từ phía sau bay vù đến, rồi rớt êm thấm xuống dưới chân mình. Liếc thấy khuôn mặt nôn nóng của đứa con trai đang ngồi chung bàn, Linh Lan thừa thông minh để hiểu cục giấy đã rơi nhầm chỗ, trong khi khổ chủ đích thực của nó lại đang ngồi nhấp nhổm kế bên. Linh Lan tặc lưỡi, nó đang tính dùng chân chuyền cục giấy qua cho người “đợi phao khốn khổ” thì đã bị bà cô giám thị - có biệt danh là “sát thủ phòng thi”- bắt được quả tang.

Thong thả lượm tờ giấy lên, và ung dung mở ra đọc trước khuôn mặt xanh mét của kẻ-mà-ai-biết-cũng-là-ai-đấy đang hóa đá bên cạnh. Nhướng đôi mắt như hai sợi chỉ lên, bà giám thị ngân nga cái giọng như hát của mình một cách rõ to, để cho tất cả mọi người có mặt trong phòng thi đều phải biết, đều phải hay.

- Nếu em muốn coi tài liệu thì cứ việc đứng lên nói “thưa cô em không biết làm câu này, cô cho em coi tài liệu”. Tôi đâu phải người nhỏ nhen mà không cho phép, cớ sao em lại lén lút giở trò quay cóp như thế này.

Thấy Linh Lan cúi đầu im lặng như có vẻ đang suy nghĩ điều gì, bà giám thị nhếch mép lên tạo thành một nụ cười mỉa mai và độc địa. Giật lấy bài thi đang làm dở dang của nó, bà ta xé toạt ra làm hai và thẳng tay quăng vào thùng rác không thương tiếc, đồng thời cũng ko quên phát cho nó một tờ giấy khác, rồi đủng đỉnh xoay gót giày bỏ đi. Đến khi định kéo chiếc ghế ra ngồi giữa lớp để dễ bề quan sát, thì Linh Lan bất chợt đứng lên trước đôi mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người.

- Thưa cô, em không biết làm câu này, cô cho em xin lại cái tài liệu cô đang giữ trong tay ạ!

Khỏi phải nói cũng biết khuôn mặt của bà cô giám thị lúc ấy sửng sốt như thế nào. Bà ta đăm đăm nhìn nó bằng một thái độ khó chịu, trong khi Linh Lan lại tỉnh bơ cứ như không có chuỵên gì xảy ra.

- Cô cho em lấy lại tài liệu.

- Lấy, lấy cái gì, đi lên phòng giám thị mà lấy - Thấy Linh Lan nhắc lại, bà ta bực mình gắt lên, vì chưa từng thấy cô học trò nào táo bạo, to gan như thế này - Còn cãi nữa tôi lập biên bản cô bây giờ.

Bà giám thị vừa dứt lời, Linh Lan ung dung vác giấy lên nộp bài. Trước khi bước ra khỏi lớp, nó dừng chân lại trước bà giàm thị mặt đỏ như tôm luộc, đoạn mỉm cười.

- Chẳng phải cô đã nói muốn coi tài liệu thì phải xin phép cô sao? Để em gọi điện đến đường dây nóng của báo Tuổi Trẻ, xem họ sẽ nghĩ như thế nào về chuỵên một giám thị muốn học sinh coi tài liệu phải xin phép mình. Không chỉ thế, lại còn làm tổn thương đến lòng tự trong của học sinh khi thản nhiên xé bài làm trước hàng chục nhân chứng là các bạn đang ngồi ở đây.

Linh Lan vừa nói vừa vẫy tay chào tạm biệt trước khuôn mặt đang tái lại của bà giám thị, và ung dung xách cặp bước ra khỏi cửa. Để rồi giờ chào cờ thứ hai của tuần sau đó, nó bị lôi lên cột cờ cho toàn trường chiêm ngưỡng, đồng thời hạnh kiểm bị hạ một bậc do cái tội vô lễ với giám thị, cứng đầu với giáo viên. Tất tần tật mọi thứ, Linh Lan đều không có ý kiến gì. Thế nhưng chỉ riêng việc bắt làm bản kiểm điểm thì nó nhất quyết không thèm mó bút vào, cho dù phải bị đình chỉ học tập, vì xét thấy mình chẳng có tội lỗi gì để mà tự kiểm điểm lại bản thân. Trước thái độ ương bướng, bất trị của nó, cộng thêm sự phản đối từ phía học sinh bị thầy cô chèn ép trong trường, cùng với nguy cơ lên chuyên mục đường dây nóng trong báo Tuổi Trẻ, ban giám hiệu đành miễn cưỡng hủy bỏ bản cáo trạng của Linh Lan. Nhưng thay vào đó, nó bị bắt đi lao động suốt một tuần, dọn dẹp cỏ và lau chùi nhà vệ sinh cho đỡ hao tốn sức lao công.

Đợi mọi người cười cho đã, Linh Lan mới từ tốn quay sang Anh Tú - đang xếp ba tờ giấy ngay ngắn lại với nhau - rồi khẽ mỉm cười. Một nụ cười vô thưởng vô phạt, nhưng khiến Anh Tú bỗng cảm thấy rùng mình. Trán nó toát mồ hôi lạnh cứ như thể đang sốt cao mà lại còn đứng giữa mùa đông, gió thổi run cầm cập như thế này.

- Anh hai! Anh về nói lại với Minh Tùng rằng, đọc được lá thư tỏ tình ấy, em “buồn” ghê gớm …

- Buồn gì?

- Buồn cười!

Linh lan vừa dứt lời, tức thì cả Nguyên Thục, Nguyên Thiên, Bách Nhật và Anh Tú đều bật cười trước khuôn mặt giàu sức biểu cảm của cô nàng. Những tiếng cười giòn tan bay vút lên không trung, lẩn khuất trong những tán lá xanh mướt, trước khi kịp tan theo làn gió buổi xế chiều thoang thoảng hương hoa sữa nhẹ nhàng. Ánh mặt trời đã bắt đầu nhạt nhòa nơi góc phố. Bóng chiều lan tỏa xuống khắp con đường, thay thế dần cho những dải nắng nhạt, đổ nghiêng theo bóng của nhóm bạn đương sánh vai nhau dạo giữa phố phường.

Đang đứng trên bến Bạch Đằng, thả hồn theo từng áng mây trắng nõn trôi hờ hững trên bầu trời, cả bọn thoáng ngạc nhiên khi nhìn thấy một làn Sương đỏ từ từ xuất hiện một cách bất ngờ từ mặt sông. Thoạt tiên, đó chỉ là một làn sương mỏng manh nhẹ tênh như khói. Nhưng ngay sau đó, làn sương đỏ ấy ngày càng nhiều thêm, dày thêm, và bắt đầu lan rộng. Nó bay là đà trên mặt sông, hệt như trò kỹ xõ của đoàn làm phim nào đó để thu hút mọi góc quay tập trung về phía mình.

Từng chút, từng chút một, làn sương kỳ lạ ấy tiến lại về phía tụi nó một cách thận trọng, như để thăm dò động tĩnh của đối phương. Đến khi thấy nạn nhân không có phản ứng gì, ngoài sự ngạc nhiên hiện rõ trong đôi mắt của từng người, làn sương đỏ dày đặc, nặng nề, ẩm ướt mới bắt đầu tăng tốc. Chỉ trong thoáng chốc làn sương đã bủa vây cả năm đứa, bao bọc lấy chúng vào giữa lòng mình. Hơi lạnh tỏa ra từ làn sương phả vào gáy tụi nó cái buốt giá đến tê người. Cả bọn bỗng thấy toàn thân mình rét run như đang đứng giữa cơn mưa phùn mùa đông, trong khi đầu óc tụi nó bỗng trở nên chóang váng, mơ hồ, cứ như vừa bị ai lấy búa bổ vào đỉnh đầu. Cơn đau nhức nhối hai bên vầng thái dương bắt đầu phát tác, rồi lan dần khắp toàn thân.

Trải qua một phút ngưng đọng ngay bến Bạch Đằng, có vẻ như làn sương đã bắt đầu thấy chán vì trò chơi mèo vườn chuột của mình. Thế nên, cũng bất ngờ như lúc xuất hiện, nó nhanh chóng tan ra thành những sợi khói đỏ mỏng manh như sợi chỉ, rồi nhẹ nhàng nương theo gió bay đi. Phía bến tàu chỉ cón lại những cái nhìn ngơ ngác của mọi người vì sự hiện diện đầy bí ẩn, bất ngờ, và chớp nhoáng của vị khách kỳ lạ diễn ra vào một buổi chiều đẹp trời như thế này.

Làn Sương đỏ ma quái, mờ ảo nhanh chóng biến mất, không để lại dấu tích gì, đồng thời cũng mang luôn cả những nạn nhân của nó đi theo một cách bí mật. Họ đi đâu, về đâu, câu trả lời chỉ có bản thân làn Sương biết, số phận biết, định mệnh biết, trong khi họ, những nạn nhân... họ lại không hề hay biết…

Là phúc hay là họa...

Chỉ nghe trong gió tiếng cười khẽ của số phận

Vận mệnh đã bắt đầu xoay những bánh xe đầu tiên...

★ Chương 2: Thích khách

Trên triền đồi xanh ngắt, bao la, lộng gió, bỗng xuất hiện hai bóng người cưỡi ngựa lao nhanh về phía luỹ tre cuối làng. Từ trên lưng ngựa, một chàng trai mặc áo xanh, thắt lưng đai bạc lấp lánh, khẽ ghìm lại sợi dây cương đỏ tía trong tay. Con ngựa toàn thân đen bóng - nhưng lại có cái bờm trắng tinh như sương tuyết - đang sung mãn tung vó liền hí lên một tràng dài lanh lảnh, khi bất chợt bị bàn tay cứng như thép nguội của chàng trai ghìm chặt lấy dây cương. Biết không thể nào thoát khỏi sự kiểm soát từ đôi tay vững chãi ấy, con ngựa vốn giống thần mã đành cúi đầu chịu khuất phục. Nó ngoan ngoãn, ung dung sải bước một cách thong thả về phía những ngôi nhà tranh lấp ló sau cánh cổng làng. Thi thoảng chú ngựa cho phép mình dừng lại để nhấm nháp những cọng cỏ non xanh - đang mềm mại uốn mình theo chiều gió – một cách thong thả, nhởn nhơ, bất kể những bóng mây đang hối hả nối đuôi nhau về tận cuối chân trời.

Nhân lúc chàng trai áo xanh thả ngựa đi từ tốn, một bóng người áo lam từ phía sau thúc ngựa vọt lên. Khuôn mặt đen sạm vì dãi dầu sương gió thoáng hiện nét lo lắng, khi thấy ánh tịch dương đã bắt đầu nhạt nhòa sau rặng núi mờ phía tây. Đưa mắt nhìn khuôn mặt trẻ con của chàng trai áo xanh, người áo lam cất giọng trầm ấm nhắc nhở khi thấy đôi mắt của cháu mình cứ mãi dõi theo những cánh chim tự do, vô định cuối chân trời. Thời gian mà chàng bỏ quên đang vùn vụt trôi qua, những tia nắng cuối cùng của chiều hôm cũng tắt dần phía sau lưng họ. Không gian nhuốm màu u buồn, ảm đạm và hoang liêu.

- Duy Khiêm! Trời đã bắt đầu tối rồi, chúng ta nên trở về thôi!

Một nụ cười đáng yêu điểm trên bờ môi Duy Khiêm khiến cả khuôn mặt trẻ con chợt bừng sáng. Anh ngẩng đầu lên nhìn những tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn sắp tắt. Khói bếp lam chiều từ những gian nhà tranh lấm tấm sắc vàng quyện vào trong gió, thoang thoảng trong không gian còn có mùi cơm chín thơm lừng. Đâu đó, tiếng bi bô, líu lo của lũ trẻ đang độ học nói, tiếng cười đùa, chuyện trò trong trẻo của người vợ hiền, và cả những câu hát đồng dao của một người nông dân nào đó cất lên giữa chiều chạng vạng. Tất cả làm nên nét sức sống đặc trưng của làng quê dân dã. Đến con trâu già đang buộc ở gốc đa cổ thụ cũng phải giương đôi mằt ngơ ngác của mình lên, lắng nghe những âm thanh sinh động, vui vẻ của con người.

Duy Khiêm nhắm đôi mắt màu nâu mật của mình, thả hồn hồi tưởng đến một miền ký ức xa xôi nào đó rất đỗi mơ hồ. Rồi đột ngột, như bừng tỉnh, sợi dây cương đỏ tía rung nhẹ trong tay, con ngựa ô đen tuyền đang nhởn nhơ gặm cỏ bỗng nhiên hí lên một tràng dài. Bốn vó của nó giẫm mạnh xuống đất, rồi nhanh chóng tung mình lao vùn vụt như một mũi tên, bỏ mặc cho con ngựa đen đốm trắng của người áo lam rớt lại phía sau. Chỉ trong thoáng chốc bóng anh khuất dạng sau những rừng cây nhạt màu đang cất tiếng rì rào trong gió. Ánh chiều tà tịch mịch, cô liêu trải tận cuối chân trời. Hình như văng vẳng đâu đây tiếng cười vụn vỡ, như những mảnh gương sắc nhọn cứa vào trái tim người.

*

* *

- Hoàng tôn! Thật may là người đã trở về!

Người cung nhân già, tóc búi cao, cài chiếc trâm đồi mồi hấp tấp chạy ra khi vừa thoáng thấy Duy Khiêm đặt chân lên bậc thềm lát đá hoa cương. Đôi hài thêu hoa đỏ của bà đã mấy lần giẫm vào gấu váy - buông rũ xuống tận gót chân - do quá vội vàng. Duy Khiêm hờ hững nhìn vào khuôn mặt hồng hào đang tỏ vẻ sợ hãi của người cung nhân. Bàn tay ngắn củn, nung núc, mập đầy như nải chuối sứ cố ra vẻ thân thiện và âu yếm, khi vội nắm lấy vạt áo của Duy Khiêm. Khẽ nhích người lùi về phía sau nửa bước, để cho tà áo xanh thẫm của mình trôi tuột qua kẽ tay người cung nhân già, có đôi con ngươi lúc nào cũng đảo tròn một cách giảo hoạt, bờ môi anh thoáng nở một nụ cười.

- Có chuỵên gì xảy ra sao?

- Hoàng tôn! Người không biết gì ư? - Chẳng biết vô tình hay cố ý, người cung nhân già lấn tới trước một bước. Bà ta lại đưa tay nắm lấy vạt áo của Duy Khiêm mà không nhận thấy cái chau mày rất khẽ của anh - Không hiểu bọn thị vệ canh gác thế nào mà lại để cho một thích khách ung dung lọt vào hoàng cung. Cũng may là hoàng tôn an toàn trở về, chứ không thì có mấy cái mạng già này cũng không hứng chịu được cơn lôi đình của thánh thượng rồi!

Người cung nhân già vừa nói vừa rảo mắt vòng quanh, cứ như thể sợ bị tên thích khách bí ẩn kia đột ngột nhào ra uy hiếp mình. Thái độ lấm lét và lo sợ của một kẻ ngày thường vốn quen thói kiêu ngạo, hay ra lệnh cho kẻ dưới một cách trịch thượng, bắt bớ vô lý, khiến Duy Khiêm không tránh khỏi cười thầm trong bụng. Nhìn bà ta cẩn thận thế kia, khỏi cần nói anh cũng biết chắc rằng tên thích khách đó vẫn chưa bị bắt. Thậm chí, có lẽ hắn vẫn còn quanh quẩn lẩn trốn đâu đó, chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay, hoàn thành sứ mạng do ai đó giao phó một cách bí mật, an toàn.

Nhưng nói gì thì nói, trong ba lớp hoàng thành đâu đâu cũng có lính canh nghiêm ngặt như thế này, mà tên thích khách ấy có thể đột nhập êm thấm, không một tiếng động, lại còn ung dung trốn thoát trước sự truy đuổi của hàng trăm thị vệ đang ra sức lục soát hết mọi ngõ ngách trong cung. Bản lĩnh như thế chắc chắn không phải hạng tầm thường, hay chí ít cũng là một cao thủ trong chốn võ lâm. Duy Khiêm nhướng mắt nhìn hai hàng lính nhung phục chỉnh tề, gươm giáo sáng ngời, chạy rầm rập trên dãy hành lang dẫn ra cung Ao Trì. Nét mặt ai nấy đều căng thẳng tột cùng vì sợ kinh động đến long thể của thượng hoàng. Rốt cuộc tên thích khách ấy là ai, từ đâu đến, và định hành thích ai trong cái cấm cung to lớn, buồn tẻ như thế này?

Thấy Duy Khiêm cúi đầu im lặng, người cung nhân già nhướng mí mắt có vết chì kẻ màu xanh thô vụng của mình lên, đồng thời khóe miệng - với những nếp nhăn già cỗi - nở một nụ cười hiểm độc pha lẫn sự sâu cay.

- Hoàng tôn! Người đừng lo! Nội điện của người được canh gác rất chặt chẽ. Tên thích khách ấy dù có mọc cánh cũng quyết không thể đột nhập vào. Xin người cứ an tâm.

Trước câu nói tưởng chừng như an ủi, nhưng thực chất lại là câu nhắc khéo về thân phận “hoàng tôn chỉ được phép ở trong nội điện” của mình, Duy Khiêm vẫn không tỏ thái độ gì. Anh chỉ lướt mắt nhìn nhanh lên khuôn mặt trắng như sáp nến vì trót tô vẽ quá nhiều phấn son, bờ môi thanh tú của anh nhếch lên tạo thành một nét cười nhẹ. Nhác thấy một nét cười muôn phần đáng yêu ấy, bàn tay năm ngón mỡ màng của người cung nhân già phải buông vạt áo anh ra. Đôi mắt dài hẹp như hai sợi chỉ vội vã cụp lại, cứ như thể sợ đôi con ngươi - đã lâu vốn quen sống trong bóng tối - của mình sẽ bỏng rát dưới ánh nắng mặt trời.

- Cám ơn bà đã động viên ta!

Trước khi quay người bỏ đi, Duy Khiêm còn nhẹ nhàng buông lời khi thấy bờ môi mỏng tênh của người cung nhân già mấp máy như muốn nói điều gì. Băng qua cây cầu nhỏ được xây bằng đá cẩm thạch, Duy Khiêm đặt chân lên những phiến đá xanh lót đường dẫn đến Ngự Hoa Viên để trở về nội điện. Mùi hương thơm nồng của hoa tháng năm thoang thoảng theo gió đưa tới làm anh cảm thấy nao nao, khi chợt nhớ tới mùa hoa nở rộ năm nào. Cứ vào khoảng giờ này, khi ánh hoàng hôn cuối cùng vừa chợt tắt, thì các cung nữ lại thay nhau thắp lên những chiếc đèn hoa đăng đủ màu sắc treo khắp khu vườn. Ánh nến lung linh sáng bừng lên, tạo thành một khung cảnh huyền ảo đượm vẻ thần tiên. Thi thoảng lại còn có những cơn gió phong tình nhẹ vờn quanh, khiến những chiếc lồng đèn rực rỡ khẽ nương mình đung đưa theo gió, cứ như đang cười đùa với nàng trăng lẩn khuất đâu đó trên bầu trời đêm thiếu vắng những vì sao.

Trái ngược với những đôi mắt nửa tỉnh, nửa mơ của bá quan văn võ khi được chiêm ngưỡng Ngự Hoa Viên rực rỡ sắc màu, Duy Khiêm lại nhanh chân lướt qua khu vườn huyền ảo, mà không một lần liếc mắt hay ngắm nhìn dù chỉ là thoáng qua. Đẹp quá chỉ khiến anh cảm thấy giả tạo. Rực rỡ quá chỉ khiến anh cảm thấy sự phù phiếm và xa hoa. Hoàn hảo quá chỉ khiến cho anh thấy không thực, mà đã không thực thì sớm muộn cũng phải tan. Hệt như những bong bóng mưa, nhanh chóng xuất hiện, rồi ngay sau đó lại vội vã tan đi, trong khi chúng còn chưa kịp nhận ra sự hiện diện của mình trên cõi đời hư ảo này.

- Úi cha!

Đang tính vén tấm mành sáo bằng trúc ngà để bước vào dãy hành lang sáng lung linh thoang thoảng mùi trầm, Duy Khiêm liền quay phắt đầu lại khi nghe thấy có tiếng kêu thảng thốt phát ra từ trong lùm cây. Một suy nghĩ lướt qua trong đầu Duy Khiêm. Những viên đá cuội trắng nhỏ nằm dưới đất nép mình lại khi gót giày của anh nhè nhẹ giẫm lên. Nhẹ nhàng bước về phía lùm cây đã phát ra tiếng kêu khẽ - nhưng lại vang lên rất rõ ràng trong khung cảnh yên tĩnh, tịch mịch - Duy Khiêm e hèm một tiếng. Anh cất giọng từ tốn, như để dành thời gian cho cái người vừa “úi cha” ấy kịp chuẩn bị tinh thần khi thấy nơi ẩn trốn an toàn - ít nhất là trong lúc này - của mình đã bị người khác phát hiện ra.

- Còn không mau bước ra đây!

Có vẻ như kẻ đã trân mình ngồi trong bụi cây đầy gai là gai ấy không biết Duy Khiêm đang từng bước êm ru tiến về phía mình. Thế nên khi cái giọng trầm ấm của anh khẽ vang lên - chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang – làm cả bụi cây rung rinh chuyển động, và rồi một bóng người nhỏ bé vội vàng đứng phắt lên. Với vài chiếc lá khô lủng lẳng dính trên đầu, người đó nhìn thẳng vào đôi mắt kinh ngạc quá đỗi - khi không thể tưởng tượng ra nổi trên đời này lại có người ăn mặc kỳ quái, áo không ra áo, váy không ra váy như thế này – của Duy Khiêm.

Dưới ánh sáng lung linh rực rỡ của những chiếc đèn hoa đăng đủ màu, kẻ ấy hiện rõ là một cô gái nhỏ bé có khuôn mặt bầu bĩnh. Mái tóc ngắn ngủn tinh nghịch điểm vài chiếc lá khô trang trí, đôi mắt nâu sẫm to tròn đang ngơ ngác nhìn anh cứ như thể một chú nai con vừa lạc mẹ. Bộ dạng cô nàng khiến Duy Khiêm nửa ngạc nhiên, nửa buồn cười. Ăn bận kỳ lạ, hành động mờ ám, lại còn chui rúc vào bụi cây trong chốn hoàng cung. Dù cho một kẻ đần độn đến đâu cũng phát hiện ra có vấn đề, huống chi lại là anh, một người thông minh, thích nhiều điều thú vị, đang phát ngán lên khi ở trong cái cung cấm tẻ nhạt, cô đơn này.

Thích khách!

Xem nào! Nếu có mười phần thì hết bảy phần cô gái này chính là thích khách. Nhưng căn cứ vào khuôn mặt ngơ ngáo chẳng biết gì của cô nàng, thì khó có thể gọi đây là cao thủ võ lâm. Nếu là thích khách thật, chẳng lẽ chính cô ta là người đã an nhiên xâm nhập vào tận đại nội của hoàng cung. Người đã khiến đám thị vệ xưa nay vốn ăn không ngồi rồi được một phen huyên náo, phải hè nhau truy đuổi, nguyên nhân khiến những cung nữ nhàn hạ tụm lại bàn tán, đua nhau thêu dệt ra một tay kiếm khách kinh hồn bạt vía, võ nghệ tuỵêt luân, khiến ai ai cũng phải cảnh giác, đề phòng là đây sao? Nếu thế thì thật chết cười, bởi ai có ngờ tay thích khách xuất quỷ nhập thần đó té ra chỉ là một cô gái non nớt, bé nhỏ, đang ngây ngô nhìn mình không chớp mắt. Nếu đám người kia mà biết được, thì chắc chắn họ không bị tức chết,thì cũng phải sững sờ đến vỡ tim cho cái sự tưởng tượng qúa mức của mình.

Nheo mắt nhìn cô gái kỳ lạ đang đứng trước mặt, Duy Khiêm khẽ điểm một nụ cười. Chẳng biết nụ cười của anh có hàm ý gì, và chẳng biết độ tin cậy của nó là bao nhiêu, chỉ biết rằng nó khiến cô gái kỳ lạ ấy an tâm hơn phần nào. Bằng chứng là cô gái bối rối phủi hết những chiếc lá tòn ten dính trên đầu mình, rồi vội vàng bước ra khỏi lùm cây, đứng đối diện với anh một cách bình thản, không hề sợ sệt, không hề hoảng hốt. Hai tay cô nàng khoanh lại đặt hờ trước ngực, chân nhịp nhịp, đầu nghiêng nghiêng. Cử chỉ táo bạo coi trời bằng vung ấy khiến Duy Khiêm cảm thấy thú vị. Bờ môi thanh tú của anh phớt một nụ cười tinh quái, khi nghĩ đến những ngày tháng phải sống trong nội điện tịch liêu tẻ nhạt sắp tới sẽ trở nên sinh động hơn, khi có sự xuất hiện đột ngột của cô gái lạ mặt ngây thơ này.

Hay lắm! Ít ra có trò vui để cho ta đỡ chán rồi!

★ Chương 3: Cận vệ

Phải nói chưa bao giờ trong đời, Nguyên Thiên lại cảm thấy mình hoang mang, ngơ ngác, lạc lõng như thế này.

Có ai ngờ mới cách đây vài phút, nó còn đang cùng với đám bạn của mình rong chơi vui vẻ trên hè phố, thế rồi bỗng đâu xuất hiện một làn sương “vô duyên” lạ hoắc ngay giữa bến Bạch Đằng vây lấy người tụi nó. Để rồi khi làn sương bí ẩn đó tan đi, Nguyên Thiên ngơ ngác nhìn quanh, đâu đâu nó cũng chỉ trông thấy những mái ngói lưu ly trong suốt lấp lánh, những chiếc cột sơn son to lớn vững chãi khẽ vươn mình ra đỡ lấy các trui, kèo chạm khắc hoa văn uốn lượn cầu kỳ, mà tuỵêt nhiên không hề có lấy một tòa nhà cao tầng hiện đại nào. Quan trọng hơn hết, Nguyên Thiên phát hiện ra chỉ có mỗi mình mình đang đứng ở đây, không có Nguyên Thục, không có Anh Tú, không có Bách Nhật cũng chẳng có Linh Lan. Chỉ có tiếng chim hót trong bụi hoa lẩn khuất, chỉ có những làn hương thoang thoảng ấm nồng, chỉ có những hành lang rèm bay phấp phới, và cùng với đó là một sự im lặng đến đáng sợ, hoang vu.

Đứng giữa khung cảnh xa lạ, chỉ có mình ta với ta thế này, một đứa con gái trước sau không sợ bất cứ thứ gì như Nguyên Thiên cũng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn trong lồng ngực. Nó hấp tấp chạy băng qua một hồ sen rộng lớn, vừa chạy vừa bắc tay làm loa gọi lớn tên từng người. Nhưng rủi thay người mình cần tìm đâu không thấy, chỉ thấy nguyên một đám người ăn bận cổ quái, mặt đầy sát khí, miệng quát “Thích khách! Thích khách” - ầm ĩ như muốn vỡ cả màng nhĩ - đuổi theo nó ầm ầm, với một tốc độ cỡ vô địch Olympic cũng phải chào thua.

Ban đầu Nguyên Thiên còn đứng ngây mặt ra khi nhác thấy một đám người tay đao, tay kiếm lao về phía mình vô cùng hùng hổ. Đến lúc khoảng cách dần được rút ngắn, và nó đã có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt đằng đằng sát khí của từng người, thì nó mới bắt đầu tá hỏa lên và co giò vọt lẹ vì ngửi thấy mùi nguy hiểm đang đến gần kề. Ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách. Cổ nhân đã dạy thì cấm có sai, thế nên Nguyên Thiên mở hết tốc lực của mình ra để chạy thoát khỏi đám người đang hò hét đuổi tới sau lưng mỗi lúc một gần. Thuận tay xô đẩy hai ba cô gái mặc áo tứ thân lượt là để lấy đường đi, Nguyên Thiên chợt trông thấy một vườn hoa rộng lớn đủ màu sắc đang ở trước mặt mình. Không cần nghĩ ngợi chi cho thêm nhức óc, nó bèn chui đại vào một bụi hoa to lớn gần đó rồi trân mình chịu đựng khi bị những chiếc gai nhỏ xíu li ti hè nhau chích vào người. Thây kệ mày! Mày chích mặc mày, tao trốn mặc tao. Nguyên Thiên lầm bầm trong miệng để xua đi cảm giác ngứa ngáy khó chịu khắp người. Nó vội vàng nín thở, im lặng khi nghe thấy tiếng chân rầm rập chạy băng ngang qua vườn hoa. Cố đợi thêm một lúc nữa cho đến khi tiếng bước chân xa dần để chắc chắn đám người ấy không quay trở lại, nó mới dám từ từ ló đầu ra quan sát coi “thập diện mai phục” đã đi chưa.

Nguyên Thiên ngồi bó gối trong lùm hoa, trong đầu nó xoay quanh rất nhiều câu hỏi mà bản thân mình không sao trả lời được. Tỷ dụ như đây là đâu? Tại sao chỉ có mình nó? Mọi người đâu cả rồi? Còn những người đó là ai mà ăn bận hệt như trong phim cổ trang thế kia? Mà khoan đã, phim cổ trang! Nguyên Thiên đột nhiên ngồi thẳng lưng vì sự khám phá mới mẻ của mình. Phải ha! Nhất định là họ đang đóng phim rồi. Chứ nếu không sao tự nhiên lại ăn bận kỳ lạ, tay còn vác gươm mang giáo như thế! Có nhắc mới nhớ, năm ngoái nó mới coi được phim ‘Võ lâm truyền kỳ’, và ‘Duyên trần thoát tục’, thấy cũng đánh đấm ì xèo như muốn nổ tung cả màn hình. Nhưng nếu bàn về diễn xuất thì phải tôn cái đoàn làm phim này làm sư phụ mới phải. Cái sát khí đằng đằng, cộng thêm mấy thứ binh khí không biết mua ở đâu mà trông cứ y như thật, báo hại nó phải hú vía một phen.

Nguyên Thiên càng nghĩ càng hứng chí. Nó buông người ngả về phía sau để tìm chỗ dựa theo thói quen. Những chiếc gai nhọn đang cố thủ nãy giờ để chờ cơ hội, được dịp đâm thẳng vào lưng nó không thương tiếc, làm Nguyên Thiên phải buột miệng “úi cha” hai tiếng vì quá đau. Kết quả là giờ đây, nó phải chường mặt ra và đứng đối diện với một chàng trai có khuôn mặt baby đi kèm với một nụ cười đáng yêu trông hệt như một thiên thần. Chà! Không biết anh này đóng vai nào đây ta? Đẹp trai vậy chắc là đóng vai nam chính rồi, chớ đóng vai phụ hay quần chúng thì uổng phí nhan sắc quá. Vai phụ mà lấn át vai chính thì có mà hỏng mất cả bộ phim!

- Này anh! Cảnh truy đuổi thích khách đó diễn xong chưa? Tôi muốn gặp đạo diễn!

Nguyên Thiên nở một nụ cười “môi xinh hé nụ cười xinh” khi thấy chàng trai “con ai mà đẹp rứa” đang nheo mắt nhìn mình từ đầu đến chân. Thái độ săm soi người khác cứ như thể nhân viên siêu thị đang soi hàng để tính tiền khiến Nguyên Thiên hơi khó chịu một chút. Dẫu sao từ trước tới nay nó cũng chưa bao giờ bị ai nhìn một cách quá đáng như thế này.

- Cô là thích khách?

- Hửm? Chứ không phải thích khách là do người khác đóng sao? Tôi chỉ đóng vai quần chúng thôi? Anh cho tôi gặp đạo diễn đi, hay ít nhất thì thư ký trường quay cũng được!

Thấy mình càng nói thì đôi mắt nâu mật của chàng trai càng ngày càng nheo lại, có vẻ như không hiểu nó đang muốn nói đến chuỵên gì, Nguyên Thiên chặc lưỡi. Nó đứng khoanh hai tay vào nhau, chân thì nhịp nhịp, mặt thì vênh lên rồi buông từng tiếng một để cho chàng trai kịp thấm nhuần câu nói của mình.

- Anh đóng vai gì? Nam chính hả?

Duy Khiêm có hơi ngạc nhiên và buồn cười khi thấy cô gái này đã xâm nhập vào hoàng cung thì thôi chớ, lại còn nói năng cộc lốc, thái độ ngông nghênh chẳng coi người khác ra gì. Nhất thời, anh cảm thấy có phần hứng thú trong bụng. Bỗng nhiên, cái đầu tinh quái của anh nảy sinh cái ý định muốn … hù cô gái này một phen để xem cái bộ dạng nghênh ngang ấy, liệu có còn ngạo mạn được hay không khi có chuyện xảy ra.

- Thế cô có biết đây là đâu không?

- Ủa! Chẳng phải đây là phim trường sao? - Đang chống nạnh nhìn những bông hoa ngả mình theo gió, Nguyên Thiên thoáng ngạc nhiên khi nghe Duy Khiêm hỏi lại mình. Gì vậy! chẳng lẽ anh ta không phải đang đóng phim sao?

- Tôi không biết “phim trường” là địa danh nào! Nhưng chắc cô biết hoàng cung là gì, đúng không?

- Hoàng cung? Anh giỡn chơi hả? Đây là phim nói về năm nào, thời nào mà có hoàng cung trong ấy nữa.

Hai chữ “hoàng cung” vừa thoát ra khỏi đầu môi của Duy Khiêm, làm Nguyên Thiên đang ngồi vắt vẻo trên lan can phải giật mình la lên. Quên mất khi nãy mình còn đang bị một đám người hừng hực khí thế đuổi theo, nên trong lúc hoang mang vì không biết Duy Khiêm nói đùa hay nói thật, Nguyên Thiên buột miệng la lớn. Đến khi trông thấy cái lắc đầu nhẹ của “chàng baby milo” tỏ ý “nói khe khẽ thôi”, nó vội vàng hạ thấp giọng xuống với một thái độ vô cùng thận trọng.

- Vậy chớ … đây là năm nào?

- Đây là năm Cảnh Hưng!

Thấy Nguyên Thiên bất giác hạ giọng, chàng trai cũng liền hạ giọng theo, nhưng những lời anh vừa nói ra chẳng khác nào sét đánh ngang.. lông mày! Gì chứ! Đây không phải là phim trường sao? Nếu không phải, vậy thì đây là đâu? Niên hiệu Cảnh Hưng, cái tên này nghe quen quen nhưng Nguyên Thiên không tài nào nhớ ra nổi mình đã từng nghe qua cái tên này ở đâu. Nó càng nghĩ càng thấy mình như đang lạc vào đám sương mù, hệt như cái lúc nó đang đứng ngơ ngáo trong làn sương kỳ lạ ở bến Bạch Đằng kia. Đang hoang mang ngơ ngác, Nguyên Thiên nhác thấy nụ cười mỉm của Duy Khiêm. Nụ cười đó khiến nó thở phào nhẹ nhõm và phát vào vai anh một cái như thói quen thường ngày khi đứng cùng với lũ con trai lớp mình.

- Anh đùa cứ như thật!

Nguyên Thiên vừa nói dứt lời, ánh mắt Duy Khiêm vụt thóang qua môt tia sáng. Anh nghiêng đầu nhìn nó rồi lại mỉm cười, một nụ cười tinh quái khiến Nguyên Thiên bất giác đề phòng.

- Vậy cô muốn thật chứ gì?

Trước khuôn mặt ngây ngô của Nguyên Thiên - vì không hiểu anh tính làm gì, Duy Khiêm rảo mắt nhìn quanh ngự hoa viên một lượt. Anh hắng giọng mấy cái rồi bất thần la lên.

- Có thích khách!!

Nụ cười đang nở trên môi Nguyên Thiên đột ngột phụt tắt như ánh lửa đang cháy bị dội nước cái xèo. Quả đúng như lo sợ của nó, tiếng bước chân rầm rập của đám người kia đã quay lại. Trong phút chốc, cả vườn hoa yên tĩnh đã bị xáo trộn bởi những tiếng la hét quát tháo đổ dồn về phía ngự hoa viên. Đội quân cấm vệ nhanh chóng xuất hiện rồi vây lấy Nguyên Thiên vào giữa khiến nó vô cùng kinh ngạc và tức giận - khi thoáng thấy của Duy Khiêm đang nở một nụ cười “ngây thơ” thấy ớn.

- Các ngươi hãy thay ta bắt tên thích khách này! Đừng để cô ta ám hại hoàng thượng!

Phớt lờ ánh mắt hình đại bác của Nguyên Thiên, Duy Khiêm nghiêm mặt hô lớn. Anh vừa dứt lời thì hàng chục tên thị vệ nhất loạt xông vào cô gái bé nhỏ đang đứng mím môi thủ thế trước mặt mình. Dù vầng trán có lấm tấm những giọt mồ hôi trắng đục, nhưng Nguyên Thiên vẫn chăm chú theo dõi tên thị vệ mặt non choẹt đương vung kiếm lên chém tới. Nguyên Thiên khoa chân trái lên trước một bước, nó nhanh chóng lách người sang một bên và chụp lấy cổ tay tên thị vệ, đồng thời tay còn lại chặt mạnh vào cánh tay khiến gã bật lên một tiếng kêu đau đớn. Năm ngón tay gã buông ra và thanh kiếm rơi gọn vào tay của Nguyên Thiên. Đưa tay miết nhẹ vào thanh kiếm, nó thoáng gai người khi lưỡi kiếm bén lạnh chạm vào da thịt mình. Là kiếm thật! Nó rất lạnh, lạnh đến tê người. Nguyên Thiên ngước nhìn những khuôn mặt đằng đằng sát khí mà trong lòng phập phồng. Không! Đây không phải là phim trường! Họ không phải là diễn viên và nó đủ tỉnh táo để nhận ra tình hình nghiêm trọng đang xảy đến với mình. Trong giây phút đó, Nguyên Thiên nắm chặt thanh trường kiếm trong tay, đôi mắt nó tập trung về những bóng người đang vung kiếm xông lên để xác định những đường kiếm tấn công về hướng nào.

Trong khi Nguyên Thiên đang phải tập trung tinh thần, chiến đấu giữ lại mạng sống để còn quyết hỏi tội chàng trai đã đưa nó vào tình thế lưỡng đầu thọ địch, thì Duy Khiêm ung dung đứng khoanh hai tay vào nhau. Anh ngầm quan sát cô gái ăn mặc kỳ lạ đang tung hoành trước mặt mình mà bao nhiêu thắc mắc không ngừng rộn lên trong đầu. Chẳng biết cô này được thụ giáo võ học từ ai mà những quyền thế trông rất kỳ lạ. Cô ta khi tiến, khi lùi, khi đấm móc, khi phạt ngang, làm những tên cấm vệ quân hung hãn - ngày thường vốn tự phụ ta đây đao giỏi kiếm hay phải nằm lăn lê trên mặt đất - trông chẳng khác nào mèo bị cắt tai khiến Duy Khiêm trong bụng cao hứng thầm. Một đám cấm quân oai vệ trong cung, nay lại bị một cô gái lạ mặt đánh cho liểng xiểng đến đứng còn không nổi thế kia, thật mất mặt chưa từng thấy.

- Hoàng tôn! Tên thích khách này xem ra không dễ đối phó! Người hãy mau rời khỏi đây ngay!

Thấy Duy Khiêm ngồi... chống tay lên bậc thềm bằng đá hoa cương nhìn đám cấm vệ bị đánh cho tơi tả, viên chỉ huy đội cấm vệ trong cung - có khuôn mặt trắng bủn - vội vàng nhắc nhở. Giơ thanh đao ngang người thủ thế đề phòng tên thích khách đánh tới mình, gã vừa la hét chỉ huy đám thị vệ xông lên, vừa di chuyển về chỗ Duy Khiêm đang ngồi. Đưa mắt nhìn khuôn mặt đang căng thẳng của viên chỉ huy quân cấm vệ, anh nở một nụ cười…

- Ta lo cho các ngươi nên không nỡ rời khỏi đây!

Viên chỉ huy vừa nghe Duy Khiêm nói, lại vừa trông thấy nụ cười như mùa thu tỏa nắng của anh, gã ngập ngừng chưa biết trả lời thế nào thì bỗng nghe thấy đám thị vệ phía sau mình la lên kinh ngạc và khiếp sợ. Gã vội quay phắt đầu lại, để khi trông thấy cảnh tượng hiếm có đang diễn ra trước mắt, nhất thời cũng khiến gã phải ngây người ra.

Nguyên Thiên từ khi có được vũ khí, nó một tay vung kiếm gạt những đường kiếm của đối phương, một tay chém vào những điểm yếu của chúng đồng thời chân quét ngang để gạt ngã. Khi thấy một tên cấm vệ vừa hò hét vừa quơ gươm loạn xạ về phía mình trông rất chi là khí thế, Nguyên Thiên vừa chạy về phía hắn vừa bảo vệ thân thể mình khỏi bị những lưỡi kiếm sắc bén chạm vào. Đến khi chỉ còn cách hắn ta khoảng ba bước, Nguyên Thiên đột ngột tung mình lên cao đồng thời dùng chân kẹp chặt lấy cổ hắn rồi quật mạnh xuống đất nhanh như chớp. Chứng kiến màn tung người lên không và kẹp lấy cổ đối phương quật xuống - đồng thời thuận tay phạt ngã hai tên lính đang xông vào tương trợ té sóng soài ra đất - một cách ngoạn mục của Nguyên Thiên, Duy Khiêm trong phút cao hứng liền vỗ tay để tán thưởng cho cô gái lạ mặt tuy bé nhỏ nhưng võ nghệ lại giỏi đến không ngờ. Đến khi thấy viên chỉ huy và những tên cấm vệ khác đang ngơ ngác nhìn mình, Duy Khiêm vừa vỗ tay, vừa mỉm cười.

- Các ngươi cố lên! Ta vỗ tay động viên các ngươi đây! Chớ có làm ta thất vọng đấy!

Viên chỉ huy và những tên cấm vệ đưa mắt nhìn nhau rồi sau đó không ai bảo ai, cả bọn nhất loạt xông lên, miệng hô hào đầy khí thế vì như không muốn vị hoàng tôn đáng yêu, tốt bụng này phải thất vọng về mình. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng la hét đinh tai làm cho ngự hoa viên trở nên hỗn loạn khác thường. Nguyên Thiên càng đánh càng nhận ra mình đã bắt đầu thấm mệt. Mãnh hổ nan địch quần hồ. Cho dù nó có tài giỏi và bền sức đến đâu đi chăng nữa, thì cũng khó lòng chống lại đám thị vệ đang kéo tới tiếp ứng ngày càng một đông hơn như thế này.

Mặc dù đang đứng từ xa để quan sát nhưng Duy Khiêm vẫn tinh ý nhận ra Nguyên Thiên đã bắt đầu thấm mệt khi thấy thủ pháp của nó kém linh hoạt hơn lúc ban đầu. Không được! Lâu lắm ta mới thấy cao hứng như thế này, nếu chẳng may cô gái ấy bị bắt thì há chẳng phải trò vui sẽ sớm tan sao. Huống hồ ta còn đang muốn truy ra gốc gác của cô gái lạ mặt ấy. Mục đích của cô ta là gì khi xâm nhập vào hoàng cung và người truyền dạy võ nghệ cho cô ta là ai mà có thể có những đòn thế vô cùng lạ mắt, nhưng uy dũng thì không kém cạnh bất cứ môn phái nào trên chốn võ lâm này. Duy Khiêm nghĩ thầm trong bụng. Anh rảo mắt liếc nhìn viên chỉ huy - đang hò hét cho đám thuộc hạ của mình không được để sổng tên thích khách táo gan kia - và tằng hắng một cái, khiến viên chỉ huy cấm vệ đang vung gươm chỉ trỏ um sùm liền khựng người lại và đưa mắt nhìn anh đượm vẻ ngạc nhiên.

- Ngươi ra lệnh cho bọn thị vệ ấy ngừng lại hết đi!

- Hoàng tôn! Người nói gì thế? Tại sao phải ngưng lại ạ?

Viên chỉ huy mở to mắt kinh ngạc khi nghe xong mấy lời Duy Khiêm vừa nói. Nhìn khuôn mặt ngơ ngẩn đang đơ ra như tượng gỗ vì khó hiểu của gã, Duy Khiêm trỏ tay về phía Nguyên Thiên đang đánh nhau kịch liệt trong vòng vây ngày càng xiết chặt dần, đoạn từ tốn cất lời.

- Cô gái ấy là cận vệ của ta!

- Cái gì? Sao… sao… có… thể…- Viên chỉ huy sau khi nghe câu trả lời của Duy Khiêm liền há hốc miệng ra ngỡ ngàng, vì không thể tin nổi vào tai mình.

- Ngươi ngạc nhiên thế cũng đúng, đến ta còn không thể tin được nữa là! Đêm qua ta mơ thấy thần Kim Quy báo mộng rằng vào lúc tối mai, ở ngự hoa viên, ta sẽ gặp được một người tinh thông võ nghệ do vị thần ấy phái tới để làm cận vệ cho ta. Thế nên ta mới ra ngự hoa viên xem thử đó có phải là sự thật hay không. Đến khi thấy cô gái này, ta đã nửa tin nửa ngờ. Một đứa con gái bé nhỏ, chân yếu tay mềm mà lại là cận vệ của ta ư? Vì nếu thật là người trời do thần Kim Quy phái tới võ nghệ tất không phải tầm thường…

Duy Khiêm mỉm cười khi thấy khuôn mặt của viên chỉ huy ngày càng nghệch ra, nhưng thái độ thì vô cùng chăm chú lắng nghe câu chuyện đượm màu sắc hoang đường do chính tay mình thêu dệt nên! Duy Khiêm ơi là Duy Khiêm! Hôm nay ta mới phát hiện thêm một tài lẻ khác ngoài việc suốt ngày chỉ biết cười và cười như trước đây

- Đến khi thấy cô gái này khiến các ngươi lay hoay mãi mà vẫn chưa bắt được, lại còn phải huy động thêm người thì ta không còn nghi ngờ gì nữa. Cô gái ấy đích thị là cận vệ của ta.

- Hoàng... Hoàng tôn! Làm sao người có thể khẳng định như thế? Biết đâu cô ta không phải thì sao?

- Trước lúc thần Kim Quy biến đi, ta cũng thắc mắc hệt như ngươi! Nhưng thần nói rằng ta cứ yên tâm, đặc điểm để nhận biết người cận vệ đó là người ấy cứ một mực chối rằng không hề quen biết ta và mình không phải là cận vệ của ta! Ngươi nghĩ xem, nếu là thích khách thật thì chắc chắn cô ta phải tự nhận mình là thị vệ của ta để bảo toàn mạng sống, chứ đâu dại gì mà từ chối, có đúng thế không?

Duy Khiêm vừa nói dứt câu, khuôn mặt trắng bủn của viên chỉ huy cấm vệ thoáng đăm chiêu ra chiều suy nghĩ vì nhận thấy lời anh nói không phải là không có lý. Nếu cô ta là thích khách thật thì sớm muộn gì cũng sẽ bị bắt. Còn nếu cô ta là cận vệ của Hoàng tôn thì lại càng khỏe nữa. Ít ra cũng đỡ mang tiếng đường đường là cấm vệ quân mà lại phải chịu thất bại nhục nhã trước một đứa con gái xa lạ này. Cận vệ cho hoàng tôn đương nhiên phải giỏi, và đám cấm vệ chúng ta có thua thì cũng phải đạo! Vừa bảo toàn được danh dự, vừa có công phát hiện ra cận vệ của Hoàng tôn, lợi cả đôi đường, chỉ có kẻ ngu mới không làm. Mà ta thì không ngu, ngược lại còn rất khôn là đằng khác, thế nên tội gì mà không thử một phen.

- Tất cả mau dừng tay lại cho ta!

Đang hăng máu đánh nhau loạn cào cào, bọn cấm vệ nhìn nhau ngơ ngác khi nghe thấy tiếng viên chỉ huy hùng dũng quát lên. Thừa lúc bọn chúng khựng người lại, Nguyên Thiên nhanh nhẹn vung tay lên chém, còn chân thì đưa ra quẹt ngang khiến hai tên đứng gần nhất té nhào ra đất, rồi nó tung người nhảy lùi về phía sau hai bứoc để tránh những đường kiếm lia ngang người mình.

- Ta nói tất cả dừng lại có nghe không?

Sau vài giây ngơ ngác, bọn cấm vệ tiếp tục xông lên để trả thù cho đồng bạn của mình khi bị con bé thừa cơ hội kia đánh ngã. Nhưng đến khi nghe thấy tiếng quát như sấm sét của viên chỉ huy lại một lần nữa vang lên, tất cả chúng vội vàng dạt ra hai bên, trong khi gã chỉ huy thì từng bước tiến về phía Nguyên Thiên với một thái độ thăm dò. Thấy một tên mặt trắng bệnh hoạn bỗng nhiên từ đâu xuất hiện, lại còn lừ mắt săm soi mình từ đầu đến ngón chân, Nguyên Thiên cũng không hề tỏ ra kém cạnh. Nó một tay nâng kiếm ngang ngực, một tay thủ thế, còn mặt thì vênh lên nhìn trả lại viên chỉ huy còn ác liệt hơn hắn đang nhìn mình.

- Ngươi có biết Hoàng tôn là ai không? - Sau vài giây Nguyên Thiên và gã đọ mắt với nhau để xem ai nhìn lâu hơn thì biết, viên chỉ huy vội liếc mắt ra chỗ khác vì cảm thấy mình e khó đấu lại nổi con bé này - Ngươi có phải là cận vệ của Hoàng tôn không?

- Biết chết liền! - Nguyên Thiên lừ mắt nhìn về phía Duy Khiêm. Thái độ của nó cứ như vừa trông thấy kẻ thù lớn nhất trong đời mình - Hắn là ai tui còn không biết, nói chi làm cận vệ!

Vừa nghe thấy Nguyên Thiên trả lời, tên chỉ huy bất giác nhướng mày lên nhìn cho kỹ cô gái đang đứng trước mặt mình rồi vội vã bước đền bên cạnh Duy Khiêm. Đoạn gã chắp tay thì thầm với một vẻ mặt hềt sức kính cẩn và nghiêm trang.

- Hoàng tôn! Xem ra cô gái này đích thật là cận vệ do thần Kim Quy sai tới cho người rồi!

Trông vẻ mặt vô cùng thành khẩn của tên thị vệ, Duy Khiêm chỉ gật nhẹ đầu, đồng thời khuyến mãi thêm một nụ cười “đẹp rạng ngời mà không chói lóa” khiến viên chỉ huy phải giật mình đánh trống.. mắt sang chỗ khác. Thấy Duy Khiêm vừa tiến về phía mình, vừa cười …, không biết anh cười gì, nhưng Nguyên Thiên giải mã nụ cười ấy là kiểu cười cầu hoà. Anh ta tiến về phía mình một cách ung dung bình thản, tay không mang gươm, mặt không sát khí, thái độ vô cùng ôn nhu và hòa nhã, nếu có mục đích gì thì nhất quyết đó không phải là chuỵên tốt lành.

- Nhóc con! Cô tên gì?

Nguyên Thiên nhăn mặt lại khi nghe Duy Khiêm thản nhiên gọi mình là nhóc con. Xin lỗi à! Tướng tôi tuy nhỏ bé nhưng thuộc dạng “tuy không cao nhưng khiến người khác phải ngước nhìn” đấy! Anh thì lớn hơn tôi được bao nhiêu với cái khuôn mặt búng ra sữa của minh kia chứ. Nhìn cái khuôn mặt trẻ con thế kia là biết ngay dạng thư sinh trói gà không chặt, trong khi nó chúa ghét con trai mà trói gà không chặt. Tóm lại là chẳng biết làm gì ngoài việc “lừa đảo chuyên nghiệp không cần trường lớp đào tạo” như anh chàng này.

- Tôi không phải là nhóc con! Tôi là Nguyên Thiên, Hồ Nguyên Thiên. Đã nhớ rõ chưa!

- Nguyên Thiên! Cái tên ấy nghĩa là nguyên cả một bầu trời, có ý nghĩa lắm - Duy Khiêm nheo mắt lại khi trông thấy khuôn mặt đanh lại, tỏ ý không hài lòng của nó - Được! Từ nay cô sẽ là cận vệ của tôi...

- Ai là cận vệ của anh? Có mà nằm mơ!

Duy Khiêm còn chưa nói dứt lời thì Nguyên Thiên đã đột ngột quát lên đầy tức giận. Nghĩ sao vậy! Đã lừa nó vào thế lưỡng đầu thọ địch suýt mất mạng như thế này, bây giờ lại còn muốn nó làm cận vệ cho mình sao. Nằm mơ cũng thấy mờ mờ, huống chi nó còn đang tỉnh sờ sờ ra đây.

Có vẻ như đã đoán biết trước thái độ xù lông nhím của nó, Duy Khiêm hất đầu về phía đám cấm vệ đang lăm lăm đao kiếm phía sau lưng mình, rồi đưa tay lên làm động tác cứa ngang cổ. Khuôn mặt trẻ con nghiêm lại ngụ ý : “Nếu cô không đồng ý làm cận vệ của tôi, thì cái đám cấm vệ chực chờ phía sau sẽ giết chết cô một cách nhanh chóng không thương tiếc”. Lời nhắn nhủ đơn giản nhưng sâu xa ấy đã làm cho Nguyên Thiên phải giật mình. Xem ra chỉ có cách trở thành cận vệ cho anh ta mới có thể thoát khỏi đám người đang hung hăng muốn triệt hạ nó. Trong khi đó nó cần phải sống, cần phải tìm hiểu xem rốt cuộc đây là nơi nào, và tìm xem liệu chỉ có mình, hay cả Nguyên Thục, Linh Lan, Bách Nhật và Anh Tú cũng đã lạc bước vào cái nơi chẳng có gì vui - ngoài thấy ai lạ là la toán lên “thích khách” - như thế này.

Cân nhắc đắn đo mãi, Nguyên Thiên mới chậm chạp ngước đầu lên và nhìn thẳng vào đôi mắt nâu mật đang nheo lại của Duy Khiêm. Đồng thời buông từng tiếng một trước khi quăng trả thanh kiếm cho tên thị vệ bị đoạt mất vũ khí khi nãy đang ngơ ngác nhìn.

- Được! Tôi sẽ làm cận vệ cho anh. Nhưng tôi muốn biết anh tên gì?

- Tôi họ Lê tên là Phu Quân. Nhưng cô chỉ cần gọi tôi là Phu Quân thì được rồi.

- Lê Phu Quân! Phu Quân! Được! Tôi nhớ rồi.

Nguyên Thiên gục gặc đầu, ít ra nó cũng đã có tý thông tin về anh chàng lúc nào cũng cười tươi như hoa thế này. Đầu tiên là cái tên, tiếp theo sau đó là moi móc những điểm yếu của anh ta để chơi trò gậy ông đập lưng ông- dưới cái vỏ “ngụy trang kiểu Úc” là cận vệ của mình. Nguyên Thiên bất giác cười thầm, bản thân nó còn lo chưa xong, hơi đâu mà lo cho người khác. Thế nên sau khi đã lấy được lòng tin của anh chàng này thì alê hấp, bắt anh ta dẫn ra khỏi cái nơi quỷ quái này để bảo đảm mình được an toàn, rồi sau thì đó xù đẹp, đường ai nấy đi! Chúng ta chẳng còn liên quan gì tới nhau. Nghe có vẻ tàn nhẫn thật đấy, nhưng chịu. C’est la vie - đời là thế mà.

Chẳng biết Duy Khiêm có hiểu những gì Nguyên Thiên đang suy nghĩ trong đầu hay không, mà chỉ thấy anh mỉm cười. Trong khi Nguyên Thiên cũng đang tâm đắc với kế hoạch trong đầu mình nên cũng bất giác mở miệng mà cười. Anh cười, nó cười. Cả hai cùng cười. Tuy nụ cười mang ý nghĩa khác nhau, và cách thể hiên của mỗi người cũng khác nhau, nhưng trong đầu của cả hai đều có chung một ý nghĩ, đó là tìm hiểu đối phương để rổi sau đó lợi dụng triệt để để đạt được mục đích riêng của mình…

- Phu Quân! Mau nói đám thị vệ của anh lui ra hết đi! Chứ để như vậy sao mà tôi ớn quá!

Nguyên Thiên vừa cười vừa nói với một thái độ vô cùng thân thiện, và Duy Khiêm cũng đáp lễ lại nụ cười của nó bằng với một cử chỉ vô cùng tự nhiên : đó là nắm lấy tay Nguyên Thiên và ung dung dắt nó ra khỏi đám cấm vệ đang đứng dạt ra hai bên để nhường đường.

Thoạt tiên, Nguyên Thiên giật bắn cả người khi những ngón tay mảnh khảnh của Duy Khiêm chạm vào mình, nó tính hất tay anh ra nhưng sau đó đã kịp thời suy nghĩ lại. Chẳng phải nó đang muốn lấy lòng tin của anh chàng này đặng thực hiện mục đích nhất tiễn song điêu, một là trả thù lại cú lừa ngày hôm nay, hai là bắt anh ta tình nguyện dẫn mình ra khỏi cung hay sao. Quân tử không màng chuyện tiểu tiết, huống chi việc nó đang làm là vô cùng trọng đại, thế nên chịu hy sinh một chút thì cũng chẳng thiệt hại gì.

Trong thấy Duy Khiêm và Nguyên Thiên nắm tay nhau vui vẻ bước vào dãy hành lang rèm bay phấp phới, đám cận vệ ngơ ngác nhìn nhau. Mới nãy còn trông thấy Hoàng tôn và cô gái này kình nhau ra mặt, nay lại bỗng nhiên cười nói vui vẻ một cách lạ thường, khiến ai nấy đều ngơ ngác hoang mang chẳng hiểu tại sao. Đợi khi bóng dáng của Nguyên Thiên và Duy Khiêm mất hút sau bức mành sáo, viên chỉ huy nheo một mắt lại. Gã quay sang tên cấm vệ có nốt ruồi bự nằm ngất ngưỡng trên má trái, đoạn hạ giọng thì thầm, như chỉ để cho mình gã và hắn ta nghe thấy cuộc đối thoại này.

- Ngươi mau về bẩm lại với Trịnh thái phi rằng có một cô gái lạ mặt xuất hiện do thần Kim Quy phái đến để làm cận vệ cho Hòang tôn. Ta sẽ đích thân sai người đi do thám tung tích của cô ta. Nếu Trịnh thái phi có hỏi gì ngươi cứ bảo bà ấy yên tâm, tất cả mọi việc một tay ta sẽ lo liệu, nhớ chưa!

Tên cấm vệ vội vã gật đầu rồi nhanh chóng chạy vụt đi khi nhận được cái khoát tay ra hiệu của viên chỉ huy. Nhìn theo bóng dáng của tên cấm vệ từ từ khuất xa dần, khuôn mặt trắng bủn của viên chỉ huy liền nở một nụ cười giảo hoạt và nguy hiểm. Kế hoạch mà gã ta đang sắp xếp đã hình thành trong đầu …bây giờ chưa phải là thời cơ … Trịnh thái phi, người cứ nhẫn lòng mà chờ đợi đi!

★ Chương 4: Lừa

Trời xanh, mây trắng, nắng nhạt in rõ từng bóng chim nhẹ nhàng chao lượn trên cao…

Từ sớm tinh mơ, phủ Phú Yên đã choáng ngợp trong những tấm áo đủ màu sắc bay phất phơ dưới ánh nắng mai. Bên dưới những tàn lá xanh thẫm rũ bóng bên đường là các hàng quán chất đầy những tấm lụa mượt mà, xếp chồng lên nhau một cách trật tự. Xen lẫn vào đó còn có những rổ bánh trái xanh đỏ nằm ngay ngắn trên chiếc bàn tre kê san sát nhau. Mùi thơm của những xiên thịt nướng làm lũ trẻ con tóc trái đào líu ríu chạy theo tiếng rao khàn đục của người bán quà rong. Tiếng người mua lao xao, tiếng kẻ bán rộn rịp, tiếng chim hót trên tán cây cao rợp lá, tất cả tạo nên một khung cảnh tấp nập đông vui. Nhưng trên hết, cái chuyện đã làm khu chợ trở nên nhộn nhịp vì những tiếng rì rầm bàn tán của người dân Phú Yên chính là sự có mặt của hai người khách lạ - đang ngồi ngơ ngác nhìn quanh trên bậc tam cấp của một tiệm thuốc bên đường. Họ mới thật sự là trung tâm của phiên chợ ngày hôm nay.

- Đủ rồi đó! Thấy người ta đẹp cứ nhìn hoài! Mấy người không sợ mòn mắt thì tôi cũng phải sợ mòn da mặt chớ!

Đang tò mò dán mắt vào hai người khách lạ từ đầu đến chân vì cái kiểu ăn mặc không giống ai của họ, những người dân giật bắn mình khi một trong hai quái nhân - là một cậu thiếu niên mặt mũi sáng sủa - bất thình lình nạt lớn. Đôi mắt cậu tỏa ra sát khí như muốn ăn tươi nuốt sống tất cả cái bọn người rỗi hơi nhiều chuyện này. Trước cái nhìn “thay lời muốn nói” đó, mọi người liền thôi không săm soi nữa mà giả lơ bằng cách lảng ra chỗ khác, hoặc quay sang nói chuyện phiếm với nhau, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sau khi hăm he quát nạt để mọi người thôi nhìn ngó suy xét mình, Anh Tú liền trở lại tư thế chán đời như cũ. Nó chống tay lên gối ngó Linh Lan đang ngơ ngác nhìn … lá rơi bên đường vì quá ngỡ ngàng với tất cả những gì đang xảy ra. Không ngỡ ngàng sao được khi mới đây tụi nó còn đang hớn hở nói cười trên hè phố, thế mà thoắt một cái bỗng đâu ra làn sương đỏ ma quái trên bến Bạch Đằng kéo qua người tụi nó. Đến khi làn sương tan đi thì hai anh em nó lại thấy mình đang đứng ngơ ngáo ở cái nơi nhìn đâu cũng thấy “xưa thật là xưa”, trong khi Nguyên Thục, Bách Nhật và Nguyên Thiên thì không biết lạc đâu mất tiêu như thế này. Đến một người hay đùa như Anh Tú còn khó mà tưởng tượng chuyện này lại xảy ra, huống chi là một đứa con gái khô khan tình cảm và lúc nào cũng chỉ biết “sự thật mất lòng” như con em mình.

- Đây có lẽ là phim trường chăng? - Anh Tú nhúc nhích người khi nhận ra bầu không khí vô hình giữa hai đứa đang căng thẳng. Nó phán đại một câu bâng quơ nhằm xoa dịu tình hình khi thấy khuôn mặt Linh Lan u ám như phủ một làn mây đen.

- Anh bị sao vậy? - Linh Lan chau hẳn đôi mày lại khi nghe anh mình phán một câu trớt quớt. Nó đang lo lắng cho đứa ba đứa bạn của mình không biết hiện giờ ra sao, liệu có bị lạc tới cái nơi khỉ ho cò gáy này như mình hay không - Việt Nam mà có cái phim trường bự đùng như vầy báo chí nó đăng tin rào rào rồi, hơn nữa nếu là phim trường thì sao không có máy quay hay bất cứ đồ dùng hiện đại nào hết. Anh có thấy tụi mình ngồi đồng cả buổi rồi mà chẳng thấy ai móc di động ra gọi hay nhắn tin không?

- Vậy chớ đây là đâu?

Thấy mình chỉ thuận miệng nói chơi, nào ngờ lại bị Linh Lan hắt nước cho không kịp vuốt lấy mặt, Anh Tú đang ngồi liền đứng bật dậy và ngửa mặt la lên thống thiết. Nhưng đáp lại “câu hỏi lớn không lời đáp” đó của nó chỉ là những tiếng chim kêu ríu rít vọng lại đâu đây. Biết cả hai cứ ngồi ở đây mà tự hỏi “tại sao, tại sao” mãi thì cũng chẳng được tích sự gì, Linh Lan quyết định đứng lên. Nó phủi tay vào quần cho cát bụi rơi xuống hết, rồi đủng đỉnh bước đến gần một người đàn ông bán rau quấn chiếc khăn nâu trên đầu, đoạn tươi cười khều nhẹ tay áo người đó, hỏi nhỏ.

- Chú ơi! Cho con hỏi đây là đâu và là năm mà lại ăn mặc như thế này ạ?

Người đàn ông quấn khăn - đang bận xếp những luống rau tươi non vào chiếc giỏ mây cho cô gái vấn tóc đuôi gà - mở to mắt ngạc nhiên, vì thấy bỗng đâu xuất hiện một cô gái ăn mặc lạ thường lại còn ngơ ngẩn hỏi mình đây là đâu và là năm nào. Thế nên mặc dù đã nghe Linh Lan hỏi, ông ta chưa vội trả lời ngay mà lại giương mắt lên nhìn nó từ đầu đến chân một cách chăm chú. Dù có hơi nhột trước thái độ kỳ thị đó nhưng Linh Lan vẫn không hề lộ vẻ khó chịu, nó giữ nguyên nụ cười nhã nhặn trên môi và thản nhiên chờ đợi ông ta trả lời.

- Đây là phủ Phú Yên! Năm Cảnh Hưng thứ 41

Có vẻ như biết mình săm soi quá cũng kỳ nên người đàn ông đã trả lời sau một phút ngập ngừng. Trong đầu ông không ngừng thắc mắc cô gái kỳ lạ này từ đâu đến mà ngay cả năm nào, nơi nào cũng không biết. Trông thì mặt mũi cũng có vẻ sáng sủa đấy chứ, cũng chẳng có hành động gì cho thấy mình bị mất trí hoặc bị điên, thế mà lại hỏi mấy câu rõ ngớ ngẩn chẳng đâu vào đâu. Về phần Linh Lan, sau khi nghe được câu trả lời xác thực từ người đàn ông, nụ cười mang tính “thương mại” của nó đã nhanh chóng tắt phụt như ánh lửa nhỏ nhoi bị gió tạt qua. Đôi lông mày của nó xoăn tít lại và khuôn mặt vốn đang đỏ lên vì nắng trưa hè bỗng tái nhợt đi. Cảnh Hưng! Năm Cảnh Hưng. Linh Lan lẩm bẩm mãi hai từ đó trong miệng một cách bần thần. Đến khi từ “Cảnh Hưng” được lặp lại lần thứ mười, Linh Lan ngẩng phắt đầu lên khi một tia sáng vừa lóe qua trong trí óc mù mờ của nó! Cảnh Hưng, đây chẳng phải niên hiệu của vua Lê Hiển Tông thời Lê Trung Hưng sao! Không thể nào! Không thể nào! Đây chỉ là một giấc mơ, một giấc mơ mà thôi, chứ làm sao hai anh em nó- đang nói cười vui vẻ trên bến Bạch Đằng- đùng một cái lại lạc về quá khứ mà lại cách đây những hai trăm năm được cơ chứ. Thượng đế ơi! Ngài đang đùa với chúng con sao!

- Em nói gì? Chúng ta bị trở về thời Lê Trung Hưng ư?

Anh Tú nhảy nhổm lên như vừa giẫm phải ổ kiến lửa khi nghe Linh Lan thông báo cho mình cái tin sét đánh ngang tai. Sau cơn choáng váng tạm thời đã qua, nó nhìn lom lom vào mặt Linh Lan để cân nhắc xem nãy giờ con bé có phải đang đùa hay không, khi tự nhiên tuyên bố cả hai đã bị lọt về quá khứ mà chẳng hiểu tại sao. Tuy Anh Tú chỉ nghĩ mà không nói thành lời, nhưng căn cứ vào nét mặt nghi ngờ của nó thì Linh Lan cũng đã thừa biết trong đầu anh mình đang suy nghĩ điều gi. Thấy Linh Lan nhìn lại mình bằng đôi mắt nghiêm túc tỏ ý “em không đùa”, Anh Tú liếm nhẹ đôi môi đang khô rát vì ánh nắng trưa hè rọi xuống những bậc thềm màu gạch cua. Dù đã biết đây là sự thật chứ không phải trò đùa của Linh Lan, nhưng Anh Tú vẫn khó lòng chấp nhận cái việc hai anh em nó đã bị quay trở về quá khứ. Mà lại còn là thời Lê Trung Hưng - một triều đại phong kiến cách đây những trên dưới hai trăm năm. Trở về quá khứ! Một đứa lúc nào cũng đùa được như nó cũng không bao giờ tưởng tượng ra câu chuyện hoang đường như thế này... Anh Tú cứ nghĩ, nghĩ mãi tới nỗi Linh Lan phải kéo tay nó đứng lên - để nhường lối cho một chàng trai đội chiếc mũ bện bằng những sợi mây rắn chắc bước vào tiệm thuốc - mà nó cũng không hề hay biết gì.

Gió từ mặt sông thổi lên mát rượi làm những sợi tóc mai của Linh Lan bay phất phơ, khiến nó phải đưa tay vén lại những sợi tóc bướng bỉnh của mình nằm yên sau vành tai nhỏ nhắn. Thấy em gái mình yên lặng không nói, đôi bàn tay lặng lẽ xiết chặt vào nhau, Anh Tú hiểu rõ Linh Lan đang lo lắng cho Nguyên Thiên, Nguyên Thục và Bách Nhật khi không biết cả ba có vô phước mà bị lạc về quá khứ giống mình hay chăng. Nếu có thì giờ đang lưu lạc phương nào? Liệu có gặp phải bọn thổ phỉ hay cường hào ác bá gì không?. Trong khi Linh Lan đang đánh vật với những lo lắng trong đầu, Anh Tú lịch sự ngồi im lặng để nhường khoảng không gian riêng tư cho em mình. Nhưng tới khi thấy những người đi đường cứ chốc chốc lại ngoảnh đầu trông theo hai anh em tụi nó cứ như những sinh vật lạ, thì Anh Tú biết mình không thể chịu đựng những cái nhìn soi mói lâu ấy hơn được nữa. Nó đành húng hắng ho vài tiếng để cắt đứt mạch suy nghĩ của Linh Lan, đưa em mình trở về hiện tại để lo cho hai cái thân tàn này.

- Theo lời em nói thì đây là phủ Phú Yên, năm Cảnh Hưng đúng không?

- Không phải em nói! Là ông kia nói!

- Rồi rồi, là ông kia nói - Anh Tú giơ hai tay lên trấn an khi Linh Lan bẻ lại câu nói của mình - Tuy không biết tại sao chúng ta lại trở về quá khứ, và càng không biết làm sao để trở vể hiện tại, nhưng ông bà có câu “nhập gia phải tùy tục”. Để mấy người kia qua lại săm soi cách ăn mặc không bình thường của chúng ta cứ như xem thú trong Thảo Cầm Viên, anh thấy muối mặt quá.

- Không mặc thế này thì mặc thế nào? chúng ta trong người đâu mang theo tiền, mà có thì cũng đâu mua bán được gì ở cái thời cách đây hơn hai trăm năm này.

Anh Tú vò đầu bứt tóc một cách khổ sở, mặt nó nhăn nhó như khỉ ăn phải ớt khi Linh Lan đánh thẳng vào vấn đề đầu tiên là tiền đâu muôn thưở của mình! Chẳng biết thời này người ta dùng tiền ra sao. Mà khốn nỗi trong người hai anh em nó cũng chẳng có vật gì quý giá để mà trao đổi hay bán buôn. Bỏ xừ rồi! Nếu thế thì đào đâu ra quần áo để mà thay? Chẳng lẽ cứ ăn bận khác người như thế này, đi ngờ ngờ ngoài phố thu hút sự chú ý của dân chúng sao. Không! Nhục chết đi được. Anh Tú mím môi khi đã có lần nó nghĩ tới viễn cảnh mình sẽ được đi giữa hàng trăm (hàng ngàn thì hơi quá ) ánh mắt đang nhìn mình đầy ngưỡng mộ như những ngôi sao điện ảnh. Ngôi-sao-điện-ảnh chứ không phải nhìn theo kiểu giống như đang xem xiếc thú thế này! Không! Thà chết còn hơn.

Trong khi Anh Tú đang đổ mồ hôi hột vì mãi mà chưa tìm được cách gì để xoay ra tiền, thì Linh Lan ngồi kế bên chậm chạp bứt những cọng cỏ non còn đọng sương lên miệng nhấm nháp. Đôi mắt đen láy không ngừng dõi theo những bóng người gánh hai giỏ rau nặng trĩu đi ngang. Chợt Linh Lan nghiêng đầu lắng nghe tiếng lục lạc trong trẻo, êm tai văng vẳng trong gió. Thấp thóang từ xa, nó trông thấy bóng dáng một chàng trai mảnh khảnh mặc võ phục màu đen, vai đeo tay nải, tay dắt theo con ngựa trắng phau như tuyết - đang nhẹ nhàng dẫm lên những chiếc lá vàng khô vỡ vụn rơi trên lòng đường. Người ngựa một trắng môt đen, sự tương phản ấy đã nhất thời làm Linh Lan chú ý. Nó nheo mắt nhìn khuôn mặt thư sinh hiền lành của chàng trai - bàn tay thỉnh thoảng vỗ về con ngưa yêu quý của mình một cách trìu mến - thì bất chợt một tia sáng trong đầu lóe lên như một ánh chớp. Linh Lan quay sang huých nhẹ vào tay Anh Tú đang ngồi nhìn bờ sông lấp lánh một cách vô hồn, đoạn hạ giọng thì thầm khi thấy Anh Tú tròn mắt ngạc nhiên.

- Anh hai! Chúng ta có cách xoay ra tiền rồi!

Đang ngồi vắt óc suy nghĩ nhưng mãi mà cũng không thấy kế nào có thể thực thi, Anh Tú mừng rơn khi nghe Linh Lan có cách gải quyết vấn đề tiền bạc nan giải đang hành hạ trí óc mình. Đôi lông mày của Anh Tú ban đầu nheo lại như muốn dính chặt vào nhau, sau đó ngày càng giãn ra, và cuối cùng thì nó phải bật ngón tay cái lên để tán thưởng cho kế hoạch trên cả tuyệt vời của em mình. Có ai ngờ con bé đanh đá tinh ranh này - ngày thường vốn không thể nào khen nổi một câu vì mình nói cái gì nó vặc lại cái đó - bây giờ sao bỗng trở nên đáng yêu đến lạ thường. Linh Lan ơi là Linh Lan! Sao bỗng nhiên anh thương em dữ vậy trời.

Có vẻ như không hề hay biết phía trước có một cái bẫy vô hình ngọt ngào đang giăng sẵn ra chờ mình, chàng trai áo đen vẫn ung dung dắt con ngựa cất bước về phía bà hàng nước - đương ngồi phe phẩy chiếc quạt nan dưới gốc đa cổ thụ râm mát- đặng uống một chén trà xanh để xua tan đi cái khát đang râm ran trong cổ họng dưới ánh nắng gay gắt của trưa hè. Đang ngắm nhìn những áng mây trắng nõn trôi lượt là trên bầu trời, chàng trai thoáng giật mình khi chợt nghe thấy một giọng nói dịu dàng, nhỏ nhẹ bất chợt vang lên. Đôi mắt nâu màu hạt dẻ của anh rảo quanh và dừng lại ở một cô gái nhỏ nhắn đang lấp ló trong lùm cây gần đó, bờ vai nhỏ khẽ run run, còn đôi mắt đen láy ươn ướt đang ngước nhìn về phía anh khẩn cầu

- Anh làm ơn có thể giúp tôi một chút được không?

Phải nói rằng chưa bao giờ trong đời, Anh Tú lại thấy Linh Lan vô cùng mềm mỏng, ngoan ngoãn và đáng yêu như thế này. Dù đã liệu trước được trình độ diễn kịch của em mình ra sao, nhưng Anh Tú vẫn phải há hốc miệng ra khi chứng kiến nụ cười ngọt ngào mang tính chuyên nghiệp của môt người mà “dịu dàng” là hai từ không có trong từ điển như Linh Lan. Chẳng biết chàng trai kia cảm giác như thế nào, nhưng bản thân nó nếu thấy một cô gái tội nghiệp đang cầu cứu mình bằng một vẻ mặt trông rất chi là thê thảm, đôi mắt mở to sợ hãi, khóe lệ long lanh như sắp khóc đến nơi, thì bảo đảm khó có ai mà ngoảnh mặt làm ngơ cho được! Người xưa bao giờ chẳng nói “anh hùng khó qua ải mỹ nhân”, em gái nó tuy không phải là hàng mĩ nhân, nhưng mấy cái khoản đóng kịch thế này thì lại xuất sắc vô cùng. Thế nên chẳng chóng thì chầy anh chàng hiền lành tội nghiệp kia cũng phải lọt vào bẫy của nó mà thôi...

★ Chương 5: Biến Cố

Quán ăn “Dĩ Thực” của phủ Phú Yên lúc này đang đông khách. Mùi thức ăn xào nấu thơm lừng tỏa ra khắp cả gian lầu làm Anh Tú đang ngồi gõ tay lên mặt bàn - trong khi chờ đợi tên tiểu nhị đem thức ăn ra - phải chun mũi hít hà, mặc cho mọi ánh mắt trong quán ăn đang đổ dồn về phía mình vì hành động chẳng giống ai.

Đúng như suy nghĩ của Anh Tú, chàng trai áo đen kia đã bị Linh Lan cho vào tròng vì tài diễn kịch quá ư là ngọt ngào của mình. Để thực hiện vở kịch hoàn hảo đó, Linh Lan đã ẩn thân trong lùm cây và chỉ trút hờ cái áo khoác màu kem ra để lộ đôi bờ vai mềm mại của mình. Với lý do tắm sông từ lúc tinh mơ, nhưng không ngờ hôm nay mọi người lại dấy sớm để gánh rau ra chợ nhiều như thế, nên “tiểu nữ” đã không thể lên bờ trong khi quần áo đã cất giấu trong lùm cây. Với lý do chính đáng không thể nào hơn đó, chàng trai trong vai trò “cứu tinh” đã tình nguyện tìm bộ quần áo “vô hình” của Linh Lan bằng cách hết vẹt bụi cây này đến lục bụi cây khác, mãi cho đến khi mồ hôi đã đổ thành dòng mà tuyệt nhiên vẫn không thấy ”y phục của tiểu nữ” ở đâu?

Canh đúng lúc chàng trai đã bắt đầu thấy mệt vì nãy giờ ra sức tìm kiếm. Anh Tú đang mai phục sau bức tường hoang đổ nát đường hoàng bước ra. Nó ngang nhiên tiến về phía Linh Lan với vai trò của một người anh trai đi tìm cô em gái - ra chợ mãi mà giờ này chưa thấy về theo lời cha mẹ bảo ban. Kết quả là chàng trai có lòng hảo tâm tìm giúp y phục kia lại bị quy chụp là kẻ lấy trộm quần áo, nếu không thì tại sao quần áo em mình rõ ràng để trong lùm cây bỗng nhiên không cánh mà bay. Trước trường hợp tình ngay mà lý thì gian, lại thêm hai chọi một không chột cũng què, chàng trai đành đuối lý khi Anh Tú dọa sẽ đem chuỵên này ra cho bàn dân thiên hạ xét giùm. Phần vì việc công đang chực chờ trước mắt, phần có hết lời thanh minh điều gì cũng khó lòng giải thích được với mọi người về tình huống nhạy cảm này, thế nên dù có bực bội khi bỗng nhiên mình làm ơn mắc oán, nhưng chàng trai cũng đành phải ngậm ngùi móc tiền ra bồi thường cho bộ y phục mình-không-lấy-mà-tìm-thì-không-thấy. Đồng thời còn cay đắng đền bù thêm một khoản tiền mà Linh Lan đã để trong quần áo. Quần áo mất thì coi như số tiền một tháng đi chợ của gia đình- nhà nghèo ba má.. à không... con cái đông đúc như vầy- cũng không cánh mà bay, và nếu thế thì dĩ nhiên tất cả đều phải ra đường kiếm ăn.

Anh Tú mới nghĩ đến đó, nó không tránh khỏi phì cười khi hồi tưởng lại khuôn mặt ngơ ngác, tội nghiệp của chàng trai áo đen lúc bị hai anh em nó lừa tiền một cách ngon ơ. Phải công nhận số tiền mà chàng trai ấy đưa nhiều đến không ngờ, chẳng những tậu được hai bộ quần áo mới tinh mà lại còn dư rủng rỉnh để anh em nó kéo nhau vào quán ăn đặng vỗ về cái bụng đang réo ầm ầm. Anh Tú càng nghĩ càng thấy tâm đắc cho kế hoạch “kim thiền thoát xác” của em mình nên trong phút chốc nó bật cười thành tiếng. Tiếng cười giòn giã của anh chàng khiến Linh Lan đang chống cằm ngó xuống dòng người đông đúc đang đi bên dưới cũng phải liếc mắc nhìn ông anh đang rất chi là phỡn đời đang gật gù trước mặt mình.

- Cũng may là anh chàng đó thuộc loại có của xài, chứ nếu không anh em mình công cốc rồi.

- Anh ta nếu không phải người có của xài, thì cũng có của để dành.

Linh Lan bất giác hạ thấp giọng khi tên tiểu nhị bưng chiếc mâm gỗ đựng các đĩa thức ăn ra và lần lượt đặt từng món xuống bàn trước đôi mắt sáng rỡ của Anh Tú. Nó nhanh nhẹn quơ lấy đũa và cho vào miệng mình mấy cọng rau muống xào tỏi thơm lừng nhưng cũng không quên hỏi lại em mình, khi nghe Linh Lan nói chắc chắn như đinh đóng cột nhà.

-...ao.. em.. iết?(Sao em biết?)

- Thứ nhất! Cứ nhìn con ngựa kia thì biết, nó đủ tiêu chuẩn “nhất dáng nhì chân thứ ba là móng”. Khi chàng trai tìm quần áo giúp em, anh ta đã cột con ngựa ấy vào gốc cây gần đó. Em quan sát thấy sau hai tai và trên bốn gối nó có xoáy tròn, chứng tỏ nó là giống ngựa cực kỳ quý hiếm vì không những có thính lực, có trí mà lại còn có tâm. Nếu không kể đến những chi tiết đó, thì nội việc bề ngoài con ngựa nhìn rầu rĩ, ngơ ngác tựa như không biết chuyện gì cũng đã đủ đoán ra rồi. Anh chàng kia là dân có võ, mà dân có võ đời nào lại chọn một con ngựa ngơ ngáo như thế. Còn không thì nhìn cái cách con ngựa dúi vào tay chủ nhân mỗi khi anh ta vỗ vào đầu nó âu yếm, ngựa nào biết quyến luyến chủ nhân của mình chứng tỏ là nó có tâm. Mà đã sở hữu được con ngựa quý đó, một là anh ta phải giàu, hai là anh ta đã để dành rất nhiều tiền, ba là được bạn tặng, bốn là …

- Bốn là đi ăn cướp! - Anh Tú bất thần vọt miệng chen ngang khi Linh Lan liệt kê ra một loạt trường hợp nghe mà muốn nhức cả đầu.

- Ờ! Là cướp, đến khi biết bị lừa thì lúc đó anh em mình cũng tiêu đời!

Linh Lan lườm Anh Tú một cái sắc lẻm như để cảnh cáo cái tính lúc nào cũng có thể đùa của ông anh mình. Biết Linh Lan không thích, Anh Tú liền nở nụ cười cầu tài. Nó nhanh nhẹn gắp cho Linh Lan một miếng cá vàng ươm để tỏ ra ta mình là một ông anh tốt, biết chiều chuộng em gái hết lòng. Tuy Linh Lan nhiều lúc hay càu nhàu nhưng Anh Tú biết rõ nó luôn lo lắng cho ông anh - đã kiêu mà lại còn điêu theo lời Linh Lan nhận xét về mình. Ngó một đống thức ăn bày la liệt trên bàn, Anh Tú chợt nghĩ liệu túi tiền đã chi hết một nửa có thể trả đủ cho cái bàn tiệc này không? Nghĩ là làm, nó lập tức đưa tay vào trong áo để sờ xem còn bao nhiêu tiền. Nhưng không hiểu sao Anh Tú cứ sờ, sờ mãi rồi khoắng đến mức muốn bung cả cái cúc áo lên mà vẫn không thấy tăm hơi túi tiền đang ở nơi nào.

Thấy sắc mặt Anh Tú đang hồng hào bỗng nhiên đổi sang màu xanh lá sen, Linh Lan nhướng mắt lên theo dõi từng hành động của nó. Đến khi Anh Tú đã thôi không lục lớp áo trong của mình nữa mà ngước lên nhìn Linh Lan bằng đôi mắt hoảng hốt, thì không cần phải nói, Linh Lan cũng đã đoán ra được nguyên nhân làm sắc mặt Anh Tú thoạt xanh thọat đỏ như tắc kẻ bông đổi màu.

- Tiền mất tiêu rồi!

- Sao thế được! Anh thử coi lại xem có để chỗ nào không? - Linh Lan bình tĩnh hỏi lại. Anh Tú đang rối và nó cũng không muốn mình phải rối theo anh.

- Không có! Anh nhớ là mình đã để trong áo mà, lúc bị một người thanh niên đụng vào…

Trước khuôn mặt nghiêm lại của Linh Lan, Anh Tú há hốc miệng ra khi chợt nhớ tới người thanh niên đội chiếc nón rơm sụp kín nửa khuôn mặt vô ý đụng vào người mình. Lúc đó nó còn tính càu nhàu vài tiếng theo thói quen khi bị người khác tông vào. Nhưng khi người thanh niên kia luôn miệng xin lỗi cho cái sự sơ xuất của mình thì Anh Tú đành dịu lòng bỏ qua, vì nó cũng không phải người hay chấp nhặt mấy chuyện nhỏ nhen ấy làm gì. Thôi chết, hẳn là túi tiền lúc ấy đã bị thằng cha đó móc mất rồi, thế mà mình lại còn xuề xòa bỏ qua khi thấy hắn ta xin lỗi rối rít mới ghê chứ! Giờ tiêu rồi, tiền bị mất, nên tật tất phải mang. Anh Tú toát mồ hôi hột khi thấy những đĩa thức ăn bày la liệt trên bàn và đĩa nào cũng vơi đi quá nửa. Chết rồi! Chết chắc rồi! Giờ đào đâu ra tiền để mà trả đây?

Anh Tú nghĩ nhanh trong đầu, nó kín đáo rảo mắt khắp gian lầu để xem có cách gì thoát ra khỏi đây được không. Lúc này đang vào giữa trưa nên thực khách kéo đến quán Dĩ Thực ngày càng nhiều. Trong phút chốc gian lầu đã đặc kín những khách, làm tên tiểu nhị phải luôn chân chạy ra chạy vào để kịp thời mang thức ăn đến cho tất cả mọi người. Anh Tú toát cả mồ hôi hột khi thấy ở sát chân cầu thang là hai hàng bảo vệ - tên nào tên nấy cao to, lực lưỡng - đứng khoanh tay nghiêng ngó đề phòng quán ăn đang giờ cao điểm, kẻ gian sẽ lợi dụng ăn quỵt hay sinh chuyện lôi thôi. Sợ mình nhìn lâu quá sẽ khiến chúng sinh nghi, Anh Tú vội rảo mắt nhìn xuống dòng người đông đúc bên dưới đang tấp nập đi qua, tim nó đập thình thịch trong lồng ngực khi ước lượng độ cao bằng mắt từ gian lầu với mặt đường! Chúa ơi! Nếu từ đây mà phi thân xuống không chết thì cũng nằm ngắc ngoải vì bị chấn thương.. sọ khỉ. Chưa kể phía dưới còn có hàng quán bán buôn, lỡ như không bị thương thì cũng khó mà chạy vì bị níu lại đòi bồi thường thì nguy. Bỏ xừ rồi, nội bất xuất ngoại bất nhập, giữa “thập diện mai phục” thế này hai anh em nó còn biết chạy đâu.

Anh Tú đưa tay vò đầu, một thói quen đã định mỗi khi nó gặp phải chuyện rắc rối gì mà suy nghĩ hoài không ra. Đến khi thấy mình càng nghĩ càng bí rợ, Anh Tú tính quay sang hội kế với Linh Lan thì nó bất thần chồm hẳn người về phía trước khi nhìn thấy một người thanh niên đội mũ rơm - đang lay hoay chọn trái cây trrong một hàng rau quả bên kia đường. Vốn là một người nhìn đâu nhớ đó, đặc biệt là những kẻ gây thù chuốc oán với mình thì Anh Tú có chết cũng không quên nên nó nhận ra ngay. Là hắn! Đúng rồi! Chính là cái tên móc túi chết tiệt đó! Hãy đợi đấy! Dám lấy tiền mà người khác phải nhọc công ( lừa đảo) mới có được để tiêu xài phi pháp sao? Đừng có hòng! Mày sẽ biết tay ông.

Vốn là một đứa con trai hành động trước rồi hẵng nói sau, Anh Tú bật người lên và lao vút xuống lầu như một mũi tên, khiến Linh Lan đang ngồi suy nghĩ phải kinh ngạc vì hành động của anh mình. Tính bật dậy hỏi với theo anh mình định đi đâu, nhưng nó kịp thời ngậm miệng lại khi thấy hai hàng bảo vệ ở chân cầu thang đang nhìn mình thăm dò. Linh Lan nhún nhẹ vai một cái rồi ngay sau đó lại nhanh chóng ngồi xuống như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tuy nóng lòng muốn biết Anh Tú đi đâu và làm gì, nhưng Linh Lan thừa biết nó không thể mạo hiểm phóng xuống lầu như anh mình được, bằng chứng là hai hàng bảo vệ đã chú ý tới nó. Nếu bây giờ có bất kỳ hành động khả nghi nào chắc chắn chúng sẽ đến và bắt trói nó ngay tức khắc vì cái tội quỵt nợ tiền ăn. Trong khi Linh Lan lại không biết luật pháp ở đây như thế nào, lỡ mà bị chặt tay hay tù chung thân thì đúng là kêu trời trời không thấu, kêu đất đất cũng không hay.

Linh Lan tự trấn tĩnh lại bản thân mình. Nó ngồi nhởn nhơ gắp từng cọng rau cho vào miệng một cách ung dung từ tốn để cho bọn người kia thôi săm soi mình nữa, rồi cố ý kéo dài thời gian ra trong khi chờ đợi Anh Tú quay trở lại quán ăn. Linh Lan vừa ăn vừa kín đáo quan sát khắp gian lầu, đôi mắt nó chợt dừng lại ở cửa sổ, nơi có một chàng trai mặc áo trắng đang ung dung ngồi uống một bát rượu đầy. Đôi mắt sáng lấp lánh nhìn ra khoảng trời xanh đầy nắng, khuôn mặt phong sương trầm lắng như vướng vào những suy nghĩ phức tạp của thế giới nội tâm. Trông thấy chàng trai đó, bản tính “phân tích một bài văn” của Linh Lan lại nổi hứng bất thần! Xem nào, đề bài là : có một chàng trai đang ngồi trước mặt, em hãy phân tích anh ta thuộc dạng người nào! Linh Lan mỉm cười, đề bài đã có, giờ đến lượt nó phân tích đây! Đầu tiên là đôi mắt, ông bà ta có câu đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, mắt chàng trai này vừa sáng, lại luôn nhìn thẳng, tức là anh ta là người trung chính, mà người trung chính thì …

Linh Lan đứng bật dậy, nó đưa tay sờ vào áo, rồi vờ lúng túng cúi xuống đất, dòm trên bàn, và ngiêng ngó xung quanh một cách sợ hãi và lo lắng, cốt để cho những người bảo vệ quán ăn kia phải chú ý đến mình. Đến khi thấy tên nào tên nấy tất thảy đều chiếu tia laze về phía nó muốn nóng cả gáy, Linh Lan đang khom lưng tìm kiếm một vật vô hình nào đó dưới gầm bàn - bỗng nhiên đứng thẳng người lên. Nó khoan thai từng bước tiến về phía chàng trai áo trắng và ngồi xuống trước đôi mắt ngạc nhiên của chàng trai, miệng tươi cười.

- Tôi có thể ngồi đây được không?

Chàng trai trong một thoáng nhìn Linh Lan tỏ ý ngạc nhiên, nhưng rồi anh mỉm cười gật đầu tỏ ý không có vấn đề gì. Đáp lại nụ cười đó của chàng trai, Linh Lan cũng nhoẻn miệng tươi cười theo phép lịch sự để tạo ấn tượng tốt đẹp ban đầu. Linh Lan đã nghĩ rồi, nếu chàng trai không gật đầu thì đằng nào nó cũng ngồi xuống. Không lẽ anh ta bây giờ mở miêng từ chối. Mà sao từ chối được khi anh ta là người trung chính, mà người trung chính tất phải nhường nhịn, lịch sự với nữ nhân chứ ai lại từ chối bao giờ.

- Anh tên gì? Quê quán ở đâu? Bao nhiêu tuổi?

Thấy cô gái có đôi mắt đen láy tinh nghịch ngồi trước mặt bỗng nhiên liệt kê một lô lốc câu hỏi trong khi cả hai mới gặp nhau lần đầu, chàng trai ngước mắt nhìn nó trong một thoáng ngạc nhiên, nhưng cũng từ tốn trả lời.

- Tôi họ Nguyễn, tên Văn Bình, quê ở Quy Nhơn! Năm nay cũng vừa ba mươi!

Văn Bình vừa dứt lời thì nụ cười đang nở trên môi Linh Lan chợt tắt ngóm, nó ngỡ ngàng mở to mắt nhìn thằng vào mặt anh không chớp vì quá đỗi ngạc nhiên. Không né tránh ánh mắt đó của Linh Lan, Văn Bình - tức chàng trai - ung dung nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của nó mà không hề tỏ thái độ khó chịu gì. Thật hay giỡn đây trời! Ba mươi tuổi thì gọi bằng chú được rồi, nhưng sao nhìn anh ta trẻ măng thế kia. Thời này đâu đã có mấy loại thuốc ngăn chặn lão hóa, tráng dương bổ thận như quảng cáo ra rả trên ti vi hàng ngày. Chà, thế gian này đúng là lắm chuỵên ngược đời, và cái chuỵên anh em nó bỗng nhiên trở về quá khứ lại còn… ngược đời hơn.

- Văn Bình! Ừm! Tôi chợt nhớ ra mình có việc phải đi rồi! Anh ở lại vui vẻ nha!

Linh Lan cảm thấy mình ngồi như thế đã quá đủ, nó bèn ung dung đứng lên trước đôi mắt ngạc nhiên của Văn Bình. Tự nhiên đến rồi cũng tự nhiên đi, cô gái này thật lạ. Nghĩ như thế nhưng bản thân anh không phải là người thích tò mò, thế nên anh cũng chỉ mỉm cười mà không nói thêm câu nào khi cô gái lạ mặt quay người bỏ đi. Đôi mắt sáng lấp lánh lại nhìn ra vạt nắng mênh mông trên những mái nhà tranh ửng vàng, đôi mày kiếm chau lại khi mãi đến giờ này mà Phan Văn Lân - một trong hai người anh em của mình - thủy chung vẫn chưa xuất hiện, trong khi lẽ ra giờ này cậu ta đã phải có mặt ở quán Dĩ Thực từ rất lâu rồi. Chẳng lẽ đã có biến cố gì xảy ra sao.

Trong khi Văn Bình mắt dõi theo khung cảnh bên ngòai, nhưng trong đầu lại đuổi theo những suy nghĩ riêng tư của mình, Linh Lan đã lần bước xuống cầu thang. Quả đúng như dự tính của nó, năm tên bảo vệ to cao, lực lưỡng thoáng thấy Linh Lan đã chặn đầu nó lại ngay lập tức. Đưa đôi mắt hằm hè như muốn ăn tươi nuốt sống nó, một tên chít khăn xanh trên đầu vẫy tay gọi tên tiểu nhị thấp bé - đang lăng xăng chạy như con thoi giữa hai chiếc bàn. Thấy tên chít khăn xanh ra hiệu, tên tiểu nhị bèn vắt chiếc khăn lên vai rồi hấp tấp bước tới sau khi đã trao lại mấy đồng bạc lẻ cho thực khách chuẩn bị đứng lên.

- Có chuỵên gì thế?

- Ngươi xem cô gái này đã trả tiền chưa? - Trước khuôn mặt ngơ ngác vì không hiểu gì của tên tiểu nhị, gã chít khăn xanh chỉ tay vào Linh Lan, đoạn hất hàm.

- Chưa! Nhưng sao chỉ có mỗi mình cô gái này thôi, tôi nhớ còn có một cậu thiều niên áo xanh đi cùng nữa mà! - Tên tiểu nhị liếc mắt nhìn Linh Lan, rồi ngó chiếc bàn mà nó đã ngồi để xem Anh Tú liệu có còn ở đó không hay đã đi rồi.

- Hừ! Thằng nhóc ấy bỗng nhiên chạy vụt xuống lầu và để lại con nhóc này một mình! Tuy không biết quan hệ giữa chúng ra sao, nhưng nếu đi chung thì…

- Xin lỗi! Mấy ông chặn đường vậy sao tôi xuống được đây?

Tên chít khăn xanh mới nói nửa chừng liên quay sang Linh Lan - đang đứng gõ nhịp lanh canh trên cầu thang - khi nghe nó bất thần lên tiếng. Gã nhìn từ đầu đến chân nó để thăm dò, rồi chìa bàn tay chai sần của mình ra hất hàm.

- Ta không phải là người biết thương hoa tiếc ngọc, nên muốn xuống thì thanh toán tiền nong đâu đó rồi mới được đi!

- Ông làm gì mà nóng thế! Từ từ tôi trả không được sao …

Linh Lan le lưỡi tỏ ý sợ sệt, rồi vờ sờ vào áo để lục tìm xem mình cất tiền nơi nào trước sáu đôi mắt đang chăm chú mở to. Tới khi nó sờ đến lần thứ mười thì có vẻ như tên chít khăn đen đã không thể chờ đợi được nữa, gã toan há họng quát tháo thì Linh Lan đã ngẩng đầu lên và mỉm cười.

- Tôi để quên mất tiền ở nhà rồi! Nhưng không sao! Bạn tôi sẽ trả dùm! Khi nãy tôi đã nói mình để quên tiền và anh ấy gật đầu hứa sẽ trả cho tôi!

Linh Lan hất đầu về phía Văn Bình đang ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, sự tự tin và nét mặt thản nhiên của Linh Lan đã phần nào khiến sáu tên bảo vệ trong phút chốc phải lưỡng lự hoài nghi. Quả thật lúc nãy chúng đã thấy cô gái này sang ngồi bàn của chàng trai kia. Nếu không phải là bạn bè sao lại ngồi chung, lại thấy chàng trai gật đầu và mỉm cười như thể đã quen thân lâu ngày! Thấy mấy tên bảo vệ đã tỏ ra do dự, Linh Lan biết rằng chí ít trong phút này nó vẫn còn đang trên bờ thành công, nhưng nếu không kịp thời rút lui khỏi chiến trường thì lại chẳng trúng đạn hồi nào cũng không biết chừng. Nghĩ thế Linh Lan bèn tủm tỉm cười và lên tiếng dịu dàng.

- Tôi đã có thể đi được chưa? Thưa các quý ngài!

Năm tên bảo vệ quán Dĩ Thực giật mình khi Linh Lan lên tiếng, chúng đồng loạt dạt sang hai bên theo thói quen để nhường lối đi xuống cho cô gái bé nhỏ này. Linh Lan thong thả bước xuống từng bậc thang sau khi tặng cho cả đám một nụ cười ngọt ngào đã được thương mại hóa theo phép lịch sự tối ưu, khiến cả bọn ngơ ngác đưa mắt nhìn nhau vì cảm thấy vô cùng có lỗi khi lúc nãy đã lỡ quát tháo một cô gái nhu mì dịu dàng như thế này.

Linh Lan vừa bước ra khỏi quán Dĩ Thực, nó thong thả đi một đoạn khá xa nhằm khuất khỏi tầm mắt của những thực khách trong quán ăn rồi mới bắt đầu co giò chạy nhanh. Ban nãy khi ở trong quán, lúc mạnh miệng nói dối rằng Văn Bình sẽ trả tiền giúp mình, Linh Lan đã rất lo khi sợ chúng bất thần lại hỏi anh liệu xem có đúng thật hay không. Nếu thế thì bao công sức của nó có nguy cơ đổ sông đổ bể. Nhưng xem ra số nó cũng chưa hết thời khi chúng cứ đinh ninh rằng hai người là bạn lúc thấy nó và chàng trai kia nói cười với nhau. Nhờ thế nên bọn họ mới để nó dễ dàng đi khỏi quán, mà không cho người đuổi theo hay bắt bớ lại gì…

Trong khi Linh Lan đang phải đối mặt với vấn đề tiền nong ở quán Dĩ Thực, thì ông anh “dở hơi” của nó cũng đang vướng vào một rắc rối khác. Mà xem ra rắc rối này có vẻ còn lớn hơn nhiều so với những gì mà Linh Lan đã gặp, vì Anh Tú đang phải đối mặt với nguy cơ chết lãng xẹt mà chẳng hiểu vì sao tại cái nơi vốn cách đây hơn hai trăm năm như thế này …

★ Chương 6: Hoạ

- Tên ăn trộm kia! Mau đứng lại cho ông!

Phủ Phú Yên chuẩn bị kết thúc phiên chợ trong phút chốc bỗng náo loạn bởi hai bóng người chạy đuổi trên phố. Những người đi đường vội vã nép sang hai bên để tránh sự va chạm không đáng có, trong khi số còn lại ngồi trong các quán ăn bên đường dõi mắt theo một cậu trai đuổi theo một người thanh niên đội nón rơm trên đầu. Chàng trai miệng la “ăn trộm, ăn trộm” không ngớt khiến cho người thanh niên quýnh quáng chạy tông vào cụ già gánh rau, làm phố phường Phú Yên bỗng trở nên xào xáo khác thường.

- Tên trộm kia! Đứng lại mau!

Anh Tú ráng sức gào thét khi thấy tên trộm nhanh nhẹn lách người qua những cô gái bưng thúng gạo trên đầu một cách điệu nghệ. Nó rủa thầm trong bụng vì tài lẩn nhanh như trạch của tên trộm, trong khi mình đã bắt đầu thở phì phò vì bải hoải hết chân tay. Chết tiệt! Thời này đâu đã có nước tăng lực Numberone đâu mà sao hắn khỏe thế không biết, trình độ cỡ này giật huy chương vàng việt dã toàn quốc chứ chẳng chơi. Không được! Nam nhi chân chính như mình sao có thể đi thua một thằng ăn trộm được. Anh Tú tự động viên thầm trong bụng rồi cố gắng đuổi theo tên trộm để bắt hắn ta trả lại túi tiền. Nó không muốn Linh Lan đợi quá lâu ở cái quán Dĩ Thực kia để rồi gặp rắc rối về vấn đề tiền nong mà nó đã trót gây ra như thế này.

Ánh mắt trời chạng vạng luồn qua những tán lá cây xanh thẫm, tiếng gió vi vu từ những ruộng rau mướt mắt đã làm cho Anh Tú tỉnh cả người sau khi cắm cổ chạy đã một hồi. Nó bỡ ngỡ đưa mắt nhìn quanh, thắc mắc không biết hiện thời mình đang đứng ở nơi nào vì bốn bề là đồng không mông quạnh, xa xa còn điểm xuyết những rặng núi mờ thấp thoáng ở phía trời tây.

Anh Tú có hơi lo lắng khi thấy xung quanh mình hoang vắng tuỵêt không có lấy một bóng người! Ban nãy nó cứ nhắm mắt nhắm mũi đuổi theo tên trộm ấy mà không biết mình đang chạy tới đâu. Để rồi giờ đâu trộm không thấy, đường về thì không nhớ và em mình hiện giờ chẳng biết ra sao. Anh Tú thở hắt ra một hơi, dù sao nó cũng không đến nỗi quá lo lắng cho Linh Lan. Con bé vốn rất tinh quái, lại còn biết vài thế võ tự vệ do Nguyên Thiên chỉ cho, thế nên trước mắt phải tạm lo cho cái thân gầy này của mình đã. Giữa đồng không mông quạnh vầy rủi mà gặp cướp hay thổ phỉ thì chỉ có nước tiêu đời chứ đừng nói hy vọng quay trở về thế giới hiện đại, thoát khỏi cái chốn quá khứ hai trăm năm trước tivi không có, điện đóm lại càng không như thế này.

Anh Tú chậm chạp tiến tới gốc cây già cỗi, xù xì bên đường để cố nhớ lại khi nãy mình đã chạy từ hướng nào. Nhưng khi thoáng nghe thấy trong gió có tiếng binh khí va chạm nhau đồng thời xen lẫn vào đó là tiếng người la hét thất thanh từ xa vọng lại thì đôi lông mày của nó dính hẳn lại với nhau. Dù linh tính mách bảo Anh Tú rằng nơi đó đang xảy ra một cuộc chiến nên sẽ rất nguy hiểm nếu như đến gần, thế nhưng vì lúc này đang hoang mang không biết đường về, thôi thì nó cứ núp vào một bụi cây gần đó để xem xét tình hình xem sao. Thấy êm ái thì nhảy ra hỏi đường, còn nếu căng quá thì cứ lẳng lặng mà rút lui. Dẫu sao, nếu không chết vì cung tên đao kiếm thì cũng chết đói vì bị lạc đường. Đằng nào cũng chết, chi bằng ta thử tới đó xem sao.

Nghĩ là làm, Anh Tú nhanh nhẹn chạy về nơi đã phát ra tiếng binh khí. Từ đằng xa nó đã trông thấy cát bụi bốc lên mù trời, tới khi trông thấy những gì đang dần dần hiện rõ ra trước mặt thì Anh Tú mới kinh ngạc đến độ há hốc miệng ra.

Những vệt máu tươi trải dài trên mặt đất ẩm ướt vì cơn mưa dầm tối qua, những thây người đẫm máu nằm rải rác khắp nơi, mùi tanh nồng của máu và đất ẩm xộc vào mũi khiến Anh Tú cảm thấy buồn nôn. Chưa kịp định thần, nó hoảng hồn khi trông thấy một toán người mặt mũi hung tợn - tay vung thanh đao sáng lóa - chém tới tấp vào đoàn người mặc võ phục màu nâu đang cố bảo vệ chiếc kiệu son khỏi bị những thanh đao to cộ kia chém vào. Khỏi cần ai nói chuyện gì đã xảy ra, Anh Tú cũng thừa thông minh để đoán được đây là một vụ cướp táo tợn giữa ban ngày. Liếm nhẹ đôi môi đang khô rát vì sợ của mình bởi từ trước tới nay nó chưa bao giờ thấy mấy cảnh máu me như thế này, Anh Tú rảo mắt qua môt vòng chiến trường. Nó nhận thấy một bên thì đang hung hãn chém giết, một bên thì đang ra sức bảo vệ chiếc kiệu hồng một cách khó khăn và khổ sở. Tốt lắm! Tất cả đều đang bận chiến đấu, thế nên không ai để ý tới thằng nhãi đang đứng sững như trời trồng này là ai. Anh Tú rón rén xoay người tính chuồn khỏi “chiến trường sa cơ thọ tiễn” thì bỗng có một thân người bay ra khỏi vòng chiến và té huỵch xuống trước mặt nó. Vòi máu tươi từ vết thương chí mạng nơi cổ anh ta phụt ra bắn vào chiếc áo dài màu xanh lá của Anh Tú khiến nó điếng cả người. Người thanh niên bị một nhát chém sâu hoắm vào cổ. Anh ta ngước đôi mắt mờ đục mất hẳn sinh khí của mình lên nhìn nó. Bàn tay đẫm máu níu lấy vạt áo Anh Tú và cố gắng lấy tất cả hơi sức đã tàn của một người sắp chết thều thào - mà Anh Tú phải trấn tĩnh bản thân mình lắm mới nghe được trọn vẹn cả câu.

- Cứu … hãy cứu … công chúa …

Người thanh niên cố gắng gượng chút hơi tàn của mình để nhướng đôi mắt đang tắt dần sinh khí lên nhìn thẳng vào mặt Anh Tú. Điều đó khiến nó bấn loạn trước sự thành khẩn nài nỉ, cầu xin của một người sắp chết muốn nhờ vả mình. Thánh thần ơi! Anh ta biết võ mà còn chết thảm thương thế, huống chi một thằng xưa nay chỉ biết chơi “võ lâm truỳên kỳ” như con. Khỏi nói cũng biết là sẽ bị chúng chém ngọt xớt như người ta chặt chuối như thế nào.

Anh Tú nghĩ nhanh trong đầu, đến khi nó cúi xuống thì thấy chàng thanh niên đã chết từ lúc nào. Anh Tú toát cả mồ hôi hột, nó gạt bỏ hết nỗi sợ qua một bên và hì hục nắn, gỡ bàn tay của người đã chết đang níu chặt áo mình đến nỗi tay nó đã đỏ hằn lên mà vẫn không cách nào gỡ ra. Đến khi thấy từ trong áo của chàng trai bỗng rớt ra một ống pháo, Anh Tú nhíu mày, một tia sáng chợt lóe lên trong đầu. Nó vội vã nhặt ống pháo lên và quay nhìn về nơi xảy ra cuộc chiến. Lúc này những người đi theo hộ vệ chiếc kiệu chỉ còn lại loe ngoe vài người trong khi bọn cướp hung bạo kia đang từng bước, từng bước dồn họ vào đường cùng. Chàng thanh niên này mang theo pháo có lẽ do đề phòng sẽ có bất trắc để gọi viện binh, nhưng hình như chưa kịp lôi pháo ra bắn thì đã bị chém một nhát chí mạng đến nỗi phải chết một cách thảm thương.

Anh Tú nghĩ thật nhanh trong đầu, nó tính bắn pháo hiệu lên trời nhưng trong phút chốc lại toát cả mồ hôi hột khi lay hoay mãi mà không sao tháo được nút ống ra. Ống pháo chết tiệt! Mày có biết đây là lúc liên quan đến mạng người không? Anh Tú điên tiết rủa thầm trong bụng và hình như ống pháo đã bắt đầu biết lỗi, nên sau một phút ngần ngừ đã chịu tháo bung cái nút ra. Chỉ nghe “BÙM” một tiếng chát chúa, từ ống pháo vọt ra một luồng sáng đẹp mắt rồi sau đó tỏa ra thành những tia pháo hoa lấp lánh đủ màu in rõ trên bầu trời xanh trong. Nghe thấy tiếng nổ lớn, cả đám “cướp cạn” và những người áo nâu đang gắng sức bảo vệ chiếc kiệu đồng loạt khựng lại ngơ ngác. Để rồi khi trông thấy một cậu thiếu niên mặc áo dài, dáng vẻ thư sinh, mặt mũi ngơ ngáo vì tác động của tiếng nổ, còn tay thì nắm chặt ống pháo thì không cần nói gì họ cũng đã hiểu ra ngay chuyện gì vừa mới xảy ra. Một tên cướp quấn cái khăn đen trên đầu đạp lên mấy cái xác nằm la liệt dưới đất và nhào về phía Anh Tú một cách hung hãn. Thanh đao sáng choang còn vương máu đào trong tay hắn giơ cao làm Anh Tú cứng người lại khi thấy thần chết đang bổ xuống đầu mình. Phần vì sợ, phần vì cánh tay của người chết cứ níu chặt lấy áo mình không buông nên nó chẳng thể cử động gì. Nhắm chắc phen này mình phải bỏ mạng ở cái nơi khỉ ho cò gáy trong khi không biết Linh Lan sống chết thế nào, Anh Tú nhắm tịt mắt lại. Đang đinh ninh phen này mình về chầu với ông bà tổ tiên thì bỗng nó nghe một tiếng rú thất thanh đau đớn vang lên.

Anh Tú vội vàng mở mắt, nó kinh ngạc khi thấy tên cướp định chém mình đang đau đớn ôm lấy bả vai đẫm máu. Cánh tay cầm đao đang nằm bất động dưới đất, đồng thời cánh tay người chết đang níu chặt lấy áo nó cũng đã bị chặt đứt - và dính lủng lẳng trên áo - làm Anh Tú sợ đến đờ người ra. Nhưng có lẽ dù sợ đến thế nào thì Anh Tú vẫn còn đủ tỉnh táo khi nhận ra bóng người áo tím đang đứng sừng sững trước mặt mình chính là người đã vừa cứu nó. Đám cướp nhác trông thấy người vừa mới xuất hiện đã có thể chặt đứt cánh tay của đồng bọn một cách nhanh như chớp khiến chúng nhất thời e ngại và hồ nghi. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, tất cả bọn chúng đã bắt đầu trấn tĩnh lại rồi đồng loạt xông về phía người áo tím không biết từ đâu xuất hiện - để trả thù cho những gì hắn ta vừa gây ra cho gã đồng bọn đang nằm lăn lộn dưới đất kia.

Anh Tú vã cả mồ hôi khi thấy nguyên cả đám cướp đang hùng hổ tay mang gươm giáo chạy về phía mình, nó vội vàng gỡ phăng cánh tay đương bám lủng lẳng vào áo để thoát thân thì đột nhiên thanh gươm sáng lóa của chàng trai áo tím bỗng kề ngay vào cổ, đồng thời một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

- Mau đưa công chúa ra khỏi đây!

Thanh kiếm sắc bén tuy chạm vào cổ Anh Tú dù rất nhẹ, nhưng nó vẫn cảm thấy sự lạnh lẽo chết chóc của lưỡi kiếm bạc lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời. Giơ hai tay lên tỏ ý ”tất cả chiều theo anh”, Anh Tú vừa đi giật lùi vừa cười trừ khi thấy khuôn mặt chữ điền rám nắng của chàng trai đăm đăm dõi theo từng hành động của mình. Đến khi nhác thấy chàng trai điểm chân tung mình về phía đám cướp đang chạy tới, Anh Tú vội vàng né sang một bên. Bóng chiếc áo tím không ngừng thoắt bên này thoắt bên kia đồng thời những người bảo vệ chiếc kiệu cũng vội vàng nhào lên tiếp ứng. Tiếng la thét đau đớn, tiếng thân người nặng nề đổ gục xuống đất và những tia máu đỏ không ngừng tuôn ra muộm màu mặt đất khiến Anh Tú không dám nhìn thêm cảnh tượng hỗn loạn ấy thêm một phút nào nữa. Nó hấp tấp chạy về phía chiếc kiệu hồng đang đặt chơ vơ cạnh bụi cây gần đó, vội vàng mở phắt chiếc rèm hồng ra, trong đầu đã chuẩn bị sẵn vài câu nói để trấn tĩnh cái cô công chúa nào đó- có lẽ đang ngồi co rúm trong chiếc kiệu đầy thảm thương. Nhưng có lẽ mọi sự suy tính của nó đã quá dư thừa khi bỗng đâu, một sợi roi to bằng hai ngón tay cái chụm lại từ trong kiệu bay vút ra và quất thẳng vào người nó một cách thô bạo khiến Anh Tú mất thăng bằng và té nhào ra đất - cứ như thủ môn nhoài người vươn tay chụp gọn trái banh cho cầu thủ đối phương khỏi sút vô khung thành.

- Tên thư sinh lớn mật kia! Ai cho phép ngươi vén rèm ta lên hả?

Anh Tú giật thót người khi một giọng nói thanh tao chợt vang lên lảnh lót. Phải khó khăn lắm nó mới ngẩng đầu lên nhìn cho rõ chủ nhân của giọng nói ấy - vì sợi dây roi đang thít chặt vào cổ mình như một cái thòng lọng khó ưa. Đứng hiên ngang trước mặt Anh Tú là một cô gái xinh đẹp, nhỏ nhắn trông bộ võ phục màu vàng. Dải lụa xanh ngọc bích thắt ngang chiếc eo thon. Đôi bàn tay ngọc nắm chặt sợi roi. Bờ môi anh đào đang mím lại khi bắt gặp ánh mặt ngạc nhiên của Anh Tú vì lần đầu tiên trông thấy có người con gái đẹp đến thế. Chậc! Đẹp thì đẹp thật nhưng bản thân nó không hứng thú gì đối với cô gái này, bởi đơn giản một điều là Anh Tú chỉ thích những cô gái có duyên ngầm …

- Cô hai ơi! Không vén rèm thì làm sao mời cô bước ra đây?

- Vô lễ! khi ta chưa cho phép thì không được trả lời!

Thấy Anh Tú lồm cồm ngồi dậy, mắt nhìn thẳng vào mặt mình không hề nao núng lại còn lên tiếng thanh minh, đôi mày liễu của cô gái cau lại và sợi roi trong tay vung lên như một tia chớp. Chỉ nghe một tiếng bốp giòn dã vang lên, má trái của Anh Tú in hằn rõ một lằn đỏ chạy xuống tận cằm đau nhức nhối. Nó mở to mắt nhìn sững vào khuôn mặt xinh đẹp của cô gái kiêu ngạo trước mặt mà quên mất gò má mình đang sưng vù lên như một trái đào.

- Nè! Tôi chưa thấy ai ngang ngược như cô! Đừng thấy mình là con gái mà làm tới nghe chưa!

Anh Tú vừa dứt lời, sợi roi trong tay cô gái lại lao vút lên và quấn quanh cổ nó như một con mãng xà. Bị ăn đòn một lần thế là đã quá đủ, nhịn cũng có chừng mực thôi, Anh Tú hừ nhạt một tiếng, nó nhanh nhẹn chụp lấy sợi dây đang quấn quanh cổ mình đồng thời dùng sức kéo mạnh. Có vẻ như cô gái từ trước tới nay không ngờ tới việc có người dám chống lại mình nên trong một phút bất cẩn, sợi roi trong tay đột ngột bị giật tung về phía trước và cô gái ngã nhào vào lòng Anh Tú khi bị sợi dây kéo theo, đồng thời cả hai đều té lăn ra đất. Hậu quả cho hành động “giựt dây” ấy là Anh Tú đã phải lãnh luôn một cái tát muốn nổ đom đóm mắt chỉ vì vô ý chạm vào người cô nàng theo phản xạ của mình.

- Đồ hạ lưu! Thả ta ra mau!

- Tôi không có …

- Đồ đê tiện!

Anh Tú nhăn nhó vì hai má của mình đang đau rát mà không xoa được vì đang bận tránh né những cú đánh của cô gái không ngừng trút xuống người mình. Trời ơi là trời! Sao tự nhiên tôi bị biến thành “đồ đê tiện, hạ lưu” vậy nè? Vén rèm lên thì hô sao vén, rồi chẳng lẽ bị đánh mà không phản kháng lại cứ để yên cho sợi roi ấy quất vào người sao. Tất cả chỉ là hiểu lầm không đáng có, chỉ thế thôi mà cô gái đanh đá này quy chụp những gì không tốt đẹp lên người nó! Cô ta mà là công chúa ư? Công chúa thì phải nết na, dịu dàng chứ có đâu ngang ngược vô lý như thế này …

- Công chúa! Người không sao chứ?

Sau khi mắng Anh Tú không tiếc lời, cô gái đứng thẳng dậy và không quên ném cái nhìn như muốn đổ lửa vào khuôn mặt đang nhăn nhó vì đau của cậu chàng. Chàng trai áo tím lúc này đã “hạ gục nhanh, tiêu diệt gọn “hết đám cướp và vội vàng chắp tay hành lễ khi cô gái đi ngang mặt mình. Đưa mắt nhìn những tên cướp nằm rên rỉ la liệt trên mặt đất, cô gái bình thản lên tiếng và không quên nở một nụ cười rạng ngời khi thấy một tên cướp đang trố mắt ra nhìn mình.

- Các ngươi giải tất cả bọn ô lại này lên quan phủ cho ta!

Những người áo nâu đang tra kiếm vào vỏ liền “Dạ” ran một tiếng và lục tục rút những sợi dây thừng trong áo ra để trói gô tất cả bọn cướp lại. Chàng trai áo tím đưa mắt nhìn Anh Tú đang phủi hết bụi trên quần áo mình, đoạn lên tiếng nhẹ nhàng.

- Công chúa! Còn tên thư sinh này thì sao?

- Tên thư sinh ấy… - Nghe chàng trai nhắc đến Anh Tú, đôi mắt trong vắt không gợn một áng mây nheo lại, cô gái từ từ xoay người lại và chắp tay sau lưng đủng đỉnh tiến về phía nó - Dù sao cũng chính nhờ hắn bắn pháo làm ám hiệu nên ngươi mới đến được đây để cứu ta! Thôi thì cũng nên luận công mà ban thưởng vậy …

Năm chữ ”luận công mà ban thưởng” được cô gái kéo dài ra đầy tinh quái khiến Anh Tú chột dạ. Ai chứ cô gái này dám làm mấy chuỵên tày trời lắm! Anh Tú nghĩ thầm trong bụng, nó xua tay rối rít và miệng giả lả cười.

_ Thôi không cần! Thi ân bất cầu báo, tôi không muốn ban thưởng gì hết, chỉ mong hai người chỉ đường cho tôi về quán Dĩ Thực là cám ơn lắm rồi!

Anh Tú vừa nói vừa bước, nhưng mới đi chưa được vài bước thì nó đã bị chàng trai áo tím kề lưỡi kiếm ngay vào cổ mình, ánh mắt mang đầy vẻ đe dọa khiến nó chột dạ trong lòng. Hôm nay là ngày gì mà hết tai này đến nạn khác vậy trời!

- Ta biết ngươi là người “thi ân bất cầu báo” nhưng ta lại là người “có ơn phải trả” chứ không muốn mắc nợ ai, nhất là với tên hạ lưu như ngươi! Diệu Đức, có phải trong đội nội giám còn khuyết một chân chăm sóc cây cối đúng không?

Anh Tú trố mắt ra khi thấy chàng trai - tức Diệu Đức - gật đầu và tủm tỉm cười, trong khi cô gái bên cạnh lại nhìn Anh Tú bằng một vẻ mặt bí hiểm đến khó ngờ. Cái gì! Nội giám? Anh Tú nhíu mày lại khi nghe hai từ nội giám vừa thốt ra khỏi bờ môi xinh xắn của cô gái tinh ranh. Nó bất giác hỏi lại vì ngờ ngợ rằng cái đội này chẳng có gì là hay ho hay tốt lành chi cả.

- Nội giám là gì?

Cô gái thoáng khựng người lại khi nghe Anh Tú ngây ngô hỏi lại, nhưng chỉ trong chốc lát lại mỉm cười ra vẻ bí mật.

- Là gì thì sau khi về Hoàng cung ngươi sẽ biết!

Anh Tú giật mình khi nghe hai chữ ”Hoàng cung” vọng vào tai mình. Nó bất giắc trợn mắt lên nhìn cho rõ cô gái xinh đẹp đang ung dung đi trước mặt. Cho dù không trang điểm, cho dù không quần áo lụa là, nhưng từ dáng đi, cử chỉ và lời nói đều toát lên một vẻ cao sang và quý phái. Không phải chứ? Cô ta được gọi là công chúa, lại còn nói về Hoàng cung, rồi thái độ cung kính của những người áo nâu và của anh chàng Diệu Đức võ nghệ tuyệt luân này. Thánh thần ơi! Chẳng lẽ cô ta là công chúa nhà Lê sao? Nếu thế! Nếu thế đội nội giám trong cung ấy chỉ có thể là…

Anh Tú la lên một tiếng, nó xoay người tính bỏ chạy khỏi cô gái xinh đẹp này càng xa càng tốt để khỏi mang họa vào thân, thì chàng trai aó tím đã nhanh chân hơn một bước. Chỉ với hai ngón tay điểm nhẹ vào huyệt đạo của nó, Anh Tú cảm thấy bả vai trái của mình nhói lên một cái rồi ngã lăn ra đầt trước đôi mắt tinh quái của cô gái đang nhìn mình. Không! Nội giám! Tôi không muốn bị trở thành thái giám! Tôi còn chưa có bạn gái, tôi còn chưa biết yêu là gì, tôi không muốn tàn đời trai! Linh lan! Phen này anh chết chắc rồi! Cứu mạng! Mau đến cứu mạng anh đi! Help meeeee!

★ Chương 7

Bầu trời trên cao chi chít những vì sao sáng lấp lánh trong đêm tối. Làn mây hờ hững mỏng manh mang màu khói nằm vắt ngang mảnh trăng non tỏa sáng nhạt nhòa xuống rừng cây nằm chìm lắng dưới bầu trời đêm. Tiếng côn trùng réo rắt dạo bản giao hưởng nỉ non, hòa theo thiếng gió thở dài trườn qua những kẽ lá trước khi mất hút vào màn đêm thăm thẳm mênh mông.

- Có ai ở đây không?

Dưới cây đa cổ thụ nghìn năm tuổi rậm rạp, trong một ngôi miếu hoang tàn đổ nát, Bách Nhật đang đứng tựa lưng vào bức tường loang lổ - nét mặt đăm chiêu suy nghĩ đến những gì vừa mới xảy ra, trong khi Nguyên Thục không ngừng lấy tay làm loa gọi lanh lảnh - như hy vọng sẽ có người đi qua và tìm thấy cả hai. Nhưng hình như tất cả mọi cố gắng đều trở nên vô ích, trong màn đêm tĩnh lặng, đáp lại lời của Nguyên Thục chỉ là tiếng rừng cây xào xạc và tiếng chim đập cánh hững hờ vì ngủ mê.

- Nguyên Thục! Đừng gọi nữa, không có ai đi ngang đây vào đêm hôm khuya khoắt thế này đâu.

Nhìn thấy những giọt mồ hôi to tướng lăn dài trên khuôn mặt lo lắng của Nguyên Thục, Bách Nhật kéo tay bạn mình ngồi xuống bậc tam cấp đầy vết chân chim như đất bị hạn hán lâu ngày. Bách Nhật lấy ra một chiếc khăn mùi xoa luôn thủ sẵn trong áo rồi đưa cho Nguyên Thục, đoạn mỉm cười.

- Lau mồ hôi đi! Để lâu cảm lạnh thì phiền tui lắm à!

Đón lấy chiếc khăn thơm mùi hoa hồng từ tay Bách Nhật, Nguyên Thục đưa lên mặt nhưng được nửa chừng liền ngưng lại. Đôi mắt nâu hạt dẻ của nó nhìn xuyên qua những tán cây đầy lá để trông rõ ánh trăng nhạt nhòa, run rẩy trên cao.

- Tui thật không hiểu! Sao tụi mình lại ở đây chứ? Chẳng phải trước đó cả nhóm đang vui vẻ trên bến Bạch Đằng ư? Tại sao bây giờ tụi mình lại có mặt ở cái nơi khỉ ho cò gáy này? Còn Nguyên Thiên, Anh Tú và Linh Lan, tất cả mọi người đi đâu hết rồi?

- Trước khi hỏi nhiều thế thì hẵng lau mặt cái đã! Trời lạnh mà chảy mồ hôi thì dễ sinh bệnh lắm - Bách Nhật đột ngột ngắt lời Nguyên Thục, nó nhìn khuôn mặt đang căng ra vì lo lắng của bạn mình mà chẳng thể trả lời được những câu hỏi mà Nguyên Thục vừa mới đưa ra.

- Bách Nhật! Bộ bà không thấy lo lắng khi bỗng đâu bị lạc tới nơi này sao? - Nguyên Thục đưa mắt nhìn Bách Nhật khi thấy bạn mình vẫn bình tĩnh như mọi ngày. Vẫn khuôn mặt điềm tĩnh đó, vẫn đôi mắt xám tro dịu dàng đó, chẳng lẽ trên đời này không có gì khiến cho Bách Nhật cảm thấy lo lắng sao?

- Không! Tui lo lắm chứ - Bách Nhật chuyển mắt nhìn ra màn đêm thăm thẳm hút gió - Chỉ là tui thấy nếu rối lên cũng không thể giải quyết được gì. Chi bằng cứ bình tĩnh mà xem xét lại mọi việc thì hay hơn.

Bách Nhật không nói dối Nguyên Thục. Quả thật lúc làn sương mù trên bến Bạch Đằng tan đi để rồi tụi nó bỗng thấy mình xuất hiện ở một nơi hoàn toàn xa lạ, bốn bề là đồng không mông quạnh, sương trắng rơi nghiêng từng giọt và tiếng côn trùng rỉ rả trong đêm, trong lòng Bách Nhật chưa bao giờ thấy hoang mang và bối rối như thế này. Nhưng nếu cứ rối trí và bấn loạn tinh thần lên thì mọi chuyện cũng sẽ không thay đổi và tụi nó cũng chẳng thể đi tới đâu. Bách Nhật trầm ngâm quan sát địa hình mà không-hiểu-bằng-cách-nào tụi nó lại có mặt ở đây. Nơi đây tứ bề hoang vắng tuyệt nhiên không có lấy một dấu chân người, hai đứa nó lại là thân gái dặm trường, rủi như có lũ du thủ du thực, đầu trộm đuôi cướp nào đó đi ngang qua thì chắc chắn nó và Nguyên Thục khó mà bảo toàn.

Bách Nhật thoáng lo lắng khi nghĩ đến Nguyên Thiên, Anh Tú và Linh Lan. Nếu ba người đó không bị lạc đến cái nơi này giống như mình với Nguyên Thục thì chẳng có gì đáng lo, còn giả dụ nếu có thì ít ra nó cũng tin ba người ấy có thể tự mình xoay sở được nếu nhỡ có chuyện gì xảy ra. Nguyên Thiên vô địch vovinam, Linh Lan lại đủ bản lĩnh để giải quyết mấy chuyện rắc rối linh tinh. Còn Anh Tú, nói cho khó nghe một chút nhưng sự thật bao giờ chẳng phũ, thân trai thì có gì mà đáng lo. À không! Bách Nhật, cắn môi lưỡng lự, nó chưa biết đây là đâu nên không thể biết nơi này liệu có an ninh hay không. Nếu Anh Tú gặp trúng mấy tay anh chị chơi bời hay dân nghiện ngập thì cũng đáng lo lắng thật …

- Bách Nhật! Bà coi kìa!

Đang chìm vào trong dòng suy nghĩ như thác lũ, Bách Nhật giật mình ngẩng đầu lên khi cùi chỏ của Nguyên Thục huých nhẹ vào hông mình. Nhướng mắt nhìn theo hướng ngón tay Nguyên Thục trỏ tới, Bách Nhật trông thấy một cỗ xe ngựa từ xa xuất hiện sau làn sương mỏng bay là là mặt đất. Đến khi cỗ xe ngựa ấy từ từ chạy tới, Bách Nhật bỗng ngẩn người ra khi trong thấy rõ hình dáng của người đang điều khiển cỗ xe song mã ấy. Một người đàn ông mập mạp tròn vo như một khối cầu trong bộ quần áo nâu sậm cổ xưa, trên đầu đội chiếc mũ bằng rơm và bàn tay cụt mất ngón út đang nắm chặt hai sợi dây cương. Trong khi Bách Nhật bụng thầm hỏi không biết người đàn ông này từ đâu đến mà ăn bận hệt như đang đóng phim cổ trang thì Nguyên Thục đã đứng bật dậy. Nó vội vã chạy về phía trước và giang hai tay ra chắn ngang đường cỗ xe song mã đang lao vun vút mà không để Bách Nhật kịp níu tay lại hay ngăn cản được gì.

- Dừng lại!! Dừng lại đi!

Người đàn ông đang điều khiển cỗ xe song mã hối hả lao nhanh về phía trước bỗng trợn to mắt lên như muốn rách cả khóe - khi bỗng đâu xuất hiện một cô gái đứng chình ình ngay giữa đường. Khuôn mặt tròn bạnh như bánh bao của ông ta tái hẳn lại. Vội ghì chặt sợi dây cương trong tay và giựt mạnh về phía sau, người đàn ông và cả cỗ xe nghiêng ngả khi hai con ngựa đen bóng bất thần chồm người lên, hai vó huơ loạn xạ trên không và hí lảnh lót một tràng dài xé toan màn đêm tịch liêu.

- Ranh con! Muốn chết phải không?

Khuôn mặt nhẵn bóng của người đàn ông đánh xe lúc này như một miếng thịt đỏ hồng trên đống lửa. Cố kềm cho đôi ngựa khỏi lồng lên, người đàn ông quát to giận dữ khi bỗng nhiên có một cô gái bất thình lình nhảy ra chặn đường bất kể sống chết, báo hại suýt tý nữa cả người lẫn ngựa ngã ra đất lăn quay. Tính bồi thêm vài câu rủa xả trong cuống họng cho cái đứa xớn xác nào đó, nhưng mọi lời lẽ của ông ta đột nhiên hô biến đâu mất khi vừa trông thấy lối ăn mặc của cô gái đang đứng trước mặt mình. Trên đời này sao lại có người đám vác mặt ra đường với bộ y phục kỳ dị áo không ra áo, váy không ra váy như thế này...

Đang tính mở miệng xin lỗi vì đã khiến hai con ngựa nhảy lồng lên, nhưng khi Nguyên Thục thấy người đàn ông béo tròn đang săm soi mình từ đầu đến chân - với một thái độ không mấy thiện cảm - thì trong lòng Nguyên Thục vô cùng khó chịu. Nó thốt nhiên lùi lại một bước khi có cảm giác đôi mắt dài và hẹp như hai sợi chỉ kia ngầm ẩn chứa một điều gì đó không tốt lành. Từ phía xa, Bách Nhật đang ngồi trên bậc tam cấp loang lổ và ngầm quan sát từng hành động của bạn mình. Thấy Nguyên Thục lùi lại một bước, Bách Nhật liền biết ngay chủ nhân của cỗ xe song mã không phải hạng người tốt lành gì. Nó vội vàng bước nhanh về phía Nguyên Thục rồi ngước nhìn người đàn ông đang ngồi xoa cắm ngắm nghía thêm một cô gái mới xuất hiện, đoạn mỉm cười.

- Trước tiên cháu thay mặt bạn mình xin lỗi chuyện đã đột ngột lao ra cản đường chú. Thứ hai làm ơn cho cháu hỏi đây là nơi nào ạ?

Tuy Bách Nhật không xinh đẹp rực rỡ, nhưng Anh Tú đã có lần nhận xét về Bách Nhật rằng mỗi khi nó cười là khuôn mặt lại trở nên rạng rỡ trông rất đáng yêu. Có lẽ chính vì sự rạng rỡ ấy đã làm cho người đàn ông chú ý, ông ta nheo mắt ướm nhìn hai cô gái lạ mặt vừa mới xuất hiện, trong đầu lóe lên một suy nghĩ khác thường …

- Đây là thôn Thượng Hải, xã Thanh Bần!

- Thôn Thượng Hải, xã Thanh Bần?.

Không hẹn mà cả Bách Nhật và Nguyên Thục cùng đồng thanh hỏi lại, hai đứa tụi nó bất giác đưa mắt nhìn nhau khi nghe đến những địa danh tra sách cũng tìm không thấy. Như linh tính mách bảo có điều gì đó không ổn xảy ra, Nguyên Thục vọt miệng hỏi tới.

- Đây là năm nào chú?

- Ô hay! Đây là năm Cảnh Hưng chứ còn năm nào! Các cô là người từ đâu tới mà đây là năm nào cũng còn không biết?

Người đàn ông ngạc nhiên một thì Bách Nhật và Nguyên Thục ngạc nhiên tới mười khi vừa nghe câu trả lời vừa thoát ra từ miệng của ông ta. Không thể thế được! Nguyên Thục hoang mang nhủ thầm trong bụng, nó nhìn thẳng vào khuôn mặt tròn vạnh như bôi mỡ của người đàn ông để liệu xem đó phải là một lời nói dối hoặc đùa cợt hay không. Nhưng không! Nguyên Thục cảm thấy đầu óc mình trống rỗng khi nó có cảm giác rằng người đàn ông kia không hề đùa cợt dù đôi mắt hẹp hết lướt từ người nó đến lia sang Bách Nhật - theo cái kiểu người mua hàng đang săm soi món đồ trước mặt mình trước khi quyết định có nên mua nó về hay không.

Năm Cảnh Hưng, Nguyên Thục như đang đi giữa làn sương mù dày đặc khi nhớ ra đó chính là niên hiệu của vua Lê Hiển Tông - một triều đại phong kiến cách đây đã mấy trăm năm. Bất giác, những giọt mồ hôi mỏng manh lăn tròn trên trán Nguyên Thục rồi rơi vào mắt nó cay xè dù lúc này khí trời đang đẫm sương đêm. Nguyên Thục bần thần vò nát áo mình. Sao có thể thế được! Rõ ràng mới đây nó và Bách Nhật còn đang đứng rành rành trên bến Bạch Đằng, vậy tại sao thoắt một cái lại có mặt tại cái thời cách đây hai trăm năm như thế này chứ. Đùa! Không lẽ tụi nó bị quay trở về quá khứ à? Cái chuyện hoang đường ấy lại có thể xảy ra với tụi nó hay sao? Không thể nào! Tuỵêt đối không thể nào xảy ra.

- Chú ơi! Chú có thể cho tụi cháu quá giang ra khỏi đây và tới chỗ nào có dân cư đông đúc thì cho tụi cháu xuống, được không?

Trong khi Nguyên Thục còn đang quay cuồng với bao câu hỏi trong đầu, thì Bách Nhật đã lên tiếng nhờ vả người đàn ông cho hai đứa tụi nó quá giang ra khỏi cái nơi đồng không mông quạnh, bốn bế là ruộng và cây như thế này. Bách Nhật bấm nhẹ tay Nguyên Thục khi nó nhận thấy tay bạn mình đang lạnh lên. Dù nó hiểu Nguyên Thục đang rất hoang mang, nhưng Bách Nhật thừa biết rằng nhữg câu hỏi ấy chắc chắn sẽ trả lời được khi đã đến nơi an toàn, chứ cứ ở lại trong ngôi miếu hoang ấy chẳng chóng thì chầy cũng sẽ có chuyện không hay xảy ra. Cứ cho đây thật sự là năm Cảnh Hưng dưới thời của vua Lê Hiển Tông đi, mà Bách Nhật nhớ mang máng càng về sau nhà Lê càng thái hóa và bắt đầu bước vào giai đoạn suy vong. Nếu đã suy vong thì chắc chắn giặc giã, cướp bóc khắp nơi sẽ nổi lên như ong và tụi nó khó lòng mà bảo toàn ở cái nơi hoang vắng không có lấy một bóng người như thế này. Bách Nhật có cùng cảm nhận với Nguyên Thục đối với người đàn ông này. Người ta nói đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, trong khi mắt của ông ta vừa nhỏ vừa hẹp, thỉnh thoảng đôi con ngươi lại lóe sáng vả đảo qua đảo lại chứng tỏ trong đầu đang suy tính nhiều điều và tâm địa chưa chắc đã thiện lương. Dù có cảm giác thế nhưng tụi nó cũng chẳng còn cách nào khác. Cái quan trọng nhất bây giờ là bản thân phải giữ cho cái đầu đủ tỉnh táo, đủ bình tĩnh để tránh sa vào trường hợp tồi tệ nhất mà Bách Nhật đã nghĩ đến mà thôi.

- Tôi đang trên đường đưa đám cháu nhà tôi đến kinh thành nhận việc làm! Còn các cô đi đâu?

Đến lúc này, Bách Nhật và Nguyên Thục mới chú ý tới chiếc kiệu che rèm đỏ ở phía sau cỗ xe. Chiếc rèm đỏ khẽ lay động, Nguyên Thục chợt nhìn thấy một đôi mắt đen đang ngấp nghé nhìn mình để rồi khi thấy nó nhìn lại, đôi mắt đen ấy vội vàng lảng sang chỗ khác và tấm rèm đỏ lại buông thõng xuống kín kẽ như lúc đầu. Điều đó khiến Nguyên Thục cảm thấy ngạc nhiên và thắc mắt vô kể vì sự rụt rè ấy. Có gì đâu mà phải lén lút như thế nhỉ?!

- Vậy chú cho tụi cháu quá giang tới kinh thành được không ạ?

Bách Nhật tuy miệng lên tiếng nhờ vả, nhưng trong lòng nó lại đang lo vô cùng lo lắng vì ngộ nhỡ người đàn ông này không chịu giúp, hoặc đòi trả tiền trong khi hai đứa tụi nó chẳng đứa nào có mang theo tiền hay đồ trang sức gì quý giá trên người. Nhưng thật may mắn khi người đàn ông chẳng tỏ vẻ gì gọi là muốn đòi tiền, ông ta gật đầu dễ dãi và chỉ tay sang chiếc kiệu rèm đỏ phía sau đoạn cất giọng ân cần.

- Được! Dù sao thì tôi cũng tới kinh thành và trong xe vẫn còn chỗ ngồi. Các cô lên xe đi.

Bách Nhật nở nụ cười đáp tạ người đàn ông rồi vén tấm rèm đỏ ra để Nguyên Thục trèo vào trong xe. Khi chiếc rèm vừa mới vén ra, Bách Nhật đã phải tròn mắt ngạc nhiên khi thấy trong xe có khoảng mười cô gái trẻ độ mười lăm mười sáu tuổi đang ngồi quây quần với nhau. Thấy tấm rèm lay động và có thêm người chui vào - hơn nữa lại ăn mặc vô cùng kỳ quái - tất cả các cô gái liền dồn lại với nhau. Trên khuôn mặt non nớt lộ rõ sự lo lắng - nhưng đồng thời cũng không nén nổi tò mò - khi Nguyên Thục và Bách Nhật nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh chiếc bàn con có để rổ hoa quả bên trên.

Chiếc xe ngựa lắc lư, chao đảo rồi lâu lâu lại xốc lên khi chạy trúng con đường gập ghềnh lắm ổ voi ổ gà, làm Nguyên Thục cảm thấy mình mẩy ê ẩm và không tài nào ngủ được dù hai mi mắt đã bắt đầu trĩu nặng xuống và muốn nhập lại làm một với nhau. Ngủ? Làm sao mà Nguyên Thục có thể ngủ được khi trong đầu các câu hỏi ”tại sao” cứ thi nhau ùa đến và dồn lại tại đó mà không chịu biến đi. Nguyên Thục lặng lẽ trở mình, nó nghe tim nhức nhối khi nhớ đến Nguyên Thiên - đứa em gái sinh đôi giống y chang mình như hai giọt nước. Thấy lạc lõng khi mình không còn nằm trên chiếc giường ấm áp quen thuộc thường ngày, và thấy lo lắng khi không biết rốt cuộc Linh Lan và Anh Tú hiện giờ ra sao. Nguyên Thục khẽ liếc mắt sang nhìn Bách Nhật. Chẳng biết trong đầu bạn mình hiện thời đang nghĩ gì mà chỉ thấy khuôn mặt Bách Nhật chìm trong bóng tối, đôi mắt xám tro nhìn đăm về khỏang không phía trước, yên lặng và bất động như một pho tượng lạnh lùng. Nguyên Thục khẽ thở hắt ra một tiếng, nó lại thao thức với hàng trăm câu hỏi không ngừng xoay quanh trong đầu mình, cứ thế, cứ thế cho đến khi mệt mỏi rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

- Tất cả dậy mau lên! Chúng ta đến nơi rồi!

Nguyên Thục và Bách Nhật giật mình khi một tiếng quát lanh lảnh vang lên phá tan sự tĩnh lặng vốn có bên trong xe. Những cô gái đang kề vai lên nhau mà ngủ trong phút chốc cũng bị tiếng quát đánh thức nên vội vàng tỉnh dậy và ngơ ngác nhìn nhau. Ánh sáng mặt trời lấp lánh len lỏi vào buồng xe khi chiếc rèm được vén lên làm Nguyên Thục phải lấy tay che mắt lại. Người đàn ông mập mạp tay vén rèm, đầu thì thò vào trong rảo quanh cho đến khi chạm phải ánh mắt nghiêm nghị của Bách Nhật đang nhìn lại. Cái nhìn của nó khiến người đàn ông bối rối và e hèm mấy tiếng trước khi buông rèm xuống và ngoảnh mặt đi.

- Tất cả các cô mau ra ngoài đi! Chúng ta đến kinh thành rồi!

Nghe nói hai chữ “kinh thành”, những cô gái trong xe đang lấy tay dụi mắt cho tỉnh ngủ bỗng rạng hẳn lên và đua nhau chui ra khỏi xe, làm cho Nguyên Thục phải nhăn mặt nép mình sang một bên để tránh bị va chạm. Đợi cho tất cả họ ra khỏi xe hết, Bách Nhật mới cùng Nguyên Thục nhảy xuống để rồi phải ngỡ ngàng khi thấy khung cảnh hiện ra trước mặt mình.

Từng mái nhà tranh nối đuôi nhau mọc san sát, thỉnh thoảng chen vào vài ngôi nhà được lợp bằng gạch ngói. Hai bên đường hàng quán cận kề nhau, đặt trước mỗi quán là một tấm liếp viết bằng chữ hán như những bảng menu - để giới thiệu những món hiện thời quán đang bày bán. Những cô gái mặc áo tứ thân, những anh chàng vận áo dài đầu đội khăn đi lại tấp nập. Đường phố đều được lát đá sạch sẽ, từng bụi cây, từng ngôi nhà, từng con phố, tất cả mọi thứ đều mang dáng dấp cổ xưa khiến Bách Nhật và Nguyên Thục càng thêm thấy hoang mang. Nếu như đây là thời Lê Trung Hưng thật thì “kinh thành” mà người đàn ông kia nhắc tới chính là Thăng Long, vậy ra tụi nó đang đứng giữa lòng Thăng Long - tương lai là thủ đô Hà Nội cách đây mấy trăm năm ư? Không thể nào, hoang đường quá, thật sự tụi nó đã bị quay trở về quá khứ sao?

- Lý Hàn! Ông đã đưa tất cả bọn họ tới đây rồi à?

Đang ngơ ngác ngắm cảnh phố phường đông đúc, Bách Nhật và Nguyên Thục giật mình khi có một giọng nói ồm ồm bỗng cất lên từ phía sau lưng tụi nó. Ban nãy vì mải ngắm cảnh phố phường nên nhất thời Nguyên Thục và Bách Nhật không biết xe dừng lại ở đâu. Đến khi thấy xuất hiện một người thanh niên có hai vết sẹo hình chữ X nằm rõ to ngay trên má trái, Bách Nhật và Nguyên Thục mới chuyển mắt quan sát cái nơi mà người đàn ông đã dừng xe. Hiện sừng sững trước mắt tụi nó là một tòa lầu màu đỏ rèm bay phấp phới, trên tấm bảng sơn son có viết chữ hán rồng bay phượng múa bằng màu mực lấp lánh treo lủng lẳng trên cao. Riêng Bách Nhật còn ghi nhận một điều đó là không biết cái quán này buôn bán những gì mà người đi đường lại ra vào tấp nập nhộn nhịp, và hơn hết điều quái lạ nhất ở đây là nó chỉ thấy khách khứa toàn nam : trung niên có, trẻ tuổi có và già khú lỡ cỡ cũng có… Vì không đọc được chữ hán nên Bách Nhật rốt cuộc không biết cái nơi này là nơi nào mà khách khứa đông đến thế, nhưng theo những gi nó ghi nhận hoặc cảm thấy được thì ngôi lầu này có vẻ như không tốt lành gì.

Trong khi Bách Nhật đang quang sát và đánh giá ngôi lầu này tốt xấu thế nào, thì bên cạnh đó, Nguyên Thục lại chú ý đến người thanh niên vừa mới xuất hiện có sẹo ngay má. Chẳng biết anh ta và người đàn ông kia trao đổi với nhau những gì mà chốc chốc nó lại thấy anh ta liếc mắt về phía hai đứa tụi nó và những cô gái - đang rụt rè nhìn ngắm kinh thành Thăng Long khi lần đầu tiên đặt chân đến - mà săm soi một cách lộ liễu khiến Nguyên Thục bực mình. Nó bấm nhẹ vào tay Bách Nhật với ý muốn cả hai nên nhanh chóng tránh xa khỏi con người này, thì Bách Nhật cũng đã quay sang nó đánh mắt về phía trước. Không hẹn mà gặp, cả hai đều tỏ ý nên rời nhanh chóng khỏi đây nếu không muốn sinh chuỵên rắc rối lôi thôi.

Bách Nhật đợi cho người đàn ông tròn vo nói xong chuyện với chàng thanh niên, đến khi thấy cả hai quay sang ướm mắt nhìn những cô gái vừa được đưa đến với một nụ cười bí hiểm khó đoán, Bách Nhật mới từ từ tiến lại về phía ông ta và nở một nụ cười lịch thiệp hàm ý cám ơn.

- Cám ơn chú đã cho tụi cháu quá giang lên kinh thành, bây giờ tụi cháu phải đi rồi, chúc chú có được một ngày tốt lành nhé.

Bách Nhật vừa nói dứt lời, nó nắm lấy tay Nguyên Thục tính kéo đi thì bất chợt người đàn ông vội vã đứng chắn ngang mặt hai đứa nó, miệng nở một nụ cười rộng đến mang tai.

- Các cô đâu cần đi vội như thế, đã đến đây rồi thì vào trong này nghỉ chân một lát cũng được mà.

- Dạ thôi không cần đâu ạ - Nguyên Thục khéo léo từ chối. Cũng như Bách Nhật, nó thật không muốn lưu lại đây thêm một giây một phút nào - Tụi cháu có việc gấp lắm rồi!

- Ấy! Hai cô từ chối như thế thật không nể mặt tôi chút nào. Chúng ta bèo dạt mây trôi, không biết sau này tôi có còn gặp lại các cô không. Thôi thì trước khi đi hãy vào đây ăn bữa cơm rồi sau đó đi cũng được mà.

Nguyên Thục băn khoăn đưa mắt nhìn Bách nhật ra chiều khó xử. Thật ra trong thâm tâm tụi nó rất muốn đi khỏi đây càng nhanh càng tốt, nhưng trước thái độ khẩn thiết của người đàn ông thì tụi nó bỗng thoáng chút do dự. Dẫu sao tụi nó cũng đã nhờ ông ta mới đến được đây chứ nếu không thật chẳng biết giờ này tụi nó gặp chuyện gì ở cái nơi đồng không mông quạnh ấy. Làm người thì có ân phải báo, vả chăng bây giờ tụi nó cũng không biết mình phải làm gì và phải đi đâu, thôi thì trước mắt cứ nhận lời người đàn ông này rồi sau đó tính sau cũng không muộn.

Sau khi đã suy nghĩ đâu vào đó, Bách Nhật và Nguyên Thục cùng gật đầu đồng ý. Khuôn mặt đang đăm đăm chờ đợi câu trả lời từ tụi nó của người đàn ông thoáng giãn ra khi thấy tụi nó đã nhận lời. Lua tất cả những cô gái đang đứng sau lưng, người đàn ông bước lên bậc tam cấp của ngôi lầu tấp nập khách khứa ra vào. Bách Nhật và Nguyên Thục nhìn nhau tần ngần trong giây lát rồi cũng bước chân vào ngôi lầu rèm đỏ bay phấp phới trên cao.

Trong khi Bách Nhật và Nguyên Thục đang còn do dự trước lời mời của người đàn ông béo mập thì trên lầu cao của một quán ăn đối diện với tòa lầu, một chàng trai áo xanh màu ngọc bích đang chăm chú dõi theo nhất cử nhất động của tụi nó. Khuôn mặt thanh tú điềm nhiên nở một nụ cười thú vị khi nhìn thấy hai cô gái ăn mặc kỳ lạ đang đứng dưới đường ngơ ngác và bâng quơ. Ngồi bên cạnh chàng trai là ba cô gái cùng mặc áo hồng, cô nào cô ấy mặt hoa da phấn, xinh đẹp yểu điệu khiến cho những thực khách ra vào quán cũng phải đưa mắt ngắm nhìn và thầm tự hỏi không biết chàng trai tốt số kia là ai mà diễm phúc được ba mỹ nhân đi theo bên cạnh mình. Trông thấy chàng trai mắt dõi xuống đường, miệng mỉm cười và tay thì gõ nhịp lên mặt bàn ra chiều vui vẻ, cô gái áo hồng cài một bông hoa cúc nhỏ trên đầu khẽ cất giọng thánh thót khi đọc được sự thú vị hiện rõ trong đôi mắt không gợn bóng mây của chàng trai.

- Cung chủ! Có chuỵên gì mà trông người vui thế?

Dù đã nghe cô gái áo hồng lên tiếng hỏi nhưng chàng trai vẫn chưa vội trả lời, anh vẫn dõi mắt theo hai cô gái kỳ lạ đang bước chân vào tòa lầu lộng lẫy mà không ngờ đó chính là cái bẫy nhện đang giăng ra để cả hai tự nguỵên chui vào. Ngón tay trỏ gõ từng nhịp khoan thai xuống mặt bàn như để suy tính một điều gì đó. Mãi một lúc sau dường như đã sắp xếp mọi chuyện đâu vào đó xong xuôi, chàng trai mới từ tốn cất giọng trầm ấm nhưng mắt vẫn thủy chung nhìn đăm vào ngôi lầu treo biển giương ba chữ to tướng ”Nguỵêt Phi lầu” đung đưa nhè nhẹ trên không trung mỗi khi có gió thổi qua.

- Lịch trình của ta có chút thay đổi! Trước khi đến phủ Đoan Nam Vương, ta nhất định phải ghé vào thưởng hoa của “Nguỵêt Phi lầu”

★ Chương 8: Nguyệt Phi lầu

Đối với tất cả những người dân ở Thăng Long thì Nguyệt Phi lầu chính là nơi ăn chơi nổi tiếng bậc nhất kinh thành, nơi tập hợp nhiều mỹ nhân sắc nước hương trời với nụ cười mê hoặc lòng người và ngón nghề múa giỏi đàn hay. Mặc cho Bắc hà đang thời kỳ đói kém loạn lạc, mặc cho tiếng kêu oán thán của dân chúng dưới sự cai trị hà khắc của đám quan lại tham ô, Nguyệt Phi lầu vẫn giữ được cái vẻ tráng lệ và xa hoa như thuở ban đầu của nó. Sự lộng lẫy và nổi tiếng đó khiến cho mọi vương tôn công tử, quan lại biện thư từ khắp nơi đổ về chốn kinh kỳ để được chiêm ngưỡng những bông hoa tuỵêt sắc, hay lắng nghe và thưởng thức điệu múa tiếng đàn làm say lòng những vị khách phong trần tìm vui

Tất cả mọi người đều hay đều biết danh tiếng của Nguyệt Phi lầu, thế nhưng rất tiếc Nguyên Thục và Bách Nhật thì lại không biết-không nghe-không thấy. Chính vì thế nên khi Bách Nhật phát hiện ra việc tụi nó đã bị người đàn ông đánh xe viện cớ mời vào ăn bữa cơm - thực chất là để bán cả hai vào cái nơi tương tự như các quán bia ôm đèn mờ thì Nguyên Thục đã giận không bút nào tả xiết. Tuy ngoài mặt không có hành động phản kháng nào vì nó quá hiểu một khi bước chân vào cái động này thì khó lòng mà thoát ra ngoài, lại thêm năm bảy gã đàn ông to cao lực lưỡng - ngực áo phanh ra để lộ bộ ngực săn chắc lông lá xồm xoàm và những bắp thịt cuồn cuộn - đang đứng khoanh tay ở góc phòng thì Nguyên Thục tự động hiểu. Thế nên thay vì lộ ra mặt thì Nguyên Thục chỉ có thể trong bụng mắng chửi thậm tệ gã đàn ông sở khanh lừa đảo kia không tiếc lời.

Tương tự như Bách Nhật và Nguyên Thục, những cô gái lặn lội từ các vùng quê hẻo lánh lần đầu tiên lên chốn kinh thành để tìm việc làm nay hay tin mình đã bị lừa bán vào lầu xanh, thì những khuôn mặt đang háo hức trước sự lộng lẫy choáng ngợp của chốn kinh kỳ bỗng tái hẳn lại khi nhìn thấy khuôn mặt nham nhở của Lý Hàn và sự đe dọa của gã thanh niên mặt sẹo cùng năm bảy người đàn ông lực lưỡng ở phía sau. Như một con đê bị vỡ, tất cả các cô gái vội vàng chen lấn xô đẩy nhau nhào ra cửa hòng thoát khỏi cái chốn thị đầy tai tiếng thị phi này. Thế nhưng mọi cố gắng nỗ lực của các cô đều trở thành tuyệt vọng khi bị những tên bảo vệ Nguyệt Phi lầu đưa tay ngăn lại và đẩy tất cả vào phòng, để rồi những giọt nước mắt thương thân rơi xuống và những tiếng khóc tức tưởi lần lượt vang lên nghẹn ngào

Trông thấy cảnh tượng khóc lóc sụt sùi của những nạn nhân do bị ăn quả lừa đau điếng, Bách Nhật và Nguyên Thục đều bất giác buông tiếng thở dài khi tụi nó cũng là một trong số những cô gái bị gã Lý Hàn sở khanh đó bán vào lầu xanh. Nhưng tụi nó thiết nghĩ trước sau gì mình cũng đã bị bán vào đây, đứng đó khóc lóc thì phỏng có ích gì, chi bằng cứ bình tĩnh mà tìm cách về sau còn đỡ hơn nước mắt đua nhau ngắn dài như thế có phải tốt hơn không! Nguyên Thục thầm tính trong bụng, nó rảo mắt một vòng khắp căn phòng để tìm xem có cách nào khả thi không. Đến khi nhìn thấy cánh cửa gỗ sơn son bật mở - khoảng cách vừa đủ để một người phụ nữ yểu điệu trong bộ y phục đỏ chót rực rỡ tiến vào, khuôn mặt xinh đẹp toát ra vẻ lẳng lơ khiến Nguyên Thục bất giác nhướng mày. Thong thả lần từng bước tới chỗ các cô gái đang đứng túm tụm lại trong góc phòng, người phụ nữ đưa đôi mắt sắc sảo lần lượt săm soi từ đầu đến chân từng người mà Lý Hàn vừa mới đem về. Đến khi liếc tới chỗ Nguyên Thục và Bách Nhật, đôi lông mày được tô vẽ cẩn thận của ả chau hẳn lại, bờ môi đỏ tươi mỏng tênh cùng màu với bộ y phục khẽ mấp máy mà không để lộ ra chiếc răng nào

- Lý Hàn! Xưa nay ta luôn tin tưởng vào ngươi mỗi khi chọn người đưa tới Nguyệt Phi lầu! Nhưng hôm nay ngươi bỗng nhiên lại đưa hai đứa con gái bình thường không nhan sắc này về đây. Có phải ngươi đã uống nhầm thuốc rồi không?

Trước khuôn mặt kiêu ngạo chỉ liếc nửa con mắt về phía nó và Bách Nhật, Nguyên Thục đang sẵn cơn giận không biết đổ vào đâu, nay lại nghe thấy mấy lời khinh thị của người phụ nữ lẳng lơ khi phán xét về vóc dáng bên ngoài của tụi, tức thì lửa giận đang âm ỉ trong lòng nó bùng phát như núi lửa tuôn trào. Nhướng mắt lên để nhìn thẳng vào đôi mắt sắc sảo của người phụ nữ, Nguyên Thục nở một nụ cười ngọt ngào theo đúng nghĩa bóng và nói nhấn nhá từng chữ một cách rành rọt để đôi tai xinh đẹp kia có thể nghe rõ từng lời.

- Đúng là ông ta đã uống nhầm thuốc nên mới đưa chúng tôi vào mấy nơi trăng hoa thế này. Tôi nhớ ông bà ta thường có câu “thùng rỗng kêu to” mà không biết thế nào, bây giờ mới thấy quả thật không sai. Bởi vì trái ngược với vẻ bề ngoài lộng lẫy của bà thì bên trong chỉ là một cái đầu rỗng tuếch chẳng có gì. Thùng rỗng bao giờ chẳng kêu to, nhưng thùng rỗng của bà là kêu to hơn hết, thật là ngưỡng mộ lắm thay.

Những lời Nguyên Thục vừa thốt ra chẳng khác nào một cú nốc-ao đập tan tất cả niềm tự hào của người phụ nữ. Khuôn mặt xinh đẹp của ả đỏ bừng lên như trái cà chua đang độ chín tới. Trong lúc quá tức giận, người phụ nữ vung bàn tay trắng ngà của mình lên tính dạy dỗ lại đứa con gái hỗn xược dám cả gan phỉ báng mình trước mặt bao nhiêu người như thế, thì Lý Hàn đã nhanh chóng ngăn lại và cất giọng vỗ về.

- Ánh Hoa! Bà đừng tức giận! Thứ nhất là có hại cho sức khỏe, thứ hai là hai đứa con gái đó tuy không đẹp nhưng chúng nó, một đứa cười trông rất rạng rỡ trong khi đứa còn lại có lúm đồng tiền rất xinh. Bà không nghĩ đến việc các vị khách trong Nguyệt Phi lầu của chúng ta đôi khi muốn thay đổi khẩu vị cho lạ miệng sao? Nếu đánh chúng như thế nhỡ tổn hại đến khuôn mặt đáng tiền đó thì làm thế nào. Chi bằng sau này bà cứ sai người dạy dỗ chúng lại là được, còn bây giờ cho chúng thay quần áo rồi xuống đại sảnh ra mắt mọi người thôi. Tôi nghe bọn kỹ nữ ở dưới đang kháo nhau cung chủ Tử Phụng cung hôm nay cũng ghé đến Nguyệt Phi lầu chúng ta kìa.

Khuôn mặt đang xanh xám vì tức giận của Ánh Hoa - tức người phụ nữ - bỗng chốc trở nên rạng rỡ hơn bao giờ hết khi nghe đến năm chữ “cung chủ Tử Phụng cung”. Cung chủ Tử Phụng cung Trần Ưu Phong hay còn có mỹ danh khác là Đạo hoa vương xưa nay vốn là người nổi tiếng yêu thích mỹ nhân. Thế nên điều đó chứng tỏ Nguyệt Phi lầu này của ả toàn những mỹ nhân sắc nước hương trời đến độ Đạo hoa vương cũng phải nghe tiếng mà ghé đến để tìm hoa. Không hẹn mà tất cả mọi người đều có cùng suy nghĩ, đó là ở đâu có bước chân của Đạo hoa vương thì ở đấy chắc chắn sẽ có những tuyệt sắc giai nhân, và điều đó vô hình chung sẽ khiến Nguyệt Phi lầu ngày càng trở nên nổi tiếng và vang danh. Ánh Hoa càng nghĩ càng thấy vui hơn bao giờ hết. Ả từ từ hạ tay xuống rồi nhanh chóng chỉnh lại xiêm y cho thẳng thớm để ra đón vị khách quan trọng nhất của mình. Ánh Hoa lướt mắt nhìn qua một lượt các cô gái đang đứng túm tụm trong phòng, bờ môi vẽ một nụ cười nhẫn tâm.

- Lần này nể mặt Lý Hàn ta tha cho ngươi, nhưng nều lần sau còn tái phạm thì ta tuyệt đối sẽ không tha. Tất cả các ngươi một khi đã bước vào Nguyệt Phi lầu thì hãy tỏ ra biết thân biết phận một chút, chớ có chọc ta nổi nóng lên. Văn Hậu! Mau đưa tất cả bọn chúng đi thay đồ để ra mắt mọi người đi!

Ánh Hoa vừa dứt lời thì gã thanh niên mặt sẹo - tức Văn Hậu - dạ ran một tiếng. Trước khi chuyển gót rời khỏi phòng, mụ còn liếc nhìn Nguyên Thục một cái sắc lẻm như để cảnh cáo cho cái tội phỉ báng của nó rồi uyển chuyển bước ra khỏi phòng và xuống lầu để chào đón cung chủ Tử Phụng cung với nụ cười yểu điệu đã thủ sẵn trên môi.

Ánh Hoa vừa đi khỏi thì Văn Hậu và Lý Hàn ngay lập tức vào cuộc. Cả hai nhanh chóng lùa các cô gái ra khỏi phòng khi thấy họ cố bám trụ lại căn phòng này được phút nào hay phút ấy. Đôi mắt dài hẹp của Lý Hàn lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Gã phẩy tay ra hiệu cho bảy người đàn ông đang ngấp nghé trước cửa phòng tiến vào, đoạn buông lời đe dọa khi thấy mình đẩy mãi mà chẳng ai chịu đi.

- Nếu còn không ngoan ngoãn nghe lời thì ta không chắc các ngươi bảo toàn được bản thân mình đâu. Khôn hồn thì mau làm theo lời của ta đi.

Lý Hàn vừa nói dứt lời, tức thì bảy người đàn ông cao to lực lưỡng - mặt hiện rõ hai chữ ” bất lương” đang đứng khoanh tay dựa lưng vào tường - tiến lên phía trước một bước. Thoáng thấy những cái nhìn cợt nhả săm soi cơ thể mình từ đầu đến chân, các cô gái dù trong lòng đang vô cùng hoang mang và sợ hãi nhưng cũng đành líu ríu theo chân Văn Hậu nuối đuôi nhau ra khỏi phòng. Nguyên Thục và Bách Nhật đưa mắt nhìn nhau, tụi nó cảm thấy bây giờ không còn cách nào khác hay hơn là phải tỏ ra ngoan ngoãn nếu không muốn bị bọn người kia xâm phạm tới thân thể mình. Thế nên hai đứa tụi nó đành phải lẳng lặng đi theo gã thanh niên mặt sẹo kia và Nguyên Thục cũng không quên nở một nụ cười khinh mạn khi đi ngang qua mặt Lý Hàn, đồng thời buông lời chế giễu khi thấy gã đang nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngheo lại của mình.

- Chú! Thù này không trả tôi không phải Nguyên Thục! Chú chờ đó mà coi.

Lý Hàn giật mình, gã đưa mắt nhìn theo hai cô gái kỳ lạ mà mình vừa lừa bán vào Nguyệt Phi lầu cho đến khi mất dạng. Ngay từ lúc hai cô gái này phát hiện việc mình bị bán vào lầu xanh, Lý Hàn những tưởng cả hai sẽ rất hoang mang và sợ hãi như những cô gái mà gã đã đưa về. Nhưng trái ngược với những suy nghĩ đó, hai cô gái này không hề tỏ ra hoang mang hay sợ hãi. Cả hai đều không hề khóc lóc hay kháng cự mà chỉ lặng lẽ nắm chặt lấy vạt áo run run vì quá tức giận khi bị dối lừa. Điều đó làm Lý Hàn rất đỗi ngạc nhiên và nay hắn lại còn kinh ngạc hơn khi nghe Nguyên Thục dọa sẽ trả thù trong khi bản thân còn không biết làm cách nào để thoát ra khỏi chốn phong trần này.

Trong khi Nguyên Thục và Bách Nhật cùng các cô gái theo Văn Hậu thay y phục thì ở dưới lầu, Ánh Hoa đang đối xử nồng hậu với một chàng trai thanh tú mặc áo xanh - tức Đạo hoa vương Trần Ưu Phong - vị khách đặc biệt nhất ngày hôm nay của Nguyệt Phi Lầu.

- Đạo hoa vương! Chẳng hay cơn gió nào đã thổi ngài tới Nguyệt Phi lầu chúng tôi vậy? - Ánh Hoa tay nâng chung rượu về phía Ưu Phong để chào mời. Khóe thu ba ướt mượt khi ngón tay út của anh vô tình chạm nhẹ vào bàn tay của ả lúc nhận lấy chung rượu từ tay người mời theo phép lịch sự của mình.

- À! Có lẽ là một cơn gió độc chăng…- Ưu Phong tay nhận chung rượu và miệng thì trả lời ỡm ờ. Đến khi thấy đôi mắt mở to của Ánh Hoa khi nghe tới hai chữ “gió độc”, Ưu Phong mỉm cười vội chữa cháy khi biết mình trót lỡ lời - Ý tôi là một làn gió xuân đã mang tôi tới Nguyệt Phi lầu khi nghe thiên hạ đồn đãi Ánh Hoa phu nhân là mỹ nhân hiếm thấy trên đời. Đến khi được tận mắt trông thấy thì mới biết lời thiên hạ đồn đãi quả không sai, phu nhân quả thật xinh đẹp hơn những gì tôi tưởng tượng nhiều.

Khuôn mặt đang ngơ ngác của Ánh Hoa trong phút chốc bỗng chốc đỏ bừng lên khi vừa nghe những lời Ưu Phong nói. Ả nở một nụ cười rạng ngời và nhanh tay rót thêm một ly rượu nữa khi thoáng thấy chung rượu từ tay Ưu Phong đã cạn đi tự bao giờ.

- Cung chủ đã quá lời rồi! Ánh Hoa tôi đây thể nào sánh được với các mỹ nhân trong Tử Phụng cung của ngài được!

- Xuân lan thu cúc, mỗi người một vẻ, phu nhân hà tất phải so sánh thế làm gì - Ưu Phong mỉm cười, đôi mắt soi thấu trời mây hơi nheo lại khi nhắc đến mục đích đã khiến anh muốn ghé qua Nguyệt Phi lầu - Hôm nay Nguyệt Phi lầu của phu nhân có ai mới không?

Đôi lông mày được tô vẽ cẩn thận của Ánh Hoa khẽ nhướng lên khi nghe Ưu Phong ướm hỏi. Ả đưa tay lên che nụ cười đầy ẩn ý khi hiểu ra vị cung chủ này có lẽ đã thấy các cô gái do Lý Hàn đưa về và chắc chắn đã vừa mắt một cô nào đó. Thế cũng tốt! Nhân dịp Đạo hoa vương đang có mặt ở đây cùng hàng trăm những vị khách khác, đây cũng là lúc để ả khoe các cô gái mới toanh do mình mới đưa về để câu khách sau này. Khóe thu ba êm ái liếc nhìn Ưu Phong một cái, Ánh Hoa từ tốn vỗ hai lòng bàn tay lại với nhau tạo nên một chuỗi âm thanh giòn dã. Biết đó là tín hiệu để đưa mỹ nữ ra mắt khách khứa trong lầu, Lý Hàn và Văn Hậu vội vàng thúc giục các cô gái thay nhanh y phục rồi đẩy từng cô một xuống lầu hệt như chương trình trình điễn thời trang.

Chứng kiến cảnh tượng Lý Hàn và Văn Hậu lùa các cô gái xuống lầu để ra mắt mọi người, hệt như những món hàng lần lượt được đem ra trưng bày trong những phiên chợ đấu giá khiến trong lòng Nguyên Thục cực kỳ khó chịu. Có lẽ Bách Nhật cũng có những cảm nhận tương tự như nó nên hai hàng mày thanh tú khẽ chau lại vì không hài lòng. Sau khi đẩy tất cả các cô gái xuống lầu, Văn Hậu đưa tay tính đẩy vai Bách Nhật như cái cách mà hắn đã làm đối với các cô gái thì Bách Nhật đã nhanh nhẹn né người qua một bên và nhìn thẳng vào đôi mắt đang sững lại của Văn Hậu, đoạn buông lời nhẹ nhàng.

- Không cần phải đẩy như thế, tự thân tôi đi được.

Phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của Văn Hậu, Bách Nhật thong thả bước xuống lầu mà không nói thêm một lời nào. Trông thấy mười hai cô gái vừa mới được đưa về Nguyệt Phi lầu lần lượt xuất hiện, tất cả mọi vị khách có mặt trong đại sảnh liền ồ lên và lần lượt ngắm kỹ từ làn môi đến mái tóc của họ một cách săm soi khiến tất cả bỗng ngượng chín cả người. Trước những đôi mắt nhìn dán vào mình từ đầu đến chân hệt như một món hàng trưng giữa chợ, Bách Nhật vẫn không tỏ vẻ bối rối hay sợ hãi. Đôi mắt xám tro kiên nghị của nó nhìn thẳng về phía trước tựa hồ như đang đứng giữa chốn không người. Không được tự nhiên và bình thản như Bách Nhật, Nguyên Thục không tránh khỏi cảm giác bối rối khi hàng trăm con mắt đổ dồn về phía mình. Bàn tay nắm chặt vạt áo mỗi khi gặp chuỵên gì đó khó khăn theo thói quen, Nguyên Thục mím môi lại để lộ một lúm đồng tiền xinh xinh trên má và lần lượt đưa mắt nhìn tất cả những vị khách phong trần đang săm soi nhìn. Cái nhìn của nó vừa thách thức vừa toát lên vẻ bất khuất khiến những vị khách chột dạ và lướt mắt sang chỗ khác vì không muốn đấu mắt thêm với cô gái kỳ lạ này.

Trong khi các vị khách trong đại sảnh đưa tay chỉ trỏ bình phẩm thì Ưu Phong vẫn ngồi im lặng. Ánh mắt tĩnh lặng của anh lướt qua mười cô gái đang đứng bối rối, sợ hãi như những chú chim non vừa lạc mẹ trước mặt mình và dừng lại ở hai cô gái đứng cuối cùng. Một cô đang ngẩng cao đầu như muốn thách thức với tất cả mọi người và một cô thì chỉ bình thản nhìn thẳng về phía trước, tựa hồ như chỉ có bản thân mình mà quên mất hiện tại và thời gian. Bờ môi thanh tú của Ưu Phong điểm một nụ cười khó hiểu. Anh nghiêng đầu hỏi Ánh Hoa trong khi ả đang bắt chéo chân nhìn ngắm những khuôn mặt trầm trồ của các vị khách trong Nguyệt Phi lầu khi chiêm ngưỡng các tiểu mỹ nhân mà Lý Hàn vừa mới đưa về - có lẽ trừ hai con bé đứng cuối hàng ra.

- Ánh Hoa phu nhân! Phu nhân có thể gọi tất cả bọn họ lại gần đây cho tôi nhìn rõ hơn không?.

- Theo quy định của Nguyệt Phi lầu chúng tôi, những cô gái mới được đưa về phải ba ngày sau mới bắt đầu tiếp khách, nhưng vì nể mặt Đạo hoa vương ngài đây nên tôi phá lệ một lần vậy.

Ánh Hoa vừa nói vừa dùng mắt cười với Ưu Phong đồng thời vẫy tay ra hiệu cho các cô gái tiến lại gần mình. Thấy họ dùng dằng không chịu đi, Ánh Hoa phu nhân liền e hèm vài tiếng và hất đầu về phía bảy người đàn ông khi nãy đang đứng khoanh tay ở phía sau. Biết đó là lời cảnh cáo ngầm, tất cảc các cô gái đều hoảng sợ và vội vàng tiến về chiếc bàn của Ưu Phong đang ngồi theo hiệu lệnh của Ánh Hoa. Thấy tất cả các cô gái đều làm theo ý mình duy chỉ có hai con bé đứng ở cuối hàng vẫn đứng ỳ ở đó mà không chịu tiến lên, khuôn mặt xinh đẹp của Ánh Hoa khẽ đanh lại vì lần đầu tiên có người không chịu làm theo ý mình.

- Hai con nha đầu các ngươi sao không lại đây chào cung chủ Tử Phụng cung, còn đứng đó làm gì?

Đang dõi mắt đuổi theo suy nghĩ làm cách nào để thoát khỏi cái chốn đã bước chân vào là cả đời không thoát ra được, đôi mắt xám tro của Bách Nhật thoáng lay động khi cái giọng vừa chua vừa ngọt như xoài xanh chấm nước mắm đường của Ánh Hoa bất chợt vang lên. Bách Nhật dời mắt nhìn lên khuôn mặt đang đanh lại vì không hài lòng của Ánh Hoa, môi nở một nụ cười muôn thửơ dịu dàng.

- Ánh Hoa phu nhân, người có học như bà chắc cũng phải biết câu “trâu đi tìm cọc”, “trâu đi tìm cọc” chứ chưa bao giờ có chuyện “cọc đi tìm trâu”. Thế nên lẽ ra người đến đây phải là anh cung chủ kia mới phải chứ sao lại là chúng tôi.

Bách Nhật vừa đáp dứt lời, khuôn mặt xinh đẹp của Ánh Hoa bỗng biến sắc khi nó khéo léo dụng câu “trâu đi tìm cọc” để từ chối đến chỗ Ưu Phong, ngược lại còn bắt Ưu Phong đến chỗ mình. Lời Lẽ hợp tình và khéo léo đến mức Ánh Hoa chẳng thể phản bác hay bắt bẻ lại câu nào. Tính đưa tay ra hiệu cho Lý Hàn và Văn Hậu bắt hai đứa con gái không biết trời cao đất dày giam vào phòng để trị tội thì Ưu Phong đã nhanh tay chặn lại khi thấy bờ môi mỏng tênh đỏ thẫm của Ánh Hoa mấp máy. Anh mỉm cười để làm dịu đi cơn giận của đang lên tới đỉnh đầu của Ánh Hoa, đoạn từ tốn đáp lời.

- Không sao! Để tôi tới chỗ hai cô gái ấy cũng được! Tôi dễ chịu mà!

Ưu Phong vừa nói vừa thong thả từng bước tiến về phía Bách Nhật và Nguyên Thục. Không tránh né cái nhìn vừa soi thấu vừa tĩnh lặng ấy, Bách Nhật nhìn thẳng vào mắt Ưu Phong đồng thời môi nở một nụ cười đáp lễ. Trông thấy khuôn mặt rạng rỡ của cô gái đang đứng trước mặt mình, đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước của Ưu Phong thoáng xao động khi bất chợt trông thấy đâu đó hình ảnh phản chiếu của một người. Chính vì thế nên trong một phút không tự chủ, Ưu Phong bất giác đưa tay chạm khẽ vào khuôn mặt rạng ngời ấy… Khi những ngón tay mảnh khảnh của Ưu Phong chạm khẽ vào má mình, Bách Nhật không hề phản kháng gì. Nó ngước nhìn anh bằng đôi mắt dịu dàng, bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng giơ lên và…

Bốp!!!

Một cái tát giòn dã vang lên phá tan bầu không khí im lặng trong đại sảnh đường, khi tất cả mọi người đang im lặng theo dõi nhất cử nhất động của cung chủ Tử Phụng cung đối với cô gái đang đứng trước mặt mình. Để rồi khi thấy vất tích năm ngón tay in rõ trên khuôn mặt thanh tú đang ngẩn người ra của Đạo hoa vương, một làn sóng rì rầm lao xao vang lên. Ban đầu còn nhỏ tiếng rồi dần to lên khi vừa mục kiến được chuyện lạ có một không hai ở Nguyệt Phi lầu như thế này.

Đạo hoa vương cuối cùng cũng đã biết, không phải cái gì cũng có thể chạm tay vào một cách tùy tiện lung tung rồi…

★ Chương 9: Gió

- Cung chủ! Người có sao không?

Ba cô gái xinh đẹp đang ngồi phía dưới nói cười với nhau vội vàng bật dậy và nhào tới chỗ Ưu Phong khi thấy cung chủ bỗng nhiên bị một cô gái lạ mặt tát thẳng tay trước “bá quan văn võ” trong Nguyệt Phi lầu. Nói gì thì nói, đường đường là cung chủ Tử Phụng cung uy danh … hay nói chính xác hơn là đào hoa danh lẫm liệt như thế nay lại bị một cô gái - không phải hàng mỹ nhân - cho ăn tát, để rồi trong nhất thời phải đứng ngây người ra như tượng gỗ, vì không biết phải hành xử ra sao cho thích hợp trong trường hợp bất ngờ như thế này.

- Cung chủ! Người thấy sao rồi?

Cô gái áo hồng cài bông hoa lan trên tóc vội vàng xoa tay vào má Ưu Phong. Khuôn mặt xinh đẹp lộ vẻ lo lắng khi trông thấy má trái của anh đỏ ửng lên và đôi mắt hạnh chiếu tia nhìn lạnh lẽo về phía Bách Nhật, như để cảnh cáo cho cái hành động bạo gan đã dám xâm phạm tới cung chủ của mình. Về phần Ưu Phong, sau năm phút đơ ra như tựợng gỗ vì bị lãnh một tát nên thân từ Bách Nhật, trong thoáng chốc anh đã lấy lại phong thái vốn có của mình và nhẹ nắm lấy bàn tay mịn màng của cô gái. Ưu Phong chậm rãi đáp lời nhưng cũng không quên nheo mắt lại nhìn cô gái thẳng tay tát mình mà miệng vẫn còn tươi cười

- Thấy “sao” còn đỡ! Thấy cả đất trời đang quay ấy chứ!

- Cung chủ! Có đau lắm không? Có cần rịt thuốc không?

Trông thấy năm ngón tay đỏ bầm in rõ trên má Ưu Phong, cô gái cài hoa cúc trong lòng vô cùng xót xa. Bàn tay ngọc cong lại tạo thành thế trảo khi vung lên cao và tính chộp lấy vai của Bách Nhật hòng dạy dỗ con bé này một bài học vì cái tội dám đụng đến cung chủ nhà ta. Nhác thấy cô gái cài hoa cúc động thủ, Ưu Phong nhanh nhẹn chụp lấy tay của cô gái còn tay kia ôm lấy thắt lưng rồi thuận tay kéo cô ngã vào lòng. Bờ môi anh nở một nụ cười khi thấy khuôn mặt của cô gái xịu xuống vì bỗng nhiên bị ngăn lại một cách bất công.

- Tiểu Cúc! Bỏ đi! Đừng để người ta nói Tử Phụng cung chúng ta cậy đông hiếp yếu!

- Nhưng mà …

- Ta nói bỏ thì bỏ! Nếu không ngoan thì đừng đi theo ta!

Nghe Ưu Phong dọa, Tiểu Cúc đang tính mấp máy môi nói thêm điều gì đó vội im bặt khi nhác thấy đôi mày kiếm của anh chau lại tỏ ý không hài lòng. Vẫn ôm Tiểu Cúc vào lòng, Ưu Phong liếc mắt nhìn Bách Nhật đang đứng nghe Ánh Hoa chì chiết mà tuyệt không để lộ ra cảm xúc hay phản bác lại một lời nào. Cô gái này khi không cười trông rất bình thường, nhưng đến khi cười thì … một nụ cười làm cả khuôn mặt bừng sáng như ánh tà dương soi xuống mặt hồ thu tĩnh lặng.

- Ánh Hoa phu nhân! Hai cô gái này cô có thể nhường lại cho tôi được không?

Đang lo lắng nghiêng ngó để xem khuôn mặt thanh tú của Ưu Phong có bị xây xát gì không nếu không muốn người của Tử Phụng cung kéo tới san bằng cái Nguyệt Phi lầu, Ánh Hoa bỗng giật mình khi nghe Ưu Phong gọi vì những tưởng anh sẽ lên tiếng hạch hỏi cái tội không quản lý người nhà. Đến khi nghe rõ những gì Ưu Phong vừa nói, ả ngạc nhiên quá đỗi đến độ phải ngẩn cả người ra vì không thể tin vào tai mình. Cái gì? Ả ta đã nghe lộn hay Ưu Phong nói nhầm nhỉ! Đạo hoa vương xưa nay vốn nổi tiếng là người yêu cái đẹp nên bên cạnh toàn là mỹ nhân sắc nước hương trời, thế nhưng bất ngờ thay khi nay bỗng để ý tới hai con bé chẳng có nhan sắc gì lại còn muốn chuộc thân cho chúng ra khỏi chốn lầu xanh này. Quả là một chuyện lạ xưa nay hiếm có trên đời.

Không những chỉ mình Ánh Hoa sửng sốt mà ngay cả những vị khách phong trần có mặt tại Nguyệt Phi lầu cũng phải ngạc nhiên. Ai đời xưa nay nếu đã bỏ tiền ra chuộc thì phải chuộc mỹ nhân thuộc dạng nghiêng nước nghiêng thành cho đáng đồng tiền bát gạo, chứ có ai điên đâu mà lại đi chuộc một đứa con gái vô cùng bình thường, lại còn tát mình một cái rõ đau vào mặt như thế bao giờ. Trong phút chốc, làn sóng bàn tán xôn xao như tiếng sóng biển lại một lần nữa vang lên dồn dập trong Nguyệt Phi lầu. Mặc cho tiếng xì xầm của “bá quan văn võ”, mặc cho Bách Nhật và Nguyên Thục sửng sốt nhìn mình, mặc cho ánh mắt ngỡ ngàng của các cô gái vì Đạo hoa vương không chọn mình mà đi chọn hai đứa con gái đó, Ưu Phong vẫn ôm Tiểu Cúc vào lòng và nheo mắt nhìn khuôn mặt đang nghĩ ngợi của Ánh Hoa để xem nên ra giá thế nào cho xứng danh với tầm vóc của Nguyệt Phi lầu.

- Đạo hoa vương! Ngài thật khéo chọn! Hai đứa con gái này tôi phải tốn bao nhiêu tiền mới đưa được chúng nó về đây, nay chưa thu được lợi lộc gì mà ngài lại muốn đón chúng đi! Tổn hại này thử hỏi Nguyệt Phi lầu chúng tôi phải làm sao đây?

Trước miệng lưỡi ngọt ngào như mật ong vừa mới ra lò của Ánh Hoa, Ưu Phong đẩy nhẹ Tiểu Cúc ra khỏi lòng mình và nghiêng đầu vào vành tai trắng ngần của ả, đoạn chậm rãi buông từng lời.

- Ánh Hoa phu nhân! Một là tôi trao đổi với cô hai tiểu mỹ nhân của tôi để lấy hai cô gái này, hai là cô có thể ra bất cứ giá nào với tôi vì tiền bạc thì tôi không thiếu. Nhưng trước khi ra giá thì cô nên nghĩ cho kỹ, tiền cho dù nhiều cũng có thể xài hết nhưng sức lao động của con người thì không bao giờ vơi …

Ưu Phong nói đến đây liền bỏ lửng, anh nháy mắt với Ánh Hoa một cái rồi ung dung khoát vai Tiểu Lan về chỗ ngồi để Ánh Hoa chiêm nghiệm lại câu nói của mình. Trong khi Ánh Hoa còn đang bận suy nghĩ và mấy vị khách bận theo dõi xem tình hình diễn ra thế nào, thì Nguyên Thục sau giây phút ngạc nhiên liền nói khẽ vào tai Bách Nhật với một thái độ rất ư là bất bình.

- Cái gì mà “nhường” với chẳng nhận! Nói nghe cứ như thể xem tụi mình là hàng hóa bán buôn vậy! Hắn ta tưởng mình là ai chứ?

Nhận thấy trong giọng nói của Nguyên Thục có chút bất mãn, Bách Nhật biết ngay bạn mình đang cực kỳ khó chịu nhưng chẳng biết trút vào đâu trong khi đang đứng trên lãnh địa của kẻ thù. Bóp nhẹ tay Nguyên Thục để bạn mình nguôi giận, Bách Nhật ghé miệng vào tai nó nói nhỏ nhẹ từng lời nhưng mắt vẫn quan sát xem Ánh Hoa sẽ quyết định thế nào.

- Thôi! Ráng nhịn đi! Cho dù anh ta có xem tụi mình như hàng hóa thật thì cũng đỡ hơn rơi vào tay bà Ánh Hoa kia. Chứ nếu cứ ở trong Nguyệt Phi lầu thì sớm muộn gì đời tui với bà cũng úa tàn, chi bằng theo chân anh ta ra khỏi nơi này rồi tính sau.

Khi những lời Bách Nhật vừa nói hết, đôi lông mày của Nguyên Thục chau hẳn lại với nhau tạo thành một đường thẳng. Quả thật Bách Nhật nói đúng không sai, cứ ở trong Nguyệt Phi lầu chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện xảy ra. Thế nên cho dù anh chàng này tuy coi hai đứa tụi nó như là những món hàng để trao đổi qua lại nhưng cũng còn tốt hơn mụ Ánh Hoa lẳng lơ hở ra là đòi dạy bảo kia. Nhưng nói gì thì nói, ông bà ta vẫn có câu “họa hổ họa bì nan họa cốt”, cứ cẩn thận bao giờ cũng vẫn hơn.

- Được! Đạo hoa vương! Ánh Hoa tôi nể mặt ngài nên chấp nhận trao đổi chứ không lấy tiền! Chỉ mong lần sau nếu ngài còn trở lại Bắc hà thì ghé chân qua Nguyệt Phi lầu chúng tôi là được!

“Còn có lần sau sao?” Ưu Phong nghĩ thầm trong bụng khi đôi mắt tình tứ của Ánh Hoa liếc nhìn mình. Anh ngiêng người nói khẽ vào tai hai mỹ nhân đang ngồi bên cạnh và chẳng biết nói những gì mà chỉ thấy hai khuôn mặt xinh đẹp trong phút chốc bỗng đỏ bừng lên. Thong thả cầm tay hai mỹ nhân của mình và trao lại cho Ánh Hoa, Ưu Phong mỉm cười lơ lửng khi thấy đôi mắt của ả sáng lên vì Nguyệt Phi lầu có được hai cô gái xinh đẹp đáng yêu như thế này.

- Ánh Hoa phu nhân! Đúng như tôi suy nghĩ, cô quả thật rất thông minh! Tiểu Lan và Tiểu Mai xin giao lại cho Nguyệt Phi lầu và mong cô hãy đối xử tốt với họ như chính bản thân mình!

- Ấy! Đạo hoa vương khéo nói đùa! Phàm bất cứ ai đã bước chân vào Nguyệt Phi lầu thì đều là con của tôi cả! Nhất là khi tôi đâu dám đối xử tệ với người của Tử Phụng cung. Có điều từ nay về sau nếu Nguyêt Phi lầu có chuyện gì cũng mong cung chủ và Tử Phụng cung ra tay giúp đỡ cho.

Ánh Hoa ngiêng người thi lễ một cái theo đúng chuẩn con nhà gia giáo khiến Ưu Phong phải né người sang một bên và nhanh chóng đỡ lấy ả để không phải nhận cái thi lễ ấy. Một khi đã nhận lễ của một người nào đó, dù muốn dù không cũng đã mắc nợ ai đó một mối ân tình, trong khi bản thân Ưu Phong không thích sự ràng buộc và lại càng không muốn nhận lấy ân tình của bất cứ ai. Điểm nhẹ một nụ cười hờ hững, Ưu Phong vỗ nhẹ vào vai Tiểu Lan và Tiểu Mai khi thấy cả hai chần chừ bịn rịn không đi. Rảo mắt về phía Bách Nhật và Nguyên Thục, anh tính đưa tay ra để dẫn cả hai theo mình rời khỏi Nguyệt Phi lầu nhưng nghĩ sao lại thôi, biết đâu thấy mình đưa tay ra lại tưởng sàm sỡ rồi cho them một tát trong khi đối với Ưu Phong chỉ một cái là đã quá đủ, thậm chí là quá dư rồi.

- Các cô còn đứng đó làm gì? Mau theo tôi ra khỏi đây thôi, hay các cô lưu luyến chốn này quá không nỡ rời xa mà muốn ở lại!

Một chân đặt trên ngạch cửa của Nguyệt Phi lầu, Ưu Phong nói vọng lại phía sau mà tuyệt nhiên không quay đầu lại. Biết mình đã được Ánh Hoa trao đổi và có thể thoát ra khỏi chốn lầu xanh này, Bách Nhật và Nguyên Thục đưa mắt nhìn nhau rồi vội chạy theo Ưu Phong trước khi bóng anh khuất dạng, bỏ lại sau lưng tiếng bàn tán xôn xao đang rộn lên trong Nguyệt Phi lầu.

Nguyên Thục và Bách Nhật vốn không quen mặc xiêm áo rườm rà, gấu váy thướt tha, thế nên cứ chạy một lúc là hai đứa nó phải dừng lại để khỏi vấp ngã đôi ba lần giữa phố chợ đông người. Thấy Bách Nhật và Nguyên Thục lốc cốc chạy theo mình, Ưu Phong cảm thấy tội nghiệp khi thấy hai khuôn mặt ngơ ngác đầm đìa mồ hôi vì đã thấm mệt. Những bước chân đang rảo nhanh của anh liền chậm lại để cả hai bắt kịp. Rồi khi ngó phải khuôn mặt đỏ bừng của tụi nó vì chạy theo anh mệt bở hơi tai, Ưu Phong mới dừng chân hẳn lại và mỉm cười nhẹ nhàng.

- Phải rồi! Chụôc các cô ra làm nữ tỳ mà không biết tên gì thì quả thật bất tiện! Xin giới thiệu lại tôi là cung chủ Tử Phụng cung, Đạo hoa vương Trần Ưu Phong. Còn các cô?

Trong khi Bách Nhật đứng kế bên tủm tỉm cười vì cái tên dài dàng dặc của anh chàng thì Nguyên Thục lại nhướng mắt lên khi nghe đến cụm từ “chuộc ra làm nữ tỳ”! Cái gì chứ?! Nghĩ sao khi cái thân mỏng manh ăn chưa no lo chưa tới của nó nay bỗng nhiên phải đèo thêm một ông chủ “đào hoa ” để mà phục dịch vậy? Cái anh cung chủ này có bán dưa hay không mà lấy đâu ra dưa bở nhiều thế này.

- Anh nghĩ sao vậy? Thân tôi ăn chưa no lo chưa tới, lấy hơi đâu ra lo cho anh nữa chứ?

- Ồ! Yên tâm! Làm nữ tỳ của tôi bảo đảm cô chỉ có no chứ không có đói! Hơn nữa…

Ưu Phong đang nói nửa chừng liền ngưng lại rồi lại tiếp tục sải bước đi cứ như thể mình chưa hề thốt ra câu nào. Vốn không thích cái gì cũng lấp lửng mập mờ và với Nguyên Thục đã nói thì phải nói cho rõ ràng nên nó vội níu áo Ưu Phong lại hỏi ngay mà không quan tâm tới Tiểu Cúc có thái độ khó chịu hay bất mãn gì.

- Hơn nữa thế nào?

- Hơn nữa…- Ưu Phong miệng đáp lời Nguyên Thục nhưng mắt lại nhìn về phía Bách Nhật đang đi lững thững phía sau - Hơn nữa bản tính tôi coi vậy chứ thù rất dai. Ban nãy tôi bị bạn cô một phát đập tan hình tượng của tôi trong lòng mọi người, thế nên tôi chuộc các cô ra mục đích cũng chẳng có gì ngoài hai chữ : trả thù. Chứ làm nữ tỳ cũng đâu đến lượt các cô!

- Cái gì?

Nguyên Thục trợn tròn hai mắt lên khi tai vừa nghe những lời Ưu Phong vừa nói. Đúng… đúng là ông bà ta dạy cấm có sai: họa hổ họa bì nan họa cốt. Anh ta nhìn bề ngoài cũng trông có vẻ là người quân tử thiện lương, thế mà có ai ngờ lại thù dai đến như thế. Bị một tát khi đưa tay sàm sỡ con gái nhà lành thế là đáng lắm rồi, bộ oan ức lắm hay sao mà phải để dành trong bụng như thế. Rồi! Thôi rồi! Hết tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa, hết thoát khỏi tay Nguyệt Phi lầu rồi lại sa vào tay gã đạo tặc lại còn thù dai Ưu Phong này. Tụi nó vừa mới chân ướt chân ráo lạc về quá khứ, chưa biết đầu cua tai nheo thế nào mà hết gặp tai này đến gặp nạn khác. Thánh thần ơi! Tụi nó có phải là “hồng nhan” đâu mà sao lại “bạc phận” thế này. Cái gã Ưu Phong kia người thì đẹp mà chơi không đẹp tí nào! Đồ hái hoa! Đồ đạo tặc! Đồ ác độc! Đồ kiêu ngạo, Đồ.. đồ.. đẹp mà chảnh…

Trong khi Nguyên Thục còn đang nghiến răng nguyền rủa Ưu Phong không tiếc lời thì Bách Nhật vuốt nhẹ vào lưng Nguyên Thục để bạn mình hạ hỏa. Nó ngẩng đầu nhìn Ưu Phong bằng đôi mắt xám tro dịu dàng và nhẹ buông từng lời. Trong câu nói chứa hàm ý không trách cứ, không mỉa mai mà chỉ bình thản chấp nhận kết cuộc đó như là lẽ dĩ nhiên.

- Anh chuộc chúng tôi hóa ra là để trả đũa à? Quả nhiên! Tôi cũng đã thấy lạ khi xung quanh anh toàn mỹ nhân nhưng khi không anh lại đi chuộc hai đứa chúng tôi ra! Không sao! Cho như đó là cái giá phải trả khi gieo gió đi, giờ anh muốn trả thù thế nào đây?

Ưu Phong mỉm cười không nói khi nghe Bách Nhật ướm hỏi mà chỉ nháy mắt một cái ngụ ý “là gì thì từ từ các cô sẽ biết” rồi quay người bỏ đi, để mặc cho Bách Nhật và Nguyên Thục phải đưa mắt nhìn nhau vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra với tụi nó sau này.

- Cung chủ! người tính trả thù hai cô gái ấy ra sao?

Sau khi giục Bách Nhật và Nguyên Thục tiến lên phía trước để đề phòng tụi nó thừa cơ hội Ưu Phong không để ý mà bỏ trốn, Tiểu Cúc liền đi sát bên cạnh Ưu Phong và vọt miệng hỏi dò vì bản thân cũng thật muốn biết một khi cung chủ ra tay trả thù thì sẽ “tàn bạo” như thế nào.

- Trả thù ra sao à? - Ưu Phong vừa nói vừa nhìn bảng “thực đơn” được viết trên tấm liếp đặt trước cửa một tửu quán trước khi quyết định bước vào - Tiểu Cúc! Cô biết không! Cách trả thù tốt nhất đối với nữ nhi là làm cho cô ta yêu mình rồi bỏ rơi, để cho trái tim cô ta tan vỡ, bất hạnh, đau khổ và chờ đợi cho đến chết! Nhưng…

Ưu Phong ngưng lời, anh nở một nụ cười lửng lơ khi thấy đôi mắt tròn xoe của Tiểu Cúc mở to nhìn mình vì quá ngạc nhiên.

- Nhưng ta luôn nghĩ rằng: nữ nhi là để cho nam nhân bảo vệ chứ không phải để bị làm tổn thương! Thế nên ta nói trả thù là để “hù” hai nàng ấy thôi chứ quả thật ta nghĩ mãi cũng không ra cách nào!

Ưu Phong vừa nói vừa nhìn vào tấm liếp nên không để ý thấy đôi mắt Tiểu Cúc bỗng trở nên long lanh khác thường. Sau khi đã xác định được quán này bàn bán những món mình yêu thích, Ưu Phong vén tấm mành sáo lên để Bách Nhật và Nguyên Thục bước vào trước để chọn bàn. Đến khi tới lượt Tiểu Cúc bước vào, Ưu Phong thoáng ngạc nhiên khi bỗng nhiên Tiểu Cúc quay người lại và níu lấy tay mình …

- Cung chủ…

- Hử?!

- Tiểu Cúc yêu cung chủ nhất!

Đôi mắt trong vắt của Ưu Phong đang nhìn vào quán - để xem hai cô gái kia chọn bàn nào - thoáng nheo lại khi nghe Tiểu Cúc thỏ thẻ. Anh bật cười vỗ nhẹ vào đầu cô và nói lửng lơ vì không muốn cô gái này bận tâm quá đến mình.

- Đừng yêu ta! Ta không thể đi đâu cũng mang các cô theo được. Cứ như thế này thì hay hơn vì bất cứ lúc nào ta cũng có thể bỏ rơi các cô. Còn nếu như ta không bỏ thì chưa phải lúc thôi!

- Tiểu Cúc biết! Nhưng yêu vẫn cứ yêu, cung chủ bỏ rơi vẫn yêu!

Ưu Phong im lặng khi vừa nghe những lời Tiểu Cúc vừa mới nói hay đúng hơn là anh không muốn nói thêm điều gì. Theo chân tên tiểu nhị đon đả mời ngồi, Ưu Phong phớt lờ khuôn mặt nhăn nhó của Nguyên Thục khi vô tình chạm nhẹ vào vai Bách Nhật trong lúc ngồi. Đang tính gọi những món mình đã sắp sẵn trong đầu thế nhưng khi tai bỗng nghe thấy tiếng gió rít phát ra phía sau lưng, Ưu Phong thuận tay đẩy Bách Nhật đang ngồi kế bên mình ngã nhào ra đất nhanh như chớp, còn bản thân thì nghiêng người sang một bên tránh sự tập kích từ phía sau. Chỉ nghe phập một tiếng cực mạnh, một mũi phi tiêu bằng bạc cắm ngập vào chiếc cột và ghim luôn vào chiếc mũ của tên tiểu nhị vô phước khi đi ngang qua làm hắn ta sợ vãi cả hồn - khi xém chút nữa là đã về chầu tổ tiên với ông bà. Thấy Bách Nhật tuy né được ám khí nhưng lại bị ngã nhào ra đất, Nguyên Thục vội vàng đỡ Bách Nhật ngồi dậy và không quên đá đểu Ưu Phong vài câu khi thấy anh một tay hất bạn mình té nhào.

- Hay quá! Anh vừa giúp Bách Nhật tránh ám khí mà cũng vừa đẩy cô ấy té chúi nhủi ra đất! Lỡ mà mặt Bách Nhật có bị xây xát gì thì anh có tính chịu trách nhiệm ko hả?

- Tính cái gì! Không đẩy ra đất chẳng lẽ lại ôm vào lòng để ăn thêm một tát cho đồng đều hai má à! Chừng nào mặt bị xây xát thì cô hẵng lo, chứ bây giờ chưa bị gì hết thì hà tất phải nói nhiều!

Thấy Ưu Phong không những không xin lỗi mà ngược lại còn tỉnh bơ quy chụp mình “nói nhiều” khiến Nguyên Thục giận cành hông. Nó đang cố lục lọi trong đầu óc để xem câu nào thật chua cay, thật xâu sa để đá lại cho đáng thì Bách Nhật đã đưa tay ngăn cản. Sau khi xem xét toàn thân để chắc chắn mình không bị trẹo xưong hay trầy trụa gì vì cú đẩy không thương tiếc của Ưu Phong, Bách Nhật liền trở lại ghế ngồi và gật đầu với anh, đoạn mỉm cười.

- Cám ơn vì anh đã xô!

Đáp lại nụ cười dịu dàng đó của Bách Nhật đó cũng là một nụ cười lơ lửng không kém phần khó hiểu của Ưu Phong. Anh còn chưa kịp nói câu gì để đáp lại thì bỗng một tiếng quát từ đâu chợt vang lên như sấm, khiến tất cả mọi thực khách có mặt trong tửu quán đều phải hớt hải ngẩng đầu nhìn quanh để xem đó là nhân vật nào mà tiếng nói như muốn lùng bùng cả màng tai.

- Đạo hoa vương! Hôm nay ngươi tới số rồi!!!

★ Chương 10: Cố nhân

Không chỉ tất cả các thực khách có mặt trong tửu quán, mà ngay cả Bách Nhật và Nguyên Thục cũng cảm thấy lùng bùng lỗ tai vì nghe thấy giọng nói ồm ồm rền vang như chuông vỡ đó. Trong khi Tiểu Cúc nhanh chóng rút sợi dây lụa được quấn ngang thắt lưng mình ra để đề phòng kẻ gian tập kích lần nữa, thì Ưu Phong chỉ ngồi im lặng một chỗ. Ánh mắt tĩnh lặng quét dọc dãy bàn để rồi dừng lại khi một bóng người cao lớn nhẹ nhàng lướt vào bên trong quán và đứng đối diện với mình.

Đứng sừng sững giữa quán là một hán tử trung niên cao to vạm vỡ, khuôn mặt chữ điền đỏ ửng như quả cà chua. Ngự trên đó là cặp lông mày xếch nổi bật, đôi mắt lúc nào cũng trợn to như muốn uy hiếp đối phương và trên vai đeo hai cái chùy đại bự bắt chéo sau lưng. Trông thấy con người kỳ dị đó, tất cả khách khứa có mặt trong lầu thừa biết sớm muộn gì thì ở đây cũng sẽ xảy ra một trận hỗn chiến nên tất cả đều len lén chuồn êm ra ngoài nếu không muốn xảy ra đại họa diệt thân.

Thấy người đàn ông to lớn, hung dữ, mặt mũi đằng đằng sát khí bỗng đâu xuất hiện, lại là chủ nhân của câu nói ”đạo hoa vương ngươi tới số rồi”, Bách Nhật và Nguyên Thục không cần hỏi cũng biết ngay rằng có lẽ chung quy là tại cái tính “đụng đâu sờ đó”, “trăng hoa gió liễu” của mình, nên anh ta dù có vô tình hay cố ý chắc chắn đã gây thù chuốc oán với người khác hồi nào không hay. Chẳng biết tụi nó suy nghĩ có đúng hay không mà chỉ thấy đôi mày thanh tú của Ưu Phong chau lại, có vẽ như không biết mình đã làm gì để đụng chạm tới gã ta và cũng có thể bất ngờ vì bỗng nhiên lại gặp “người quen” ở kinh thành Thăng Long này.

- Đạo hoa vương! Ngươi có còn nhớ ta là ai không?

Không màng đến những cái nhìn soi mói của người dân đi đường bu lại và nhìn vào quán vì lòng hiếu kỳ, gã hán tử mày xếch quát lên. Cái giọng như chuông rè đó lại một lần nữa khiến Bách Nhật và Nguyên Thục bịt cả hai tai lại vì nó dội ầm ầm vào cả màng nhĩ mình. Xưa nay Ưu Phong vốn chỉ thích ngắm mỹ nhân chứ đối vối những gã thất phu thô lỗ thế này có cho vàng anh cũng không để tâm tới. Thế nên lần lượt nhìn từ đầu tới chân gã, đôi mắt Ưu Phong nheo lại khi cố lục lọi trong trí óc mù mờ của mình mất một lúc lâu đến nỗi Bách Nhật và Nguyên Thục nghe rõ cả hơi thở phì phò chờ đợi của gã hán tử trung niên kỳ lạ kia.

- Ngươi là ….

Đang bận nhíu mày suy nghĩ thì nét mặt Ưu Phong vụt trở nên rạng rỡ. Anh đập hai tay vào nhau nghe cái bốp ra chiều hào hứng khiến gã hán tử trợn đôi mắt vốn dĩ đã to của mình lên và miệng tạo thành một nụ cười khinh bạc trên môi.

- … ai vậy?

Nụ cười khinh bạc trên môi gã ta nhanh chóng tắt phụt như ánh lửa bị nước lạnh dội cái ào. Gã vội vã rút đôi chùy bằng đồng to vật vã của mình ra rồi nhanh như cắt giáng xuống chiếc bàn ăn, nhằm thị uy với cái gã công tử đào hoa tặc trước sự kinh hoàng của Bách Nhật và Nguyên Thục đang theo dõi tình hình kế bên. Chiếc chùy nặng nề đang vun vút lao xuống - chiếc bàn nhỏ nhắn đụng đầy thức ăn - nửa chừng bỗng đột ngột bị khựng lại khi Ưu Phong nhẹ nhàng chặn nó chỉ bằng một ngón tay trỏ khiến cả hai đưa nó trố mắt lên. Không ngờ đằng sau cái dáng mảnh khảnh thư sinh ấy lại tiềm ẩn một sức mạnh không tưởng tượng được.

- Ấy! Trời đánh còn tránh bữa ăn! Ngươi không nói không rằng mà lại muốn đánh vỡ bữa ăn đáng giá mấy chục lượng bạc của ta sao? Có đền nổi không mà hung hăng như thế?

Nhìn nét mặt thản nhiên như không của Ưu Phong khi chặn chiếc chùy nặng mấy trăm cân của mình mà không tốn chút hơi sức nào nên trong nhất thời gã hán tử ngẩn cả người ra vì quá kinh ngạc. Đến khi nhớ lại những gì mà Đạo hoa vương đã liên tiếp gây ra cho mình thì gã gầm lên một tiếng như trút tất hết cả cơn giận rồi một tay giáng chiếc chùy còn lại xuống đầu Ưu Phong. Nhanh như chớp, chỉ thấy một sợi dây hồng xinh xắn mỏng tang bỗng từ đâu xuất hiện lao vút ra và quấn chặt lấy cánh tay đang vung chùy, khiến gã không cách nào hạ chùy xuống được mà cứ để lơ lửng trên không hệt như con rối đang làm trò. Tiểu Cúc mím môi nắm chặt sợi dây lụa trong tay, quyết không để gã hán tử thóat khỏi sự kiềm chế của sợi dây lụa mỏng manh trong khi Ưu Phong một tay khẽ hất chiếc chùy bay ngược lại, khiến gã hán tử loạng choạng thoái lui vài bước và đôi mắt vốn đã to nay lại càng mở to hơn vì quá bất ngờ.

- Này ông bạn! Thực lòng ta đã cố nhớ đến nát óc nhưng vẫn không sao nhớ ra được mình đã làm gì khiến ngươi phải giận giữ đến thế! Có khi nào ngươi lầm ta với ai đó chăng?

- Lầm thế nào được!! Dù ngươi có bị đốt thành tro bụi ta cũng vẫn nhận ra! Chính ngươi đã khiến ba bà vợ của ta ngày ngẩn đêm ngơ vì lúc nào cũng nhớ đến lời hứa hẹn vu vơ nào đó của ngươi! Chính ngươi đã quyến rũ họ! Chính ngươi đã làm họ xa lánh ta!! Chính là ngươi.

Gã hán tử gào to lên làm bàn dân đang đứng túm tụm ngoài quán ăn dòm vào để mục kiến cảnh xô xát, phải tụm lại bàn tán xôn xao hào hứng với nhau trong khi Bách Nhật và Nguyên Thục hết nhìn gã hán tử rồi lại đến nhìn Ưu Phong bằng con mắt nghi kỵ và đáng ngờ. Hờ! Tưởng sao, một người có tận những ba bà vợ còn một người lại đi cua hết ba bà vợ đó. Có đánh nhau thì cũng mong sao cả hai cùng “lưỡng bại câu thương” để loại trừ bớt thành phần nguy hiểm cho thế giới này sớm ngày bình yên. Không màng đến vẻ mặt nghi kỵ của hai đứa nó, khuôn mặt đang đăm chiêu của Ưu Phong bỗng đanh lại khi vừa nghe những lời gã hán tử mới nói. Anh bất thần vỗ tay xuống bàn khiến những đĩa thức ăn nháo nhào nghiêng ngả và môi nở một nụ cười lạt khi thấy gã hán tử trố mắt lên nhìn mình.

- Ba hiền thê của ngươi tên gì? Ta gặp họ khi nào và ở đâu?

- Đạo hoa vương! Tới nước này mà ngươi vẫn chưa nhớ ra ư? Được nếu thế thì để lão gia ta đây nhắc lại cho ngươi nhớ! Ba người vợ của ta một người tên Xuân Hương, một người là Thúy Liễu và một người tên Kim Qua! - Gã hán tử trợn mắt lên tức giận khi thấy Ưu Phong đã đi quá giới hạn sức chịu đựng của mình - Chính ngươi đã gặp họ lúc cả ba đang đi dạo chơi trên cầu buổi tối vào ngày rằm trung thu. Giờ thì ngươi đã nhớ ra rồi chứ?

Nghe gã hán tử liệt lê ra danh sách ba vị hiền thê yêu quý của gã, Ưu Phong bất chợt ngẩng đầu lên và “a” một tiếng khiến Bách Nhật và Nguyên Thục đang ngồi khép nép kế bên - vì sợ gã hán tử giận quá hóa rồ mà quơ bậy cây chùy một phát thì mình sẽ toi đời - cũng phải hiếu kỳ.

- Ta nhớ rồi! Xuân Hương! Thúy Liễu và Kim Qua là tên của ba người vợ xinh đẹp của Thiết Thủ La Hán Đào Trọng Kim! Té ra Thiết Thủ La Hán là các hạ! Thật là thất lễ, thất lễ! Biết thế La Hán cứ việc nêu tên ra ba người vợ của mình trước đó thì ta đã nhớ ra các hạ là ai chứ đâu phải nát óc suy nghĩ cho đến tận bây giờ! Tiểu Cúc, mau thu lại vũ khí đi, chớ có mạo phạm Thiết Thủ La Hán ngài đây!

Tiểu Cúc “dạ” ran khi Ưu Phong vừa lên tiếng. Sợi dây lụa quấn chặt lấy tay Thiết Thủ La Hán chợt rung lên rồi nhanh chóng bay trở lại quấn quanh đôi bàn tay mềm mại của cô. Được sợi dây lụa đó giải phóng, Trọng Kim “hừ” một tiếng rồi xoa xoa tay mình, đoạn gã hất hàm lên khi thấy Ưu Phong tỏ ra thủ lễ khi nghe tới đại danh ”Thiết Thủ La Hán”, rồi cất giọng ồm ồm lên để nhắc anh nhớ lại chuyện quan trọng mà mình đã cất công lặn lội tới đây.

- Thế thì ngươi đã thừa nhận chuỵên ngươi quyến rũ vợ ta rồi chứ gì? Được! Nể mặt ngươi đã kính nể ta! Ta sẽ lấy lòng quân tử mà bỏ qua cho chuyện này, chỉ cần ngươi phục xuống lạy ta ba lạy và kêu lên ba tiếng ”thiết thủ đại gia xin tha mạng” thì khi ấy ta sẽ bỏ qua cho ngươi.

Gã hán tử vừa dứt lời, khuôn mặt xinh đẹp của Tiểu Cúc sa sầm lại, bàn tay nắm chặt sợi dây lụa tính vung lên quất thẳng vào khuôn mặt khả ố của gã thì Ưu Phong đã nhanh chóng cản lại. Anh rảo mắt lên khuôn mặt đắc thắng của Đào Trọng Kim, đoạn từ tốn đáp lời và không quên rót cho mình một chén rượu sóng sánh đầy mà tuyệt không để tràn ra ngoài một giọt nào.

- Trước khi làm theo những gì ngài nói phiền ngài hãy lắng nghe những gì mỹ nhân bên canh tôi đây liệt kê! Tiểu Cúc! Lấy cuốn sổ ghi lịch trình hẹn hò của ta ra, mở xem vào ngày trung thu ta đã hẹn với những ai và và đọc to lên cho Thiết Thủ La Hán suy nghĩ một phen!

Trước khuôn mặt đang nghệch ra của Đào Trọng Kim và hai đôi mắt đang trố lên của Nguyên Thục và Bách Nhật vì Ưu Phong có hẳn một cuốn sổ ghi lịch trình hẹn hò, Tiểu Cúc từ tốn rút trong áo ra một cuốn sổ nhỏ màu vàng được đóng chỉ đỏ ngay ngắn, rồi bắt đầu ngâm nga đọc cho tất cả những ai đang đứng ngoài quán cùng được nghe trước sự háo hức của tất cả mọi người.

- Lịch trình hẹn hò của Đạo hoa vương ngày rằm trung thu! Sáng: hẹn với Tiểu Hồng con gái của Trình quan huyện đi chơi thuyền. Tiếp đến hẹn với Như Hoa - con gái chủ tiệm Dược Y đường đi dạo trên bờ hồ. Trưa cùng với Bích Nhu, Thúy Hạnh, Hồng Anh - ba cô con gái của huyện lệnh thái gia tới tửu quán. Chiều: dùng trà với Tiểu An - con gái cưng của tiệm trà Thông Linh. Tiếp đến là đưa Hoa Hoa - tiểu thư của Mai Hoa gia trang đi ngắm cảnh. Cả ngày sáng trưa chiều ta đã quá mệt nên tối quyết định trở về Tử Phụng cung cùng các tiểu mỹ nhân ngắm trăng.

Tiểu Cúc vừa dứt lời, tức thì những người đứng bên ngoài đang im lặng để nghe đọc lịch trình hẹn hò của Ưu Phong trong phút chốc bàn tán xôn xao ầm ĩ cả lên. Quả đúng là Đạo hoa vương, đi đến đâu cũng có mỹ nhân theo bên cạnh và chắc chắn ba người vợ của Đào Trọng Kim cũng vì nghe danh biết tiếng nên mới ngày ngẩn đêm ngơ. Tang chứng vật chứng rành rành trước mắt khiến Đào Trọng Kim thuỗn mặt ra vì không thể tin nổi vào tai mình. Ưu Phong đã hẹn hò thì thôi chớ nay lại còn ghi hẳn cuốn lịch trình khiến hắn không thể nào bắt bẻ vào đâu được. Trong khi Đào Trọng Kim còn đang ngơ ngác vì không biêt phải làm thế nào thì Bách Nhật và Nguyên Thục lại nhướng mắt lên nhìn khuôn mặt thản nhiên của Ưu Phong khi nhấp từng ngụm rượu. Chao ôi sướng chưa! Đúng là Đạo hoa vương có khác, cả ngày không biết làm gì ngoài chuyện sáng trưa chiều tối đi hẹn hò hết cô này tới cô khác, mà lại toàn thiên kim tiểu thư con nhà khuê môn danh giá mới ghê chứ. Đúng là rảnh quá mà! Đúng là đẹp nên … chảnh mà.

- Thiết Thủ La Hán! Ngài cũng đã nghe rõ rồi chứ! Lịch trình hẹn hò của ta không có tên ba vị phu nhân xinh đẹp tài ba của ngài! Ba hiền thê của ngài nhớ đến ta trong khi mặt mũi ta thế nào cũng còn không biết, ấy là do ngài quản giáo vợ mình không nghiêm để ba nàng ấy tơ tưởng đến một người khác chứ nào đâu phải lỗi tại ta. Tiên trách kỷ hậu trách nhân, ngài chưa kịp gặng hỏi suy xét gì đã ra tay đánh người, như vậy người lẽ ra phải xin lỗi là ngài mới đúng chứ sao lại là ta!

Khuôn mặt vốn đã đỏ sẵn của Đào Trọng Kim nay lại càng đỏ hơn hết khi Ưu Phong buông lời mỉa mai, chế giễu mình trước mặt bàn dân thiên hạ như thế này. Mặt này biết để đâu cho hết, nhục này biết chừng nào mới nguôi. Chính vì thế nên từ thẹn quá hóa giận, Đào Trọng Kim gầm lên một tiếng và vung đôi chùy tấn công Ưu Phong nhanh như chớp. Dường như đoán biết sớm muộn gì Trọng Kim cũng sẽ hành động thế nên Tiểu Cúc đã nhanh tay hơn một bước, sợi dây lụa trong tay cô đột ngột bay ra và quấn chặt lấy cổ tay của gã như một con linh xà. Võ công của Tiểu Cúc không phải tầm thường, thế nện những lúc bình thường có lẽ vài Thiết Thủ La Hán cũng không ăn nhằm gì với cô. Nhưng hôm nay Đào Trọng kim đang trong cơn “núi lửa phun trào”, lại thêm không muốn mình thua một tiểu cô nương trước mặt bao nhiêu người, thế nên gã cố hết sức sử dụng mọi ngón đòn ác hiểm của mình ra đánh tới tấp vào Tiểu Cúc như vũ bão, khiến cho Tiểu Cúc phải vất vả lắm mới tránh được những đòn tấn công cuồng nộ của Đào Trọng Kim.

Bách Nhật và Nguyên Thục hồi hộp ngồi dán mắt vào cuộc tỷ đấu của Tiểu Cúc không chớp mắt. Tụi nó nhận ra rằng tuy Tiểu Cúc võ công có cao hơn Đào Trọng Kim nhưng xét cho cùng cũng chỉ là một cô gái liễu yếu đào tơ trong khi gã kia lại vô cùng to lớn và dường như không biết mệt là gì. Những đường chùy nhanh và mạnh như vũ bão trong phút chốc đã vây cả người Tiểu Cúc làm cô phải khó khăn lắm mới không để đôi chùy nặng trăm cân ấy chạm trúng người mình. Trong khi gã Trọng Kim ấy càng đánh càng hăng thì ngược lại Tiểu Cúc có vẻ đã đuối sức, bằng chứng là những giọt mồ hôi mờ đục bắt đầu lăn tròn trên vầng trán mịn màng và sợi dây lụa trong tay cũng đã kém phần linh hoạt như so với ban đầu.

Chính vì thân thể ngày càng chậm lại và sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của Tiểu Cúc nên chỉ trong thoáng chốc, Đào Trọng Kim đã chiếm được thế thượng phong và dồn cô vào sát góc phòng. Chuyện gì đến cũng phải đến, sợi dây lụa trong tay Tiểu Cúc quấn chặt vào cây chùy của Đào Trọng Kim nhưng lại không thể bì với sức mạnh của một gã đàn ông đang cuồng nộ, nên trong một phút giằng co giữa hai bên, sợi dây lụa mỏng manh đã bị xé toạt làm hai mảnh. Chỉ chực chờ cơ hội đó, Đào Trọng Kim cười gằn một tiếng, gã nhanh chóng vung cây chùy đập xuống bờ vai thon mảnh của Tiểu Cúc khiến Bách Nhật và Nguyên Thục la lên hoảng sợ. Những tưởng phen này Tiểu Cúc khó bảo toàn tính mạng. Tất cả mọi người đang mục kiến trận đấu ấy thầm tiếc cho cô gái hoa nhường nguyệt thẹn kia phải chịu chết dưới tay của Đào Trọng Kim một cách oan mạng, thì Ưu Phong đã nhanh chóng cầm lấy chén rượu trên tay mình và bắn mạnh về phía đôi bàn tay đang hung hãn vung lên kết liễu đời Tiểu Cúc. Chỉ nghe một tiếng la đau đớn vang lên cùng lúc với tiếng binh khí nặng nề rớt xuống đất, chén rượu trong tay Ưu Phong vỡ thành trăm mảnh và rượu đổ tung tóe bên cạnh chiếc chùy đồng nằm lăn lóc trên sàn nhà. Trong khi Đào Trọng Kim ôm lấy cánh tay như muốn gãy lìa vì kình lực quá mạnh của chén rượu từ tay Ưu Phong thì anh cũng đã ôm Tiểu Cúc vào lòng. Đôi mắt nheo lại khi trông thấy nét mặt đau đớn và hằn học của Đào Trọng Kim, bờ môi nở một nụ cười lơ lửng như để trêu chọc cái gã ngay cả nữ nhi cũng không nương tay như thế này.

- Mỹ nhân của người khác ta có thể chạm vào! Nhưng mỹ nhân của ta thì tuyệt đối không ai được chạm vào!

Khuôn mặt đỏ ửng lên như trái cà chua chín của Đào Trọng Kim nay bỗng sạm lại vì quá tức giận. Gã ta gầm lên một tiếng rồi lao vào Ưu Phong như một con hổ đang độ say mồi khiến cho Bách Nhật và Nguyên Thục thầm lo lắng cho cái gã đạo tặc Ưu Phong, để rồi hai đứa nó lại phải trố mắt lên khi thấy Trọng Kim đang lao tới nửa chừng bỗng đột ngột đứng khựng lại như bị ai điểm huỵêt. Đôi mắt ốc bưu trợn tròn lên, cây chùy trong tay rơi mạnh xuống đất khiến sàn nhà lõm một lỗ to. Trước những đôi mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, Trọng Kim vội đưa tay gãi khắp người mình một cách điên cuồng và thô bạo, gã vừa cuống quýt gãi vừa gào thét làm Bách Nhật và Nguyên Thục lại một lần nữa phải bịt lấy tai mình.

- Đạo hoa vương! Ngươi đã làm gì ta! Ngứa quá! Ngứa quá! Ngươi đã làm gì ta hả thằng nhãi ranh kia?

- Ồ! Ta có làm gì đâu? - Ưu Phong ung dung quàng vai Tiểu Cúc mà phớt lờ những con mắt hiếu kỳ đang chiếu vào mình - Chỉ là xin chút thuốc ngứa của Đoan Nam Vương hòa tan vào chén rượu khi nãy thôi! Thế nào? Đã không?

- Ngưoi … mau đem thuốc giải ra đây! Ta không chịu nổi nữa rồi….

Đào Trọng Kim trong lòng vô cùng sợ hãi khi thân thể ngày càng ngứa ngáy hệt như có hàng trăm con sâu róm đang bu vào người mình. Mặc cho gã đã gãi đến trầy vi tróc vảy, gãi đến tứa cả máu ra nhưng tuỵêt nhiên cơn ngứa vẫn không hề thuyên giảm phần nào. Nhìn điệu bộ như gà mắc tóc của gã, Ưu Phong từ từ lấy trong áo ra một lọ thuốc màu trắng ngà rồi đưa mắt nhìn khuôn mặt đỏ tía khổ sở của Đào Trọng Kim, đoạn chậm rãi nói từng lời.

- Nếu muốn giải độc thì mau đưa tay ra cho ta, sau khi chất lỏng màu xanh này ngấm vào lòng bàn tay, ngài phải tát thật mạnh vào má mình ba cái cho thuốc ấy ngấm vào da thịt thì mới có công dụng! Nên nhớ! Càng mạnh càng tốt! Vì thuốc này chỉ có thể giải được một lần thôi!

Đào Trọng Kim khi ấy chẳng biết làm gì ngoài việc gật đầu lia lịa tỏ ra đã hiểu ý. Ưu Phong cười nhạt, anh mở nắp thuốc ra và đổ vào lòng bàn tay đang run run vì quá ngứa của gã một thứ chất lỏng màu xanh nhạt. Đợi cho chất thuốc ấy ngấm hết vào lòng bàn tay, Đào Trọng Kim vội vàng đưa tay vả vào mặt mình ba cái thật mạnh. Chỉ nghe bốp bốp bốp ba tiếng giòn như pháo nổ vang lên, khuôn mặt của Đào Trọng Kim sung vù lên như một trái đào và mũi miệng trào máu khiến tất cả thực khách đang đứng bên ngoài nhìn vô phải lắc đầu le lưỡi vì ba cái tát ấy quả thật còn hơn trời giáng bên tai. Quả đúng như lời Ưu Phong nói, sau khi tự vả vào mặt mình ba cái đau đến đất trời ngả ngiêng, cơn ngứa đang hành hạ Trọng Kim từ từ bớt dần và mấy phút sau đã khỏi hẳn khiến Đào Trọng Kim thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng ngàn cân.

- Thiết Thủ La Hán! Bây giờ ngài đã đi được rồi chứ!! Xin thứ lỗi cho Ưu Phong tôi đây không thể tiễn ngài!

Lủi thủi nhặt lấy đôi chùy đang nằm lăn lóc dưới đất lên, Đào Trọng Kim ném về phía Ưu Phong một cái nhìn căm hờn rực lửa nhưng chẳng còn cách nào khác hơn đành phải bỏ đi vì đã nếm mùi lợi hại. Thấy gã thất thểu vác chùy bước ra ngoài và trông nét mặt như muốn ăn tươi nuốt sống tất cả mọi người, những người dân đang túm tụm lại trước cửa quán ăn vội vàng dạt sang hai bên để nhường đường cho gã nếu không muốn bị cái chùy nặng ngàn cân ấy chạm vào. Không thèm quan tâm tới mọi người đang nhìn mình bằng con mắt kiêng nể, Ưu Phong thong thả trở vể chỗ ngồi và tiếp tục uống rượu như chẳng có chuyện gì xảy ra.

- Đạo hoa vương! Bộ muốn giải hết chấc độc trên người cho khỏi ngứa thì phải tát vào mặt mình thật mạnh để thuốc ngấm vào mặt mình thật à?

Đợi đến khi Ưu Phong đặt chén rượu đã uống cạn xuống, Nguyên Thục mới vọt miệng hỏi vì trong bụng thắc mắc từ nãy đến giờ không biết hỏi ai. Nheo mắt nhìn khuôn mặt ngạc nhiên của nó, Ưu Phong một tay gõ nhịp trên bàn tạo ra những âm thanh lốc cốc lạ tai và mỉm cười khi Tiểu Cúc nhẹ nhàng châm rượu vào chén mình.

- Không! Khi chất lỏng ấy thấm vào tay là hắn ta đã được giải độc. Nhưng tôi muốn tự tay hắn tát vào mặt mình chung quy cũng chỉ nhằm mục đích trả thù: Một là trả thù cho Tiểu Cúc, hai là trả thù cho tôi và ba là để trả thù cho ba vị hiền thê của hắn! Một vợ đã là quá đủ đằng này hắn ta lại có những ba người. Đối với loại người tham lam ấy ba tát là đã quá nhẹ rồi!

Nguyên Thục và Bách Nhật có hơi ngạc nhiên khi vừa nghe những lời Ưu Phong vừa mới thốt ra! Thật không thể ngờ đằng sau cái vẻ mặt tươi cười mỗi lúc ôm mỹ nhân vào lòng ấy thì đối với những chuyện khác xem ra cũng còn có chút tình người! Ít ra còn tốt hơn cái gã Lý Hàn sở khanh kia đã bán tụi nó vào lầu xanh. Bách Nhật và Nguyên Thục đưa mắt nhìn nhau, tụi nó tính lên tiếng để hỏi han một điều gì đó thì bất chợt phải ngừng lại khi nghe thấy có tiếng vỗ tay lộp bộp vang lên từ phía sau mình. Những tưởng gã Thiết Thủ to con kia sau khi ra ngoài đã kéo thêm đồng bọn đến báo thù, cả hai vội vàng quay đầu lại và bắt gặp một chàng trai ăn bận sang trọng, tay cầm một chiếc quạt nan kiểu cách đang đứng cách mình vài bước chân. Khuôn mặt anh ta hao hao những nét giống Ưu Phong và bờ môi thanh tú hé mở một nụ cười.

- Hoàng huynh! Thật không ngờ trong quán ăn này anh em ta lại có thể gặp nhau!

★ Chương 11: Chuyện xưa

Có vẻ như sự có mặt của một chàng trai sang trọng trong một cái quán ăn bình dân nghèo nàn vô là một điều vô cùng tương phản. Thế nên không hẹn mà tất cả các thực khách có mặt trong lầu - sau khi đợi gã Trọng Kim đi khuất mới mon men trở lại - đều trố mắt ra săm soi từng đường kim mũi chỉ thêu trên chiếc áo sang trọng của người vừa mới xuất hiện kia. Phớt lờ mọi ánh mắt đang tập trung về phía mình, chàng trai áo lục thong thả tiến bước về phía Ưu Phong rồi tự động kéo ghế lại ngồi bất chấp sự khó chịu của Tiểu Cúc và hai đôi mắt đang trố lên của Bách Nhật và Nguyên Thục. Dường như không màng đến sự có mặt của chàng trai, Ưu Phong vẫn tiếp tục rót những giọt rượu đào sóng sánh vào chiếc chén đã cạn của mình. Đôi mắt tĩnh lặng nhìn mông lung ra những tia nắng lấp lánh trên mái nhà tranh, trong khi cái giọng trầm ấm của chàng trai sang trọng vẫn cất lên đều đều.

- Hoàng huynh! Lâu ngày không gặp! Chắc huynh vẫn còn nhớ tới tiểu đệ này chứ?

Nghe chàng trai tự xưng mình là” tiểu đệ” với Ưu Phong, Tiểu Cúc, Bách Nhật và Nguyên Thục đều tròn xoe mắt khi nhận ra quả thật khuôn mặt người này có mang những đường nét hao hao giống cung chủ của mình. Trái ngược với vẻ ngạc nhiên của cả ba người, Ưu Phong thủy chung vẫn không biểu lộ chút sắc thái nào. Hờ hững cầm chén rượu nâng ngang miệng, Ưu Phong bình thản buông lời nhưng mắt vẫn tuyệt nhiên không hề nhìn chàng trai đang ngồi phe phẩy quạt bên cạnh mình.

- Không dám! Duy Cận! Cậu gặp ta chắc không phải để ôn lại chuyện xưa tích cũ với ta đó chứ!

Chàng trai sang trọng - tức Duy Cận - môi nhoẻn một nụ cười lịch thiệp. Anh ta liếc nhìn Tiểu Cúc và thoáng ngạc nhiên khi thấy Bách Nhật và Nguyên Thục đang chan canh vào chén cơm của mình. Ô là la! Xưa nay Đạo hoa vương vốn nổi tiếng là người chỉ thích cái đẹp nên đi đâu cũng có mỹ nhân ở bên cạnh, thế nhưng thật không ngờ hôm nay trời trở mưa to gió lớn thế nào mà lại dẫn theo hai cô gái trông vô cùng bình thường lại chẳng có gì nổi bật như thế này. Thôi không tăm tia hai cô gái lạ mặt - khi bắt gặp cái lừ mắt của Nguyên Thục - nữa, Duy Cận xòe chiếc quạt bằng trúc đào của mình ra và nhẹ vẫy khiến những sợi tóc lòa xòa trước trán khẽ tung bay.

- Hoàng huynh! Mấy hôm nay trong cung đồn đãi chuyện gì huynh có biết không?! Đó là chuyện Hoàng tôn có được một cận vệ do thần Kim Quy phái xuống. Tin đồn ấy râm ran khắp cả hoàng cung đến nỗi Trịnh thái phi cũng phải vời đệ đến để biết chi tiết sự việc xảy ra như thế nào, liệu đó có phải là do thần Kim Quy phái tới thật hay chỉ là một trò đùa nghịch của Hoàng tôn …

Duy Cận nở một nụ cười nửa miệng khi thấy đôi lông mày thanh tú của Ưu Phong chau hẳn lại khi nghe nhắc đến hai chữ ”Hoàng tôn”. Tiếp tục gọi tiểu nhị cho thêm một vò rượu khác khi thấy vò trên bàn đã cạn, Ưu Phong thong thả bóc từng hột đậu phộng rang ra mà tuyệt nhiên không đoái hoài gì chàng trai ngồi kế bên mình.

- Phải rồi! Hoàng huynh hôm nay ghé ra Bắc hà vậy chẳng hay trên đường đi có gặp được Bằng quận công không? Đệ nghe Trịnh thái phi nói ông ta không ra hợp tác với chúa Trịnh mà dắt cả gia quyến bỏ trốn vào đàng trong!! Huynh nói xem có khi nào lại đến hợp tác với quân Tây Sơn như thái phi nghi ngờ không?

- Trịnh thái phi! - Đến lúc này Ưu Phong mới từ tốn lên tiếng khi thấy Duy Cận cứ một ”Hoàng huynh” hai “Hoàng huynh” mà bất chấp cảm giác của mình như thế nào - Duy Cận! Có phải vì Trịnh thái phi là người ủng hộ và là chỗ dựa vững chãi cho ngôi thái tử của cậu nên cậu lúc nào cũng luôn miệng nhắc đến bà ta ko?

Khi những lời Ưu Phong vừa nói dứt, khuôn mặt thanh tú của Duy Cận có hơi biến sắc khi Phong nói trúng những điểm nhạy cảm mà mình không muốn đề cập tới. Đập nhẹ chiếc quạt lên bàn khiến những hạt đậu phộng xoay tròn, Duy Cận đã nhanh chóng lấy lại được sắc mặt hòa hoãn vốn có của mình khi tác động của những lời nói kia đã dịu đi.

- Hoàng huynh muốn nghĩ sao cũng được! Chỗ dựa vững chắc cũng tốt, ủng hộ cũng không tổn hại gì, nhưng thế dù sao cũng vẫn còn tốt hơn huynh : một đứa trẻ bị bỏ rơi.

Duy Cận vừa nói dứt lời, tức thì khuôn mặt thanh tú của Ưu Phong bỗng nhiên đanh lại. Chén rượu đang rót trong tay đổ tràn ra ngoài và chảy lênh láng trên mặt bàn. Trông thấy nét mặt biến đổi ấy, Tiểu Cúc trong bụng lo lắng thầm. Bờ môi cô mấp máy tính lên tiếng đuổi khéo chàng trai không mời mà đến ấy đi mau để tránh mang họa vào thân nhưng Ưu Phong đã đưa tay ngăn cản lại. Nhẹ nhàng chống tay xuống bàn rồi ngẩng nhìn Duy Cận, Ưu Phong nheo mắt lại và môi nở một nụ cười … lửng lơ.

- Duy Cận! Nếu quả thật cậu cũng đến phủ chúa thì mong hai chúng ta sẽ không gặp mặt nhau, bởi tôi không muốn người khác đồn đãi Ưu Phong tôi không dạy dỗ được đứa em ngỗ nghịch này. Chức vị thái tử của cậu thế nào tôi mặc kệ nhưng danh tiếng cung chủ Tử Phụng cung của tôi không thể để cậu hủy hoại được.

Ưu Phong nhếch miệng cười khi thấy khuôn mặt thanh tú của Duy Cận biến sắc. Anh thong thả đứng lên và ra hiệu cho Tiểu Cúc kêu tiểu nhị tính tiền. Khi những đồng tiền tròn trĩnh rơi vào lòng bàn tay xinh xắn của Tiểu Cúc, Ưu Phong liền quay người bước ra khỏi quán mà tuyệt nhiên không nhìn hay ngó tới Duy Cận lấy một cái nào. Thấy Ưu Phong bỏ đi, Tiểu Cúc vội vàng kéo tay Bách Nhật và Nguyên Thục chạy theo và cũng ko quên ném cho Duy Cận một cái nhìn khó chịu vì khi không lại có mặt tại đây và lại còn khiến cung chủ mình mất đi nhã hứng trước khi tới phủ Đoan Nam vương như thế này.

Theo chân Tiểu Cúc bước ra khỏi quán ăn, Bách Nhật có hơi liếc nhìn Duy Cận một cái khi nó đi ngang qua. Quả thật dù muốn hay không thì anh chàng này cũng có những nét hao hao giống Phong từ đôi mắt đến bờ môi. Nếu cả hai đã là anh em vậy tại sao Phong lại tỏ ra thờ ơ và lạnh nhạt như thế và tại sao anh chàng này lại nói Phong là ”đứa trẻ bị bỏ rơi”. Trong lúc Bách Nhật còn đang bận suy nghĩ, Duy Cận khẽ nở một nụ cười lịch lãm khi thấy Bách Nhật đưa mắt nhìn mình và có chút ngạc nhiên khi nhận nụ cười đáp lại theo phép lịch sự của cô gái lạ mặt kia. Đưa mắt nhìn theo bóng dáng Bách Nhật thấp thoáng dần xa, Duy Cận nhẹ bóp trán khi nụ cười khiến cả khuôn mặt bừng sáng ấy trông hao hao một người, nhưng chính xác là người nào thì anh không tài nào nhớ ra nổi vì ký ức quá đỗi mơ hồ! Thật ra người đó là ai?

Trong khi Duy Cận đang ngồi nhíu mày bóp trán thì tên tiểu nhị đã bưng khay đến để dọn dẹp những đĩa thức ăn la liệt trên bàn. Gã vừa xếp những vò rượu rỗng vào khay và bụng thì thầm thán phục cho tửu lượng uống rượu như nước lã của vị khách phong trần này. Đến khi từng đôi đũa, chén bát xếp chồng trên khay, và cái đĩa cuối cùng được nhấc lên khỏi bàn thì đôi mắt hí rị của tên tiểu nhị bỗng trợn to lên khi thấy cảnh tượng kỳ quái diễn ra trước mắt mình.

Khi chiếc đĩa sành đựng đầy vỏ lạc được tên tiểu nhị nhấc lên thì chiếc bàn gỗ rắn chắc từ từ sụp xuống rồi tan thành những mạt gỗ bay lả tả trong không khí và bám lên cả bộ quần áo sang trọng của Duy Cận, khiến cả anh và tên tiểu nhị nhất thời ngây người và phải há hốc cả miệng ra. Không cần phải nghĩ ngợi chi cho xa, Duy Cận chợt nhớ tới hành động chống tay lên bàn khi nãy của Ưu Phong lúc đứng lên. Hóa ra bao nhiêu tức giận khi anh ta bị mình gọi là “đứa trẻ bị bỏ rơi” đều trút cả vào cái chống tay này khiến chiếc bàn không chịu nổi sức mạnh đó mà phải tan thành cát bụi trước đôi mắt mở to của cả hai người. Nếu như… nếu như Ưu Phong không chống tay lên bàn, mà dùng nội lực đó để vỗ vào người mình thì chắc giờ này anh đã phải nằm tại chỗ vì bao nhiêu chiếc xương trong người đều vỡ nát, chớ có còn đâu thung dung ngồi lại để thưởng thức đồ tốt rượu ngon như thế này. Trong phút chốc, dù không muốn nhưng Duy Cận vẫn phải thừa nhận mình không thể coi thường cung chủ Tử Phụng cung. Chiếc bàn nát vụn đó là đòn cảnh cáo của Ưu Phong ngầm gửi tới anh hàm ý lần sau mình sẽ không may mắn được như thế này. Duy Cận xiết chặt cây quạt trong tay. Lòng bàn tay bỗng đổ mồ hôi lạnh toát khi biết rằng dù mình có cố gắng thế nào đi chăng nữa cũng không thể vượt qua được cái bóng của người anh - mười năm trước đã rời khỏi hoàng cung - vì không thể tiếp tục sống trong đó nữa.

Trong khi Duy Cận đang ngổn ngang trăm mối trong quán ăn khi thấy chiếc bàn bị nát vụn, thì Ưu Phong nhanh chóng lướt qua những con đường đông người mặc cho Tiểu Cúc vừa chạy vừa gọi với theo ở phía sau lưng.

“Đứa trẻ bị bỏ rơi”

Ưu Phong cười lạt khi những lời Duy Cận bất chợt vang lên trong đầu. Bước chân đã nhanh nay lại còn nhanh hơn hết. Từng dãy hàng quán hai bên đường lần lượt trôi tuột lại phía sau. Những cụm mây trắng nõn giăng ngang trời như đứng im bất động. Những tàn cây xanh lá thôi lao xao rì rào. Tất cả chỉ còn lại tiếng gió vun vút và tiếng sỏi đá lạo xạo dưới bước chân người.

“Đứa trẻ …”

“... bị bỏ rơi...”

- Ưu Phong!

Bước chân mỗi lúc một nhanh của Ưu Phong bất chợt khựng lại khi một bàn tay nhỏ nhắn từ phía sau níu lấy và một giọng nói nhẹ nhàng pha lẫn gấp gáp vì những hơi thở đứt quãng vang lên. Ưu Phong nhíu mày quay đầu lại, đôi mắt tĩnh lặng soi bóng mây thoáng ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt đỏ ửng vì thấm mệt khi đã chạy bỏ hơi tai của Bách Nhật và nụ cười dịu dàng khiến cả khuôn mặt sáng bừng lên.

- Đừng đi nhanh quá! Chúng tôi theo không kịp đâu!

- Các cô đi theo tôi làm gì? Nhân lúc tôi không để ý trốn đi chẳng phải tốt hơn sao? - Ưu Phong cười lạt khi thấy bóng dáng của Tiểu Cúc và Nguyên Thục từ đằng xa hớt hải chạy tới. Tiểu Cúc có khinh công thế mà không đuổi theo kịp, vậy tại sao cô gái này lại có thể bắt kịp ta?

- Ừ! Cũng đã tính thế! - Bách Nhật đưa tay lên ngực để bình ổn lại nhịp tim đang đập gấp gáp vì chạy quá nhanh của mình - Nhưng chúng tôi là người có ơn phải báo. Vì anh đã cứu chúng tôi ra khỏi lầu xanh nên đợi khi nào anh trả thù vụ tôi một búa đập tan hình tượng của anh cho hết giận, thì khi ấy chúng tôi không cần anh nhắc cũng tự động trốn đi!

Ưu Phong nhíu mày lại khi những lời Bách Nhật vừa thốt ra, trong lúc chưa kịp nói được điều gì thì Tiểu Cúc và Nguyên Thục cũng đã trờ tới. Bước chân liêu xiêu như sắp té ngã, Nguyên Thục vịn vào vai Bách Nhật vừa thở hổn hển vừa nói từg câu đứt quãng vì thiều điều sắp lăn ra xỉu tới nơi.

- Bách… Nhật! Sao… hôm… nay… bà chạy… nhanh… quá vậy…!Chúa ơi… giờ mà có nước.. tăng.. lực nuberone thì nó…mời bà… đi.. đóng.. quảng cáo rồi….!!

Bách Nhật vội đỡ lấy thân hình mềm nhũn của Nguyên Thục khi nó sắp sửa lăn ra đất vì hai chân như muốn rụng rời. Đưa mắt liếc nhìn Bách Nhật một cái, Tiểu Cúc vội nắm lấy tay Ưu Phong khi thấy anh tính xoay gót đi. Đôi mắt hạnh long lanh nhìn vào khuôn mặt thanh tú của chủ nhân và bất chợt một cảm giác xót xa ngập lòng khi thấy đôi mắt tĩnh lặng ấy nay lợn cợn những bóng mây ưu phiền.

- Cung chủ! Người đi nhanh thế Tiểu Cúc không theo kịp đâu!

Tiểu Cúc cúi mặt xuống khi bàn tay ấm áp của Ưu Phong vuốt nhẹ lên suối tóc đen dài óng mượt của mình. Đưa mắt nhìn hai cô gái đang đứng trước mặt, rồi lại rời mắt lên bầu trời xanh trong vắt mấy tầng cao, Ưu Phong nhìn thấy từng cánh chim chao nghiêng chở theo ánh nắng mất hút sau rặng núi mờ xa. Cánh chim ấy bay về tổ, hay chỉ đơn thuần tìm cành cây nào đó dừng lại sau chuyến bay mỏi cánh của mình, để rồi sau đó lại tiếp tục rong ruổi mà không cần biết có chốn nào dừng chân cho mình...

- Tiểu Cúc! Cô hãy đưa hai cô gái này đến phủ Đoan Nam vương trước và xin cho hai nàng ấy một chân làm cung nữ trong phủ. Ai có hỏi gì thì nói rằng chút nữa ta sẽ đến sau.

Ưu Phong rời mắt khỏi những áng mây vô định trôi trên bầu trời xanh, anh mấp máy môi tính nói thêm điều gì đó nhưng nghĩ sao rồi lại chợt thôi. Nhẹ gỡ những ngón tay đang níu lấy áo mình của Tiểu Cúc, Ưu Phong mỉm cười khi thấy đôi mắt lo lắng của Tiểu Cúc khi ngước lên nhìn mình. Tiểu Cúc! Đừng nhìn ta như thế! Sự lo lắng của cô là một ân tình và ân tình đó chỉ khiến ta thấy thiêm phiền mà thôi.

- Tiểu Cúc! Mau đưa họ đi đi! Cứ đứng mãi ở đây cũng không tiện! Khi nào ta đến phủ Đoan Nam vương thì tự khắc ta sẽ tìm cô.

- Cung chủ! Người tính đi đâu?

Tính đưa tay nắm lấy vạt áo của Ưu Phong nhưng anh đã nhanh chóng tránh được, thế nên bàn tay của Tiểu Cúc chơi vơi trong không khí và đành buông thõng xuống khi hiểu rõ Ưu Phong không thích ai níu kéo mình. Không muốn nhìn khuôn mặt phụng phiụ của Tiểu Cúc lâu hơn được nữa, Ưu Phong quay người bỏ đi sau khi để lại câu nói lửng lơ khiến cho Nguyên Thục và Bách Nhật bất giác nhướng mày lên vì không hiểu anh muốn nói gì

- Đừng quan tâm tới ta! Ta đi đâu cũng còn không biết nữa là, chỉ biết khi nào tới phủ Đoan Nam vương thì ta sẽ tới gặp cô.

Nhìn theo bóng dáng Ưu Phong khuất xa dần, trong lòng Bách Nhật có chút gì đó khó hiểu đối với con người này. Những gì Ưu Phong làm thật sự rất khó hiểu. Chuộc tụi nó ra khỏi lầu xanh, đụng độ với Thiết Thủ La Hán và bây giờ lại gởi tụi nó lại ở cái phủ Đoan Nam vương gì gì đó không biết của ai. Tất cả những chuyện đó làm nó thấy lạ, và lại càng không hiểu chuyện ”đứa trẻ bị bỏ rơi” mà chàng trai sang trọng trong quán ăn ấy nhắc tới là gì. Bách Nhật chỉ nghĩ đến đó, và nó thôi không để cho mình suy nghĩ thêm nữa. Tụi nó là người ở hiện đại, còn Ưu Phong là người của quá khứ cách đây hai trăm năm, có bận tâm tìm hiểu cũng chẳng được ích lợi gì. Anh với tụi nó chẳng qua bèo nước gặp nhau, gặp xong rồi thuận theo dòng và mỗi người trôi đi mỗi ngã, thế nên thắc mắc thì chỉ thắc mắc chứ Bách Nhật tuyệt đối không đào sâu hay tìm hiểu thêm bất cứ điều gì. Bách Nhật đã suy nghĩ kỹ rồi, mục tiêu trước mắt của tụi nó là làm thế nào để có thể tồn tại ở cái quá khứ đầy rẫy nguy hiểm này trước khi tìm ra cách để trở về nhà. Và cách an toàn để ở lại đây trước khi tìm ra cách trở về nhà đó là…

- Chúng ta mau tới phủ Đoan Nam vương thôi!

★ Chương 12: Vào phủ chúa

Phủ chúa Trịnh

Bách Nhật và Nguyên Thục có nằm mơ cũng thể tưởng tượng được có ngày tụi nó lại có thể đặt chân vào cái phủ - phi đế phi bá, quyền khuynh thiên hạ - của chúa Trịnh trong lịch sử như thế này. Nguyên Thục ngỡ ngàng nhìn những cây cột gỗ lim săn chắc vươn mình ra đỡ lấy những chiếc trui, kèo chạm khắc hoa văn tinh xảo, những chiếc rèm mỏng manh bay phấp phới mỗi khi có cơn gió mang mùi thơm của những cây hoàng lạp đặt trên các giá đồng nhè nhẹ thổi qua. Tất cả các nơi, chỗ nào cũng chạm trổ sơn son thiếp vàng và đồ sộ nguy nga chẳng khác nào như đang đứng trong cung điện, khiến cho Bách Nhật và Nguyên Thục nhất thời ngẩn ra vì choáng ngợp trước khung cảnh xa hoa lộng lẫy của phủ chúa như thế này.

- Các ngươi là ai mà dám tự tiện ra vào phủ chúa như vậy hả?

Đang say sưa phóng tầm mắt dọc theo dãy hành lang sáng trưng rèm bay phấp phới, Bách Nhật và Nguyên Thục giật bắn mình khi một giọng nói the thé nhưng lại cố ra vẻ nhẹ nhàng hệt như me chua trộn đường - bất thần vang lên. Đứng sừng sững trước mặt hai đứa tụi nó là một người phụ nữ mập mạp mặc chiếc áo trắng cổ đứng, xiêm váy rủ dài đến tận gót chân - đang quắc mắt lên nhìn tụi nó và phía sau là những cô gái xinh đẹp đứng khép nép hai bên. Tuy không nói ra nhưng Bách Nhật và Nguyên Thục căn cứ vào thái độ kẻ cả và của những cô gái rụt rè đi sau bà ta, thì tụi nó cũng ngầm biết rằng người phụ nữ này có lẽ có vai vế gì đó trong phủ. Tụi nó là dân lơ mơ từ đâu mới về, lại lần đầu tiên đặt chân nơi này, thế nên tốt nhất không nên đụng chạm tới ai để tránh rước họa vào thân. Trong bụng thầm tính như thế, Bách Nhật và Nguyên Thục đang tính lựa lời để nói sao cho hợp lẽ thì giọng nói thánh thót của Tiểu Cúc từ phía sau bất chợt vang lên cắt đứt luồn suy nghĩ của hai đứa nó. Đi bên cạnh Tiểu Cúc là một thiếu phụ thanh thoát sang trọng, làn tóc mây mềm mại được búi cao một cách khéo léo càng làm tôn thêm khuôn mặt diễm lệ xinh đẹp. Thoáng nhìn thấy tụi nó, bà có hơi ngạc nhiên nhưng đôi môi hàm tiếu vẫn điểm một nụ cười kiêu kỳ

- Hồng Phương! Hai cô gái này là do cung chủ Tử Phụng cung gởi gắm vào phủ chúa! Tử Phụng cung đã nhiều phen giúp chúng ta và đồng thời cung chủ của họ cũng là huynh đệ tốt của Khải nhi! Thế nên ngươi hãy thay ta sắp xếp một công việc trong phủ để cho hai người ấy làm đi!

Khi trông thấy người thiếu phụ quý phái, Hồng Phương và những cô gái phía sau vội vàng cuối người hành lễ. Khi những lời của thiếu phụ xinh đẹp vừa lọt vào tai Hồng Phương, đôi mắt dài và hẹp như hai sợi chỉ của ả liền mở to ra để nhìn cho rõ hai cô gái được đích thân cung chủ Tử Phụng cung lên tiếng gởi gắm đang đứng ngơ ngác trước mặt mình. Xưa nay Đạo hoa vương Trần Ưu Phong hiếm hoi, hay phải nói là không bao giờ nhờ vả một ai, thế mà hôm nay không hiểu hứng bất tử thế nào mà lại gởi gắm hai cô gái bình thường không phải thuộc bậc quốc sắc thiên hương hay nghiêng thành đổ nước như bàn dân thiên hạ vẫn hay đồn đãi đến đây. Chao ôi! Thế gian này có lắm chuyện lạ, câu nói ấy quả thật không sai.

Hồng Phương tuy nghĩ ngợi lung tung trong đầu nhưng ả vẫn không quên “dạ” khẽ khi người thiếu phụ sang trọng lên tiếng. Đồng thời ả cũng tranh thủ liếc khẽ về phía Tiểu Cúc đang đứng bên cạnh như ngầm so sánh xem mỹ nhân của Tử Phụng cung và Thái phi của mình ai mới là người đẹp hơn. Đỡ nhẹ tay người thiếu phụ khi thấy nét mặt của bà ra vẻ mệt mỏi vì không quen với nắng gió bên ngoài, Tiểu Cúc nhỏ nhẹ lên tiếng với một thái độ ân cần - vì “đã nhờ cậy người khác thì phải tỏ ra kính lễ” - theo lời dặn của chủ nhân mình.

- Thái phi! Để thần đưa người về cung nghỉ ngơi! Khí trời bên ngoài đang trở lạnh, không khéo lại ảnh hưởng đến ngọc thể của người mất.

Nhìn bóng dáng yêu kiều của Tiểu Cúc đang dìu người thiếu phụ sang trọng khuất sau hành lang dài với những tấm rèm bay phấp phới, Hồng Phương liếc mắt sang Bách Nhật và Nguyên Thục rồi khẽ tằng hắng một tiếng để lôi tụi nó trở về hiện tại khi cả hai đang ngẩn người ra vì nghe Tiểu Cúc đã gọi người thiếu phụ xinh đẹp kia là Thái phi.

- Còn đứng tần ngần ở đó làm gì nữa! Mau đi theo ta! Ta sẽ đưa hai ngươi đến ngự trù và sắp xếp công việc cho các ngươi.

Hồng Phương vừa dứt lời thì nhanh chóng quay người bỏ đi ngay lập tức. Trông cái dáng mập mạp đẫy đà ấy những tưởng làm gì cũng rất nặng nề chậm chạp thế nhưng lại đi nhanh đến không ngờ, làm Bách Nhật và Nguyên Thục vội vã chạy theo mới bắt kịp ả ta. Hồng Phương dẫn hai đứa tụi nó băng qua những những lớp màn trướng sáng lung linh dưới ánh nến, ngang qua dãy hành lang lộng gió thơm mùi hương và làm “hướng dẫn viên du lịch” cho hai đứa tụi nó khi hết chỉ tay về hướng này lại trỏ tay vào những tòa nhà lộng lẫy khác mà diễn nôm.

- Kia là nghị sự đường, nơi để hội họp và tổ chức các buổi sinh hoạt lớn. Kia là hậu cung. Tòa nhà lộng lẫy kia là nam cung, còn đó là bắc cung. Còn gian nhà cao lớn kia là ngự lâu - nơi chúa ở. Và ta khuyên hai ngươi tuyệt đối không được bén mảng tới đó nếu không muốn bị chém bay đầu.

Bách Nhật và Nguyên Thục ngước mắt nhìn theo ngón tay trỏ của Hồng Phương khi chỉ về phía ngự lâu. Ố ồ! Đó là nơi ở của biết bao đời chúa đã từng khuynh đảo triều Lê hay sao…! Có nằm mơ hai đứa nó cũng không bao giờ có thể ngờ rằng sẽ có một ngày mình lội ngược thời gian hai trăm năm để có mặt tại dấu tích vàng son này. Trông thấy Nguyên Thục đứng ngẩn người ra nhìn không chớp tòa ngự lâu, Bách Nhật khẽ thúc vào hông bạn mình để nó chú ý tới ả Hồng Phương đang vừa đi vừa nói oang oang, rồi cả hai lại vội vã chạy theo để khỏi phải “không cẩn thận là bị chém bay đầu”.

- Còn đây là ngự trù! Nơi hai ngươi sẽ làm việc!

Bách Nhật và Nguyên Thục theo chân Hồng Phương băng qua một khu vườn rộng lớn có đủ chim muông, đá, núi, ao hồ để rổi dừng chân lại trước một khu nhà rộng lớn. Mùi thức ăn xào nấu thơm lừng từ trong bay ra làm cả hai đứa tụi nó bất giác đánh trống bụng ầm ĩ vì bao nhiêu cơm nước từ trưa tới giờ nay đã biến thành hơi. Nhìn thấy Hồng Phương xuất hiện, những cung nữ đang thoăn thoắt cho những rổ rau tươi xanh vào chậu nước trong vắt vội đứng lên và cúi đầu hành lễ một cách nghiêm chỉnh. Úi chà! Đi đến đâu được hành lễ đến đó, bà Hồng Phương này xem ra cũng là thú dữ chứ không phải vừa, sau này mình nhất định phải kiêng cữ tránh đụng chạm tới ả ta mới được. Nguyên Thục nghĩ thầm trong đầu, nó mở miệng cười tươi khi thấy các cung nữ chăm chú nhìn khi Hồng Phương trỏ tay về phía mình.

- Hai cô gái mới tới này là …- Hồng Phương đang nói liền ngắc ngứ, hiểu ý ả chưa biết tên mình là gì, Nguyên Thục liền lên tiếng nhắc và ả e hèm một tiếng rồi lại cất cái giọng the thé của mình lên - Hai cô gái mới tới này là Nguyên Thục và Bách Nhật. Được sự nhờ cậy của cung chủ Tử Phụng cung nên ta để hai cô ấy làm cung nữ phụ giúp việc bếp núc trong phủ chúa! Từ nay các ngươi nhớ chỉ bảo nhiều thêm cho hai cô ấy và chớ để ta mang tiếng bắt nạt người của cung chủ Tử Phụng cung đấy.

Bảy chữ ”người của cung chủ Tử Phụng cung” được Hồng Phương đọc ngân nga đầy diễn cảm, làm cho những cô gái đang chăm chú nghe bất giác mở to mắt ra nhìn hai đứa tụi nó cứ như thể trông thấy người ngoài hành tinh. Sự soi mói đó khiến Bách Nhật và Nguyên Thục tuy ngoài mặt tỉnh rụi nhưng trong bụng thì khó chịu vô cùng.

- Hai người đó là người của cung chủ Tử Phụng cung Đạo hoa vương Trần Ưu Phong?

- Nhìn bình thường chứ đâu có gì gọi là tuyệt sắc như thiên hạ vẫn đồn về mỹ nhân của Đạo hoa vương.

- Tôi trông ngờ lắm, tôi đẹp thế này mà Đạo hoa vương không chú ý đến, thế mà nay lại mang hai cô gái này đến nhờ cậy phủ chúa. Chắc chắn là ngài ấy đã bị hai cô nàng này đánh thuốc mê rồi.

Cứ như thế mỗi người một câu khiến Nguyên Thục nóng cả mặt trong khi Bách Nhật lại vô cùng bình tĩnh. Có vẻ như nó đã quá quen với sự ngạc nhiên và những lời xôn xao bàn tán của mọi người như thế này kể từ khi dính vào Ưu Phong, thế nên nó chỉ bình thản nhìn thẳng về khoảng không trước mắt mà sắc mặt tuyệt không biểu lộ chút sắc thái nào. Trông thấy sự bình thản của Bách Nhật và ánh mắt nghiêm túc của Nguyên Thục khi nhìn trả lại mình, đám cung nữ cảm thấy chột dạ và thôi không tụm lại bàn tàn nữa mà tiếp tục công việc thường nhật của mình. Sau khi đã dặn dò tất cả những người làm trong ngự trù về việc mới thu nhận thêm hai cung nữ, Hồng Phuơng quày quả trở ra và ra hiệu cho Bách Nhật và Nguyên Thục đi theo cô cung nữ xinh đẹp đang túc trực sẵn tự bao giờ.

- Thu Hạ! Ngươi mau dẫn hai cô gái này đi thay đồ đi.

Cô cung nữ tên Thu Hạ dạ một tiếng rồi nhanh chóng băng người đi để lại Nguyên Thục và Bách Nhật nhìn nhau trong giây lát cũng rồi cũng tất tả đi theo cô cung nữ mà trong lòng rộn lên bao suy tư khi nghĩ đến những ngày tháng phải sống trong phủ chúa sau này của mình. Quay trở về quá khứ, đặt chân đến kinh thành Thăng Long và có mặt trong phủ chúa là điều mà tụi nó nằm mơ cũng thấy mờ mờ, rồi số phận của tụi nó sau này sẽ ra sao và tương lai của tụi nó sẽ như thế nào? Tất cả chỉ là một câu hỏi lớn không lời đáp và đường về thì vẫn chìm trong làn sương mù dày đặc không thấy lối ra. Bách Nhật và Nguyên Thục cố nén tiếng thở dài. Tụi nó càng nghĩ càng thấy bế tắc, nhưng cho dù có bế tắc thì tụi nó vẫn không cho phép mình mất niềm hy vọng, bởi nếu thế chắc chắn sẽ chỉ còn lại hoang mang và tuyệt vọng mà thôi. Mà nếu chuyện ấy xảy ra thì sớm muộn gì tụi nó cũng sẽ chết rục tại cái nơi khỉ ho cò gáy, ti vi không có, điện thoại lại càng không như thế này.

- Đoan nam vương tới! Hai cô mau cúi đầu xuống.

Đang suy nghĩ vẩn vơ, Bách Nhật và Nguyên Thục thoáng giật mình khi nghe tiếng Thu Hạ nhắc khẽ bên tai. Thấy hai đứa tụi nó không cúi đầu xuống theo lời mình mà ngược lại còn mở mắt rõ to khi thấy thấp thoáng từ xa một bóng người đi tới - theo sau là hai hàng võ tướng lưng đeo trường kiếm sáng ngời, Thu Hạ vội vàng ấn đầu hai tụi nó xuống một cách thô bạo và khẽ khàng thi lễ khi bóng người đó đi tới gần.

- Cúi đầu xuống! Nếu không sẽ bị chém bay đầu vì tội vô lễ bây giờ!

Nguyên Thục nhăn mặt khi đầu mình bị cô cung nữ ấn xuống, nhưng nó không còn cách nào khác hơn là đành làm theo lời Thu Hạ nếu không muốn bị “chém bay đầu” vì tội vô lễ của mình. Vốn không quen nhún mình thi lễ với người khác, thế nên Nguyên Thục cúi đầu xuống một cách bất đắc dĩ khi đám người ấy tiến lại gần để rồi trong tích tắc, nó thoáng ngạc nhiên khi ngửi thấy mùi trầm hương dịu dàng phảng phất đâu đây khi đoàn người ấy đi ngang qua. Không nén nổi tò mò, Nguyên Thục bất chấp hành động của mình có thể bị khép vào tội đáng bêu đầu, nó hé mắt nhìn lên nhưng chỉ kịp nhìn thấy bờ môi thanh tú thoáng qua của một chàng trai trẻ khi đi ngang mặt. Chỉ được đến thế trước khi Nguyên Thục lại bị Thu Hạ ấn đầu xuống một cách thô bạo khi thấy sự táo tợn của cô gái mới đến này.

- May cho cô là không ai để ý tới sự vô lễ đó, chứ nếu không cô đã hại tôi bị vạ lây rồi!

Nguyên Thục cau mày hất tay Thu Hạ ra mà không nói một lời nào. Nó vuốt lại mái tóc bị Thu Hạ làm rối cho thẳng lại. Đôi mắt hiếu kỳ nhìn theo bóng dáng của đoàn người gươm giáo dần biến mất sau những lùm cây xanh trong vườn - rồi tiếp tục cùng Bách Nhật theo chân Thu Hạ đến một gian phòng nhỏ nằm ở cuối dãy hành lang sáng trưng ánh nến vàng. Phải mất mấy chục phút Bách Nhật với Nguyên Thục mới mặc được xiêm áo lằng nhằng của cung nữ trong phủ chúa với sự trợ giúp của Thu Hạ vì quá rắc rối. Áo này chéo lên lớp kia, giải lụa này đặt lên góc nọ,.... Sau một lúc lay hoay, sợi dây lụa màu hồng nhạt cuối cùng được thắt vào thắt lưng, Bách Nhật và Nguyên Thục thở phào, ngắm mình trong gương xem phủ chúa Trịnh cách đây hai trăm năm ăn mặc như thế nào. Còn chưa kịp ngắm kĩ thì cả hai bỗng giật mình khi nghe Thúy Hạ lên tiếng thúc giục.

- Thay đồ xong rồi các cô mau ra đây! Giờ cơm sắp đến rồi, ăn xong tôi sẽ chỉ cho các cô công việc cần phải làm.

Bách Nhật và Nguyên Thục đưa mắt nhìn nhau, hai đứa tụi nó vội vàng chạy ra ngoài khi nghe hai chữ “giờ cơm”. Đã không nói thì thôi mà nói đến thì cái bụng đã nhanh chóng đánh trống biểu tình. Nhà ăn dần hiện ra trước mắt, từng chiếc bàn đâu lại với nhau thành hình vuông và trên đó bày la liệt chén đũa. Mùi cơm chín thơm lừng quỵên với mùi thức ăn xào nấu theo gió đưa hương tới khiến hai khuôn mặt phấn chấn hẳn lên. Không đợi cho Thu Hạ kịp nói gì, Bách Nhật và Nguyên Thục nhanh chóng sà vào bàn ăn mặc cho những cái nhìn tò mò của hàng chục cung nữ khác. Nhưng cho tới khi nhìn thấy trên bàn ăn có những gì, đôi mắt đang sáng rỡ của Nguyên Thục bất giác trố ra vì nó… nằm ngoài khả năng tưởg tượng của mình.

Cơm! Dĩ nhiên ở đây phải có cơm, thế nhưng cái số cơm ấy nhìn vào quả thật còn chưa no mắt nói gì no tới cái bụng đang kêu lép kẹp. Canh thì đúng một chén và thức ăn cũng đủ để ăn hết số cơm này mà không thiếu hay dư miếng nào. Cơm đã đành thế, thức ăn đã đành thế và hỡi ôi cái chén ăn cơm quả thật nó nhỏ bé biết bao. Giờ Nguyên Thục mới thấy thấm thía bài thơ “Thu Điếu” của cụ Nguyễn Khuyến, và trong một phút tức cảnh sinh tình nó đã làm ra được bài thơ ăn theo thế này.

Tô canh leo lẻo nước trong veo

Chén cơm thì nó bé tẻo teo

Thức ăn không thừa và không thiếu

Gắp một miếng thôi đã hết vèo…

- Còn không mau ăn đi! Một khi tiếng kẻng báo giờ cơm đã hết mà cô ăn không xong cũng phải ráng nhịn đến tối đó.

Bài thơ tức cảnh sinh tình của Nguyên Thục đến đó là bị gián đoạn khi cái giọng trong trẻo của Thu Hạ vang lên bên tai. Miễn cưỡng ngồi xuống khi Bách Nhật đẩy chén cơm đã bới sẵn qua cho nó, Nguyên Thục thầm than khổ cho cái số long đong của mình. Quả thật những chén cơm này ăn chưa được bao nhiêu mà đã thấy tiêu hết một nửa khi làm việc, hèn chi mấy bà cung nữ trong phủ chúa nàng nào cũng mình hạc sương mai, thon thả dáng ngà và đủ chuẩn để làm người mẫu hay đi thi hoa hậu miss Việt Nam. Trong khi Nguyên Thục đang vừa ăn vừa than thầm cho cái số con rệp của mình thì Bách Nhật hoàn thành nốt miếng cơm cuối cùng của mình. Chao ôi! Nó vốn không phải là một người ham ăn! Nhưng lần này quả thật ăn vào cứ như chưa ăn gì. Mỗi cung nữ chỉ được phép ăn hai chén cơm nhỏ như con thỏ và cơm thì chỉ vung đến nửa chén chứ không được đầy, ăn thế này thì thân hình bé nhỏ của hai tụi nó chừng nào mới có thể lên ký cho nổi đây! Thời này đâu đã có milo, sữa tươi, ….

Bách Nhật và nốt miếng cơm cuối cùng vào miệng khi nghe tiếng kẻng báo hiệu giờ cơm đã hết bất thần vang lên. Nó giục Nguyên Thục húp vội miếng canh cho hết rồi cả hai vội vàng đứng lên khi thấy tất cả các cung nữ tất tả thu dọn chén đũa để vào khay rồi lần lượt mang đi. Bách Nhật cho tất cả chén bát vào trong khay, đến lúc nó tính theo chân hai hàng cung nữ xuống ngự trù thì đột ngột dừng lại vì trông thấy cô cung nữ bên cạnh mình ngồi thụp xuống. Bàn tay cô ta run rẩy bấu chặt vào cạnh bàn và bất giác nôn tất cả những gì mình vừa mới ăn được ra bàn khiến Bách Nhật giật mình.

- Nè! Cô không sao chứ?

Bách Nhật lo lắng đặt chiếc khay thức ăn của mình xuống bàn và vỗ nhẹ lên lưng của người cung nữ, đoạn lên tiếng hỏi giọng quan tâm và thoáng chút bất nhẫn khi những cô cung nữa khác vẫn thản nhiên bỏ đi mà không thèm quan tâm tới tình trạng của cô cung nữ này như thế nào.

- Cô không sao chứ? Cô có bị gì không? Cô bị thế này bao lâu rồi?

- Tôi… không sao - Cô cung nữ thoáng mỉm cười khi thấy Bách Nhật quan tâm tới mình. Khuôn mặt non nớt xanh tái vì bao nhiêu thức ăn đã bị nôn ra hết và đôi tay run rẩy cầm lấy chiếc khay gỗ một cách nặng nề - Tôi thường hay bị như vậy lắm! Cứ ăn xong là nôn hà!

Bách Nhật nhíu mày khi nghe cô cung nữ nói dứt lời, nó nghĩ nhanh trong đầu rồi hỏi lại cặn kẽ khi thấy cô cung nữ tính quay người bỏ đi.

- Cô ăn xong là nôn, có khi nào sáng ăn chiều nôn hay tối ăn sáng nôn không?

- Ờ! Cũng có khi bị như vậy - Cô cung nữ thoáng nhíu mày rồi do dự trả lời - Nhưng tôi thấy trong người không đau ốm hay bệnh tật gì, trừ mấy chuyện nôn ọe này ra.

- Cô có…

Bách Nhật còn chưa kịp nói dứt lời thì khuôn mặt non nớt của cô cung nữ ra vẻ hốt hoảng. Cô nhanh chóng bịt miệng Bách Nhật lại, đoạn hạ giọng nói nhỏ với một vẻ vô cùng lo lắng khiến Bách Nhật vô cùng ngạc nhiên.

- Ê… cô đừng nói bậy nha! Tôi vẫn bình thường không có gì hết! Đây là phủ chúa, cô ăn nói thế nào lại vạ lây đến tôi đó!

Sự lo lắng quá mức của cô gái làm Bách Nhật phì cười. Nó đâu đã nói gì, thế mà cô cung nữ này lại hớt hải chặn miệng nó lại vì sợ mình nói đến chuyện thai nghén! Công nhận nhìn mặt ngây thơ vầy mà khôn lanh thấy ớn. Bách Nhật mỉm cười, nó gạt tay cô gái ra và cầm khay thức ăn của mình lên khi thấy Nguyên Thục đang đứng nấn ná đợi, đồng thời không quên để lại bài thuốc cho cô cung nữ nhằm trị chứng hay nôn ọe này.

- Nếu muốn trị chứng ăn xong rồi nôn ọe đó, cô hãy lấy nước mía năm chén, nước gừng sống một chén, hai thứ hòa đều, uống nhấp dần từng ngày là sẽ khỏi thôi!

Bách Nhật mỉm cười khi thấy ánh mắt ngạc nhiên của cô gái đang nhìn mình khi nghĩ bài thuốc đó khó mà công hiệu vì đơn giản đến không ngờ. Hải Thượng đường! Bách Nhật cố nén một tiếng thở dài khi nhớ đến tiệm thuốc gia truyền của gia đình! Có ai ngờ giờ đây nó lại có mặt trong phủ chúa mà lại cách hiện tại đến những hai trăm năm … Bách Nhật cốc mạnh vào đầu mình để thôi không nghĩ nhiều về chuyện sau này như thế nào nữa, mà cố hướng mình đến tương lai sắp phải đối mặt …

Màn đêm đen tuyền như tấm nhung mượt mà nhanh chóng ập xuống và bao trùm lên phủ chúa một sự tĩnh lặng mênh mông…

★ Chương 13: Đụng Độ

Đêm đã về khuya, bầu trời sau trận mưa rào chóng váng bỗng trở nên sáng trong hơn bao giờ hết. Vầng trăng vàng xinh đẹp chịu vén bức màn mây để nghiêng thứ ánh sáng bàng bạc, dìu dịu xuống thế gian. Trăng đẹp là thế! Những chiếc lá ướt đẫm sương óng ánh ngả mình dưới ánh trăng nên thơ là thế, nhưng trong căn phòng tối om dành cho cung nữ, cái bụng của Nguyên Thục cứ hành quân ầm ĩ làm nó xoay người qua trở mình lại cũng không sao ngủ được.

Đến khi đã nằm chán chê, Nguyên Thục liền ngồi bật dậy. Trong bóng tối, nó nghe rõ hơi thở đều đặn và cả nhịp tim đập chậm chạp của Bách Nhật và của những cô gái ngủ chung trong phòng tập thể dành cho cung nhân. Nguyên Thục lấy tay sờ cái bụng lép kẹp của mình. Nó nhăn mặt khi nhớ đến cái quy định mỗi cung nữ chỉ được ăn một chén rưỡi cơm trong phủ chúa, không chỉ thế chén thì cái nào cái nấy bé nhỏ đến phát sợ, ăn được dăm ba đũa đã hết, dính răng còn không đủ chứ nói gì no! Hèn chi những người làm trong đây - ngoại trừ bà Hồng Phương vốn đã mập từ trước ra - tất cả đều có thể là ứng cử viên hàng đầu của siêu mẫu bởi thân hình mình hạc sương mai của các cô nàng.

Đã không nghĩ thì thôi, mà càng nghĩ Nguyên Thục càng đói cồn cào hơn bao giờ hết. Ngồi im một lúc lâu trong bóng tối để chắc rằng mọi người đã ngủ say, Nguyên Thục khẽ đắp lại chăn cho Bách Nhật rồi mới rón rén xỏ đôi hài thêu vào chân và lần từng bước nhè nhẹ ra khỏi phòng.

Ăn vụng!

Dĩ nhiên là nó phải đi ăn vụng để vỗ yên cái bao tử đang rên lên thống thiết này. Ban ngày ăn không no, tội gì ban đêm không đi ăn vụng. Nguyên Thục vốn không phải là một đứa thích làm chuyện vụng trộm gì, nhưng cái mà nó quý nhất lại chính là sức khỏe của mình, mà không ăn thì làm sao có? Chính vì thế, Nguyên Thục mới đi đến cái quyết định sáng suốt nhưng không kém phần nguy hiểm ấy là … mò xuống bếp để ăn vụng.

Từ khi bọn kiêu binh ngày càng lộng hành - thông tin mà Nguyên Thục biết được qua những lờ rỉ tai của bọn cung nữ buôn dưa lê - phủ chúa trước kia vốn đã lặng im nay lại càng im lặng hơn bao giờ hết. Nguyên Thục nhíu mày khi thấy lính canh trong cung phủ một người cũng không có. Chẳng lẽ cái bọn kiêu binh từng ném vỡ ngói nhà quận công không còn một mảnh ấy lại có sức mạnh đến nỗi lấn át cả vị chúa - có tổ tiên môt thời đảo lộn nhà Lê - thế sao?

Dẹp bỏ những suy nghĩ đang lợn cợn trong đầu mình, Nguyên Thục nín thở khẽ lần bước theo ánh sáng lung linh của những cây nến tỏa ra nơi hành lang. Cứ mỗi cánh cửa là lại có hai ba bức màn gấm nhung phủ dài xuống, và sau những bức mành gấm tẩm hương liệu quý giá ấy, lại có những cây nến thơm được đặt trên những chiếc giá bằng đồng để soi đường. Bình thường nơi này đã tĩnh lặng lắm rồi, ban đêm lại càng trở nên thâm u hơn. Những chiếc màn trướng nhẹ tênh bay trong gió, cộng thêm ánh nến vàng vọt hắt ra tạo nên vẻ liêu trai, tĩnh mịch, khiến Nguyên Thục dù đã trấn áp trái tim đang nhảy nhót trong ngực mình cũng phải run lên từng hồi. Bình tĩnh! Bình tĩnh! Trên đời này làm gì có ma! Nguyên thục tự vỗ về mình như thế. Nó nuốt nước miếng một cái ực và tiếp tục lần về hướng nhà bếp như con mèo đang chậm chạp đánh hơi mùi chuột lảng vảng đâu đó quanh nhà.

Băng qua dãy hành lang thơm ngào ngạt ấy rồi còn phải qua một khu vườn nữa mới tới được nhà bếp. Nguyên Thục khẽ hít một hơi dài để lấy can đảm trước khi đặt chân xuống bậc tam cấp xuyên qua khu vườn tối om như mực này. Dù đã có những chiếc đèn lồng treo trên cây để soi đường, nhưng Nguyên Thục vẫn không tránh khỏi cảm giác nổi gai ốc chạy dọc sống lưng. Nó nín thở đặt chân một cách thận trọng lên những viên đá lót đường để tiến tới nhà bếp. Nguyên Thục cứ cắm cúi mà đi như thế cho đến khi ánh sáng lờ mờ từ chiếc lồng đèn treo trên cánh cửa có khắc hình hai con lân quay đầu vào nhau dần dần hiện ra trước sự vui mừng của Nguyên Thục. Nhưng khi chỉ còn cách nhà bếp độ mười bước chân thì một tiếng quát lanh lảnh phía sau vang lên phá tan bóng đêm tĩnh lặng khiến nó giật mình vội quay đầu lại.

- Ranh con! Muốn xuống bếp để ăn vụng ư? Ngươi to gan lắm rồi đấy.

Nguyên Thục cứng người khi nhận ra người vừa mới xuất hiện không ai khác là Hồng Phương. Ả đang cầm một cây nến thơm trong tay, đôi mắt một mí nhìn về phía Nguyên Thục lấp lánh những tia sáng giảo hoạt. Thôi chết, thì ra cô ta âm thầm đi theo nãy giờ mà mình vẫn không hay biết gì. Nguyên Thục nắm chặt hai bàn tay lại để tìm cách thoát khỏi tình huống bất lợi đang diễn ra. Nếu Hồng Phương bắt tội nó, chắc chắn cô ta sẽ làm to chuỵên lên, kết cuộc là dù muốn hay không thì nó vẫn phải cuốn gói ra khỏi phủ trong khi kế hoạch làm thế nào để tìm ra cách trở về nhà vẫn đang hình thành trong đầu nó. Nó không thể bị đuổi ngay lúc này được, còn Bách Nhật biết làm thế nào. Nhất quyết không được.

- Lý… Lý tổng quản - Nguyên Thục liếm nhẹ bờ môi đang khô lại của mình và tìm lời bào chữa - Tôi đói bụng quá nên…

- Vô lễ! - Hồng Phương chỉ chờ Nguyên Thục sơ hở là chộp lấy để dồn nó vào thế bí - Ngươi chỉ là một cung nữ tầm thường mà dám xưng “tôi” ngang hàng với ta ư?

Vì Nguyên Thục đang ở trong tình huống tiến thoái lưỡng nan, nên nó thừa biết bằng mọi giá phải làm cho Hồng Phương bỏ qua cho vụ việc này và cách tốt nhất, nhanh nhất là phải hạ mình xuống để vuốt ve lòng kiêu hãnh của cô ta. Nhưng điều mà Nguyên Thục quý thứ nhì sau cái sức khỏe của mình chính là lòng tự trọng. Lòng tự trọng của nó quyết không để mình phải cúi đầu xuống trước bất cứ một thế lực nào. Chết vinh còn hơn sống nhục! Chẳng phải người xưa vẫn thường hãnh diện khi nói thế hay sao?

- Xin lỗi! - Nguyên Thục lạnh lùng lên tiếng - Nhưng không xưng “tôi” chẳng lẽ lại xưng là “nô tỳ”? Tôi cũng phải có lòng tự tôn của tôi chứ!!

Từ khi bước chân vào phủ chúa đến nay, Hồng Phương chưa bao giờ bị ai nói thẳng vào mặt mình như thế. Chỉ đơn giản là anh trai của ả đã có công đưa vị chúa bị giam trong ngục lên ngôi - hay nói trắng ra thì hắn ta là một trong số những kiêu binh đang có quyền hành nhất bây giờ! Ai thấy ả cũng phải e dè! Ai nhìn ả cũng phải nể vài phần và ai trông ả cũng phải sợ sệt. Ấy thế mà một đứa con gái xấu xí chỉ mới loe ngoe về phủ sáng hôm nay đã nói như tát nước lạnh vào mặt ả như thế, thử hỏi còn mối nhục nào hơn!

Càng nghĩ, bao nhiêu máu trong người Hồng Phương đều chảy ngược và dồn lên đầu cả. Khuôn mặt đang trắng bệch vì đánh quá nhiều phấn bỗng đỏ ửng lên như mùa ớt chín - báo hiệu một cơn sấm sét sắp sửa nổ ra - làm Nguyên Thục có hơi chột dạ! Nhưng thây kệ, nó thà bị đuổi ra khỏi phủ còn hơn ngày ngày phải nhất nhất tuân theo những mệnh lệnh hà khắc của cô ả Hồng Phương coi người như không khí kia. Ở trong cái phủ chúa trùng trùng lớp lớp quy định, đằng nào mình chẳng bị sa thải, vấn đề là nó xảy ra sớm hay muộn mà thôi.

- Có thích khách! Có thích khách!

Trong phút chốc, sự im lặng đến nghẹt thở của Hồng Phương và Nguyên Thục bị phá vỡ một cách đột ngột. Tiếng la thất thanh vọng ra từ phủ chúa đã làm Hồng Phương thôi không trút cơn tức giận của mình vào Nguyên Thục nữa, chuyện đó sau này hẵng tính! Nó giờ như con cá nằm trên thớt chớ có chạy được đi đâu! Điều quan trọng bây giờ là phải về huy động mọi người lùng bắt tên thích khách kia, chứ ai hơi đâu mà đứng đây dây mơ rễ má với con ranh này. Tính toán lướt qua trong đầu Hồng Phương như thế, ả liền hối hả chạy vào trong phủ sau khi để lại cho Nguyên Thục cái lườm nhức nhối để cảnh cáo khiến nó phải lấy tay xoa xoa lên người.

Đợi lúc bóng dáng của Hồng Phương khuất hẳn, Nguyên Thục mới vội vàng chạy đến nhà bếp. Thích khách thì kệ cha nó! Đã là thích khách chắc hắn ta chỉ giết người mình cần giết tức mấy ông tai to mặt lớn để lấy tin tức, hay uy hiếp gì gì đó, chớ mấy cung nữ quèn như mình thì giết làm gì. Bụng bảo dạ như thế để tự trấn an mình, Nguyên Thục mừng thầm trong bụng khi cánh cửa gỗ láng bóng của nhà bếp không hề khóa như nó vẫn tưởng. Sè sẹ mở cửa ra và bước vào, Nguyên Thục sáng rỡ hai mắt vì mùi thức ăn vẫn còn dư được đậy cẩn thận trong những chiếc lòng son tỏa lên thơm ngào ngạt, làm cho cái bụng đang lép kẹp của Nguyên Thục cồn lên từng hồi. Nó chắc mẩm những người ngoài kia đang còn lo đốt đuốc, kêu gào người đuổi theo tên thích khách và kiểm tra lại thiệt hại, chứ còn rảnh đâu mà để mắt tới cái nhà bếp khỉ ho cò gáy này.

Rảo mắt thêm một vòng để chắc chắn, Nguyên Thục vội vàng khép lại cánh cửa. Nó nhảy cóc đến những chiếc lồng đựng thức ăn một cách hớn hở. Nhấc nhẹ chiếc lồng son ra, đôi mắt của Nguyên Thục sáng lên lấp lánh trong bóng tối khi nhìn thấy nguyên một con gà nhồi cơm nếp đang nằm ngay ngắn trên bàn. Tạ ơn chúa! Nguyên Thục hí hửng làm dấu trước khi ăn theo thói quen thường ngày của gia đình, rồi nhanh nhẹn xé lấy một cái đùi gà vàng ươm thơm phức đưa lên mũi hít hà. Nó nhanh chóng cắn mấy miếng rõ to và vội vàng nhai nuốt đến nỗi suýt chút nữa là bị mắc nghẹn nếu không kịp vuốt lấy vuốt để ngực mình. Nhưng Nguyên Thục còn chưa trọn vẹn niềm vui khi chuẩn bị đưa cái đùi vào miệng cắn tiếp một miếng rõ to, thì một vật nhọn lạnh băng bất thần kề lên cổ Nguyên Thục khiến nó sững cả người ra.

- Đứng im! Động đậy là ta giết ngay tức khắc.

Không cần đợi kẻ vừa chĩa vật nhọn vào nó tự giới thiệu mình là ai, Nguyên Thục cũng thừa biết hắn ta chính là người đã khiến phủ chúa tĩnh lặng trong phút chốc trở nện xáo trộn, nháo nhào cả lên. Nguyên Thục thở hắt ra một hơi vì sự cố không mong đợi bỗng nhiên rơi xuống đầu mình. Chúa ơi! Trời đánh còn tránh bữa ăn, sao cái tên này lại nhè ngay lúc này mà xuất hiện chứ. Thật chẳng biết hai từ “ga lăng” là gì cả mà.

- Khôn hồn thì im miệng. Nếu không đừng trách ta.

Cái giọng lạnh lùng không chút tình cảm ấy vẫn lạnh lẽo vang lên trong bóng tối. Tuy Nguyên Thục có hơi ớn hồn khi cái vật lành lạnh ấy chốc chốc lại cứ cạ vào cổ mình một cách vô tình, nhưng cái đầu của nó vẫn đang hoạt động vô cùng tỉnh táo. Rủi như hắn ta sẩy tay một cái thì chắc chắn nó sẽ vong mạng một cách oan uổng ngay tại nơi này. Chết mà không hiểu vì sao mình chết, chết trong khi cái bụng xẹp lép như con tép, chết mà để lại Bách Nhật bơ vơ ở cái quá khứ hai trăm năm này lại một mình, vậy chẳng phải nó sẽ thành một con ma đói vật vờ suốt đời lang thang trên chốn dương gian để làm bạn cùng Bách Nhật hay sao. Viễn cảnh tồi tệ đó khiến Nguyên Thục bất giác rùng mình một cái, nó lắc đầu nguầy nguậy như để tống khứ cái suy nghĩ hắc ám đó ra khỏi tâm trí mình. Thấy Nguyên Thục bất thần cử động, cây kiếm trong tay tên thích khách có hơi run nhẹ một thoáng nhưng sau đó lại dí sát vào gáy nó đầy đe dọa. Vẫn cái giọng vô cảm ấy vang lên nhưng Nguyên Thục đã tinh ý nhận ra nó có chút nặng nề.

- Ta nói đứng im.

- Này! Anh thích khách đẹp trai ơi - Dù ngạc nhiên khi chất giọng của tên thích khách thay đổi, nhưng Nguyên Thục quyết định bỏ qua vì không muốn dây dưa gì với gã này - Anh để cho tôi vỗ yên cái bụng đang đói này được không? Có chết thì tôi cũng muốn chết trong sung sướng chứ không muốn làm con ma đói thế này đâu!

Tuy căn nhà bếp khá tối, nhưng nhờ ánh trăng trong vắt nghiêng mình len vào cửa sổ, Nguyên Thục cũng lờ mờ nhận ra khuôn mặt thanh tú của người đang uy hiếp mình khi quay đầu lại. Thấy Nguyên Thục bất thình lình quay đầu lại bất chấp sự đe dọa của mình, chàng trai cau mày tính ra tay kết liễu ngay cô gái táo gan lớn mật này, nhưng đến khi nhìn thấy khuôn mặt bầu bĩnh của Nguyên Thục lem luốc vì vết tích ăn vụng đùi gà, chàng trai bỗng nhiên phì cười và thanh kiếm trong tay có hơi lay động. Hiểu ra nguyên nhân vì sao chàng trai lại cười, Nguyên Thục nóng mặt lên và quẳng chiếc xương gà xuống dưới gầm bàn, đoạn hất hàm hỏi chàng trai với một thái độ vô cùng ngạo mạn.

- Nè! Anh cười gì chứ? Ừ thì là do tôi đói nên mới đi ăn vụng đó, thế thì có vấn đề gì không?

Phớt lờ khuôn mặt đỏ ửng lên như trái đào chín của Nguyên Thục vì quê độ, chàng trai thôi không cười và cũng không trả lời câu hỏi của nó mà chỉ dựa lưng vào tường một cách mệt mỏi. Thấy chàng trai không còn chĩa kiếm vào yết hầu của mình, Nguyên Thục có hơi ngạc nhiên nhưng rồi cũng không thèm bận tâm đến sự khác thường của chàng trai nữa, nó còn bận quay ra đánh chén con gà hấp dẫn đang mời gọi mình để vỗ yên cho cái bụng đang nấu nước sôi này.

Nhưng hỡi ôi! Người xưa thường nói “căng da bụng chùn da mắt”, thế nên khi đã đánh chén no nê, dù muốn hay không thì đôi mắt của Nguyên Thục lại cứ hè nhau sụp xuống đòi biểu tình. Mặc cho nó đã cố hết sức để nhướng lên nhưng không thể khi mà mọi sự nỗ lực của nó đều đi vào tuyệt vọng. Nếu mà nó lăn ra ngủ ở đây, thì chắc chắn sáng mai mọi người mở cửa bếp ra sẽ thấy nó đang ngủ say sưa trong này, bên cạnh còn vương la liệt những cái xương của con gà tội nghiệp, chứng tích của phi vụ ăn vụng đêm qua. Mà ăn vụng vốn là điều cấm kỵ nhất trong phủ chúa, nếu nó mà để cho Hồng Phương bắt gặp được thì… không bị chặt chân cũng bị chặt tay, hay đại loại gì đó kinh khủng hơn thế cũng chẳng biết chừng. Mới nghĩ đến đó, Nguyên Thục đã hết can đảm để nghĩ thêm tiếp nữa. Ôi chúa ơi! Người muốn bắt con ngủ trong khi chết hay chết trong khi ngủ đây.

Không để ý đến những tâm sự đang ngổn ngang trong lòng nó, chàng trai thích khách nhìn đăm đăm vào trong bóng tối. Đôi mắt sâu hun hút như đang đè nén một nội tâm, một ý nguyện chưa thỏa chí trai tung cánh của mình. Có đôi lúc, đôi mắt sâu thẳm ấy lại ánh lên những tia sáng lấp lánh, nhưng ngay sau đó, chỉ trong môt thoáng thôi thì lại chìm trong sự u uẩn vốn có của mình. Chàng trai như đang suy nghĩ đến điều gì ghê gớm lắm, dữ dội lắm, bất lực lắm khi đôi lông mày thanh tú mỗi lúc một nhíu lại và ánh mắt vốn đã tối lại càng tối thêm. Nhưng trong phút chốc, mọi biểu hiện phức tạp ấy đột nhiên biến mất khi những bước chân nặng nề từ trong phủ chúa bắt đầu đổ xô về hướng nhà bếp, nơi có 1 tên thích khách và một nàng cung nữ đang ăn vụng… cùng nhau ẩn trốn.

★ Chương 14: Nguy

Chính nét mặt nghiêm trọng của chàng trai và những bước chân gấp gáp vang lên ấy đã làm cho cơn buồn ngủ đang thôi thúc Nguyên Thục nhắm mắt bỗng đâu bay biến mất. Nguyên Thục vội nhìn quanh nhà bếp để xem có chỗ nào mình có thể trốn được hay không, để rồi khuôn mặt của nó thoáng biến sắc khi trông thấy những mảnh xương gà nằm chình ình trên bàn như trêu ngươi. Cha mẹ ơi! Nếu để mấy người đó trông thấy đống xương này, bà Hồng Phương có ngu đến mấy cũng hiểu ra thành tích của nó là gì. Rồi thì lăn trì, xử trảm, chặt tay, chặt chân,... có trời mới nghĩ ra được cô ta sẽ dùng cách gì để hành hạ mình cho bõ ghét. Không được! Không được! Nguyên Thục tái mặt! Nó phải phi tang chứng cứ ngay lập tức. Mặc kệ cho gã thích khách này bảo mình không được manh động, ngay cả bản thân hắn cũng sắp chết tới nơi còn hơi đâu mà lo chuỵên bao đồng của người khác.

Trong khi Nguyên Thục còn đang tìm cách phi tang chứng tích ăn vụng của mình sao cho an toàn, thì chàng trai đã nhanh chóng cởi bộ đồ đen trên người mình - để lộ bên trong một tấm áo màu xanh nhạt đính những sợi chỉ vàng lấp lánh - rồi rút trong tay áo ra một lọ thuốc màu trắng ngà. Nhanh nhẹn thả bộ quần áo màu đen xuống đất và khẽ nhỏ lên đó mấy giọt thuốc để rồi khi những giọt thuốc trắng đục đó rơi xuống, Nguyên Thục đã phải trợn tròn cả mắt lên khi nghe thấy những tiếng kêu xèo xèo và bộ quần áo nhanh chóng tan thành không khí như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Thấy chàng trai có “đồ chơi” nguy hiểm chết người, Nguyên Thục vội vàng lảng xa ra vì không muốn dây dưa gì với tên thích khách này. Còn chưa kịp hành động thì anh đã bất ngờ choàng tay qua vai nó và kéo nó ngã vào lòng mình một cách đột ngột. Nguyên Thục trong cơn bối rối còn chưa biết chuyện gì đã xảy ra thì đã nằm gọn trong lòng anh một cách nhẹ nhàng. Mùi trầm thơm từ ống tay áo nhè nhẹ tỏa ra khiến Nguyên Thục giật mình bừng tỉnh. Đúng lúc đó, cánh cửa bỗng bật mở. Một đám đông người bất thần ập vào, trên tay là những bó đuốc sáng trưng soi rõ cả khu nhà bếp và hắt lên những thanh đao đang cầm một màu lấp lánh. Những khuôn mặt đang căng ra vì hồi hộp do truy tìm thích khách bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là đôi mắt trợn tròn và cái miệng thì há to ra đến hết mức có thể khi trông thấy cái cảnh mà mình đang mục kiến tận mắt như thế này. Từ đám đông, một chàng trai vạm vỡ, cao lớn - tên Mai Thế Dương - liền lấy làm khó hiểu nên vội vã bước ra khi thấy quân lính không ập vào mà cứ đứng túm tụm trước cửa. Gã trố mắt nhìn Nguyên Thục đang bị chàng trai ôm chặt đến nỗi không thể cựa quậy được và thốt ra từng chữ như một đứa bé mới học đánh vần.

- Chúa công! Sao người lại ở đây?

Hai chữ “Chúa công” vừa từ miệng Mai Thế Dương thốt ra chẳng khác nào sét đánh ngang tai Nguyên Thục. Thì ra tên thích khách này lại chính là vị chúa Trịnh cuối cùng trong lịch sử - Trịnh Khải đó sao? Nguyên Thục tái mặt tính nhổm người dậy thì bị chàng trai ‘thích khách” - tức Trịnh Khải giữ lại, nó tính la lên nhưng lại bị bàn tay thơm mùi trầm ấy bịt kín miệng. La hét không được, cựa quậy cũng không xong, Nguyên Thục tức đến nghẹn cổ khi bỗng nhiên mình phải lâm vào tình huống dở khóc dở cười trước mặt bao nhiêu người như thế này…

- Chúa công - Thấy chàng trai không thèm trả lời câu hỏi mà bận ôm ấp nàng cung nữ không thấy rõ mặt vào lòng, Mai Thế Dương kiên nhẫn lặp lại - Chúa công! Sao người lại ở đây? Chẳng phải người đã về phòng mình rồi hay sao?

- Ngươi không thấy sao còn hỏi? Hay phải đợi ta giải thích tận tường thì mới chịu đi?

Trịnh Khải ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt Mai Thế Dương khiến gã đâm ra lúng túng trước ánh mắt sâu hun hút của vị chúa bất đắc chí này. Thấy Trịnh Khải nổi giận, Mai Thế Dương vội lẳng lặng lui ra. Gã lừ mắt ra hiệu cho tất cả những người lính đang há hốc miệng vì quá bất ngờ phải rút đi. Những ánh lửa lập lòe từ từ tản ra và khuất hẳn trong màn đêm, trả lại cho khu nhà bếp bóng tối như ban đầu. Sự im ắng bao trùm đến nỗi có thể nghe được cả tiếng tim đập gấp gáp và tiếng thở nhẹ vang lên ngập ngừng trong đêm khuya mịt mù.

Đợi cho quân lính lặng lẽ rút đi và không còn ai lảng vảng đến gần khu bếp, Trịnh Khải mới dần nới lỏng tay ra. Lợi dụng cơ hội ấy, Nguyên Thục vội vàng thoát khỏi mùi hương trầm đang dần thấm vào lớp áo của mình. Nó còn chưa kịp la lối phản đối về chuỵên anh ta đột nhiên giở trò thì Trịnh Khải đã nhẹ nhàng lên tiếng, mà không thèm màng đến sự tức giận hiện rõ ràng trên khuôn mặt của nạn nhân… bất đắc dĩ này.

- Ta bất đắc dĩ mới phải làm thế. Cô hà tất nổi giận làm gì?

Những tưởng Trịnh Khải mở miệng để xin lỗi mình, nào ngờ anh ta lại tỉnh bơ nói như thế bằng một vẻ mặt không biết hai chữ “xin lỗi” là gì, càng khiến cơn giận của Nguyên Thục tràn ra như sông đổ biển. Nguyên Thục mím mạnh môi, nó tính tuôn ra một tràn ngôn từ ”hoa mỹ,lịch sự” để dạy cho gã này biết hai chữ “cám ơn’ và “xin lỗi” phải được nói như thế nào, nhưng đến khi thấy Trịnh Khải dần khép mắt lại như không còn chút sức lực nào thì nó liền im bặt ngay lập tức.

Máu!

Đúng thế! Máu từ vết thương của Trịnh Khải đã thấm ướt cả lòng bàn tay đang chặn lên ngực của anh ta. Nguyên Thục càng kinh hoảng hơn khi nhìn thấy trên áo của mình cũng đã bị máu của chàng trai dây vào. Ôi trời! Sao nó đểnh đoảng đến nỗi không nhận ra vẻ mặt xanh xao của anh ta chứ? Sao nó không nhận ra mỗi khi mở lời là vết thương lại thốn lên khiến vầng trán lấm tấm mồ hôi của anh đã tái nhợt nay lại càng nhợt nhạt thêm! Nguyên Thục cắn nhẹ đôi môi của mình, nó ngập ngừng lại gần chàng trai hỏi nhỏ với một thái độ vô cùng quan tâm.

- Anh không sao chứ?

Trịnh Khải không nói gì, anh nhẹ lắc đầu, nhưng cái lắc đầu nhẹ ấy cũng đã khiến vết thương bị động và máu lại chảy ra dữ dội. Nếu là Bách Nhật thì hẳn là nó sẽ biết mình phải làm gì trong những trường hợp nguy cấp như thế này nhưng vì là Nguyên Thục, thế nên nó đành chịu chết khi mình không biết một chút kiến thức nào về y học cả. Nó muốn thi đậu đại học Luật nên chỉ biết cãi sao cho thắng được người ta thôi.

- Phòng anh ở đâu tôi sẽ đưa về. Lúc đó may ra tìm được ông bác sĩ nào đó chữa trị cho anh.

Trịnh Khải dù đang bị thương nặng và hạn chế cử động nhiều nhưng cũng gật đầu ra hiệu mình đi được. Trước đôi mắt mở to của Nguyên Thục, anh chầm chậm đứng lên với một nét mặt bình thản, tuyệt nhiên không lộ vẻ đau đớn gì của người đang bị thương khiến nó kinh ngạc. Chẳng lẽ vua chúa hồi xưa ai cũng có cái khí phách hơn người thế ư? Mà khoan đã, nói đến vua đến chúa, rõ ràng Mai Thế Dương đã gọi anh ta là chúa. Mà đã là chúa vậy tại sao lại giả làm thích khách để rồi bị trọng thương như thế? Biết bao sự nghi vấn xoay quanh đầu nó mà chưa thể giải thích được khiến Nguyên Thục rối tung rối mù lên. Thây kệ! Đem anh ta về phòng rồi tính, thắc mắc đó đợi khi nào anh ta hồi phục lại rồi hỏi sau cũng chưa muộn. Nguyên Thục tính nhanh trong đầu như thế, nó đợi cho Trịnh Khải tự rịt thứ bột màu trắng lên vết thương để cầm máu xong rồi bặm môi quàng một tay ngang người Trịnh Khải để dìu anh ra khỏi khu bếp. Trước khi đi nó cũng còn đủ thông minh để kịp “phi tang” đống xương gà vào chậu rác nằm bên hông khu nhà. 

Nguyên Thục đỡ Trịnh Khải ngồi xuống giường, nó nhíu mày khi trông thấy vết thương ngày càng loét rộng ra và máu cũng đã bắt đầu chảy lại. Cũng may cho anh ta là mình không phải là người sợ nhìn thấy máu, chứ nếu không đã la ầm lên từ nãy đến giờ rồi.

- Để tôi đi gọi bác sĩ … à quên, gọi … gọi đại phu cho anh.

Khi nói đến hai chữ “bác sĩ”, Nguyên Thục vội vàng sửa lại khi thoáng thấy cái chau mày của Trịnh Khải. Nó dợm quay người đi thì anh đã lên tiếng gọi giật lại trước khi nó chạm tay vào cánh cửa gỗ bóng loáng chạm khắc hoa văn.

- Không cần! Lấy cho ta lọ thuốc vàng để cạnh gía sách là được.

- Làm ơn đi! - Nguyên Thục đằng hắng một tiếng - Bị thương vầy làm sao rịt thuốc là khỏi đươc. Để tôi gọi đại phu cho.

- Không - Thấy Nguyên Thục không chịu làm theo ý mình, Trịnh Khải nhẹ nhàng lặp lại

- Ta nói lấy thì cứ lấy đi.

Thái độ kiên quyết của Trịnh Khải làm Nguyên Thục bực mình. Được! Đã thế, anh có chết thì tôi cũng mặc kệ. Nguyên Thục giậm chân thình thịch tỏ ý tức giận khi quay trở lại để lọ thuốc. Khi nãy, vì quá lo lắng nên nhất thời Nguyên Thục không để ý đến trong phòng Trịnh Khải có những gì, đến khi rảo mắt nhìn quanh một lượt khắp phòng thì nó mới sững cả người ra.....

o0o

Trong khi Nguyên Thục đang sững người với những gì vừa phát hiện được ở phòng Trịnh Khải thì trong phòng ngủ tập thể dành cho cung nhân, Bách Nhật lồm cồm ngồi dậy sau khi nhận thấy Nguyên Thục không có mặt trong phòng từ rất lâu vì chiếc nệm đã lạnh ngắt hơi người. Xỏ chân vào đôi hài thêu một cách cẩn thận, Bách Nhật rón rén quơ lấy đĩa đèn dầu leo lét đặt trên đầu giường rồi nhẹ nhàng lần ra cửa để tìm xem Nguyên Thục hiện đang ở nơi nào trong đêm hôm thanh vắng tĩnh lặng thế này.

Bách Nhật nhè nhẹ khép lại cánh cửa phòng và thoáng rùng mình khi có cơn gió lạnh từ đâu bất chợt ùa về. Rảo mắt dọc theo dãy hành lang sâu hun hút, những chiếc rèm mang màu sắc liêu trai mỏng manh nhẹ nhàng tung bay theo gió làm Bách Nhật cảm thấy phủ chúa này sao mà mênh mông và lạnh lẽo quá. Nó bỗng cảm thấy chạnh lòng khi nghĩ đến cái thời chúa Trịnh từng khuynh đảo triều Lê nay có lẽ chỉ còn trên những trang sách và hiện thực bây giờ khiến cho người khác cảm giác quá khứ chỉ còn là một lớp rêu phong. Bách Nhật khum tay che nghiêng ngọn lửa leo lét trong đĩa đèn dầu vì sợ bị gió thổi tắt. Nó lần theo ánh sáng từ nhỏ nhoi duy nhất tỏa trên tay mình để đi tìm Nguyên Thục và thầm thắc mắc không biết bạn mình đã đi đầu trong đêm hôm khuya khoắt thế này.

Đang lo lắng lần mò trong bóng tối vì phải băng ngang dãy hành lang lạnh lẽo sâu hun hút, Bách Nhật giật bắn mình khi bất chợt có ai đó từ phía sau vòng tay ôm lấy người mình. Tiếp theo sau đó là mùi hương sen thoang thoảng nhẹ nhàng và một giọng nói trầm ấm cất lên làm Bách Nhật nhất thời ngớ người ra.

- Tiểu Cúc! Cô đến đón ta phải không?

Tiểu Cúc! Bách Nhật nhíu mày khi nhận ra giọng nói này sao nghe quen thuộc biết chừng nào. Bách Nhật xoay người lại, nó giơ sát đĩa đèn dầu vào mặt người đó để rồi khi ánh lửa leo lét đủ soi tỏ một khuôn mặt thanh tú thì Bách Nhật mới nheo mắt lại vì nhận ra đó là người quen.

o0o

Lại nói về Ưu Phong, từ khi Tiểu Cúc dẫn Bách Nhật và Nguyên Thục lên đường đến phủ Đoan Nam Vương, thì anh cứ để bản thân mình đi vô định không chủ đích. Đến khi bóng chiều dần sa xuống trên con nước mênh mông lấp lánh, Ưu Phong mới từ tốn quay về lối cũ và tìm đến toà lượng phủ để gặp lại Trịnh Khải - một trong ba người bạn tri âm tri kỷ của mình. Định bụng đầu tiên người mình gặp sẽ là Trịnh Khải rồi sau đó mới đi gặp Tiểu Cúc, nhưng khi Ưu Phong vừa mới ló mặt vào trong phủ thì đã bị Dương thái phi giữ lại vì Trịnh Khải đang bận thết tiệc những người có công hộ giá mình lên ngôi. Biết lúc này có muốn gặp Trịnh Khải cũng không được, Ưu Phong đành ngồi nán lại trò chuyện với Dương thái phi và cùng uống vò rượu nữ nhi hồng chính tay bà đã ủ ngót ba năm. Ngồi đối ẩm với Dương thái phi cho đến nửa khuya, Ưu Phong đã thấy trong người chếnh choáng men say nên vội vã cáo từ Dương thái phi và nhanh chóng tìm gặp Tiểu Cúc vì không muốn để cô phải chờ vì lời hẹn của mình. Bước chân qua dãy hành lang tối mù mờ, Ưu Phong vô tình trông thấy một bóng người đang cầm đĩa đèn dầu đứng đó. Nghĩ là Tiểu Cúc vì thấy mình giờ này vẫn chưa tới nên mới cầm đèn ra đứng đợi, thế nên trong một phút thả người trong men say để quên hết chuyện đời, Ưu Phong bất giác choàng tay ôm lấy thân hình bé nhỏ - đinh ninh là Tiểu Cúc - kia vào lòng để rồi đôi mắt tĩnh lặng bất chợt mở to ra khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc rất đỗi mơ hồ từ trong ký ức xa xôi vọng về…

Ưu Phong vội vàng buông tấm thân mềm mại ấy ra khi cô gái quay phắt người lại. Đến khi ánh lửa leo lét từ chiếc đèn dầu trên tay cô gái soi rõ vào mặt mình thì trong nhất thời Ưu Phong ngẩn người ra vì nhận ra cô gái đó không phải là Tiểu Cúc mà là Bách Nhật - cô gái mình vừa mới chuộc ra từ Nguyệt Phi lầu sáng nay. Trông thấy rõ người vừa ôm mình là Ưu Phong, Bách Nhật nở một nụ cười dịu dàng, bàn tay nhỏ nhắn của nó lại nhẹ nhàng giơ lên và …

Bốp!!!

Trong đêm khuya thanh vắng tĩnh lặng, bất chợt một âm thanh giòn dã vang lên khiến lũ côn trùng đang chơi bản nhạc giao hưởng ngoài vườn phải im bặt vì mất đi niềm cảm hứng. Một bàn tay năm ngón đỏ lựng nằm ngay ngắn trên má phải của Ưu Phong khiến men rượu trong anh nhanh chóng được giải tỏa và tỉnh cả người ra vì lãnh phải cái tát đau như trời giáng này.

Trong cùng một ngày, Đạo hoa vương Trần Ưu Phong đã bị ăn hai cái tát - cái nào cái nấy đau đến nỗi sao sa đầy trời, hết thấy cả đường đi - từ một cô gái trong Nguyệt Phi lầu. Cũng may! Ưu phong bất giác lấy tay xoa má và khẽ nhăn mặt vì quá rát. Cũng may là bị một tát trong phủ chúa đang đêm khuya thanh vắng chứ nếu xảy ra lần nữa giữa chốn bá quan văn võ như Nguyệt Phi lầu thật thanh danh này không biết đổ vào đâu.

- Nè! Anh không sao chứ?

Sau khi đã ưu ái tặng cho Ưu Phong thêm một cái tát cho hai má đồng đều, Bách Nhật hỏi giọng quan tâm khi thấy má phải của anh đã bắt đầu đỏ ửng lên vì cái tát không thương tiếc của mình. Trước sự quan tâm của Bách Nhật, Ưu Phong nhìn sâu vào đôi mắt xám tro của nó, môi điểm một nụ cười nhẹ nhàng và giọng nói cũng không kém phần nhẹ nhàng.

- Đâu có sao! Chỉ là không thấy bầu trời đâu hết nữa thôi!

Biết Ưu Phong tuy ngoài mặt không có gì nhưng bên trong có lẽ đang tính kế trả thù vì lại bị nó tặng thêm một bạt tai miễn phí, Bách Nhật thấy mình quả đúng như câu tục ngữ “nợ vịt chưa qua nợ gà đã tới”. Trong khi nó chưa kịp lên tiếng nói gì sau câu “mát mẻ bóng gió” của Ưu Phong thì bất chợt khựng người lại vì những tiếng chân rầm rập đổ dồn về dãy hành lang hun hút gió. Phủ chúa đang yên lặng, tịch mịch trong đêm khuya thanh vắng bỗng chốc vang lên những tiếng la hét ồn ào huyên náo bởi tình huống nghiêm trọng của sự việc. Một tên thích khách bí ẩn không biết từ đâu đã đột nhập vào phủ và giết chết mười ba kiêu binh một cách êm thắm khiến những người còn lại nổi giận và quyết tâm tìm ra tên thích khách gan lớn tày trời này.

Những khuôn mặt kiêu ngạo, những thái độ kẻ cả, hách dịch, tất cả bọn kiêu binh - dưới danh nghĩa bảo vệ Trịnh Khải - đồng loạt xộc vào phủ chúa một cách hùng hổ. Chúng la hét ầm ĩ và tra hỏi đám lính tuần phủ gà mờ làm ăn thế nào mà lại để cho tên thích khách ấy ngang nhiên chạy vào như chỗ không người. Chứng kiến thái độ kiêu căng, ngạo mạn chẳng coi ai ra gì ấy, bọn cung nữ và các thái giám từ các phòng bị tiếng ồn đánh thức vội vã túa ra - chỉ còn biết đứng lặng lẽ nép qua môt bên để không làm cản đường. Còn đám lính tuần phủ chỉ còn biết trơ mặt ra, để nghe sự giáo huấn hùng hồn đến nỗi nước bọt văng phì phì vào mặt mà cũng không dám đưa tay vuốt.

Trong khi Bách Nhật còn đang đứng chông mắt về phía trước để xem đoàn người nào mà giữa đêm hôm khuya khoắt thế này lại làm ầm ĩ cả lên, thì Ưu Phong đã nhanh nhẹn nắm lấy tay Bách Nhật và kéo tọt vào một góc khuất mà không để cho nó kịp phản ứng gì. Thoạt đầu Bách Nhật tính lên tiếng phản đối, nhưng nó chợt suy nghĩ lại, nếu không có chuyện gì xảy ta tất Ưu Phong quyết không thể làm như thế sau khi bị một tát nên thân của mình, thế nên Bách Nhật bèn im lặng và thôi không chống cự mà vội quạt tắt ngọn lửa leo lét trên tay mình để bọn người kia không phát hiện ra. Ngọn đèn dầu vừa tắt, tức thì nguyên một đám lính tráng đai nịt gọn gàng rầm rập kéo qua như vũ bão. Sắc mặt ai nấy đều lộ vẻ nghiêm trọng và căng thẳng. Những đốm lửa bập bùng từ thanh củi khô trên tay mỗi người đang cầm phát ra tiếng kêu tí tách soi rõ những ánh gươm sáng ngời…

Bọn kiêu binh

Chúng đang đổ dồn về ngự lâu!!

★ Chương 15: Thoát hiểm

Trên bốn vách gỗ được chạm khắc hoa văn cầu kỳ của ngự lâu chính là vô số những lọ thuốc to nhỏ đủ màu sắc được đặt ngay ngắn trên mấy chiếc kệ làm Nguyên Thục hoa cả mắt. Ngoại trừ bàn ghế, trường kỷ, giường nệm ra, tất cả những chỗ trống còn lại được trưng dụng để đặt những lọ thuốc mà nó không biết tên cũng như công dụng là gì. Mùi hương dìu dịu từ cây nến thơm đặt trên chiếc giá bằng đồng tỏa ra nhẹ nhàng trong phòng tạo cho Nguyên Thục một cảm giác dễ chịu và sảng khoái. Quên mất vết thương cần đang chữa trị của Trịnh Khải, Nguyên Thục say sưa ngắm nhìn những lọ thuốc cầu kỳ có, đơn giản có, kim có, cổ có một cách thích thú. Ngắm thôi chưa đã, nó còn tính sờ tay vào cái lọ nhỏ nhất cho đã thì sau lưng bỗng vang lên giọng nói lạnh lùng của của Trịnh Khải.

- Đừng động vào! Tất cả chúng đều là độc dược đó.

Sự cảnh báo kịp thời của Trịnh Khải đã làm cho Nguyên Thục rụt phắt tay lại, mọi sự thích thú về những cái lọ xinh xinh ấy trong phút chốc đều tiêu tan, chỉ còn lại sự sợ hãi và cảnh giác trước tất cả mọi thứ trong phòng của Trịnh Khải. Anh ta tàng trữ ngần ấy thuốc độc như thế để làm gì? Chẳng lẽ anh ta lại có thú vui sưu tầm độc dược ư? Nguyên Thục với lấy lọ thuốc màu vàng mà Trịnh Khải đã nói một cách rụt rè khiến anh phải lên tiếng trấn an trước phản ứng quá ư là thận trọng của nó.

- Mau đưa cho ta. Lọ thuốc đó không sao.

Nguyên Thục thở hắt ra một hơi, nó vội vã đưa cho Trịnh Khải lọ thuốc và lùi sang một bên để ngắm nghía xem anh ta làm thế nào trước vết thương ngày môt trầm trọng của mình mà không cần nhờ đến bác sĩ như thế này. Mặc cho nó ngấp nghé bên cạnh, Trịnh Khải cởi chiếc áo đã thấm máu của mình ra, anh lấy tay mở nắp và khẽ rịt vào vết thương của mình một thứ chất bột màu trắng như bột năng trước đôi mắt mở to của Nguyên Thục. Cái vết thương đã khiến máu chảy ra tràn trề ấy lại chỉ là một vết cứa sâu hoắm dài bằng nửa gang tay không hơn không kém, làm Nguyên Thục cảm thấy bất ngờ đến đâm ra khó hiểu. Nhưng nó còn chưa kịp mở miệng hỏi gì thì những bước chân nặng nề bên ngoài đang đổ dồn về căn phòng ngày càng vang lên rõ ràng làm nó phải vểnh tai lên nghe ngóng và tự hỏi lại chuỵên gì xảy ra nữa trước khuôn mặt đang dần tối lại của Trịnh Khải.

Bọn kiêu binh!

Tiếng chân đang giẫm huỳnh huỵch trên những viên gạch bông sáng loáng đồng loạt dừng lại trước cửa tòa ngự lâu. Nguyên Thục hồi hộp khi cảm nhận thấy bầu không khí ngột ngạt, nặng nề mang hơi thở của tử thần bất chợt phả vào gáy nó. Giả như Trịnh Khải quả thật là thích khách thì chắc chắn anh ta đã đánh nhau với ai đó đến nỗi mang trọng thương mà về đây. Mà nếu thế chắc phải có nguyên nhân gì anh ta mới làm như vậy và không muốn cho mọi người biết để tránh trường hợp động đến bọn quan quân đang đứng ngòai kia. Nguyên Thục cắn môi khi vết thương của Trịnh Khải vẫn còn đang rỉ máu. Chỉ cần nhìn khuôn mặt xanh xao lấm tấm những giọt mồ hôi kia cũng đủ hiểu anh đang chịu đựng sự đau đớn đến dường nào. Dù không biết cái đám đang đứng trước phòng Trịnh Khải - gõ muốn nát cả cánh cửa ấy - thực ra là ai, nhưng căn cứ vào nét mặt không lấy gì làm sáng sủa lắm của anh, Nguyên Thục cũng đã phần nào đoán ra được đám người vừa mới tới ấy chẳng tốt lành gì. Nếu để cho họ thấy vết thương của Trịnh Khải, thì chắc chắn mọi việc cũng sẽ bị vỡ lỡ ra, nếu thế thì một đứa vô can như nó cũng không tránh khỏi bị vạ lây.

Cánh cửa đang oằn mình trước hàng trăm cái gõ mang theo sự nôn nóng và tức giận của những người đang đứng ở bên ngoài ngày càng vang lên dồn dập. Nguyên Thục hết nhìn cánh cửa, rồi quay sang nhìn Trịnh Khải lúc này đang nhắm mắt lại để hồi phục vết thương. Mở cũng chết mà không mở cũng chết. Nguyên Thục mím môi lại, thôi thì nó đành liều một phen vậy.

Bọn kiêu binh đang đứng dậm chân ở bên ngoài thấy mình gõ cửa đã lâu nhưng tuyệt nhiên vẫn không thấy bên trong có động tĩnh gì thì chúng bắt đầu thấy nghi ngờ và đồng loạt rút kiếm ra để thủ thế. Nếu tên thích khách quả nhiên không nằm ngoài suy đoán của bọn chúng hiện đang trốn trong cái phòng này - sau khi đã lục soát nát cả phủ chúa từ bên trong lẫn bên ngoài - thì những lưỡi gươm này sẽ không chút chần chừ mà lấy mạng ông ta ngay vì tội bao che cho tên thích khách ấy. Cái phủ chúa Trịnh xa hoa, lộng lẫy này vốn chỉ như ngọn đèn trước gió, như những cây cột nhà bị mối ăn đến rệu rã, thế nên bây giờ chỉ cần thổi nhẹ hay đưa tay chạm vào là ngọn đèn hay cái cột nhà vốn dĩ đã tàn tạ ấy có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Lẽ dĩ nhiên ông ta nếu còn muốn sống, còn muốn làm chúa thì liệu chừng hãy tỏ ra biết điều một chút, nếu không đừng trách sao chúng ta ra tay lại soán chúa lật ngôi.

Trong khi bọn kiêu binh đang trao nhau những cái nhìn để hội ý thì cánh cửa vốn đang đóng im ỉm bỗng bật mở làm cả bọn thoáng giật mình và lui về phía sau môt bước. Nguyên Thục đứng sừng sững ở đó. Liếc mắt nhìn bọn kiêu binh trước mặt mình một cách ranh mãnh, nó cố sức lấy một cái giọng ngọt ngào đến hết mức có thể trong khi một tay chắn ngang cửa, sao cho chỉ vừa đủ để một người có thể ngó vào trong…

- Các vị đại nhân, đêm hôm khuya khoắt, sao các ngài không ở nhà ngủ mà đến đây làm gì?

Trong nhất thời, bọn kiêu binh có hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy Nguyên Thục. Từ trước đến nay chúng chưa từng thấy Trịnh Khải gần gũi một người nữ nhi nào, nay bỗng nhiên lại đào đâu ra một cô gái xuất hiện trong phòng - trên người thì quấn độc nhất một chiếc chăn bông. Cho dù là những người nghiêm túc có học hành cũng phải nghi ngờ chứ nói chi cái đám phàm phu tục tử ở kỹ viện thường xuyên hơn ở nhà như bọn kiêu binh này.

- Ngươi là ai? Sao lại có mặt ở đây?

Một tên kiêu binh có hàm răng “lên bờ xuống ruộng” không ngừng dò xét khắp người Nguyên Thục - bằng thái độ vô cùng cợt nhả - hất hàm hỏi. Nguyên Thục chớp chớp mắt, nó giả bộ lấy tay gõ gõ lên đầu một cách õng ẹo rồi nghiêng người dựa vào cánh cửa - trước hàng tá cái miệng há ra quên ngậm lại - để hạn chế tầm nhìn của những đôi mắt hiếu kỳ đang dòm vào bên trong.

- Tôi là ai? Hỏi thừa. Dĩ nhiên tôi là thiếp yêu của chúa công rồi. Còn vì sao lại có mặt ở đây? Các vị thông minh tuyệt đỉnh như thế thì phải hiểu ra chứ? Cần tôi phải giải thích sao?

Nhìn Nguyên Thục vừa nói vừa cười với điệu bộ ngúng ngẩy, nũng nịu, tên kiêu binh đang đứng kiễng chân săm soi vào trong phòng để xem Trịnh Khải đang làm gì lập tức ngẩng phắt mặt lên, quát lớn.

- Láo toét! Ta biết xưa nay chúa công không hề gần gũi nữ sắc. Cớ sao hôm nay lại cho gọi ngươi vào phòng? Thật ra ngươi là ai?

Thấy tên kiêu binh trợn mắt la hét làm cho những cung nhân đứng lấp ló từ xa cũng lắng tai nghe ngóng xem đang xảy ra chuyện gì, Nguyên Thục khẽ đưa tay lên môi và “suỵt” một tiếng bằng thái độ vô cùng nghiêm trọng khiến tên kiêu binh cũng phải ngẩn người ra.

- Trời! Đại nhân nói khẽ thôi, kẻo đánh thức chúa công thì phiền lắm. Giờ tôi hỏi ngài một câu nhé. Ngài có sáng sáng chiều chiều túc trực bên cạnh chúa công không?

Nghe Nguyên Thục chất vấn mình, tên kiêu binh trợn mắt lên và tính quát tháo theo thói quen như thường lệ, nhưng bắt gặp cái ra hiệu “nói khe khẽ thôi” của NguyênThục, bất giác hắn ta cũng khom người xuống và nói nhỏ bằng cái giọng gầm gừ trong cổ họng.

- Ngươi tưởng ta rảnh lắm hay sao mà ngày nào cũng kề cận chúa công được?

- Đó! Thấy chưa? - Nguyên Thục mỉm cười ngọt ngào - Ngài bận trăm công ngàn việc như thế thì đâu thể có thời gian bên cạnh chúa công mọi lúc mọi nơi, làm sao biết được chúa công có gần gũi nữ sắc hay không? Chẳng lẽ chúa công phải gọi các vị đến mà nói: Này các khanh! Tối nay ta sẽ gọi cô ấy tới phòng mình. Các vị cũng là đàn ông mà, mấy chuyện đó ai tiện nói ra chứ?

Nghe Nguyên Thục nói một hơi không ngừng nghỉ, sắc mặt đang xanh tái của tên kiêu binh bỗng đổi sang đỏ như màu mận chín. Liếc mắt nhìn những tên còn lại đang ngơ ngác, Nguyên Thục thừa biết chúng đã bắt đầu phân vân. Nhưng còn sợ như chưa chắc ăn, Nguyên Thục bèn bồi thêm mấy câu cho vững dạ.

- Không tin các vị cứ đi hỏi Mai Thế Dương xem khi nãy anh ta đã thấy những gì trong nhà bếp. Chính vì chúa công thương tôi lúc nào đi gặp người cũng phải lén lút nên hôm nay người mới bù đắp cho tôi. Ngờ đâu các vị lại đến phá hoại thế này, hỏi tôi phải làm sao đây!

Đôi mắt của Nguyên Thục bắt đầu rơm rớm nước đặng tăng thêm phần thuyết phục cho màn kịch đang trình diễn trước khán giả này. Đúng như nó nghĩ, đàn ông thời nào cũng thường không thích thấy phụ nữ phải khóc. Bọn kiêu binh quả nhiên đã thoáng ngần ngừ khi nhìn thấy nó long lanh những giọt lệ hờn tủi trên rèm mi. Nhưng một tên trong chúng dù có đang bối rối cỡ nào cũng còn cố vớt vát đôi câu, hòng truy tìm hung thủ để trả thù cho đồng bạn của mình.

- Nhưng ban nãy đã có một tên thích khách chạy vào phủ chúa. Chẳng lẽ chúa công và ngươi không biết gì sao?

- Đại nhân! - Nguyên Thục bĩu môi vì sự dây dưa khó chịu của tên này - Nếu tôi là tên thích khách đó thì chẳng dại gì mà chạy vào cái phủ chúa này. Nơi đây trùng trùng lớp lớp lính canh bảo vệ, lại thêm uy danh của các ngài thì ngu sao chạy vào đây để bị bắt? Chạy chỗ khác chẳng phải an toàn hơn à? Tôi chắc chắn cái người hô toán lên là có thích khách ấy ban đêm buồn ngủ quá nên trông gà hóa cuốc, thấy con sóc nào đó trong vườn nên tưởng có thích khách thôi.

Bọn kiêu binh bất giác đều nhíu mày lại khi nghe Nguyên Thục phân tích tình hình, lý lẽ chuẩn xác của nó hợp tình hợp lý đến mức chúng phải đưa mắt nhìn nhau để hội ý xem bây giờ nên hành động thế nào. Bọn chúng ban đầu hùng hổ kéo đến là thế, hung hãn là thế, nhưng giờ đây, nét mặt của tên nào tên nấy đều thộn ra như đang bị che phủ bởi một màn sương dày đặc và bắt đầu thấy hoang mang và nghi ngờ trước suy đoán của mình. Quả là đúng như thế thật, trong phủ chúa được cắt đặt lính gác thay phiên đi tuần tra một cách chặt chẽ lại có thêm uy danh của bọn chúng, tên thích khách này có to gan cách mấy cũng không dám chạy vào nơi này. Nếu cứ quả quyết rằng nó chạy vào đây thì uy danh của bọn chúng há chẳng phải đã bị suy giảm và bị hạ bệ trước mặt con bé này ư? Chắc chắn tên khốn trông gà hóa cuốc kia đã nhầm lẫn rồi. Thật tức chết đi được! Như vậy chúng ta đành phải tỏa ra bên ngoài để tìm thôi. Đứng chôn chân tại đây chỉ tổ phí thời gian. Mà có khi giờ tên thích khách đó đã cao chạy xa bay rồi cũng nên. Thật càng nghĩ càng không sao nuốt trôi cơn giận này được, cái tên gà mờ kia nhất định phải cho một trận nhừ xương ra cho chừa cái tội đã mộng du còn nói mớ.

Trong khi Nguyên Thục đang lo đối đáp với bọn kiêu binh, thì Bách Nhật đang đứng lấp ló trong đám cung nữ và thái giám để xem xét tình hình. Khi nhìn thấy toán kiêu binh hùng hổ chất vấn Nguyên Thục, Bách Nhật lo lắng thầm trong bụng vì sợ chúng gây khó dễ cho bạn mình và toan lên tiếng để nói gỡ dùm Nguyên Thục phần nào nhưng Ưu Phong đã đưa tay ngăn cản. Trước đôi mắt tỏ ra khó hiểu của nó, Ưu Phong vẫn nhìn về phía trước, bàn tay vô tình đặt lên vai Bách Nhật và đôi mắt tĩnh lặng lung linh vì ánh nến giữa đêm khuya.

- Đừng xen vào! Chắc chắn cô gái ấy và Trịnh Khải đang phối hợp với nhau, cô xen vào chỉ thêm rắc rối mà thôi!

- Nhưng…

- Không sao! Cũng như tôi tin Trịnh Khải, cô nhất định phải tin tưởng bạn của cô…

Ưu Phong chỉ nói đến đó rồi không nói thêm một lời nào nữa, bàn tay anh từ từ hạ xuống để lại hơi ấm còn vương trên vai Bách Nhật. Ngước mắt nhìn khuôn mặt thanh tú của Ưu Phong khuất trong bóng tối, Bách Nhật chỉ thấy đôi mắt anh lấp lánh nhưng chẳng thể hiểu nổi đằng sau đôi mắt lúc nào cũng yên ả ấy đang chất chứa những nội tâm gì. Thôi không suy nghĩ nhiều thêm nữa vì không muốn đi quá giới hạn tò mò, Bách Nhật lại tiếp tục theo dõi tình hình đang diễn ra giữa bọn kiêu binh với Nguyên Thục, và thầm mong sao như đúng lời Ưu Phong nói. Cái lũ người tay mang gươm giáo ấy nhanh chóng biến đi cho nó nhờ

Trong khi Bách Nhật đang khấn thầm trong bụng, thì Nguyên Thục chỉ đứng lặng yên nhìn ngắm những nét mặt dần dần thay đổi của bọn kiêu binh mà không nói thêm lời nào, trong bụng ngầm biết chắc chắn bọn chúng sẽ rút lui để bảo toàn cái uy danh hão của mình trước một con bé xa lạ này. Nguyên Thục cười thầm trong bụng. Nó vội cúi đầu xuống nhìn bàn chân mình miết lên viên gạch bông sặc sỡ để bọn chúng khỏi thấy vẻ mặt đắc thắng của nó, thì bỗng có vòng tay của ai đó từ phía sau ôm lấy mình một cách dịu dàng khiến Nguyên Thục giật bắn cả người.

- Đêm hôm khuya khoắt thế này mà các khanh còn đến đây làm gì?

Cái giọng nhẹ như hơi thở của Trịnh Khải vang lên, mùi hương trầm từ ống tay áo anh nhè nhẹ tỏa ra khiến Nguyên Thục hoảng hồn. Từ trước nay, nó chưa bao giờ thân cận quá mức với một người con trai khác nói gì đến ôm ấp hay một cái nắm tay. Thế mà bây giờ nó lại bị một chàng trai ôm gọn vào lòng và người đó lại là vị chúa được lịch sử trân trọng nhắc đến. Trong giây lát, vì quá ngỡ ngàng và xấu hổ trước sự thân mật quá đáng ấy, Nguyên Thục tính xô Trịnh Khải ra nhưng đầu óc linh hoạt của nó cũng chợt nhớ ra rằng mình đang đóng vai gì trong vở kịch này. Đã trót thì phải trét, thế nên Nguyên Thục đành mím môi im lặng và tự nhủ rằng sẽ không bao giờ để chuyện này xảy ra một lần nữa, một lần cũng không.

Về phần bọn kiêu binh, đang trong cơn tức giận lại thấy Trịnh Khải xuất hiện, vẻ mặt hồng hào, tươi nhuận và tuyệt nhiên chẳng có dấu hiệu gọi là bị thương trong khi vòng tay lại ôm ấp Nguyên Thục trông rất chi là tình cảm thì mọi nghi ngờ trong đầu đều bị xóa sạch. Bọn chúng đưa mắt nhìn nhau để hội ý, chừng như đã hội ý xong, tên kiêu binh có đôi mắt hí vội vàng lên tiếng.

- Chúa công! Chẳng qua chúng tôi sợ tên thích khách táo gan ấy làm kinh động đến ngài nên mới đến đây để xem ngài thế nào? Nay thấy ngài thế này thì chắc không việc gì rồi.

- Ta không sao - Trịnh Khải mỉm cười trước cái lưỡi không xương nhiều đường lắc léo của cái đám kiêu binh này - Các khanh có thể lui được rồi.

Biết mình không thể nấn ná ở đây lâu trong khi tung tích của tên thích khách còn chưa bắt được, thế nên sau cái cúi người hành lễ, chúng nhanh chóng rút đi để phủ chúa lại chìm vào im lặng như trước đây. Đợi cho những tiếng chân ngày càng xa dần và mất hẳn trong đêm tối, Nguyên Thục mới vùng ra khỏi vòng tay của Trịnh Khải. Tránh nhìn vào mắt anh để che giấu sự bối rối, Nguyên Thục cởi tấm chăn trên người ra và quăng nó lên giường như vừa trút bỏ một gánh nặng trong khi Trịnh Khải ngồi xuống chiếc ghế nhỏ xinh được đặt ở cạnh giường.

- Lần này ta phải cám ơn cô rồi.

Thái độ hòa hoãn của Trịnh Khải khiến Nguyên Thục đang bận vuốt lại quần áo mình cho thẳng thớm cũng phải ngẩng đầu lên dò xét xem anh có nói thật hay không, để rồi bắt gặp cái nhìn dịu dàng của anh nó lại hấp tấp ngó sang chỗ khác và nói trống không.

- Tôi không tốt lành gì để giúp anh. Chẳng qua là nếu anh ”nguy” thì tôi cũng phải “hiểm” theo thôi. Nhưng cũng may là chúng không bước vào trong phòng, nếu không thì …

- Có cho vàng chúng cũng không dám bước vào.

Thấy Trịnh Khải nói bằng chất giọng vô cùng tự tin, Nguyên Thục không nén nổi tò mò. Nó quay sang nhìn anh lom lom cứ như thế trước mặt mình là người ngoài hành tinh mới vừa bước xuống từ sao Hỏa hệt như mấy bộ phim vẫn thường hay chiếu trên ti vi

- Sao anh chắc thế?

- Vì từ cánh cửa cho đến bàn ghế, tất cả mọi thứ trong phòng ta đều có độc.

Đôi mắt sâu hun hút của Trịnh Khải bỗng nhiên lấp lánh ánh sáng khi nói đến “độc” làm Nguyên Thục đang ngồi trên giường bỗng té lăn xuống đất vì được anh tiết lộ sự thật trong khi vẻ mặt lại vô cùng thản nhiên. Thấy Nguyên Thục đang ngồi bỗng dưng lăn ra đất, Trịnh Khải vội đứng lên tính đỡ nó dậy thì Nguyên Thục nhanh chóng né người sang một bên để tránh sự đụng chạm, đoạn la làng chói lói.

- Đừng đụng vào tôi! Lỡ trên người anh cũng có độc thì sao?

Phản ứng hơi quá mức của nó làm Trịnh Khải khựng người lại. Anh hơi nhíu mày tỏ ý không hài lòng nhưng cũng ngồi xuống ghế, mặc cho nó lồm cồm bò dậy và đưa mắt nhìn anh một cách đề phòng.

- Cô nói đúng. Tốt nhất đừng động vào người ta vì nó cũng có độc.

- Vậy … vậy khi nãy anh mới! khi nãy… anh mới... - Nguyên Thục hoảng hốt la lên khi nhớ lại nó và Trịnh Khải đã va chạm vào nhau những hai lần, lại còn đoạn đường nó đã dìu anh đến phòng nữa chứ. Ôi trời! Nếu thế thì nó đã trúng phải độc rồi còn đâu.

Thấy Nguyên Thục vì quá hoảng hốt mà lắp bắp mãi chỉ mới nói được có hai câu trong khi tình huống diễn ra vô cùng căng thẳng với bọn kiêu binh mà cô nàng thản nhiên diễn một cách ngon lành, Trịnh Khải dù đang bực dọc cũng không thể nhịn được cười.

- Tôi bị anh hại cho thê thảm vầy mà còn cười được nữa hả?

- Bình tĩnh đi - Trịnh Khải vừa nói vừa cười, nhưng khi vấp phải khuôn mặt đang tím lại của nó, anh e hèm vài tiếng và trở lại tư thế nghiêm nghị như lúc ban đầu - Nếu cô bị trúng độc thật thì có còn ngồi đây để bù lu bù loa thế không?

Đang lo sốt vó vì bản thân mình có nguy cơ sẽ phải xuống mồ, nhưng khi nghe Trịnh Khải nói thế, nét mặt đang xanh xám của Nguyên Thục bỗng trở nên mừng rỡ khác thường.

- Thật sao? Vậy nghĩa là tôi vẫn chưa bị trúng độc? Thế sao khi nãy anh lại nói…

- Ta không nói đùa. Thật sự là trên người ta cũng có độc, và khi ở trong nhà bếp thì cô cũng đã trúng độc.

Trịnh Khải lúc này đã thôi cười, anh nghiêm nghị nhìn thẳng vào khuôn mặt đang tỏ ra khó hiểu của nó mà đưa mắt về phía cây nến đang tỏa ra mùi hương dìu dịu khắp căn phòng.

- Chính mùi hương của cây nến đó đã giải độc cho cô. Nếu không cô đã trở thành xác khô từ lâu rồi.

Nguyên Thục há hốc miệng nhìn cây nến thơm đỏ rực trên chiếc giá đồng tỏa ra làn khói trắng mỏng, yếu đuối, lảng bảng vờn khắp ngõ ngách của căn phòng. Mùi hương ngọt ngào ấy khiến Nguyên Thục cảm thấy vô cùng dễ chịu và sảng khoái, nhưng điều mà nó không ngờ nhất khi chính mùi hương ấy lại là thuốc giải cho những chất kịch độc được bôi lên khắp đồ vật trong phòng kể cả trên người của anh ta. Ý nghĩ ấy làm cho Nguyên Thục rùng mình một cái và bất giác liếc về phía Trịnh Khải. Thật chẳng hiểu anh ta nghĩ thế nào mà đem bôi tùm lum vậy nữa, thuốc độc chứ có phải là chất bổ đâu. Ham chi mấy thứ dễ chết người ấy, hại nó một phen hú vía. À! Hú vía gì nữa! Chính bản thân nó cũng đã trúng độc và suýt chết còn gì. Chả trách cái lũ quan quân ấy chỉ dám đứng ngấp nghé ở bên ngoài ngó vào mà không dám bước chân vô. Hèn chi khi họ thấy nó xuất hiện và thản nhiên tựa người vào cánh cửa được bôi chất kịch độc ấy một cách thoải mái mà không hề e sợ, ai nấy đều há cả miệng ra và trợn tròn mắt lên…

Trong khi Nguyên Thục còn bận rộn với bao suy nghĩ trong đầu mình thì Trịnh Khải cũng đang có những mối bận tâm khác. Tuy chuyện ngày hôm nay coi như đã êm xuôi và không bị vỡ lỡ, nhưng chúng cũng đã bắt đầu nghi ngờ anh và muốn ra tay trừ khử vì đã cảm nhận thấy nguy cơ bắt đầu dần tiến về phía mình. Nếu Trịnh Khải cứ ở yên trong phòng không ra ngoài, thì chắc chắn anh sẽ được an toàn một cách tuyệt đối. Nhưng chẳng lẽ suốt đời anh phải giam mình trong cái nơi cung cấm lạnh lẽo này sao. Như thế không ổn. Ta thà chết chứ không bao giờ chịu nhân nhượng cho bọn kiêu binh vốn coi mình là ông trời thao túng quyền hành trong tay này. Không khử được hết thì trước tiên cứ khử từng đứa một cách êm thấm. Nhưng suy đi tính lại thì có lẽ cách đó vẫn không mấy an toàn, nếu như mình chưa khử hết chúng mà chúng đã khử mình trước thì sao? Quân trong phủ thì yếu vía, quan trong phủ thì bạc nhược, nghe đến kiêu binh thì loạn cả lên và sợ mất mật thế nên chẳng thể trông cậy hay bàn bạc đuợc gì.

Trịnh khải bất giác đưa mắt nhìn Nguyên Thục khi nó đang ngó quanh để xem chỗ nào có thể ngồi được mà không bị dính độc, đôi mắt sâu thẳm của anh có hơi nheo lại khi nhớ đến màn đối đáp của cô gái cung nữ này với bọn kiêu binh. Khả năng ứng đối và sự điềm tĩnh đó ở cô gái này thật khó có thể tìm thấy ở người nào khác, nhất là khi đứng trước mặt lũ kiêu binh mà dân chúng Bắc hà đã phải nhún mình gọi bằng cha. Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu, Trịnh Khải mỉm cười khi Nguyên Thục bắt gặp ánh mắt của mình. Không hề né tránh ánh mắt tỏ ra đề phòng đó của nó, anh từ tốn cất lời để nói ra ý định vừa thoáng qua trong đầu nhưng cũng suy tính kỹ về sau này của mình.

- Cô tên gì?

- Tôi là Nguyên Thục!! Thục trong từ chín chắn dịu dàng, nghĩa là một cô gái hiền thục dịu dàng.

Thấy Trịnh Khải đột ngột hỏi tên mình, Nguyên Thục hơi ngớ người ra một chút nhưng cũng trả lời. Nghe Nguyên Thục vừa trả lời và đồng thời diễn giải cái tên của mình, Trịnh Khải bất giác mỉm cười, nụ cười của anh khiến Nguyên Thục chớp mắt một cái vì hiếm thấy ai cười… dịu dàng như chàng trai này…

- Nguyên Thục! Cô có đồng ý làm phi tử của tôi không?

★ Chương 16: Kịch

Phải nói là từ trước đến nay, chưa bao giờ Linh Lan cảm thấy mình lâm vào tình cảnh chán như con gián thế này. Lạc về quá khứ nhưng có anh có em thì ít ra cũng thấy an tâm phần nào, thế nhưng nay Anh Tú lại bỗng nhiên biến đi đâu mất, còn bản thân Linh Lan thì cứ đứng lơ ngơ mãi ở một chỗ để đợi Anh Tú quay trở về vì sợ lạc mất anh mình. Thoạt tiên nó tính tìm một chỗ nào đó gần quán “Dĩ Thực” để dễ bề trông thấy Anh Tú, thế nhưng Linh Lan lại ngần ngại khi nhớ đến chàng trai mà nó đã lừa đảo để trả tiền giùm. Tuy nhận định khách quan anh ta là người tốt, nhưng nếu một khi biết mình đã bị lừa thì có tốt mấy cũng phải nổi giận, mà đã nổi giận, rủi anh ta vô tình trông thấy nó thì thôi rồi… lượm ơi…!! Chính vì nghĩ “xa” như thế nên Linh Lan bỏ ngay ý định may rủi ấy và hướng thẳng đến bờ sông - nơi hai anh em đã song kiếm hợp bích lừa chàng trai áo đen nọ để lấy tiền. Chậc! Linh Lan than thầm trong bụng, từ lúc đặt chân tới đây nó đã bất đắc dĩ phải lừa đảo hai người. Ngẫm lại, ở đây lạ nước lạ cái, có túng thiếu thế nào cũng không nên gây thù chuốc oán với người ta nhiều kẻo gieo gió gặt bão nữa thì tàn đời cô Lựu. Có bất tiện thiếu thốn gì bây giờ phải cố gắng tự xoay sở lấy, chứ nếu cứ đi lừa đảo mãi cũng chẳng hay ho gì.

- Nè! Cẩn thận đó!

Trong lúc đang mải mê suy nghĩ để tìm cách sinh tồn giữa chốn quá khứ binh đao và tìm lại Anh Tú, Linh Lan giật bắn cả mình khi bất chợt một tiếng quát thánh thót từ phía sau vọng tới kèm theo tiếng ngựa hý lồng lên. Linh Lan hoảng hồn quay phắt người lại. Đôi mắt trong veo của nó in rõ bóng một con ngựa bạc đang chảy nhồm lên vì bị cô gái mặc võ phục ngồi trên lưng níu chặt sợi dây cương. Hiểu ra mình chính là nguyên nhân đã làm con ngựa tức giận vì hiên ngang đi giữa đường mà không biết đến phía sau có gì, Linh Lan hoảng hồn ngã ngồi ra đất vì chỉ còn một chút nữa thôi là con ngựa đã dẫm bẹp nó nếu cô gái không kịp thời ghìm cương lại.

- Cô không sao chứ?

Sau khi đã vỗ về cho con tuấn mã có chiếc bờm màu bạc lấp lánh nguôi lại cơn tức giận vì bị cản lối, cô gái mặc võ phục vội vàng nhảy xuống ngựa và ân cần lên tiếng hỏi thăm. Sự quan tâm dịu dàng ấy khiến khuôn mặt đang tái lại vì sợ của Linh Lan dần hồng hào trở lại. Nó loạng choạng đứng lên và nhẹ mỉm cười vì thấy sự lo lắng của cô gái khi đỡ lấy cánh tay đang run rẩy của mình.

- Em không sao! Cám ơn chị…

Thấy khuôn mặt của Linh Lan vì vẫn còn tái xanh do dư âm của sự sợ hãi, cô gái nhẹ nhàng giữ lấy tay nó vì sợ nó sẽ bất thần ngã lăn ra đất một khi mình buông tay ra. Nhận thấy sự ân cần của cô gái đối với một người xa lạ chỉ mới gặp mặt lần đầu tiên - lại ở chốn quá khứ không người quen biết này - Linh Lan thoáng cảm động trong lòng. Bờ môi nó mấp máy định nói lời cám ơn theo thói quen nhưng chưa kịp thốt ra lời nào thì cái bụng xấu tính của nó bất giác phát ra tiếng kêu rột rột mỗi khi kiến bò bụng làm nó đỏ mặt lên khi cô gái nhíu mày nhìn lom lom vào mặt mình.

- Làm cô sợ hãi thế này tôi thật trong bụng lấy làm ấy náy! Tôi sẽ chuộc lỗi với cô bằng việc mời cô một bữa ăn! Tôi là Bùi Thị Xuân, còn cô?

Linh Lan thầm khen trọng bụng vì sự tế nhị của cô gái này, nhưng điều khiến nó kinh ngạc hơn chính là khi nghe cô giới thiệu tên mình là Bùi Thị Xuân. Bùi Thị Xuân! Cha mẹ ơi, có thật cô gái này là Bùi Thị Xuân không vậy trời? Nếu quả đúng thế thật thì nó đã gặp được một nhân vật nổi danh trong lịch sử, nữ tướng Bùi Thị Xuân – người mà tên được đặt cho ngôi trường em họ nó đang theo học đây sao? Ôi trời ơi! Tiếc quá, tiếc quá, nếu có máy ảnh hay điện thoại di động ở đây là nó đã chụp luôn mấy tấm hình đem về bán đấu giá bảo đảm kiếm được bộn tiền rồi…

- Linh Lan! Cô sao thế? Cô bị đau chỗ nào à?

Linh Lan cứ tiếc hùi hụi mãi như thế cho đến khi ngồi trong quán ăn mà vẫn chưa dứt. Dường như không biết được những tâm sự ngổn ngang trăm mối đó nên khi thấy nét mặt đăm chiêu của nó, Bùi Thị Xuân vô cùng lo lắng vì tưởng con ngân câu của mình đã làm nó bị thương, cô bèn lên tiếng ân cần hỏi dò. Chính giọng nói thanh tao của Thị Xuân đã đánh thức Linh Lan ra khỏi sự tiếc nuối đang chiếm cứ lấy đầu óc. Linh Lan vội nhoẻn cười và tính lên tiếng đính chính khi Xuân hỏi thăm đến mình thì bỗng một tiếng quát bất thần vang lên khiến nó khựng ngay người lại và cả quán ăn bỗng chốc xôn xao cả lên. Ở cuối góc phòng, có hai người thanh niên đang gân cổ lên cãi nhau đến đỏ mặt tía tai khiến cho tất cả những vị khách - bao gồm cả Linh Lan và Thị Xuân - đều phải chú mục về phía họ để theo dõi xem chuyện gì đã xảy ra.

- A Mão, rõ ràng cậu đã mượn của tôi một quan tiền! Sao bây giờ lại trở mặt chối phắt đi như thế?

- Ơ hay, cậu này nói lạ! Tôi không mượn tiền của cậu thì làm sao nhận được! A Sửu! Trước mặt bàn dân thiên hạ thế này cậu chớ có đổ vạ cho tôi!

Cứ như thế, hai người thanh niên - một người nói có một người nói không - khiến cả quán ăn trong phút chốc xôn xao ầm ĩ cả lên. Tới chừng như thấy đối phương dây dưa mãi à chẳng chịu buông tha cho mình, hai người thanh niên đồng loạt xắn tay áo lên tới tận bắp rồi lăn xả vào nhau đánh túi bụi hệt như hai con trâu mộng đang cố sức húc thủng bụng của đối phương. Trông thấy cảnh tượng náo loạn ầm ĩ trong quán, Linh Lan lắc đầu ngao ngán thầm khi nghĩ đến trời đánh còn tránh bữa ăn, huống chi hai người thanh niên này lại nhè lúc nó đang ăn mà đánh đấm huỳnh huỵch khiến cả cái quán chộn rộn, phấn khích vì đang cổ động những người trong cuộc chơi. Nhớ lại lời hai người đàn ông trước khi đánh nhau đã cự cãi, đôi lông mày thanh tú của Linh Lan nhíu lại trong phút chốc rồi đột ngột giãn ra. Nó nghiêng người thì thầm vài câu gì đó vào tai của Bùi Thị Xuân và chẳng biết những lời đó là gì mà chỉ thấy Xuân gật đầu rồi mỉm cười một cách đồng tình.

Không hề hay biết một cô gái từ phía sau đang nhẹ nhàng tiến về phía mình, hai người thanh niên nọ vẫn hung hăng lao vào nhau để giải quyết món nợ trước mắt. Mặc cho phân nửa lượng khách trong quán ăn đang bu lại để xem cảnh thú vị đang diễn ra, trong khi phân nửa đã vội vàng bỏ chạy ra khỏi quán để tránh khỏi vạ lây đến mình, họ vẫn không có dấu hiệu sẽ dừng lại. Về phần cuộc đấu, có lẽ người thanh niên áo đen - tức A Mão - có sức khỏe hơn thế nên chẳng mấy chốc đã đè ngã A Sửu lăn kềnh trên sàn. A Mão nhanh chóng dùng tay mặt đè chặt lên ngực của A Sửu - khiến anh ta nhăn mặt lại vì khó thở - đồng thời tay trái thu lại thành nắm đấm và nhằm thẳng khuôn mặt đang đau đớn của A Sửu mà tống vào. Thế nhưng lạ thay đường quyền của A Mão chỉ mới vung được nửa chừng thì bỗng nhiên bị chặn lại bởi bàn tay mềm mại của cô gái xinh đẹp, trước những đôi mắt mở to vì kinh ngạc của tất cả mọi người.

Phớt lờ ánh mắt sửng sốt của mọi người đang đổ dồn về phía mình, Bùi Thị Xuân ung dung nhìn thẳng vào đôi mắt hằn lên những tia máu tức giận cũa A Mão. Khi không bị một cô gái lạ mặt từ đâu xuất hiện phá đám, trong khi mình đã sắp thắng thế tới nơi nên A Mão nhanh chóng tung một quyền vào bờ vai mềm mại của Xuân hòng bắt cô phải buông cánh tay đang bị nắm chặt của mình. Thấy A Mão hung hăng như một con gà chọi, Thị Xuân chỉ nở một nụ cười hòa nhã. Bàn tay cô vung lên nhanh như chớp và chém mạnh vào cánh tay đang trờ tới của A Mão, đồng thời dùng tay còn lại vỗ vào người của đối phương. Tức thì thân hình nặng nề như một bao cát đầy của A Mão đã bị dội ngược lại rồi tông thẳng vào chiếc bàn phía sau lưng, khiến tất cả những đĩa thức ăn đầy ắp trên bàn đều rơi vỡ loảng xoảng trong khi chiếc bàn thì chỉ còn là những mảnh gỗ gãy rời.

Nhìn thấy cô gái tuy mảnh mai thế nhưng lại có thể một tay đẩy bật gã hán tử cao to vạm vỡ bay ngược về phía sau, tất cả mọi người đang chứng kiến đều không hẹn mà cùng ồ lên một tiếng tỏ vẻ thán phục và đồng loạt vỗ tay tán thưởng cho tài nghệ của cô gái liễu yếu đào tơ này. Thấy A Mão đang hung hãn đã bị Xuân đánh ngã, A Sửu lồm cồm ngồi dậy rồi thở hắt ra một hơi vì những tưởng phen này thân thể mình khó bảo toàn. Ngước mặt lên nhìn cô gái đã ra tay tương trợ mình, bờ môi khô nứt của A Sửu thoáng mấp máy để nói lời cám ơn thì tiếng quát đầy tức giận của A Mão bất thần vang lên cắt đứt những gì A Sửu muốn nói trong đầu.

- Tên A Sửu chết tiệt! Ngươi đã vu oan ta mượn tiền ngươi thì thôi chớ sao lại còn gọi người đến đánh ta! Như vậy thử hỏi công bằng ở đâu chứ?

A Mão loạng choạng đứng vịn tay vào cạnh bàn, hắn tức giận chỉ thẳng vào mặt A Sửu và cất giọng hằn học vì những tưởng Xuân là đồng bọn của tên A Sửu gọi tới. Trong khi A Sửu còn chưa biết phân bua thế nào vì bản tính thật thà của mình thì Linh Lan đã ung dung vẹt đám đông để bước ra. Nó nháy mắt với Xuân một cái để tán thưởng cho tài nghệ của cô rồi nhìn một lượt hai người thanh niên trước mặt mình, đoạn lên tiếng ân cần.

- Anh A Mão! Người vừa mới ra tay giúp đỡ A Sửu là chị của tôi nên tuyệt nhiên không phải là người cùng phe cánh với anh ta. Nếu anh đã yêu cầu công bằng vậy thì tốt thôi, xin anh hãy để cho A Sửu kể hết tất cả nguyên nhân dẫn đến sự xung đột không đáng có này. Đến khi ấy thì đòi lại công bằng cũng chưa muộn, như thế cũng đâu có hại gì.

A Mão cau mày nhìn Linh Lan từ đầu đến chân vì bỗng đâu xuất hiện thêm một đứa con gái lạ hoắc can thiệp vào chuyện của mình. Khuôn mặt lưỡi cày của hắn hiện rõ vẻ khó chịu và bực bội dành cho hai cô gái rảnh rang khi không lại tới phá đám trong khi mọi chuyện đang chiều êm xuôi. Mặc cho ánh mắt săm soi bực bội của gã lia về phía mình, Linh Lan hất đầu về phía A Sửu lúc này đang vén ống tay áo lên để xem có bị trầy xước gì không đoạn buông từng lời.

- Được rồi! Quy tắc Việt Minh: làm thinh là đồng ý, A Mão đã đồng ý rồi thì anh cứ việc kể lại đầu đuôi sự việc ra để cho tất cả mọi người cùng tường tận đi.

Sau khi nhận được sự đồng ý từ phía tất cả mọi người đang có mặt trong quán ăn, A Sửu ngập ngừng liếm nhẹ môi và bắt đầu thuật lại câu chuỵên đã xảy ra giữa mình và người bạn lâu năm.

- Tôi và A Mão là bạn thân với nhau đã ba năm nay, thế nên mỗi khi cậu ta mượn tôi cái gì tôi cũng đều vui lòng cho mà không than vãn hay phiền hà gì. Cách đây không lâu, A Mão có mượn của tôi một quan tiền để trả nợ cho người khác và hứa tháng sau sẽ hoàn trả lại. Vì chúng tôi là chỗ bạn bè thân thiết, lý nào thấy chết lại không cứu nên tôi đã cho cậu ta mượn tiền mà không phải làm giấy điểm chỉ gì. Thế nhưng đã quá hạn ba ngày mà A Mão vẫn chưa trả tiền cho tôi. Tôi cứ tưởng cậu ta còn đang túng thiếu, nhưng nào ngờ hôm nay, vào trong quán này mới thấy cậu ta đang thong thả ăn nguyên cả con gà luộc thơm phức béo ngậy một cách ngon lành. Tôi nghĩ cậu ta đã kiếm được tiền, đã có thể trả nợ, bèn đòi lại một quan tiền tháng trước cậu ta đã mượn. Ai có ngờ cậu ta giở quẻ lại nói chưa bao giờ mượn tiền tôi, đã thế lại còn…

A Sửu vừa nói đến đây liền ngưng lại và đưa đôi mắt oán hờn nhìn khuôn mặt đang vênh lên của A Mão. Trông thấy cái mặt vênh lên, không coi ai ra gì đó, Linh Lan cười nhạt một tiếng. Nó nhướng mày lên và gõ gõ đôi đũa mình đang cầm trên tay xuống bàn để kéo A Mão trở về hiện thực, đoạn lên giọng thăm dò.

- A Sửu đã kể như thế, anh A Mão đây có gì phản bác hay biện hộ gì không?

- Dĩ nhiên là những lời hắn ta vừa kể tất cả chỉ là bịa đặt - A Mão cười gằn khi thấy tất cả mọi người đang chờ đợi sự lên tiếng của mình - Ta không mựơn tiền hắn thì cớ gì phải trả, chẳng lẽ những gì mình không làm lại bắt phải nhận sao! Nực cười.

- A Mão! Anh…

Linh Lan giơ tay ra hiệu cho A Sửu đừng gân cổ lên cãi với hạng người ăn ốc đổ vỏ cho cho phí hơi. Nó nheo mắt nhìn từ đầu đến chân A Mão đồng thời nói với A Sửu, nhưng mắt vẫn không rời khỏi người thanh niên - nhìn vào là hiện lên hai chữ bất lương - đang đứng trước mặt mình. Người ta có câu đừng trông mặt mà bắt hình dong, nhưng thú thật mà nói đôi khi trông thấy mặt mà biết ngay hình dong nó như thế nào rồi.

- A Sửu, anh thử kể lại chi tiết tôi nghe! Anh có nhớ là mình đã cho A Mão mượn tiền ở đâu, vào lúc nào và có ai làm chứng hay không?

- Hình như lúc đó là sáng sớm, tôi đang ngồi chẻ củi ở ngoài sân nên, chỉ có con mèo đang nằm sưởi ấm bên cạnh thôi, ngoài ra không có ai ở xung quanh hết.

A Sửu cố bóp trán để nhớ ra sự việc tháng trước. Ngay lúc A Sửu còn đang nói thì Linh Lan đã tinh mắt nhìn thấy khóe miệng hơi nhếch lên của gã A Mão khi nghe A Sửu thuật lại những gì đã xảy ra. Hờ hờ! Đích thị là anh ta đã thừa biết chẳng có ai làm chứng việc mình mượn tiền của A Sửu thế nên nét mặt mới bình thản và khóe miệng nhếch lên tỏ vẻ tự tin đến thế vì đinh ninh rằng không có chứng cứ gì để buộc tội cho mình. Linh Lan kín đáo nở một nụ cười. Nó quay nhìn A Sửu - đang đứng nhăn mày nhíu trán để cố nhớ hết tất cả các chi tiết - và nháy mắt tinh ranh.

- Thế mà anh nói không có ai làm chứng à! Con mèo của anh anh vứt đi đâu? Chính con mèo ấy đã chứng kiến toàn bộ sự việc xảy ra và sẽ nói cho chúng ta biết sự thật là như thế nào. A Sửu! Giờ phiền anh hãy về nhà mang con mèo ấy đến đây nhé!

Linh Lan vừa nói dứt lời, tức thì không chỉ có A Sửu mà tất cả mọi người có mặt trong quán ăn đều ồ lên và xen lẫn những tiếng cười chế giễu vì cho rằng đó là điều không tưởng. Mèo mà có thể nói chuyện được ư? Điều đó thật quá sức khôi hài. Phớt lờ ánh mắt lo lắng của Xuân, phớt lờ khuôn mặt khả ố của A Mão đang cười to như muốn vỡ nhà, Linh Lan nhìn sâu vào đôi mắt đang bối rối của A Sửu để khích lệ và nở một cười dịu dàng như muốn nhắn nhủ anh đừng lo mà hãy tin vào ở mình. Nhận được cái nhìn tự tin ở đôi mắt đen láy đó, A Sửu thoáng do dự một chút rồi cũng gật đầu và quay người chạy ra khỏi quán ăn để đem đến con mèo như lời của Linh Lan.

Độ nửa tuần trà đã trôi qua, Bùi Thị Xuân thủy chung mắt vẫn không rời khỏi cửa để xem A Sửu chừng nào mới quay lại, trong khi mọi người bắt đầu mất kiên nhẫn vì sự chờ đợi và bắt đầu bán tán xôn xao. Kẻ thì cho rằng A Sửu không tìm thấy con mèo đó, người thì cho A Mão vốn không mượn tiền nên A Sửu nhân cớ đó mà bỏ trốn.... Cứ thế mỗi người mỗi câu khiến trong phút chốc, cả quán bất chợt lao xao như ong vỡ tổ và khuôn mặt vốn đã ngạo mạn của A Mão nay lại càng hách dịch hơn. Phớt lờ nụ cười chế giễu của A Mão, Linh Lan vẫn ngồi yên tại chỗ mà không biểu hiện bất cứ một thái độ lo lắng nào. Nó ngồi bắt chéo chân, tay gõ nhịp đôi đũa theo bài hát “Proud of you” - đang ngân khe khẽ trong miệng - tạo thành những âm thanh lốc cốc nghe đến vui tai mà không màng đến những việc xảy ra chung quanh mình.

I can fly

I proud that I can fly

To give the best of mine…

Linh Lan vừa mới hát đến đấy thì bỗng nghe có tiếng ai đó vội reo lên khi nhìn thấy bóng dáng A Sửu hấp tấp chạy vào khiến bài hát ngưng ngang nửa chừng. Ngước nhìn khuôn mặt đỏ bừng và lấm tấm mồ hôi của A Sửu vì đã ba chân bốn cẳng chạy một quãng đường khá xa, mang theo chú mèo mướp xám tro nằm ngoan ngoãn trên tay đến, Linh Lan nhẹ nhàng đón lấy chú mèo mướp và nở một nụ cười hàm ý ”thật cực khổ cho anh” một cách dịu dàng. Thấy Linh Lan chỉ mãi mân mê con mèo mà quên mất chuỵên “nợ nần” trước mắt, A Mão bực bội đập mạnh tay xuống bàn vì không muốn dây dưa thêm gì với A Sửu. Tiếng động đó khiến tất cả mọi người - đang chăm chú nhìn Linh Lan nựng con mèo để xem cô gái ấy sẽ làm gì để cho nó nói - bỗng giật bắn mình lên.

- Thôi đủ rồi đó! A Mão ta còn bận trăm công ngàn việc chứ không hơi đâu mà ngồi đây dây dưa cả ngày với các ngươi! Nếu thấy giải quyết không xong chuyện này thì cứ việc cúi đầu nhận lỗi với ta, A Mão ta sẽ lấy lòng quân tử mà bỏ qua cho dạ tiểu nhân của các ngươi.

Trước khuôn mặt đỏ bừng như ăn ớt vì tức giận của A Mão, Linh Lan từ tốn vuốt ve bộ lông mềm mại của con mèo và nở một nụ cười ngọt ngào, đồng thời không quên mỉa mai vài câu trước sự căng thẳng của tên a mão này.

- A Mão! Anh bận trăm công ngàn việc hay bận đi mượn tiền người khác? Có bận gì thì cũng từ từ đã nào. Có thời gian đến đây ăn nguyên con gà luộc một mình, không mời bạn thân mình như thế mà lại không có chút thời gian để tiếp chuyện chúng tôi hay sao? Thôi được rồi! Có cúi đầu xin lỗi hay không lát nữa hẵng tính sau, còn bây giờ tôi sẽ cho mọi người thấy con mèo này biết nói tiếng người, có nói tiếng người mới làm nhân chứng được phải không?

Trước đôi mắt mở to của Xuân và A Sửu, cùng với hàng chục đôi mắt hiếu kỳ khác đang nửa tin nửa ngờ dán mắt vào từng động tác của mình, Linh Lan âu yếm bế con mèo lên. Nó chỉ tay vào khuôn mặt đang hầm hầm tưc giận nhưng pha lẫn sự nhạo báng của A Mão vì chuỵên mèo biết nói tiếng người, đoạn buông lời nhẹ nhàng.

- Mèo cưng! Em là siêu mèo độc nhất vô nhị trên thế gian này vì biết nói tiếng người! Vậy em nói thử chị nghe coi mặt tên kia tròn hay méo?

Linh Lan vừa hỏi vừa kín đáo nắm lấy đuôi con mèo giật một cái khiến cho con mèo đau quá gào lên ”Méo!” một tiếng rồi vùng khỏi tay Linh Lan mà nhảy xuống đất. Nhưng vừa mới chạm đất còn chưa kịp chạy thì nó đã vô phước bị bùi thị xuân nhanh chóng túm lại và gãi nhẹ lên đầu một cách dịu dàng khiến con mèo lại ngoan ngoãn nằm im. Chứng kiến cảnh con mèo gào lên ”méo” một tiếng sau câu hỏi của Linh Lan, tất cả mọi người đang nhất loạt ồ lên một tiếng kinh ngạc vì con mèo biết nói tiếng người. Trước cảnh tượng ấy, khuôn mặt A Sửu thộn ra vì không còn tin nổi vào tai, trong khi khuôn mặt đang dương dương tự đắc của A Mão bỗng nhiên tím tái cả lại vì không ngờ lại xảy ra tình thế như thế này.

- Đó! Tất cả mọi người đều nghe con mèo trả lời khuôn mặt của a mão “Méo” rồi chứ! Bây giờ tôi sẽ chính thức hỏi con mèo xem rốt cuộc A Sửu và A Mão, ai mới là người vui oan giá họa cho đối phương.

Linh Lan giơ tay ẵm con mèo lên và vuốt nhẹ đầu nó để nó quên đi vụ giựt đuôi bất đắc dĩ lúc nãy, đoạn cố ý nói to cho mọi người đang căng mặt lên để theo dõi tình hình sẽ nghe được diễn biến như thế nào.

- Mèo cưng! Em đã trả lời cho chị biết mặt A Mão méo, vậy hãy nói cho chị biết rốt cuộc tháng trước A Mão có đến mượn tiền A Sửu không? Nếu sợ nói to sẽ bị A Mão bắt đi làm thịt thì cứ việc nói nhỏ vào tai chị! Bảo đảm chị sẽ không nói sai sự thật đâu!

Trước khuôn mặt háo hức của tất cả mọi người, Linh Lan khẽ nghiêng đầu, ghé tai vào sát con mèo. Nó giả vờ gật gù và cố ý lẩm bẩm ”Thế à! Thế à!” đủ để mọi người nghe thấy. Liếc nhanh về khuôn mặt đang căng thẳng tột cùng của A Mão - anh ta hơi rướn người về phía trước hòng mong sẽ nghe thấy con mèo kia “nói” những gì - Linh Lan nheo mắt lại và ung dung đặt con mèo lên bàn rồi đứng thẳng người lên. Đôi mắt đen láy của nó nhìn xoáy vào khuôn mặt đang đổ mồ hôi của A Mão và nói nhấn nhá từng chữ từng câu.

- Tôi đã nghe con mèo ấy kể lại hết tất cả sự việc mà nó đã chứng kiến từ tháng trước, nó khẳng định rằng anh có mượn tiền của A Sửu tổng cộng là hai quan tiền...

- Nói láo! Ta chỉ mượn của hắn có một quan tiền, sao con mèo láo xược đó dám nói tới những hai quan hả?

Như chỉ chờ có thế, Linh Lan cười nhạt một tiếng. Nó cất cao giọng lật tẩy cái tay đã mượn tiền còn đổ vạ cho người tốt trước mặt những người đang chăm chú lắng nghe cuộc đối đáp từ nãy giờ.

- Đấy nhé! Tất cả mọi người ở đây đã nghe rõ rồi nhé! Chính miệng A Mão đã lên tiếng thừa nhận việc mình có mựon A Sửu một quan tiền,thế mà trước đó lại luôn miệng khẳng định mình không mượn đồng nào! Chuyện con mèo biết nói chỉ là một mánh khóe để kiểm tra xem A Mão có mắc mưu hay không? Đúng là có tật giật mình! Ông bà ta nói thì cấm có sai mà.

Linh Lan vừa nói dứt lời, tức thì khuôn mặt đang đỏ ửng của A Mão liền chuyển thành màu xanh xám như rêu trong khi khuôn mặt của A Sửu tươi lên rạng rỡ. Tất cả mọi người mục kiến câu chuyện cũng đồng thanh ồ lên một tiếng khi đã vỡ lẽ ra hết tất cả mọi việc! Trong phút chốc, những tiếng la ó phản đối lần lượt vang lên khắp nơi để bắt A Mão trả lại tiền cho A Sửu, khiến gã ta lúng túng như gà mắc tóc. Chẳng còn cách nào khác hơn, gã đành phải rút túi tiền ra trả lại một quan mà mình đã mượn cách đây một tháng trong sự đau khổ tột cùng.

Trong khi A Sửu mừng rỡ nhận lại số tiền mà mình những tưởng chẳng bao giờ có thể lấy lại được trước sự vui vẻ của bao nhiêu người, thì Linh Lan đã bí mật kéo tay Bùi Thị Xuân bước ra khỏi quán ăn mà không để ai hay biết gì. Ngước nhìn bầu trời trong xanh lồng lộng gió bên ngoài, Linh Lan giơ hai tay lên tập những động tác thể dục trước đôi mắt nửa ngạc nhiên nửa thú vị của Xuân. Cô với tay nắm lấy sợi dây cương được trao từ người giữ ngựa và thoáng hài lòng khi thấy con ngân câu của mình bụng đã căng tròn nhờ những bó cỏ tươi non.

- Linh Lan! Bây giờ em tính đi đâu?

- Em cũng không biết nữa - Linh Lan vươn vai một cái sau khi kết thúc bài tập thể dục của mình, những sợi tóc mai của nó bay nhè nhẹ khi gió từ mặt sông thổi vào khiến nó cảm thấy bâng khuâng - Nhà cửa thì không có, anh trai thì thất lạc! Muốm tìm cũng chẳng biết phải tìm ở đâu!

- Em nói sao? Nhà cửa không có à? Thế còn cha mẹ đâu? Chẳng lẽ em là kẻ không nhà sao?

Thấy nét mặt của Xuân thảng thốt, Linh Lan thoáng cảm động. Nó và cô chỉ mới gặp nhau lần đầu, thế mà cô lại có thể ân cần quan tâm đến nó hệt như một người chị khiến nó cảm thấy chạnh lòng khi nhớ tới gia đình ở hiện tại của mình. Bố mẹ nó giờ này chắc đã phát hiện ra hai anh em nó bị mất tích, thế nào cả hai cũng cuống lên đi tìm và gọi điện cho cảnh sát vì sợ bọn tống tiền đã bắt tụi nó đi. Mẹ nó đã gầy nên chắc chắn sau chuyện này sẽ lại càng gầy hơn và mái đầu muối tiêu của bố rồi sẽ lại tăng thêm nhiều sợi bạc vì lo lắng. Về phần nó, bỗng nhiên bị lạc về quá khứ cách đây hai trăm năm, Anh Tú thì đã lạc đâu mất còn nó thì lại một thân một mình ở nơi chốn xa lạ đầy rẫy hiểm nguy này. Người thân không có, tiền bạc lại càng không, nói chung là bất lợi trăm bề. Trong thoáng chốc Linh Lan cảm thấy lòng mình vô cùng yếu đuối khi nghĩ đến những khó khăn sau này phải đối mặt. Khóe mắt nó chợt cay cay dòng lệ chực tuôn trào.

- Linh Lan! Em sao thế? Em bị đau ở chỗ nào sao?

Trông thấy đôi mắt đỏ hoe của Linh Lan, Bùi Thị Xuân nhíu đôi mày lá liễu lại. Cô bất giác sờ tay lên trán Linh Lan và lên tiếng hỏi với một thái độ hết sức dịu dàng, điều đó lại càng khiến Linh Lan cảm thấy buồn hơn bao giờ hết. Xuân rất tốt bụng, lại còn rất mực quan tâm tới một kẻ chỉ mới gặp lần đầu như mình! Tốt bụng! Một tia sáng bất chợt lóe lên trong đầu Linh Lan! Xuân! Hãy tha lỗi cho tôi vì đã lợi dụng lòng tốt đó của chị! Nhưng mà vì bất đắc dĩ nên tôi mới làm thế, vô độc bất… phụ nữ, mà tôi lại đang trong tình thế hiển nghèo thế nên bất đắc dĩ mới dùng đến hạ sách này, chị tha lỗi cho tôi. Linh Lan nghĩ nhanh trong đầu, nó ngước đôi mắt long lanh lệ của mình lên và nắm chặt lấy bàn tay của Xuân, bờ vai mỏng manh run rẩy như thể bất lực cho cuộc đời “ngang trái” của mình.

- Em khổ quá chị ơi! Cha mẹ em đều đã qua đời từ khi hai anh em còn rất nhỏ, họ hàng nội ngoại lại chẳng có ai muốn nhận nuôi con của hai kẻ mà họ đã từ mặt nên chỉ có hai anh em em sống với nhau từ nhỏ đến lớn. Anh em phải đi chăn trâu cho địa chủ giàu có trong vùng và em thì làm người ở cho hắn ta. Đến khi em lớn, thấy em trông cũng dễ nhìn nên hắn muốn lấy em làm vợ trong khi đã có tận năm bà. Cực chẳng đã nên hai anh em em đành nửa đêm bỏ trốn với hy vọng sẽ chạy thoát khỏi tay hắn càng xa càng tốt! Ai ngờ trong lúc chạy trốn hai anh em đã bị thất lạc nhau! Bây giờ… bây giờ em chẳng còn biết đi đâu nữa! Cha mẹ thì đã qua đời, nhà cửa đã không còn và người anh trai yêu quý của em không biết hiện đang lưu lạc phương nào! Thân gái dặm trường không biết nương tựa vào ai! Càng nghĩ càng thấy mình sao giống cánh hoa trôi giữa dòng đời! Nếu đã sống mà khổ cực như thế thì em còn sống trên đời này để làm gì nữa!

Linh Lan vừa kết thúc xong bài “vọng cổ” với hai hàng lệ như mưa của mình bèn gỡ tay Xuân ra và vờ chạy tới bờ sông để trầm mình tự tử vì “cuộc đời này lắm nỗi trái ngang”. Đúng như dự đoán của Linh Lan, thấy nó “hăm hở” chạy ra bờ sông để “tự vẫn” đi cho hết chuyện thì Bùi Thị Xuân xuân liền nhanh tay giữ nó lại và quát lên tức giận vì sự ”nông nổi” của cô gái đứng trước mặt mình.

- Chuyện đâu còn có đó! Sao em lại phí tuổi xuân của mình để làm chuyện khờ dại như vậy hả? Chị cũng là phận nữ nhi nên hiểu rất rõ tâm trạng em hiện giờ thế nào! Được! Nếu em đã không còn chỗ nào để đi thì về ở với chị, chị nhất quyết sẽ không để em chịu khổ đâu!

Đấy! Đã bảo mà! Phụ nữ thì rất dễ mủi lòng với hoàn cảnh thương tâm mà nó đã thêu dệt ra như thế này. Hờ hờ! Cũng may là mình hay xem phim kiếm hiệp, gì chứ chuuyện bịa ra hoàn cảnh quẫn bách phải “chết đi cho xong” thì mình có cả rổ. Nghĩ thầm trong bụng như thế nhưng Linh Lan vẫn ngước đôi mắt long lanh lên nhìn Xuân, đến khi thấy nụ cười dịu dàng của cô và cái gật nhẹ đầu. Linh Lan ôm chầm lấy Xuân và rối rít lên tiếng cám ơn.

- Thật thế sao! Cám ơn chị! Chị đã cứu sống em! Em cám ơn chị rất nhiều.

- Không việc gì phải cám ơn như thế! Ban nãy em đã khiến tên A Mão kia phải trả lại tiền cho A Sửu rất thú vị! Có một cô em gái lanh lợi, đáng yêu thế này thị còn mong gì hơn thế nữa! Từ nay có gì em cứ dựa vào chị, đừng vì phút nông nổng mà bỏ đi mạng sống quý gía của mình, có biết không.

Khi bàn tay mềm mại của Xuân nhẹ vuốt lên tóc mình, Linh Lan cảm thấy vô cùng dễ chịu và tâm hồn lắng dịu đi phần nào. Thấy không thể đứng yên mãi ở chỗ này, Bùi Thị Xuân bèn đẩy Linh Lan ra và nhảy phốc lên con ngân câu đang lim dim mắt bên cạnh, đồng thời đưa tay giúp nó bớt khó khăn khi trèo lên lưng ngựa vì chưa từng cưỡi ngựa bao giờ. Bùi Thị Xuân giật sợi dây cương về phía sau để thúc con ngân câu sải vó tung người về phía trước mang theo Linh Lan đang hồi hộp vì lần đầu tiên cười ngựa thật sự chứ không còn làm cảnh như hồi trên Đà Lạt mà nó đã đi chung với gia đình …

Nghĩ đến từ nay mình sẽ không còn phải lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền ra giữa cái chốn quá khứ lạ lẫm khi đã có được người cưu mang, Linh Lan nở một nụ cười rạng ngời. Bốn vó của con ngân câu lướt nhanh về phía trước, mang theo nó rời xa đồng ruộng mênh mông mà không biết câu “Gieo gió gặt bão” bao giờ cũng có thể xảy ra đối với mình…

★ Chương 17: Tái ngộ

Bầu trời dần ngả sang màu tịch dương, bỏ lại sau lưng ánh hoàng hôn đang nhuộm đỏ một góc chân trời. Thôn Xuân Hòa dần hiện ra trước mắt sau những lũy tre làng đổ bóng lá xanh. Thúc ngựa chạy qua cánh cổng làng uy nghiêm sừng sững, bền vững với thời gian, Bùi Thị Xuân cho ngựa đi thong thả để tránh làm xáo trộn nếp sinh hoạt thường trực của thôn làng. Trông thấy Xuân đi tới, những người dân đang vác cuốc trở về nhà sau một ngày dài phơi mình ngoài đồng ruộng cất tiếng gọi chào, những cô gái trẻ và phụ nữ trong thôn vui vẻ lên tiếng thăm hỏi trong khi những chú nhóc tóc trái đào vẫy chào Xuân cùng cô gái lạ mặt đang ngồi trên lưng ngựa ngơ ngác nhìn quanh.

Trong thấy dân chúng trong thôn ai ai cũng vui mừng khi thấy Xuân trở về, Linh Lan vô cùng ngạc nhiên vì không ngờ người dân ở đây lại sống thân thiện và hòa đồng với nhau như thế. Thật chẳng bù cho thế giới hiện đại, tuy đầy đủ vật chất và khoa học kỹ thuật tiến bộ nhưng lòng người lại lạnh lẽo, vô tình lướt qua nhau mà quên cả câu chào hỏi. Bùi Thị Xuân thả lỏng tay khấu đi về cuối thôn, tay vẫy miệng cười đáp lại tất cả mọi người xung quanh. Đến khi vó ngựa sải bước về hướng một ngôi nhà lợp ngói ba gian khang trang lộng lẫy, Bùi Thị Xuân nhanh chóng ghìm cương lại và giúp Linh Lan xuống ngựa. Trông thấy Xuân thấp thoáng ngoài ngõ, một cô bé tóc thắt hai bím đang ngồi chơi ngoài sân với những cô bé khác bỗng rạng ngời nét mặt hẳn lên. Đôi mắt to tròn vụt bừng sáng và chạy vù ra ngõ níu lấy áo Xuân, cái miệng bé xíu không ngừng gọi rối rít để người trong nhà nghe thấy tiếng mình.

- A! Chị Xuân! Chị Xuân đã về! Chị Xuân đã về rồi mẹ ơi!

Dường như tiếng reo vui hồn nhiên của bé gái đã làm một người phụ nữ xinh đẹp từ trong nhà nghe thấy và bước ra. Khuôn mặt trái xoan bỗng trở nên rạng ngời khi nhận ra người vừa mới tới là ai. Giao con ngựa cho một người đầy tớ từ sân sau chạy tới, Bùi Thị Xuân dịu dàng đỡ lấy tay của người phụ nữ xinh đẹp vừa mới xuất hiện, đoạn ân cần thăm hỏi khi tinh mắt nhận thấy nét mặt của người phụ nữ có hơi xanh xao vì đến thời kỳ mang thai.

- Cô Loan! Đang thời kỳ thai nghén cô không nên đi nhanh quá kẻo ảnh hưởng tới đứa bé trong bụng đó!

Biết Xuân quan tâm tới mình, người phụ nữ nở một nụ cười dịu dàng, đoạn liếc mắt sang Linh Lan - đang ngơ ngác nhìn quanh - tỏ ý ngạc nhiên thì Xuân đã hiểu ý và đỡ lời.

- Cô gái này là Linh Lan! Gia cảnh cô ấy vô cùng khó khăn, thế nên hôm nay cháu đưa về đây để xem trong nhà còn chỗ để cho cô ấy ở tạm được không.

Bùi Thị Loan - tức người phụ nữ - rảo mắt nhìn Linh Lan từ đầu đến chân và dừng lại ở đôi mắt của cô gái đang đứng trước mặt mình. Một đôi mắt to tròn, đen láy như hạt nhãn lấp lánh những tia tinh nghịch và ẩn chứa một sức sống tiềm tàng. Thấy người phụ nữ xinh đẹp nhìn mình không chớp, Linh Lan khẽ gật đầu rất lễ phép khiến Bùi Thị Loan bất giác nở một nụ cười hài lòng vì sự ngoan ngoãn của cô gái lạ mặt nhưng có một đôi mắt biết nói như thế này.

- Không sao! Nhà ta còn rất nhiều phòng trống. Nay có thêm một người nữa cũng không chật chội gì. Hai chị em mau vào nhà thôi! Hôm nay là ngày mừng thọ của cha nên không được làm ông ấy chờ đợi đâu!

- Anh Diệu đã đến chưa cô? - Bùi Thị Xuân khẽ hé bờ môi đào. Cô đưa mắt nhìn quanh và khuôn mặt tú lệ thoáng ửng hồng khi bắt gặp nụ cười đầy ẩn ý của người cô đang nheo mắt nhìn mình.

- Diệu nó đã đến trước cháu cách đây một tuần trà rồi, giờ nó đang ở trong nhà bàn luận kiếm đao với anh Tuyên đó.

Bùi Thị Xuân nở nụ cười tươi. Cô nhanh nhẹn đỡ lấy cánh tay của Loan và dìu vào ngôi nhà đang rộn ràng tiếng nói cười, theo sau là Linh Lan với những bước chân rụt rè vì dù sao nó cũng là người lạ và không quen với nơi có không khí rộn ràng. Đúng như nó nghĩ! Khi vừa mới đặt chân vào trong nhà, tức thì hàng chục con người đang nhộn nhịp nói cười liền lắng lại, những cặp mắt nhướng lên hướng về nó đầy vẻ ngạc nhiên khiến những bước chân của nó có phần hơi chậm lại vì không quen bị người khác nhìn chăm chú như thế bao giờ.

- Cháu Xuân bây giờ mới tới nơi kia đấy! Ghớm! Làm nãy giờ thằng Diệu đây vừa nói chuyện với anh Tuyên vừa ngóng ra cửa mong cháu mãi.

Trông thấy Bùi Thị Xuân đỡ Loan vào nhà, người đàn ông vận áo dài the màu xanh đang ngồi trên chiếc ghế mây trắng ngà liền cất giọng sang sảng, khiến cho chàng trai mặc võ phục màu nâu ngồi kế bên phải lúng túng lảng mắt sang chỗ khác khi thấy Xuân nhìn mình bằng đôi mắt dịu dàng. Đang lúc mọi người cười ồ lên vì đôi vợ chồng này chẳng khác nào mới cưới thì từ dưới nhà, một người đàn ông tầm trung niên có hàm râu quai nón, đầu đội khăn, mặc áo thụng có những chấm hoa đỏ bệ vệ đi lên. Trông thấy người đàn ông áo đỏ ấy, tất cả mọi người đang ngồi đều đồng loạt đứng lên và cúi đầu lễ phép trong khi Linh Lan chỉ biết đứng trố mắt nhìn vì sự kính trọng của mọi người trong nhà dành cho người đàn ông này.

- Thôi thôi! Ngồi xuống cả đi! Hôm nay là lễ mừng thọ của ta! Đám con cháu các con lễ lạy thế nào thật cứ tưởng ta đã lên hàng bô lão mất rồi!

Người đàn ông vừa dứt lời thì tất cả mọi người trong nhà đều cười rộ lên. Bầu không khí trang nghiêm khi nãy thoắt biến mất, thay vào đó là sự thân mật và cởi mở của một đại gia đình con cháu tụ tập về để mừng lễ đại thọ. Người đàn ông thủng thỉnh ngồi xuống một chiếc ghế bọc nệm, đoạn ra hiệu cho tất cả mọi người cùng ngồi xuống. Đến lúc này ông mới chú ý tới Linh Lan đang đứng khép nép bên cạnh Xuân. Thấy người đàn ông nhìn mình tỏ ý ngạc nhiên, Xuân hiểu ý và mỉm cười giải thích khi thấy Linh Lan đứng mân mê vạt áo vì không biết phải làm gì trong lúc này.

- Thưa ông! Đây là Linh Lan, cô gái cháu vừa mới mang về. Vì bây giờ cô ấy không còn ai để nương tựa thế nên ông có thể cho cô ấy ở nhờ nhà ta được không ạ?

Đưa đôi mắt sáng tinh anh nhìn cô gái cháu mình mang về từ đầu đến chân, Bùi Đắc Lương – tức người đàn ông - thoáng mỉm cười khi thấy Linh Lan không hề tỏ vẻ e dè mà còn nhìn thẳng vào mặt mình không chút sợ hãi. Bùi Đắc Lương gật nhẹ đầu và lên tiếng ân cần.

- Cháu cũng ngồi xuống đi! Bất cứ ai được người trong nhà này đưa về đều là khách quý cả.

Sau vài giây lưỡng lự, Linh Lan cũng ngồi xuống chiếc ghế mây còn trống bên cạnh người đàn ông buộc khăn tím khi nhìn thấy ánh mắt động viên của Xuân. Rảo mắt một lượt bàn tiệc, Bùi Đắc Lương thấy tất cả mọi người đều đã tề tựu đông đủ, duy chỉ thiếu Liên - đứa con gái thứ sáu mỏng manh, dịu dàng của mình. Nghĩ đến chuyện người con rể thứ sáu còn phải bận thu xếp công việc nên có lẽ sẽ đến muộn, ông bèn ra hiệu cho người đầy tớ dọn tiệc lên vì thấy ai cũng có vẻ mệt mỏi vì đã chờ suốt từ trưa tới giờ mà vẫn chưa ăn gì. Nhận thấy cái ra hiệu của chủ, người đầy tớ vội vàng xuống bếp để rồi sau đó những món ăn đủ màu sắc lần lượt được dọn lên. Mùi thức ăn thơm phức bốc lên ngào ngạt làm cho Linh Lan dù không thấy đói cũng muốn ăn lạ thường.

- Được rồi! Tất cả mọi người dùng bữa thôi! Chớ nên cậu nệ khách sáo. Mọi người ở đây đều là con cháu trong nhà cả.

Được lời như cởi tấc lòng, tất cả mọi người đều đồng thanh chúc thọ ông Lương làm môi ông nở một nụ cười hài lòng. Những tiếng cười nói rộn ràng dần vang lên, tiếng những chén rượu đầy chạm nhau côm cốp nhộn nhịp như ngày xuân về. Chẳng mấy chốc, ngôi nhà trở nên ấm cúng, vui tươi, rộn ràng, khiến cỏ cây hoa lá bên ngoài cũng rung rinh như muốn hòa chung với không khí đó.

Không được cởi mở như thế, Linh Lan chỉ ăn cầm chừng vì dù sao thì nó cũng là người lạ và lại nhỏ nhất trong những người đang có mặt tại đây. Bữa tiệc càng ngày càng vui vẻ, trong lúc mọi người đang hứng chí, Bùi Thị Xuân vui miệng kể lại cho họ nghe việc Linh Lan đã dạy mèo biết nói như thế nào trong quán ăn. Câu chuyện làm mọi người ồ lên ngạc nhiên và nhìn nó một cách thích thú khiến Linh Lan ngượng chín cả người.

- Cháu gái! Cháu quả thật rất lạnh lợi, nếu đã lanh lợi thế thì cháu cho ta biết “mặt đất rộng bao nhiêu?”

Nghe ông Lương hỏi, tất cả mọi người đều đưa mắt nhìn Linh Lan để xem nó sẽ trả lời câu hỏi của cha mình như thế nào. Về phần Linh Lan, khi nghe ông Lương bất thần hỏi mình độ rộng của mặt đất, trong khoảnh khắc nó hơi ngớ người ra một lát. Đôi lông mày thanh tú khẽ cau lại trong phút chốc rồi giãn ra, Linh Lan mỉm cười nhìn khuôn mặt hồng hào đang chờ đợi của ông Lương, đoạn từ tốn trả lời.

- Thưa bác! Mặt trời mọc ở phía đông rồi lặn phía tây, mặt đất rộng tới như vậy đó.

- Nếu đã rộng thế thì sâu tới mức nào? - Ông Lương nheo mắt lại khi nghe Linh Lan trả lời, bàn tay ông xoay xoay chén rượu mừng thọ, cử chỉ quen thuộc mỗi khi gặp chuỵên gì thú vị và hào hứng.

- Mặt đất sâu tới mức nào à? Bà cố tổ của cháu chôn xuống đất đã mấy trăm năm mà vẫn chưa thấy về một lần nào! Xem ra đất sâu tới chẳng đo nổi đâu bác.

Linh Lan vừa dứt lời thì ông Lương liền bật cười vì những câu trả lời ngộ nghĩnh nhưng không kém phần lý thú của cô gái nhỏ bé này.

- Hay lắm! Mặt đất sâu và rộng là thế? Thế giữa thực và hư cách nhau bao xa?

Thấy ông Lương hết hỏi mình câu này đến câu khác mà câu nào cũng khó trời thần như nhau, Linh Lan bất giác phịu mặt ra vì khi không phải ngồi đây mà trả lời mấy câu hỏi “biết chết liền” như thế này. Trước sự chờ đợi của ông Lương và tất cả mọi người trong nhà, Linh Lan hết gãi gãi vành tai của mình theo thói quen mỗi khi gặp chuyện gì khó khăn rồi lại vỗ vỗ vào trán vì câu đố quá khó của ông bác này.

- Giữa thực và hư cách nhau bằng bốn ngón tay chụm lại - Sau mấy phút ngần ngừ suy nghĩ, Linh Lan đột nhiên lên tiếng vì nó nhớ mang máng đến câu trả lời tương tự như thế này trong một cuốn sách nào đó mình đã từng đọc trước đây. Khuôn mặt của Xuân cũng như mọi người trong nhà đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên vì cô bé này có thể trả lời những câu hỏi của ông mình nhanh đến không ngờ - Tai nghe là hư, mắt thấy là thật, khoảng cách giữa tai và mắt chỉ bằng bốn ngón tay chụm. Từ đó suy ra khoảng cách giữa hư và thực chỉ bằng bốn ngón tay chụm mà thôi.

- Trả lời hay lắm cô gái! Hôm nay là ngày mừng thọ của ta! Cô có thể chơi trò kể chuyện nối tiếp với cả nhà ta không?

- Là… sao ạ?

Linh Lan liếm môi, nó bắt đầu nhận thấy hình như ông bác này muốn quay nó chín tới hay sao mà chỉ chăm chăm hết đố lại yêu cầu nó kể chuyện mà không để nó ngơi nghỉ một phút nào. Thế nhưng kính lão đắc thọ, huống chi hôm nay lại là ngày sinh nhật của ông, thế nên Linh Lan bất đắc dĩ đành nhận lời khi nhìn thấy ánh mắt trông chờ của Loan vì đã lâu rồi không thấy cha mình vui vẻ như thế này.

- Hay lắm! Cứ mỗi lần vào ngày mừng thọ của ta, bọn trẻ đều quây quần bên nhau và chơi trò kể chung một câu chuyện. Ai có thể làm cho câu chuỵên kết thúc thì người đó sẽ nhận được bao lì xì của ta. Có phải rất đơn giản nhưng không kém phấn thú vị không? Được rồi! Tất cả mọi người hãy kể tiếp một câu chuyện cho đến khi nào có người làm cho nó kết thúc được, và câu đầu tiên của ta là : bầu trời đêm nay đầy sao sáng.

Ông Lương vừa dứt lời thì tất cả mọi người đều ồ lên thích thú. Ngồi bên cạnh ông là Bùi Đắc Chí - người con trai cả đồng thời là phụ thân của Bùi Thị Xuân - đang vân vê chiếc cằm râu lún phún của mình sau khi nghe cha mình ra đề, đoạn từ tốn tiếp lời. 

- Trên một cây cầu nhỏ, tất cả mọi người đều đang nhộn nhịp thả những chiếc đèn hoa đăng lấp lánh trôi theo dòng nuớc…

Bùi Đắc Chí vừa nói vừa nháy mắt sang cậu em Bùi Đắc Trung ngồi cạnh mình. Thấy anh đã kể xong phần của mình, Bùi Đắc Trung bất giác ngước mắt lên nhìn trần nhà để xem câu chuyện mình nên kể tiếp theo sẽ như thế nào.

- Những chiếc đèn hoa đang lấp lánh đang trôi giữa dòng, bỗng nhiên một cơn gió thu từ đâu thổi tới làm chúng tròng trành nghiêng ngả và tất cả đèn đuốc trong phút chốc đều bị phụt tắt…

Kể đến đây, Bùi Đắc Trung liền ngưng lại và hất đầu về phía Bùi Đắc Tuyên để em mình kể tiếp theo câu chuyện. Nhận được cái hất đầu đó, Bùi Đắc Tuyên e hèm vài tiếng để lấy lại giọng sau cuộc chuyện trò rôm rả với mọi người rồi cất giọng ngân nga như đọc thơ phú. Chất giọng đó khiến Linh Lan ngồi bên cạnh phải có hết sức lắm mới kềm không cho mình ngáp dài vì không muốn bất lịch sự với chủ nhà.

- Đèn đóm đều tắt phụt! Dòng sông lung linh ánh nến liền trở nên tối đen như mực, khiến cho những cô gái đứng trên bờ thầm luyến tiếc cho những nguyện ước bỗng nhiên bị dang dở của mình…

“Trời ơi! Cứ mỗi người mỗi câu thế này thì bao giờ câu chuyện mới kết thúc đây ”, Linh Lan than thầm trong bụng. Nó vốn không thích những câu chuyện nghe là muốn chui vô mùng nằm, nhưng vì đã trót nhận lời nên giờ nó phải trân mình ra chịu đựng và tìm cách kết thúc câu chuyện. Nó không muốn đối diện với nguy cơ hết người này rồi tới người khác tiếp vào để rồi đến tối mai câu chuyện cũng chưa kết thúc được.

- Cô gái, đến lượt cô đó. Đang chăm chú nghĩ xem mình phải làm thế nào để kết thúc câu chuyện một cách nhanh chóng, Linh Lan thoáng giật mình khi cái giọng ngâm thơ ru ngủ của Bùi Đắc Tuyên bất thần vang lên kéo nó trở về thực tại. Thấy ông Lương, Xuân và tất cả mọi người đang tập trung nhìn về phía nó để xem nó sẽ tiếp tục kể nối tiếp ra sao, Linh Lan liền tằng hắng một tiếng để khỏa lấp sự bối rối và nói luôn cái kết thúc đã định sẵn trong đầu mình.

- Đèn đóm đều tắt phụt! Dòng sông lung linh ánh nến liền trở nên tối đen như mực, khiến cho những cô gái đứng trên bờ thầm luyến tiếc cho những nguyện ước bỗng nhiên bị dang dở của mình! Viết tới đây, nhà văn liền dừng bút lại và vò nát bản thảo vì một câu chuyện buồn tẻ và chán ngắt như vậy không thể nào được viết ra dưới ngòi bút của mình. Ông ta dự định năm sau sẽ nghĩ ra một câu chuyện mới hay hơn rồi gác bút nghiên lại đồng thời vươn vai đứng dậy thổi tắt đèn đi ngủ. Câu chuyện đến đây là hết.

Trong phút chốc, những người còn lại đang chuẩn bị sẵn câu chuyện tiếp theo sẽ kể như thế nào liền trố mắt ra khi nghe Linh Lan tỉnh bơ phán một câu ”Câu chuyện đến đây là hết”. Khuôn mặt đang chăm chú theo dõi của ông Lương bỗng khựng lại rồi đột ngột bật cười sang sảng vì sự tinh quái của cô gái này. Thản nhiên tuyên bố câu chuỵên đến đây là hết, chặn họng như thế khiến những người khác dù có muốn kể cũng kể chẳng được nên không còn cách nào khác là đành chịu thua. Nhìn thấy ông Lương bật cười, tất cả mọi người quây quần bên bữa tiệc mừng thọ ông đều thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng, khi nhận thấy nét mặt người cha nghiêm khắc dần trở nên hào hứng và vui tươi hệt như lúc người mẹ quá cố của mình còn tồn tại trên thế gian này. Buổi tiệc mừng thọ hôm nay thật không uổng công tổ chức một chút nào.

- Ông Lương ơi! Tôi mang lồng gà qua để mừng thọ ông đây!

Giữa lúc bàn tiệc đang diễn ra vui vẻ thì một tiếng gọi sang sảng từ ngoài ngõ bất chợt vọng tới. Một người đàn ông đầu quấn khăn xanh bệ vệ bước vào, trên tay xách theo một lồng gà: con nào con nấy to tròn, óng mượt để mừng thọ khiến ông Lương nở một nụ cười hài lòng vì sự chu đáo của ông bạn ôn cố tri tân này.

- Thật cực thân cho ông quá! Qua đây chơi đã là quý hóa cho tôi rồi cần gì bày vẽ chi lôi thôi cho mệt thế. Nhưng ông trót biếu gà cho tôi mà chỉ có năm con. Nhà tôi có tôi, thằng Chí, thằng Trung, thằng Tuyên, con Loan và con Liên, tổng cộng sáu người mà ông chỉ biếu có năm, bảo tôi làm sao chia đều cho cả nhà đây.

Vốn dĩ chỉ đem gà qua biếu cho ông bạn thân lâu năm của mình nhân ngày mừng thọ của lão, thế mà có ai ngờ lão lại đột ngột hỏi vặn lại một câu như thế khiến người đàn ông nhất thời ngớ người ra mà không biết phải làm thế nào. Ra hiệu cho Đắc Tuyên đón lấy lồng gà từ tay người đàn ông, ông Lương mỉm cười nhìn Linh Lan đoạn hỏi dò.

- Cô gái! Sáu người mà chỉ có năm con gà, ta không muốn mang tiếng ăn không đồng chia không đều! Vậy cô có có thể chia giùp ta không?

Những lời ông Lương vừa thoát ra khỏi đầu môi khiến Linh Lan phát sốt khi chúng vừa lọt vào lỗ tai mình. Ôi trời ơi! Hết đố tới kể chuyện nay lại còn thử tài chia gà ư? Chỉ có năm con gà trong khi tới sáu người thì biết chia thế quái nào được! Năm con gà, sáu ngưới, Linh Lan nhẩm thầm trong đầu! Mãi một lúc lâu nó vẫn không hề lên tiếng. Trong khi mọi người những tưởng nó không tìm ra cách gì trước một bài tính quá khó thì Linh Lan đã đột ngột ngẩng đầu lên. Nó mỉm cười và chỉ tay vào lồng gà, đọan nheo mắt lại nói với một chất giọng vô cùng tự tin.

- Bác muốn mọi người được chia đều để đảm bảo tính công bằng đúng không? Vậy cháu xin chia thế này nhé! Một con gà chia cho bác và anh Chí, một con gà chia cho anh Trung và anh Tuyên, một con gà chia cho chị Loan và chị Liên, hai con gà còn lại dĩ nhiên cháu nhận bởi vì tiên khách hậu chủ. Một con gà cộng với bác và anh Chí là bằng ba, một con gà cộng với anh Trung và anh Tuyên lại bằng ba, một con gà cộng với chị Loan và chị Liên lại bằng ba và hai con gà cộng với cháu cũng bằng ba. Thế là đủ rồi đấy nhé.

Linh Lan phân chia xong bài toán gà thì hàng chục cặp mắt đang hướng về nó trố lên vì ngạc nhiên, còn ông Lương lại một lần nữa bật cười vì sự tính toán khôn khéo của cô gái nhỏ bé này. Hết đố, hết kể chuyện rồi đến chia gà, cái nào cô gái ấy cũng có thể vượt qua được hệt như người vợ năm xưa của ông đã khiến ông phải xao xuyến vì sự thông minh, sắc sảo và tinh tế của mình. Đã lâu rồi! Đã lâu lắm rồi ông mới có lại sự thích thú và niềm vui hệt như khi ấy lúc bây giờ.

- Cô gái! Nhà cô ở đâu? Gia đình cô thế nào?

Nghe ông Lương nhắc đến gia đình mình, Linh Lan liền đưa mắt nhìn Xuân một cách kín đáo rồi lặp lại y chang “câu chuyện đời tôi” mà nó đã bịa ra với Xuân, với một khuôn mặt hết sức sầu thảm và đôi mắt long lanh như chuẩn bị rơi lệ tới nơi. Nghe Linh Lan thuật lại nỗi lòng của mình với môt thái độ vô cùng tuyệt vọng khiến người khác phải động nhân tâm, đôi lông mày của ông Lương khẽ chau lại trong phút chốc rồi dãn ra. Lấy tay nhẹ xoa đầu Linh Lan, ông mỉm cười vì quyết định bất chợt ập đến mà không báo trước của mình.

- Nếu cô đã không còn ai nương tựa, thế có muốn làm con nuôi của ta không?

- Sao ạ? - Linh Lan ngạc nhiên tột cùng vì quyết định bất ngờ của người đàn ông này. Làm con nuôi ư? Nghe hay đấy! Ít ra cũng không cần phải lo đến chuyện rày đây mai đó như viễn cảnh mà nó đã vẽ ra khi lạc mất Anh Tú tại cái chốn quá khứ binh đao máu lửa này.

- Không đồng ý sao? - Ông Lương mỉm cười khi đọc được sự bối rối hiện rõ trong đôi mắt đen láy của Linh Lan, đôi mắt đen hệt như người vợ xinh đẹp đã quá cố của mình. Bà đã mất cách đây từ chục năm trước mà vẫn chưa thấy về một lần nào. Mặt đất thật sự sâu đến thế ư?

- A không! Được chứ ạ! Quá tốt nữa là đằng khác.

Linh Lan trong phút vui mừng vì từ nay không còn cảnh phải tìm cách sống sót thế nào nên nhất thời buộc miệng nói hớ. Đến khi thấy đôi mắt tỏ ý ngạc nhiên của ông Lương thì nó mới biết mình trong phút cao hứng đã trót lỡ lời nên chỉ còn biết gãi đầu cười trừ vì không muốn giấu đầu lại lòi đuôi, ăn nói lạng quạng thế nào rủi con nuôi cũng không được mà người ở cũng không xong thì khốn.

- Nếu đã đồng ý thì ta sẽ đặt cho con một cái tên mới để con bỏ lại quá khứ không mấy hạnh phúc của mình mà bắt đầu lại cuộc đời. Ưm! Xem nào! Con gái thứ tư của ta xinh đẹp như môt con chim loan, con gái thứ năm thì thanh thoát như một đóa hoa sen. Còn con thì rất lanh lợi và thông minh hệt như một con chim nhạn! Được! Vậy ta sẽ đặt tên con là Nhạn, Bùi Thị Nhạn!

- Bùi Thị Nhạn!

Linh Lan ngẩn ngơ lặp lại cái tên này khi ông Lương vừa nói dứt lời, không hiểu sao trong đầu nó bất chợt nhớ đến Anh Tú. Nếu có anh mình ở đây, chắc chắn khi nghe cái tên mới này của nó sẽ trố mắt ra và nhảy choi choi lên như giẫm phải ổ kiến lửa vì cái tên dịu dàng mang đầy ý nghĩa như thế này. ”Cái gì! Em mà là chim nhạn ư? Có mà là đại bàng thì có”. Nghĩ đến đó, Linh Lan phì cười, nhưng đồng thời khóe mắt nó bỗng cay cay khi không biết anh mình hiện còn sống hay đã chết, đang lưu lạc ở phương trời nào. Anh Tú, em nhất định sẽ tìm anh! Dù có khó khăn thế nào em nhất định cũng sẽ tìm ra anh.

Thấy đôi mắt Linh Lan bỗng trở nên hoe đỏ, ông Lương những tưởng nó xúc động khi nhớ tới những ngày tháng cơ cực đã qua bèn xoa đầu nó một cách ân cần. Cử chỉ ân cần, dịu dàng của một người cha vừa mới nhận đó khiến Linh Lan cảm thấy xúc động. Có ai ngờ lạc chân về chốn quá khứ này lại có được một người cha thứ hai như thế này. Trong phút chốc, không khí trong nhà bỗng nhiên lắng đọng. Khi mọi người đưa mắt nhìn nhau vì mình nay có thêm một cô em gái thì bỗng nhiên có tiếng vó ngựa dồn dập ngoài đằng xa và dừng lại ở ngoài ngõ khiến tất cả chợt bừng tỉnh. Ông Lương ngoái đầu nhìn ra cửa sổ, đến khi thấy một bóng người áo trắng cao ráo dần hiện ra. Đến khi ánh đuốc trên tay người đầy tớ soi rõ là ai thì khuôn mặt của ông thoáng hiện nét mừng rỡ. Ông quay người lại nói với Linh Lan trong khi nó cũng đang hiếu kỳ nhìn ra ngoài để xem người vừa mới bước vào sân ấy là người nào.

- Nhạn! Anh rể của con đến rồi! Mau xuống bếp nói con Nhài pha cho ta một ấm trà loại ngon rồi bưng lên để ta tiếp đãi anh con mau.

Linh Lan dạ ran một tiếng vì ông Lương giờ đây đã thật sự coi nó là con gái trong nhà. Nó nhanh chân chạy ra phía nhà bếp sau khi hỏi đường Xuân mà không để ý đến bóng người áo trắng vừa mới bước chân vào. Bùi Đắc Tuyên nở một nụ cười mừng rỡ khi thấy chàng trai áo trắng được Bùi Đắc Trung dẫn vào nhà. Chắp tay chào một lượt những người đang có mặt, chàng trai áo trắng nhẹ nhàng ngồi vào chiếc ghế mây đặt đối diện với ông Lương sau khi nhận cái lễ từ Xuân và Diệu vì cả hai là thuộc tướng của mình.

- Văn Bình! Sao bây giờ cậu mới đến, còn Liên đâu?

- Cô ấy không được khỏe trong người nên rất lấy làm xấu hổ vì đã không thể đến mừng lễ thọ của nhạc phụ! - Chàng trai tức Văn Bình mỉm cười lên tiếng để trấn an khuôn mặt đang lo lắng của ông Lương khi nghe đến tin con gái của mình - Liên hiện đã được thầy lang chuẩn bệnh đồng thời có Bích và Quỵ luôn chăm sóc túc trực bên cạnh nên không sao. Nhạc phụ chớ lo lắng.

Khi nghe Văn Bình trấn an, sự lo lắng của ông Lương đã giảm đi phần nào. Hơn ai hết ông là người hiểu rõ đứa con gái này của mình. Từ nhỏ thể chất Liên đã vô cùng ốm yếu và bệnh tật liên miên, đến khi lớn, bệnh tình dù đã có khá hơn nhưng thủy chung vẫn không thể khỏe hẳn lên được chút nào. Thấy cha mình lo lắng cho bệnh tình của Liên mà quên tiếp chuyện với Văn Bình, Bùi Đắc Tuyên ngồi kế bên liền đỡ lời cho ông khi thấy Bình im lặng không nói gì.

- Chú Bình vừa mới tới, thế nên không biết hôm nay cha tôi đã gặp một chuỵên rất vui đấy nhé.

- Thế sao? - Văn Bình chợt mỉm cười khi nghĩ đến hôm nay mình cũng có một chuyện “rất vui” mà không biết phải nên hiểu theo nghĩa nào - Anh kể lại tôi nghe xem nào.

- Hôm nay chúng tôi đã gặp một cô gái rất thú vị và lanh lợi đấy. Chính vì thế nên cha tôi mới quyết định nhận cô gái ấy làm con, chúng tôi cũng có thêm một cô em gái cho dù mới chỉ gặp cô ta lần đầu.

Rồi trước đôi mắt ngạc nhiên của Văn Bình, Bùi Đắc Tuyên hứng chí thuật lại hết câu chuyện từ đầu đến đuôi với một thái độ vô cùng hào hứng. Vừa nghe Bùi Đắc Tuyên kể chuyện, Văn Bình vừa mỉm cười khi nhận thấy khuôn mặt vốn u uẩn thường ngày của nhạc phụ từ khi vợ mất nay đã tươi nhuận lên một ít, có lẽ là vì tác dụng của cô con nuôi “thú vị và lanh lợi” mới nhận kia. Khi câu chuyện của Đắc Tuyên vừa dứt, bờ môi anh khẽ mấp máy tính nói một điều gì đó nhưng liền khựng lại khi thoáng thấy một cô gái nhỏ nhắn, tay bưng khay trà từ nhà sau bước lên với một nụ cười tươi tắn nở trên môi để đón chào người khách vừa mới đến. Trông thấy rõ khuôn mặt đó, đôi mắt sáng lấp lánh của Văn Bình thoáng nheo lại và cô gái nhỏ nhắn đó cũng bất chợt khựng lại khi trông thấy anh. Bốn mắt chạm nhau, ký ức đột nhiên hiện về khiến khuôn mặt của cô gái nhỏ nhắn tái lại và đứng đơ người ra như bị ai đó điểm trúng huyệt đạo trên thân mình

★ Chương 18: Oan gia

Linh Lan sau khi được ông Lương nhận làm con nuôi, trong bụng nó mừng không bút nào tả xiết, vì ít ra từ đây sẽ không còn phải lo chuyện sinh tồn thế nào ở thời quá khứ này trước khi tìm ra cách trở về nhà. Nhanh nhẹn cầm lấy khay trà bằng gỗ mun nặng trịch từ tay cô người ở trao cho, Linh Lan khệ nệ bưng khay trà lên nhà trên để ông Lương tiếp đãi ông anh rể nào đó mà nó không biết mặt, đồng thời trên môi thủ sẵn một nụ cười “điểm mười cho chất lượng” nhằm tạo ấn tượng tốt đẹp cho ông anh rể quý hóa này. Nhưng đến lúc trông thấy rõ mặt ông anh rể mà mình phải ra tiếp kiến, trong khoảnh khắc đôi đồng tử của Linh Lan như muốn đông cứng cả lại khi phát hiện ra người đó chẳng ai xa lạ mà chính là chàng trai đã bị nó lừa gạt trong quán ăn. Hệt như một con mèo đang ăn vụng lại bị chủ bắt gặp, Linh Lan “á” lên một tiếng thảng thốt rồi vội vàng lủi xuống nhà bếp vì không muốn đụng độ với nạn nhân bị mình trót lừa gạt. Chết tĩệt! Trái đất tròn! Câu nói ấy bây giờ nó mới thấy không sai.

- Nhạn! Con quay xuống nhà bếp làm gì đó? Mau bưng trà đem tới tiếp đãi anh rể con đi.

Khỉ thật! Phen này hết đường tẩu thoát rồi! Linh Lan rủa thầm trong bụng. Nó không còn cách nào khác hơn là phải quay trở lại tiếp đãi ông anh rể, đồng thời thầm hy vọng mong manh rằng chàng trai vẫn chưa nhận ra nó là ai. Hy vọng là thế, nó bèn nâng khay trà ngang mặt hòng tránh né đôi mắt lấp lánh như sao đó đang nheo lại nhìn mình. Thấy Linh Lan nâng khay trà ngang mặt mà không thèm để xuống bàn, không chỉ mình ông Lương mà tất cả mọi người đều ngạc nhiên vì hành động quái lạ của nó, tất nhiên, trừ Văn Bình. Anh nhịp tay gõ nhẹ lên mặt bàn khi thấy cô gái tinh ranh này không chịu đặt khay trà xuống vì sợ bị mình nhận ra. Bé con! Dù sao tôi cũng đã nhận ra cô rồi, có che đậy cách mấy thì cũng thế thôi.

- Nhạn! Mau đặt khay trà xuống bàn và rót trà mời anh rể con đi.

Linh Lan than thầm trong bụng khi nghe tiếng ông Lương thúc giục bên tai vì hành động kỳ quái của mình. Nó còn đang không biết nói sao cho thích hợp thì Văn Bình đã bất thần lên tiếng khiến nó giật bắn cả mình.

- Không sao! Cô ấy cứ để thế này cũng được. Nhạc phụ biết không? Hôm nay khi ở trong quán Dĩ Thực con đã gặp…

Văn Bình chưa kịp nói dứt lời thì Linh Lan đặt mạnh khay trà xuống bàn nghe một cái “rầm”, khiến ly tách trong khay nháo nhào và ấm trà đảo ngiêng một vòng trước những đôi mắt sửng sốt của tất cả mọi người. Linh Lan chống tay xuống bàn. Đôi mắt đen láy của nó nhướng lên và nhìn thẳng vào mặt Văn Bình với một thái độ vô cùng đe dọa như muốn nói ”nếu anh tiết lộ bất cứ chi tiết nào thì sẽ chết với tôi”. Phớt lờ sự cảnh cáo ngầm ấy của nó, Văn Bình ung dung lấy ra một chén trà cho mình đồng thời nhẹ nhàng buông từng lời.

- … Đã gặp một con cáo con.

Nét mặt đang căng thẳng vì sợ anh tiết lộ trò lừa đảo của Linh Lan trong phút chốc liền giãn ra khi Văn Bình nói hết câu. Không đợi cho anh chạm tay vào bình trà sứ ấm nóng, Linh Lan vội ngiêng bình rót dòng trà thơm nồng vào cái chén bằng sứ ngà của Văn Bình, môi nở một nụ cười ngọt ngào và lấy giọng dịu dàng hết mức có thể.

- Anh rể! Em rót chén trà này coi như chuộc lại lỗi! Nếu đã là quân tử thì xin bỏ quá cho vì sau này em còn phải nhờ sự chỉ bảo của anh rất nhiều.

Trong khi mọi người đều mỉm cười vì những tưởng Linh Lan rót trà để chuộc lại hành động vô lễ đặt mạnh khay trà xuống bàn khi nãy, thì Văn Bình chỉ tủm tỉm cười không nói gì. Anh thừa biết cô nàng này muốn nhắc tới chuyện đã lừa đảo trong quán ăn, và nếu anh không bỏ qua cho lỗi lầm ấy của cô nàng tức đã tự nhận mình không phải là quân tử mà là hạng tiểu nhân bụng dạ hẹp hòi. Bé con! Cô đúng là một trái ớt hiểm. Tuy nhỏ bé nhưng động vào thì cay đến xé cả bờ môi.

- Văn Bình! Khi nãy cậu có nhắc đến đã gặp một con cáo trong quán ăn, thế rồi sau đó như thế nào.

Đang ung dung nhấp từng ngụm trà thơm từ tay cô em vợ bất đắc dĩ trao cho, Văn Bình liền ngừng lại khi Bùi Đắc Tuyên bất thần nhắc lại câu chuyện mình đã nói dở khi nãy. Liếc nhanh qua khuôn mặt cố làm ra vẻ tỉnh bơ của Linh Lan, Văn Bình mỉm cười và đặt nhẹ chén trà xuống bàn.

- À! Con cáo đó quả thật rất khôn lanh. Đã ăn của người ta một bữa rồi còn quay lại cắn người đã cho nó ăn xong rồi chạy mất. Tốt nhất con cáo ấy chớ để cho tôi gặp lại, bằng không….

- Bằng không thì thế nào?

Linh Lan nóng mặt lên khi nghe Văn Bình ví von mình là con cáo phản chủ. Nó hơi nhếch miệng lên tạo thành một nụ cười nhạt rồi bất thần hỏi xen vào trong khi Văn Bình còn chưa dứt lời.

- Theo mọi người khi gặp lại con cáo đó thì phải làm thế nào?

Văn Bình không trả lời câu hỏi của Linh Lan mà quay sang hỏi tất cả mọi người đang có mặt trong nhà. Nghe Văn Bình đột nhiên hỏi lại, tất cả mọi người thoáng suy nghĩ để xem nếu là mình thì phải hành xử con cáo phản chủ ấy như thế nào.

- Nếu là tôi thì tôi sẽ bắt nó làm thịt ăn. Loại cáo cho ăn xong quay lại cắn người như thế để lại trên đời này chỉ tổ thêm một người bị cắn thôi - Sau thoáng chút suy nghĩ, Bùi Đắc Tuyên vân vê cái cằm nhẵn thín rồi trả lời không chút do dự mà không nhận thấy cái nhăn mặt của Linh Lan.

- Không! Con cáo ấy chỉ cắn người khác chứ chưa làm gì để đến tội chết - Trần Quang Diệu đang ngồi để tay lên bàn vội vàng lên tiếng khi thấy cách của Bùi Đắc Tuyên quá tàn nhẫn - Tốt nhất là lấy lông của con cáo ấy làm áo để trả lại bữa ăn thôi.

- Không được! Làm thế có khác nào giết chết nó - Thấy chồng mình đòi lấy lông cáo, Xuân ngồi bên cạnh liền cau mày - Theo em thì con cáo ấy chắc túng quá nên mới làm liều thế, chi bằng cứ để nó đi là tốt hơn. Dù sao chúng ta cũng không nên tích toán nhiều quá.

Văn Bình vừa nghe mọi người “hiến kế” vừa gõ tay vào mặt bàn tạo thành những âm thanh vui tai, trong khi Linh Lan ngồi bên cạnh cố làm mặt tỉnh bơ nhưng trong bụng thì lại đang rủa xả Văn Bình không tiếc lời khi nghe những cách xử tử con cáo ấy là mình. Dường như “cố ý” không hiểu được những tâm sự trong đầu nó, thế nên Văn Bình “vô tình” quay sang Linh Lan và mỉm cười một cách dịu dàng khiến nó bất giác phải đề phòng.

- Còn cô Nhạn thì sao? Tính xử lý con cáo cắn người ấy như thế nào?

“Đồ đáng ghét! Rõ ràng là muốn trả đũa mình mà”. Linh Lan nghĩ thầm trong bụng. Nhưng trước những đôi mắt đang chờ câu trả lời xem mình sẽ xử lý con cáo hỗn xược ấy ra làm sao, Linh Lan đành nở một nụ cười ngọt ngào và man trá khi nhìn vào mắt Văn Bình. 

- Em á? Nếu em gặp lại con cáo ấy thì em sẽ đem nó về nhà nuôi, dạy bảo nó, yêu thương nó, chăm sóc nó để nó hiểu ra rằng không cần phải cắn người ta như thế, vì bất cứ lúc nào nó muốn ăn cũng sẽ có người sẵn sàng cho.

- Ồ! Thế sao? Được! Cách này khá hay - Văn Bình mỉm cười khi thấy cô gái này làm sao cũng muốn phần lợi thuộc về mình - Quyết định thế đi! Khi gặp lại con cáo đó, tôi sẽ đem nó về nhà nuôi, dạy bảo nó, yêu thương nó, chăm sóc nó, để nó hiểu ra rằng cắn người vô tội vạ thế không tốt vì như thế chỉ khiến mình bị làm thịt sớm mà thôi.

Linh Lan nhìn thẳng vào mặt Văn Bình khi nghe anh cố ý nhấn nhá từng câu từng chữ đồng thời sao y bản chính lại còn kèm theo quà khuyến mãi, khiến nó vô cùng tức giận nhưng lại đành nén vào bụng vì sợ có tật giật mình. Đáng ghét! Quả thật ông anh rể “quý hóa” này không muốn buông tha nó mà. Đã nghèo lại còn mắc cái eo! Từ nay về sau xem ra nó khó mà yên ổn một khi anh chàng này vẫn còn để bụng vụ bị nó lừa. Trời! Nếu quả thật thế thì sau này nó phải làm sao đây?

Trong khi đầu óc Linh Lan đang rối như canh hẹ vì lo lắng, thì Văn Bình lại chỉ điềm nhiên rót tiếp cho mình một chén trà ấm nóng khác. Căn cứ vào nét mặt của Linh Lan thì anh cũng đủ biết nó đang tìm cách xem sau này phải đối phó với mình như thế nào. Từ vụ anh bị lừa tại quán ăn cho đến những câu trả lời thú vị nên mới được nhạc phụ mình nhận làm con nuôi, Văn Bình thoáng mỉm cười khi càng nghĩ càng thấy cô nàng giống hệt như cách ví von của mình. Môt trái ớt hiểm, tuy nhỏ nhưng lại cay đến độ khiến người khác phải xuýt xoa và không thể coi thường.

- Văn Bình! Có phải con tới đây chỉ để mừng thọ ta hay ngoài ra còn có công việc nào khác nữa?

Dòng suy nghĩ của Văn Bình bị gián đoạn khi cái giọng trầm đục của ông Lương bỗng cất lên, nhắc anh nhớ đến mục đích chính ngoài việc đến đây mừng thọ nhạc phụ mình. Đôi mắt sáng của anh khẽ lay động, dẫu sao đây cũng không phải việc hệ trọng liên quan đến quân tình nên có thể nói trước mặt của mọi người mà không hề bị tổn thất gì.

- Thật ra bên cạnh việc đến mừng thọ của nhạc phụ! Con còn muốn đến Ô Long sơn trang để tham dự đoạt ô long đao.

Những lời Văn Bình vừa dứt thì tất cả mọi người có mặt trong nhà đều bất giác ồ lên một tiếng. Ô Long sơn trang! Trên thế gian này không ai là không biết về tay nghề rèn vũ khí đệ nhất thiên hạ khó ai sánh bằng của Ô Long sơn trang. Đặc biệt, báu vật của Ô Long sơn trang được truyền từ đời này sang đời khác chính là thanh ô long đao nổi danh bậc nhất vì chém sắt như chém bùn và khó có vũ khí nào chống lại được hấp lực của nó. Ô Long sơn trang đã trải qua bao đời chủ, đến đời chủ thứ mười ba là một người đàn ông mặt mũi phương phi, hồng hào và vô cùng khoáng đạt trong lối suy nghĩ. Nếu đao tốt cách mấy, bén cách mấy và hay cách mấy nhưng không có người sử dụng thì cũng chỉ là một thanh đao cùn vô dụng, thế nên hôm nay Ô Long sơn trang đã cho mời tất cả mọi người trong thiên hạ tụ tập về sơn trang, hòng tìm ra được vị anh hùng nào xứng đáng nhất để có thể trao vào tay thanh đao quý báu truyền từ bao đời nay của mình. Điều quan trọng hơn hết, để làm chủ được thanh đao đó, người đến tranh ô long đao phải qua hai thử thách đó là trí tuệ và võ học. Bất cứ người nào phàm thiếu một trong hai thứ ấy đều không đủ tư cách để trở thành chủ nhân xứng đáng của nó và xin mời ra về để người khác còn có cơ hội tranh đao.

- Người muốn làm chủ nhân của ô long đao phải trải qua hai thử thách : trí tụê và võ học. Văn Bình! Nếu là con thì ta có lòng tin con chắn chắn sẽ làm được.

Trong khi mọi người đang chìm đắm trong suy nghĩ về thanh ô long đao huyền thoại thì Bùi Đắc Lương đã thân mật vỗ vào vai Văn Bình để bày tỏ lòng tin nơi mình. Nhận được cái vỗ vai chân thành ấy, Văn Bình nở nụ cười ấm áp và khẽ gật đầu tỏ ý cám ơn vì sự tin tưởng của ông đã dành cho mình. Bùi Đắc Lương thuận tay rót một chén trà cho Văn Bình khi thấy chén trà của anh đã cạn, đồng thời đánh mắt về phía Linh Lan đang mân mê vạt áo vì vẫn còn đang bận suy nghĩ phải làm thế nào để thoát khỏi Văn Bình nhằm tránh hậu họa về sau này.

- Võ học thì ta không biết nhưng về trí tụê thì ta tin con Nhạn có thể giúp con một tay, Ô Long sơn trang đâu quy định cấm người trợ giúp đúng không?

Nghe Bùi Đắc Lương nhắc đến Linh Lan, Văn Bình cũng bất chợt nhìn theo ánh mắt ông và chợt nhớ đến những câu trả lời thú vị của cô em vợ “lanh lợi” này. Tuy tự tin là mình không cần người trợ giúp, nhưng nếu có thêm một người cùng suy nghĩ thì việc tranh ô long đao cũng sẽ thuận lợi thêm phần nào. Chính vì thế nên Văn Bình suy nghĩ trong một thoáng rồi cũng gật đầu.

- Vâng! Nếu thế thì nhạc phụ cho con mượn cô ấy …

- Mượn cái gì! Nếu con Liên nhà ta đồng ý thì ta cũng cho con luôn!

Bùi Đắc Lương vừa nói vừa cười ha hả làm mọi người trong nhà cũng bật cười theo vì câu nói đùa của cha mình. Trước những lời nói đùa trong phút cao hứng của ông Lương, Văn Bình cũng chỉ mỉm cười mà không nói gì. Trong đầu hiện lên hai chữ ”không dám” to tướng khi thấy Linh Lan đanh mặt lại khi những lời nói đùa ấy lọt vào tai mình.

- Cô em vợ của tôi! Liệu cô có thể cùng đến Ô Long sơn trang để giúp tôi môt tay không?

Văn Bình nở nụ cười cầu hòa trước khuôn mặt đang cố làm ra vẻ thản nhiên nhưng trong bụng thì ấm ức khôn xiết của Linh Lan. Tính lịch sự mở miệng từ chối vì không muốn dây vào rắc rối thì Linh Lan lại nhận thấy đôi mắt chờ đợi của ông Lương khi nhìn về phía mình. Rõ ràng trong thâm tâm ông rất yêu quý cậu con rể này nên muốn nó cùng đi với Văn Bình để phụ giúp anh một tay. Ngần ngừ một hồi lâu, Linh Lan không còn cách nào khác đành phải gật đầu vì không muốn làm phật lòng ông. Cái gật đầu của Linh Lan khiến ông Lương cười run cả người vì cuối cùng nó cũng chịu đi theo giúp Văn Bình.

Bên ngoài trời bỗng đổ trận mưa rào, từng hạt mưa tí tách khẽ rơi xuống và thấm sâu vào lòng đất, mùi đất nồng ngai ngái bay lên kèm theo hơi gió lạnh ẩm ướt khiến hoa lá rùng mình buông vội những giọt mưa đêm xuống đám cỏ nỏn ướt đẫm. Linh Lan sau khi quá mệt vì suốt từ sáng tới giờ chỉ toàn những lo với lắng nên vội vàng theo chân cô giúp việc về căn phòng được dọn riêng cho mình. Nhẹ nhàng chốt then cài cửa lại, Linh Lan rảo mắt nhìn quanh căn phòng. Một chiếc giường lót tấm đệm dày ấm áp, một chiếc bàn dài hắt ánh đèn loe loét trong chiếc đĩa nhỏ và môt kệ sách không biết sách gì treo trên vách gỗ thoang thoảng hương thơm. Vốn không chịu được sự bức bí của căn phòng, Linh Lan bèn mở tung cửa sổ ra và thoáng rùng mình khi có cơn gió lạnh buốt thổi ập vào phòng. Vươn vai làm vài động tác thể dục trước khi đi ngủ theo thói quen, Linh Lan thoáng ngạc nhiên khi nhìn thấy Văn Bình đang luyện võ ở trong vườn. Những đường đao lung linh chập chờn, khi ẩn khi hiện như ánh gương phản chiếu khiến Linh Lan đứng nhìn mà không chớp mắt. Đến khi khuôn mặt thanh tú của Văn Bình quay lại và bắt gặp nó đang nhìn trộm, Linh Lan liền giật mình và vội lảng mắt sang chỗ khác khi thấy bờ môi thanh tú nhìn nó mỉm cười.

- Khuya rồi cô còn không ngủ mà đứng ngắm tôi để làm gì?

- Tôi không đứng ngắm anh! Tôi chỉ đứng ngắm đao của anh thôi - Linh Lan quay phắt mặt lại, nó vẫn đang còn đề phòng Văn Bình kể huỵch toẹt mọi tội lỗi của nó ra cho mọi người biết thì khi ấy kế hoạch con giỏi, con ngoan của nó kể như là đi tong.

- Thế cơ đấy! Nhưng đao là trong tay tôi, tay nối liền với cánh tay tôi, cánh tay nối liền với thân thể tôi, thế cũng coi như cô ngắm tôi rồi!

Văn Bình đứng chống đao xuống đất, anh nheo mắt lại một cách tinh quái khi thấy khuôn mặt Linh Lan đanh lại vì bị trêu đùa. Biết không thể nào dùng lý lẽ để bắt bẻ lại Văn Bình, Linh Lan chỉ nhún vai một cái với một nét mặt vô cùng biểu cảm mà không nói thêm một lời nào.

- Nhạn! Nghe những câu trả lời của cô đối với những gì nhạc phụ hỏi tôi thấy rất thú vị. Thế nên nếu cô trả lời được câu hỏi của tôi thì chuyện ở quán ăn coi như không có gì xảy ra…

Văn Bình ngưng lại một lúc khi thấy đôi lông mày của Linh Lan nhướng lên tỏ ý quan tâm. Anh đưa mắt nhìn bầu trời đêm khô ráo sau trận mưa rào thoáng qua, một dấu hiệu để báo rằng ngày mai trời sẽ có nắng nhẹ nhàng và rất trong xanh.

- Vào năm Thiệu Bảo thứ tư, có một chàng trai rất chăm học nên tối ngày chỉ ở mãi trong phòng đọc sách mà không để ý đến những gì xảy ra xung quanh mình. Thấy chàng trai cần cù dùi mài kinh sử, tiên nữ mẫu đơn đem lòng yêu mến chàng trai nên tối nào cũng đến giúp anh dọn dẹp nhà cửa, vá áo nấu cơm mãi đến sáng mới bay đi. Vào một ngày kia, trước khi bay đi, tiên nữ mẫu đơn đã nói lại với chàng trai rằng “Sau khi tôi bay đi sẽ hóa thành một bông mẫu đơn mọc trong hậu hoa viên, nếu anh tìm ra được bông nào là tôi thì tôi sẽ nguyện theo anh suốt đời”. Đến khi trời sáng hẳn, chàng trai vội vàng chạy ra hậu hoa viên để tìm nàng tiên nữ mẫu đơn ấy, nhưng ở hậu hoa viên hoa mẫu đơn nhiều vô số kể, làm cách nào để chàng trai tìm ra đóa hoa mình thật sự cần tìm.

Văn Bình vừa dứt lời liền im lặng để xem cô em vợ này sẽ trả lời như thế nào. Vừa nghe xong câu hỏi mà Văn Bình đưa ra, trong phút chốc đôi lông mày thanh tú của Linh Lan nhíu hẳn lại vì độ khó của câu hỏi này. Hoa mẫu đơn ở hậu hoa viên cả rừng trong khi nàng tiên nữ ấy lại lẫn vào số hoa mẫu đơn trên. Thế thì làm cách nào chàng trai có thể tìm ra bông hoa ấy? Linh Lan vỗ vỗ tay lên trán, nếu muốn cuộc sống của nó sau này yên ổn mà không phập phồng lo lắng tốt nhất bằg mọi giá phải trả lời được câu hỏi này. Trong khi Linh Lan đang đứng nhăn trán nhíu mày để suy nghĩ, thì Văn Bình lại đưa mắt nhìn những chiếc lá liễu đang lay động trong gió. Đôi mắt sáng lấp lánh mơ hồ như đang tìm đến một ký ức nào đó thoáng lay động khi nghe tiếng reo lanh lảnh của Linh Lan vì đã tìm ra cách trả lời câu hỏi của mình.

- Ơrêka! Ra rồi.

Trước sự ngạc nhiên của Văn Bình, Linh Lan búng tay cái tách và mắt nheo nheo vì phen này đã có thể ăn ngon ngủ yên mà không sợ bị ai uy hiếp hay dọa nạt gì.

- Thế này nhé! Chàng trai chạy ra hậu hoa viên, anh ta quan sát kỹ từng đóa hoa mẫu đơn, nhìn thấy tất cả các bông hoa đều đọng đầy sương trong khi chỉ duy nhất một bông không có. Như vậy chứng tỏ bông hoa này đêm qua không ở ngoài trời vì còn đang bận vá áo trong phòng anh ta đến sáng mới bay đi. Bông hoa đó chính là tiên nữ mẫu đơn.

Linh Lan vừa dứt lời, khuôn mặt nó lộ vẻ đắc thắng khi thấy đôi mắt đang nheo lại của Văn Bình. Quả thật cô gái này rất lanh lợi, cả câu hỏi lắt léo ấy đưa ra mà vẫn có thể tìm ra câu trả lời chính xác và hợp lý khiến anh phải mỉm cười.

- Cô có biết là …

Đang nói nửa chừng, Văn Bình bất giác ngưng lại vì thấy cô gái này có thể sẽ không hiểu gì nên thôi không nói nữa. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Linh Lan trong thoáng chốc rồi vác thanh đao lên vai mình và quay người đi, để mặc Linh Lan phải nhíu mày suy nghĩ vì không hiều sau bốn chữ ”cô có biết là…” là gì? Là tôi thù dai, là cô thông minh hay là còn lâu tôi mới xóa nợ cho cô? Ôi trời cái nào cũng muốn nhức cả đầu …

- Coi như chuyện ở quán ăn không tính. Ngày mai mong rằng cô sẽ là trợ thủ đắc lực của tôi trong việc đoạt ô long đao. Chúc ngủ ngon, ớt nhỏ!

- Cái gì hết “cáo con” rồi lại tới “ớt nhỏ” hả? Tên tôi là Linh Lan, đã nghe rõ chưa?

Linh Lan bực bội khi bị Văn Bình hết gọi “ớt nhỏ” rồi lại tới “cáo con”, nó đóng sầm cửa lại một cách tức giận để rồi sau đó lại mở toang ra vì nhớ lại thân phận bây giờ của mình.

- À quên! Tên tôi đổi rồi. Là Bùi Thị Nhạn. Từ nay về sau cấm anh gọi tôi là “cáo” nghe chưa!

Lần này Linh Lan mới thật sự đóng sầm cửa lại và leo lên giường ngủ sau khi đính chính lại thông tin ban đầu, mặc cho tiếng cười phóng khoáng nhưng pha lẫn vào đó là sự châm chọc của Văn Bình vọng vào tai mình và bay vút lên bầu trời trước khi hòa lẫn vào bóng đêm.

Cô có biết là…

★ Chương 19: Thử thách

Trời vừa mới tờ mờ sáng, nhưng trên đường đi Linh Lan đã trông thấy hàng tốp người lũ lượt kéo nhau về Ô Long sơn trang - vì dù không muốn lấy nhưng cũng muốn tận mắt nhìn thấy thanh bảo đao quý hiếm có một không hai trên thế gian này. Do dư âm của trận mưa rào tối qua, bầu trời hôm nay trong xanh hơn, thoáng đãng hơn và không khí tinh mơ của buổi sáng cũng trong lành hơn bao giờ hết. Thời tiết dễ chịu làm đôi mắt vốn ngủ không đủ giấc của Linh Lan chực chờ nhắm lại và cứ lim dim suốt trên đường, mặc cho Văn Bình nhìn nó ngạc nhiên vì không ngờ trên đời này lại có một cô gái thích ngủ nướng khi mặt trời đã lên quá con sào như thế này.

Đằng sau những lũy tre xanh mát rì rào, Ô Long sơn trang hiện ra sừng sững trước mặt mọi người. Những mái ngói ngọc bích khảm lưu ly cong vút lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, đôi con sư tử đá ngồi oai nghiêm nhìn dòng người lũ lượt bước qua cánh cổng sơn son treo hai hàng câu đối chữ hán để bước vào sân trong. Văn Bình nắm lấy tay Linh Lan dắt lên bậc tam cấp khi thấy nó suýt té oạch ra đất vì vấp phải cục đá dưới chân do cơn buồn ngủ đang hè nhau kép rịp mi mắt mình.

Vừa bước vào sân trong của Ô Long sơn trang, bao nhiêu cơn buồn ngủ của Linh Lan bỗng bay biến mất khi ngửi thấy một mùi hương dìu dịu thoảng vào mũi mình khiến nó tỉnh táo cả đầu óc và cơ thể linh hoạt hẳn lên. Rảo mắt nhìn quanh cách bài trí của sơn trang, Linh lan nhất thời ngỡ ngàng vì khi bước qua cánh cửa son đỏ oai nghiêm là một cái ao mênh mông nước xanh trong vắt. Trong đến nỗi có thể trông thấy rõ từng đàn cá vàng lấp lánh bơi lội tung tăng và trên mặt ao là cả môt rừng sen đang nở. Những cánh sen to lớn trắng hồng đọng long lanh vài giọt sương đang kiêu kỳ nở tung như khoe hết cái đẹp tinh khiết của mình dưới ánh nắng mặt trời.

Linh Lan liếm nhẹ vành môi mình vì hồi hộp. Nó đưa mắt nhìn những viên đá xanh thẫm óng ánh được nối liền với nhau tạo thành một cây cầu bắc ngang ao. Bờ bên kia của ao sen là một rừng trúc vi vu gió thổi và thấp thoáng sau khu rừng trúc ấy mới chính là đại sảnh đường của trang viện này. Linh Lan trong bụng lấy làm lạ vì không hiểu tại sao chủ nhân của nó lại xây nhà cách xa cổng đến thế, nhưng đến khi nhìn thấy dòng người lũ lượt chen nhau qua cầu để đến được bờ bên kia thì Linh Lan mới lờ mờ đoán ra được dụng ý của vị chủ nhân nổi tiếng phóng khoáng này.

Thoạt tiên, nếu nhìn sơ qua thì cây cầu xây bằng đá để bắc ngang qua ao này bất cứ nhà khá giả nào cũng có thể xây được. Thế nhưng không hiểu sao chiếc cầu bằng đá cẩm thạch lấp lánh này lại khiến cho những người vừa mới đặt chân trên nó đã trượt chân đánh oạch xuống đất khiến cho những người đi phía sau cười ồ lên vì sự vụng về khó hiểu của anh chàng. Nhưng ông bà ta đã có câu cười người chớ vội cười lâu, phàm tất cả những người còn lại một khi đặt chân lên chiếc cầu ấy đều bị té cái bịch như mít rụng. Cảnh tượng đó khiến tất cả những người còn lại vội vàng lùi xuống để lộ khoảng sân trống trước mặt mà chẳng ai chịu tiến lên vì cây cầu quá ư kỳ dị này.

- Văn Bình! Anh nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra?

Linh Lan đưa mắt nhìn những người vô phước bị rơi xuống hồ đang lóp ngóp bơi vào bờ mang theo cả rong rêu trang điểm trên đầu khiến nó khẽ rùng mình. Đáp lại câu hỏi của Linh Lan vì hiện tượng kỳ quái xảy ra trước mặt chỉ là một nụ cười nhẹ tênh của Văn Bình. Đôi mắt sáng lấp lánh của anh phóng tầm nhìn qua rặng trúc rì rào trước mặt như để ước lượng khoảng cách giữa cây cầu với rừng trúc ở bờ bên kia là xa như thế nào.

- Cô không phát hiện ra khi mình vào đây đã ngửi thấy mùi gì ư?

Thấy Văn Bình không trả lời câu hỏi của mình mà còn hỏi ngược lại khiến Linh Lan có hơi ngớ người ra trong chốc lát. Phải rồi! Đúng là khi vào đây nó đã ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ giúp nó tỉnh táo đầu óc trở lại, nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến chuyện mọi người bị vồ ếch như thế này. Trong khi Linh Lan còn đang nhíu mày suy nghĩ thì Văn Bình đã tiếp lời.

- Cô không để ý cây cầu bằng đá bóng loáng đó sao. Cho dù là đá có mài đến cỡ nào cũng không thể nhẵn bóng đến nỗi soi rõ cả mặt người và phản chiếu ánh nắng như thế được. Điều đó chứng tỏ chủ nhân của Ô Long sơn trang đã phết lên mặt cây cầu một lớp mỡ dày đông cứng. Khi mặt trời lên cao thì lớp mỡ đó sẽ tan ra và trở nên vô cùng trơn trợt đến độ người khác không thể nào đặt chân lên đó. Mùi thơm mà cô ngửi thấy lúc bước vào đây chính là do lớp mỡ tan ra mà thành. Phàm là ai nếu muốn vượt qua được cây cầu này đòi hỏi người đó phải có công lực để dồn sức mạnh vào hai bàn chân và dùng thế ”Thiên cân trụy” hòng đứng vững trên lớp mỡ trơn bóng đó. Dùng cách này vừa có thể kín đáo loại được những người nào yếu kém vừa có thể chọn ra được những ai thật sự có đủ sức để tranh đoạt ô long đao. Vị trang chủ này quả thật không tầm thường.

Văn Bình môi nở một nụ cười để tán thưởng cho vị chủ nhân giấu mặt nhưng lại vô cùng thông minh ấy trong khi Linh Lan trong bụng khi hiểu hết ra lại vô cùng lo lắng. Nếu cây cầu sáng bóng ấy thật sự đã bôi một lớp mỡ dày trơn tuột như thế thì làm cách nào mới có thể đến được bờ bên kia? Không để Linh Lan phải thắc mắc lâu, Văn Bình đã thong thả bước lên cây cầu bằng đá trơn tuột và đứng ung dung trên đó như không khiến Linh Lan và những người còn lại trố mắt ra vì khuôn mặt thản nhiên như đang đi dạo chơi của Văn Bình.

- Còn không mau lại đây! Cô đứng mãi ở đó làm gì?

Văn Bình chìa tay về phía Linh Lan và mỉm cười. Thoáng lưỡng lự một chút vì nếu lỡ Văn Bình nửa chừng mất đà hay đứng không vững, thì không chỉ anh mà cả nó sẽ rơi tùm xuống ao ngay tức khắc. Và vì không biết bơi, nó sẽ có nguy cơ chết lãng nhách ở cái nơi xứ lạ quê người như thế này. Suy nghĩ là thế, bận tâm là thế, nhưng không hiểu tại sao Linh Lan lại có lòng tin rằng anh sẽ làm được khi nhìn vào đôi mắt sáng của Văn Bình. Sau vài phút ngần ngừ nó bèn nắm lấy tay anh rồi bước lên cây cầu đá một cách từ từ. Quả đúng như lời Văn Bình nói, cây cầu đá đã được trang chủ Ô Long bí mật phết lên một lớp mỡ, thế nên vừa bước lên cây cầu trơn bóng ấy thì Linh Lan đã trượt chân ngã nhào về phía trước. Nhưng may sao nó không bị chụp ếch vì Văn Bình đã nhanh chóng vòng tay qua thắt lưng của Linh Lan và vực nó đứng thẳng dậy. Không thể chần chừ thêm một giây phút nào tại cây cầu đặc biệt này, Văn Bình liền dồn nội lực vào bàn chân đang dịch về phía sau nửa bước đồng thời bật tung người lên. Tức thì, cả anh và Linh Lan đều lướt về phía trước nhanh như tên bay bỏ lại sau lưng tiếng trầm trồ xuýt xoa của mọi người vì khinh công trác tuyệt có một không hai của chàng trai này.

Nhận thấy Văn Bình dìu mình lướt như bay qua bờ bên kia hệt như đang chơi trò trượt băng, Linh Lan trong bụng vừa vui vừa sợ. Vui vì lần đầu tiên nó chơi trò trượt băng và sợ vì sân băng lại là cây cầu đá bắc giữa mặt ao. Vì có nguy cơ lúc nào cũng có thể rơi xuống nước nên Linh Lan bèn níu chặt lấy áo của Văn Bình để tìm cho mình một chỗ dựa an toàn. Đến khi đã đặt chân được qua bờ bên kia mà không xảy ra sự cố gì, Linh Lan bèn buông áo Văn Bình ra và lùi sang một bên khi nhìn thấy đôi mắt sáng kia đang nheo lại nhìn mình.

Sau khi đặt chân được lên bờ, đôi mắt sáng của Văn Bình thoáng dừng lại khi thấy trước mặt mình là cả một rừng trúc vàng óng ánh, một loại trúc cực kỳ quý hiếm vì cái màu vàng trên thân trúc lại lấp lánh mỗi khi có ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá soi vào. Văn Bình hết nhìn thân trúc rồi lại nhìn lên lá trúc, anh bỗng phát hiện ra trên những tàn trúc có treo một chiếc lồng đèn đỏ rực rỡ vô cùng đẹp mắt. Chiếc này nối với chiếc kia và xâu lại thành một dây lồng đèn dài dằng dặc cho đến căn nhà ba gian lợp ngói đang nằm uy nghiêm ở phía xa. Tương tự như Văn Bình, Linh Lan vô cùng thích thú khi nhìn thấy những chiếc lồng đèn đỏ treo trên cao đang đung đưa và phát ra tiếng nhạc vi vu mỗi khi có gió thổi vào. Tính bước chân băng qua rừng trúc để tiến vào ngôi nhà lợp ngói khang trang thấp thoáng ở phía trước mặt, Linh Lan thoáng khựng người lại khi Văn Bình đưa tay cản mình. Ánh mắt anh nghiêm lại đồng thời hất đầu về phía những cây trúc đang reo mình trong gió và chậm rãi buông từng lời.

- Trước khi cô quyết định làm bất cứ chuyện gì hãy quan sát tình hình xung quanh mình. Cô không thấy lạ khi ở đây là rừng trúc nhưng lại không nghe thấy một tiếng chim hót nào sao? Rừng trúc này là của Ô Long trang chủ nên chúng ta tuỵêt đối không thể khinh suất vì chắc chắn nó không bình thường.

Trong lòng thầm thán phục khả năng quan sát và phân tích của Văn Bình, thế nên Linh Lan chỉ im lặng đứng sang một bên để anh lo liệu vì phàm những chuyện nào nó không rành hoặc không biết, thì sẽ không nhúng tay vào để tránh gây rắc rối cho người bạn cùng đồng hành chung với mình. Trong khi đó Văn Bình lại tiếp tục quan sát rừng trúc thinh lặng, im lìm không một tiếng chim hót và từng bụi trúc óng ánh xào xạc đung đưa. Cúi xuống nhặt một hòn đá cuội nằm ở dưới chân, Văn Bình liền ném cục đá ra xa. Đến khi cục đá vừa rơi xuống đất, tức thì chiếc lồng đèn trên cao đột nhiên nổ bùm một tiếng chát chúa dữ dội. Những luồng khói đỏ dày đặc từ trong chiếc lồng đèn tỏa ra mù mịt - đúng như anh dự đoán - khiến Linh Lan mở to mắt và Văn Bình điểm một nụ cười nhẹ nhàng khi đã tìm ra cách vượt qua được rừng trúc này.

- Ớt nhỏ! Mau lại đây nghe tôi nói! Trước khi ngọn đèn treo trước vách của ngôi nhà ba gian đó phụt tắt, chúng ta nhất định phải vượt qua khỏi đây. Cô để ý thấy cách trồng rừng trúc này chứ! Cứ trồng một cây, cách hai cây rồi lại trồng một cây, cách ba cây rồi lại trồng hai cây, cách bốn cây rồi lại trồng ba cây. Chúng ta cứ căn cứ theo đó mà đi, đi một bước cách một bước, rồi sau đó đi hai bước cách ba bước và cứ thế mà tiến. Để cho an toàn cô hãy dẫm theo bước chân của tôi mà đi, nhất định không được đi lung tung hay chệch một bước, nếu không thì không chỉ cô mà cả tôi cũng không bảo toàn được tính mạng để ra khỏi rừng trúc này. Cô hiểu ý tôi chứ?

- Được! Tôi hiểu rồi.

Linh Lan khẳng khái gật mạnh đầu. Thấy nó đã hiểu ý mình, Văn Bình mỉm cười rồi nhanh chóng quay người đi vào rừng trúc một cách chậm rãi, để cho Linh Lan giẫm lên những dấu chân mà mình đã để lại. Hai người cứ thế nuối đuôi nhau vượt qua rừng trúc trong thinh lặng. Chỉ còn một khoảng đường nữa là đã có thể ra khỏi rừng trúc một cách an toàn, thế nhưng Linh Lan vì chỉ lo cúi đầu xuống nhìn chăm chăm những bước chân mà Văn Bình đã đi trước để lại thế nên không nhìn thấy một cành trúc lạc loài vươn ra trước mặt mình. Hậu quả là nó đã bị cành trúc ấy quất vào mặt đau đến chảy cả nước mắt. Bật lên tiếng kêu đau đớn, Linh Lan nhảy lùi lại một bước theo thói quen mỗi khi bị vật gì đó tấn công. Kết quả là chiếc lồng đèn trên cao chỉ chực chờ sơ suất như thế đã nổ tung trong nháy mắt. Những mảnh vụn của cái lồng đèn bằng thép rơi lả tả xuống đất nhưng may mắn thay Linh Lan đã không bị trầy xước gì. Văn Bình khi nghe thấy âm thanh của cành trúc quất vào mặt Linh Lan ở phía sau, trong tích tắc anh đã hiểu ngay ra chuyện gì và nhanh chóng kéo nó ngã nhào vào lòng mình để tránh những mảnh vỡ bắn ra của lồng đèn.

Do phải cứu Linh Lan thoát khỏi lồng đèn phát nổ, Văn Bình trong lúc sơ ý cũng đã chếch một chân ra ngoài. Nhạy bén hiểu chuyện gì sẽ xảy ra ngay sau đó, Văn Bình liền bế thốc Linh Lan lên. Anh một chân điểm mạnh xuống đất đồng thời tung mình ra khỏi rừng trúc. Đúng như suy nghĩ của anh, tiếp theo chiếc lồng đèn đã phát nổ ấy là hàng loạt các lồng đèn nối đuôi nhau đều bị nổ tan tành như xác pháo khiến rừng trúc xơ xác và những làn khói đỏ bốc ra mù mịt che khuất cả khu trúc vàng. Ôm chặt Linh Lan vào lòng để nó không bị những mảnh vụn lồng đèn bắn ra làm tổn thương, Văn Bình thở phào nhẹ nhõm vì sau hàng loạt tiếng nổ long trời lở đất, cuối cùng khu rừng đã im ắng trở lại và cả hai cũng đã vượt qua một cách an toàn. Anh đưa mắt nhìn lại rừng trúc mượt mà nay chỉ còn xơ xác hàng ngàn mảnh giấy đỏ vụn của lồng đèn nằm la liệt dưới đất thi thỏang còn xẹt ra vài tia lửa. Sau khi đã chắc chắn an toàn, Văn Bình cuối xuống nhìn Linh Lan đang nằm im trong vòng tay mình. Khuôn mặt tinh nghịch của nó xanh mét vì quá sợ hãi do từ trước tới nay chưa bao giờ chạm trán hay đụng độ mấy vụ cháy nổ như thế này.

- Cô không sao chứ?

Có vẻ như chất giọng trầm ấm, ân cần của Văn Bình đã khiến Linh Lan lấy lại bình tĩnh sau mấy phút sợ hãi, thế nên nó nhanh chóng vùng ra khỏi tay Văn Bình rồi đứng thẳng người dậy. Bờ môi dỗi hờn run run mím lại tỏ ý không sợ sệt, nhưng anh vẫn tinh ý nhận ra giọng nói của cô gái lanh lợi này có hơi lạc đi vì dư âm của vụ nổ xảy ra vẫn còn đọng trong đầu.

- Tôi không sao! Xin lỗi vì đã liên lụy đến anh. Chúng ta mau đến ngôi nhà trước mặt thôi, ngọn đèn treo trước vách xem chừng sắp tắt rồi.

Linh Lan vừa nói xong liền quay người bỏ đi, để cho Văn Bình ung dung đứng dậy và thong thả đi ở phía sau vì bây giờ đã không còn nguy hiểm gì. Hết cây cầu rồi tới rừng trúc, có vẻ như vị trang chủ này sắp đặt những cái bẫy ấy để xem trình độ võ học của những người đến đây tham dự như thế nào. Đó có phải chỉ là bước sơ khởi thôi và phần cốt lõi bên trong vẫn chưa khám phá hết hay đó là chính là những thử thách chính yếu rồi. Không! Nếu thế thì quá dễ dàng. Trang chủ Ô Long tuyệt đối không thể nào sắp đặt những cái bẫy đơn giản như thế để lựa chọn chủ nhân của thanh đao. Chắc chắn những thử thách kia vẫn sẽ còn và đoạn đường để chạm tay vào thanh đao quý hiếm ấy có vẻ sẽ còn rất nhiều khó khăn.

Văn Bình vừa đi vừa suy nghĩ, đến khi đặt chân lên những bậc tam cấp dẫn vào bên trong ngôi nhà thì anh đã thấy Linh Lan đứng “tiếp chuyện” với một người thanh niên bận võ phục màu xám, bên cạnh người thanh niên ấy là một cái chuồng có hai con hổ to lớn đang say ngủ khi đã chén no nê bữa ăn của mình. Trông thấy Văn Bình xuất hiện, Linh Lan quay sang nhướng mày lên với người thanh niên và nói rõ từng lời với một vẻ mặt vô cùng tự tin.

- Đó! Tôi có nói dối không? Tuy tôi không phải người muốn tham dự cái hội tranh đao gì đó của ông chủ các anh, nhưng tôi đi theo để trợ giúp người muốn đoạt đao, thế thì có gì không được chứ?

Nghe Linh Lan nói thế, lại thêm thấy Văn Bình xuất hiện, người thanh niên ban đầu từ chối không cho nó vào nhà vì nghĩ một cô gái bé nhỏ như thế này làm sao có thể vượt qua được hai thử thách sắp đặt trước của trang chủ mình. Đến khi thấy Văn Bình từ xa đi tới, người thanh niên đã ghi nhận được chàng trai mới xuất hiện này không phải người bình thường. Cái dáng bộ ung dung điềm đạm như không khi vào hang cọp đó, đôi mắt sáng như sao chứa đựng hoài bão và tinh anh đó đã khiến người thanh niên gục gặc đầu vì trong ba người qua được ải của Ô Long sơn trang, ngoại trừ chàng trai này ra những người còn lại thật không biết nói gì vì tướng tá kỳ cục và cách hành xử thô lỗ của mình.

- Cho hỏi quý tánh của các hạ là gì để tiện cho việc xưng hô.

Người thanh niên chắp tay chào Văn Bình theo đúng lễ, làm anh cũng chắp tay chào lại và mỉm cười thân thiện khi thấy ánh mắt hiếu kỳ của người thanh niên đang nhìn về phía mình.

- Không dám! Tôi họ Nguyễn, tên Văn Bình! Nghe tin Ô Long sơn trang muốn tìm ra một người để trao vào tay thanh bảo đao quý hiếm, thế nên Văn Bình tôi mới mạo muội đến đây để có cơ hội sở hữu được thanh đao ấy. Mong trang chủ các anh rộng cửa đón tiếp cho.

Người thanh niên gật đầu mỉm cười vì sự nhún nhường hiếm thấy của chàng trai này. Đưa mắt nhìn Linh Lan - đang săm soi hai con hổ lim dim ngủ - người thanh niên chìa tay về phía cái chuồng đoạn trầm giọng nói theo những lời trang chủ đã dặn dò cẩn thận. Nếu như có người vượt qua được hai thử thách trên thì trước khi chính thức bước chân vào đại sảnh đường của ngôi nhà ba gian này vẫn còn phải trả lời một câu hỏi.

- Vâng! Nếu các hạ đã vượt qua được hai cửa ải trên và đến tận đây, thế xin mời các hạ hãy trả lời câu hỏi này trước khi vào bên trong - nơi có trang chủ chúng tôi và ba vị khách còn lại đang chờ đợi. Câu hỏi của chúng tôi là chỉ nhìn bằng mắt nhưng xin các hạ hãy cho biết trong hai con hổ này đâu là mẹ, đâu là con?

Người thanh niên vừa dứt lời, đôi mày kiếm của Văn Bình hơi chau lại khi đưa mắt nhìn hai con hổ đang nằm lim dim trong chuồng. Chúng đều to lớn như nhau, đều mang bộ lông mềm mại giống hệt nhau nên nhất thời khó lòng phân biệt được con nào là mẹ, con nào là con. Trông thấy Văn Bình im lặng suy nghĩ, Linh Lan đứng quan sát hai con hổ này môt hồi lâu rồi quay sang người thanh niên nọ đoạn nở một nụ cười ngọt ngào.

- Này anh! Tôi là người đi theo để làm phụ tá tức là người trợ giúp cho anh ấy. Thế nên có thể thay mặt anh ấy trả lời câu hỏi này chứ?

Vì quy định của Ô Long sơn trang không nói cấm có người trợ giúp và trang chủ của mình cũng không nói tới việc ai trả lời thay, nên người thanh niên sau thoáng ngần ngừ cũng đã gật đầu. Chỉ chờ có thế, Linh Lan nháy mắt với Văn Bình một cái khi thấy anh nhìn mình, đoạn nói nhấn nhá từng chữ cho người thanh niên nọ nghe lọt lỗ tai câu trả lời của mình.

- Trong hai con hổ này, con nào là hổ mẹ, con nào là hổ con. Dễ lắm, con hổ con thì nằm bên cạnh hổ mẹ, con hổ mẹ thì nằm bên cạnh hổ con. Xin hỏi như thế có đúng không ạ?

Trong khi Văn Bình bật cười vì câu trả lời ngộ nghĩnh nhưng không kém phần khôn khéo của Linh Lan, thì người thanh niên nọ ngớ người ra vì không ngờ cô gái này lại có kiểu phân biệt hổ mẹ, hổ con như thế này. Bờ môi anh ta mấp máy tính nói gì đó phản bác thì từ bên trong ngôi nhà bật ra tiếng cười ha hả, kèm theo sau đó là ba tiếng vỗ tay giòn dã vang lên. Biết đó là ám hiệu đồng ý câu trả lời của sư phụ mình, người thanh niên vội vàng thổi tắt ngọn đèn treo trước vách ngụ ý Ô Long sơn trang sau ba ngày đã tìm đủ người có khả năng để đoạt ô long đao, rồi vội mở cửa để Văn Bình và Linh Lan bước vào sau khi treo lại ngọn đèn trống không trên cao.

Vừa bước vào bên trong căn nhà, Văn Bình và Linh Lan đã nhìn thấy có sẵn bốn cái ghế đặt ngay giữa sảnh đường và trên đó đã có ba người ngồi. Đứng sừng sững trước bàn thờ tổ tiên là hai người đàn ông trung niên ăn bận sang trọng, một người có khuôn mặt tròn trĩnh phúc hậu và người còn lại thì có đôi mắt nhỏ tí như muốn mở không lên. Trông thấy Văn Bình và Linh Lan bước vào, người đàn ông có đôi mắt tí nị liền đứng lên và cất giọng rò rè hệt như bài hát đang phát nửa chừng liền kêu rin rít vì cuộn băng đã bị rối lâu ngày của mình.

- Hoan nghênh chàng trai trẻ, cậu là người cuối cùng trong những người đến đây tranh đọat ô long đao vì thời hạn ba ngày đã hết. Ta là Trần Viên còn người ngồi kia là anh trai của ta Trần Khang - trang chủ Ô Long sơn trang. Cậu trai trẻ, tôn tính của cậu là gì?

- Tôi là Văn Bình - Văn Bình chắp tay chào Trần Viên một cái theo đúng lễ rồi chỉ tay về phía Linh Lan và mỉm cười - Còn cô gái này là Linh Lan! Cô ấy là…

- Ta nhớ quy định của Ô Long trang chủ rằng phàm bất cứ ai đến tham dự đoạt đao đều phải có thân thủ xuất chúng, võ nghệ tuyệt luân. Các hạ không phải một thân một mình đến đây như chúng ta mà bên cạnh lại có thêm người trợ giúp, chứng tỏ các hạ không chỉ dựa vào sức mình mà còn dựa vào sức của người khác mới có thể đến được đây. Hơn nữa Ô Long sơn trang đang tổ chức cuộc tranh tài nhằm tìm ra ai mới thật sự xứng đáng là chủ nhân của thanh bảo đao, nơi diễn ra những chuyện đại sự của các bậc anh hùng đâu thể cho bóng dáng đàn bà phụ nữ chen chân vào. Ngay cả một điều tối thiểu như thế mà các hạ cũng không biết thử hỏi có còn đáng để làm người sở hữu thanh ô long đao uy trấn thiên hạ nữa không?

Văn Bình còn chưa dứt lời thì người ngồi ghê thứ ba - là một người thanh niên nhỏ thó có khuôn mặt vàng bủn và cây thiết côn bằng sắt trong tay - bất thần vọt miệng với một thái độ vô cùng trịch thượng. Linh Lan bĩu môi chế giễu vì hắn ta đã nghe thấy những gì nó đối đáp với chàng thanh niên gác cửa khi nãy ở bên ngoài. Trông thấy hai vị trang chủ đưa mắt nhìn nhau lộ vẻ khó xử vì mỗi người là mỗi thử thách khác nhau không ai giống ai, Linh Lan hiểu ngay ra thằng cha này muốn loại bớt một đối thủ khỏi cuộc chơi càng nhanh càng tốt vì có thêm một người là khả năng tranh giành và xác suất mình có đựoc thanh bảo đao ấy lại càng giảm đi rất nhiều. Nghĩ như thế nên nó chỉ cười nhạt một tiếng rồi lấy giọng ôn tồn.

- Ấy! Anh đây nói thế là không phải rồi. Xin tự giới thiệu lại, tôi là … vợ của anh ấy. Như mọi người đã biết câu nằm lòng của một người con gái khi về nhà chồng là “Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu” nghĩa là chồng đâu thì vợ đó. Nay tôi làm theo lời các cụ vẫn thường khuyên bảo thế không khen thì thôi chớ sao lại lên tiếng nói này nói nọ. Hơn nữa người xưa vẫn thường có câu “Đồng vợ đồng chồng tát biển đông cũng cạn”, tôi và anh ấy thể hiện tình vợ chồng trọn nghĩa gắn bó keo sơn lúc nào cũng sát cánh bên nhau bất kể mọi hoàn cảnh nào để vượt qua mọi khó khăn. Ngay cả đạo lý nhỏ nho về tình nghĩa vợ chồng rất đỗi bình thường đó anh còn không biết, vậy trên đời này anh còn biết đến đạo lý gì nữa. Thử hỏi như thế có còn đủ tư cách để tranh đoạt ô long đao hay không?

Linh Lan vừa nói dứt lời, tức thì khuôn mặt vàng bủn của gã ta liền chuyển sang màu trắng bệch và chiếc gậy trong tay run run vì quá tức giận, khi bị một con ranh từ đâu tới mắng cho xối xả vào mặt mà không bắt bẻ được tiếng nào. Trong khi Văn Bình bên cạnh lại chỉ tủm tỉm cười khi thừa biết Linh Lan nói “tôi là em vợ”, nhưng cố ý nói nhẹ chữ “em” đi và nhấn mạnh chữ “vợ” để cho mọi người nghe thấy và vận dụng hàng loạt câu tục ngữ để bẻ lại chàng trai nọ. Từng câu từng chữ của nó khiến cho hắn ta không phản bác được một lời nào mà chỉ còn biết trợn mắt lên như muốn nổ tung cả tròng trước miệng lưỡi khôn khéo của cô gái tinh khôn này.

Trông thấy tình hình trong phút chốc bỗng trở nên căng thẳng, Trần Khang liền e hèm một tiếng và cất giọng phá vỡ bầu không khí im ắng đang diễn ra trong đại sảnh đường.

- Nếu theo lời cô gái này nói thì việc vợ theo trợ giúp chồng để thể hiện tình nghĩa cũng không sao. Để không lãng phí thời gian của bốn vị đang có mặt ở đây, cuộc tranh tài đoạt đao của Ô Long sơn trang chính thức bắt đầu. Xin mời các vị đây theo tôi vào trong hậu sảnh của sơn trang.

Những lời của Trần Khang vừa dứt, tức thì Trần Viên ung dung đi vào trong hậu sảnh, theo sau là ba người đã vượt qua được những thử thách lũ lượt nuối đuôi theo. Linh Lan để ý quan sát thấy ba người này xếp theo thứ tự từ thấp đến cao hệt như một bậc thang. Người đàn ông cao nhất tuổi cỡ bốn mươi, vóc hình cao lớn bận một chiếc áo màu thâm, vai mang trường kiếm lấp lánh bệ vệ đi trước. Tiếp theo sau đó là một người thanh niên mặt lấm tấm mụn, đôi mắt giảo hoạt không ngừng đảo quanh, cổ có đeo một tràng hạt trái nào trái nấy to tổ tướng. Và đi rớt lại sau cùng là cái gã lùn tịt tay cầm cây gậy - còn đưa đôi mắt hằn học ném những cái nhìn tức tối về phía Linh Lan trước khi vén tấm mành trúc qua một bên để đi vào.

Thấy tất cả họ đều lũ lượt kéo nhau vào bên trong hậu sảnh, Linh Lan đưa mắt nhìn Văn Bình và nhận lại được nụ cười điềm nhiên của anh cứ như mọi chuyện đều đã dự đoán cả trong đầu. Nhìn theo bóng dáng của Văn Bình đi trước, Linh Lan cắn nhẹ môi mình trong giấy lát rồi cũng bước theo sau, trong bụng thầm thắc mắc không hiểu cuộc tranh đao này sẽ diễn ra như thế nào, và nó có thể giúp gì cho anh được để xóa nợ tại quán ăn hay không. Đến khi trông thấy những gì diễn ra ở đằng sau hậu sảnh, trong phút chốc Linh Lan bất chợt ngẩn cả người ra…

★ Chương 20: Phối hợp

Trái ngược với cảnh tượng im ắng của đại sảnh bên ngoài, hậu sảnh phía bên trong vô cùng nhộn nhịp và đông đúc. Thấy hai vị trang chủ Ô Long đường bệ tiến vào, theo sau là bốn người vừa mới lọt qua vòng ”sơ tuyển”, những tiếng bàn tán đột ngột im bặt và tất cả đồng loạt đứng lên chắp tay chào rồi sau đó lại ngồi xuống theo cái vẫy tay của Trần Khang. Tiến thẳng lên chiếc bục cao có đặt sẵn hai cái ghế mây bọc nệm, hai vị trang chủ ung dung ngồi xuống đoạn chìa tay vào bốn chiếc ghế đặt giữa hậu sảnh tỏ ý mời bốn “thí sinh” ngồi. Không ai nói với nhau lời nào, Văn Bình ngồi xuống ghế rồi mỉm cười động viên vì thấy mặt Linh Lan phụng phịu vì phải đứng kế bên Văn Bình hệt như … vợ hầu hạ chồng trông chẳng khác chút nào. Thấy mọi người ai cũng đã ổn định vị trí xong xuôi và những tiếng rì rầm bàn tán cũng lần lượt lắng dần, Trần Khang mới ung dung lên tiếng trước những đôi mắt đang chờ đợi nhìn về phía mình, để xem phần thi thứ hai sẽ diễn ra như thế nào.

- Tất cả các vị bằng hữu, Trần Khang tôi xin cám ơn vì mọi người đã theo lời mời của Ô Long sơn trang đến đây làm những người chứng kiến việc bốn vị tráng sĩ - ai sẽ là người xứng đáng với thanh Ô Long bảo đao. Điều kiện để đoạt được thanh Ô Long đao gồm có hai phần, phần thứ nhất là “trí tuệ” và phần thứ hai mới là phần chính yếu hơn đó là ”võ học”.

Trần Khang vừa dứt lời, tức thì phía dưới đã bắt đầu có tiếng lao xao và bàn tán, trong khi khuôn mặt của bốn người tranh đao trừ Văn Bình ra đều tỏ vẻ hớn hở và phấn khích. Thi “trí tuệ”? Linh Lan nhướng mắt lên nhìn hai vị trang chủ đang ngồi mỉm cười hiền hậu trên bục, lòng thầm tự hỏi không biết thi “trí tuệ” ở đây là cái gì vì nó những tưởng hai thử thách cây cầu và rừng trúc kia là phần “trí tuệ” rồi. Trong khi Linh Lan còn đang bận suy nghĩ phần thì trí tuệ này khó như thế nào thì chất giọng vừa trầm vừa vang như chuông chùa của Trần Khang vẫn tiếp tục cất lời.

- Tôi xin giới thiệu cho chư vị bằng hữu biết bốn người đã vượt qua hai thử thách sơ đẳng và chính thức cùng nhau tranh đoạt Ô Long đao. Đầu tiên là tráng sĩ họ Trịnh tên Phúc, tiếp đó là thiếu hiệp họ Trương tên Tấn Tài, kế đó là tráng sĩ họ Lục tên Chấn Sĩ và cuối cùng là tráng sĩ họ Nguyễn tên Văn Bình cùng người trợ giúp của mình là …

Đang nói đến đây, Trần Khang có hơi lúng túng vì vẫn chưa biết tên của cô gái đi cùng Văn Bình là thế nào. Thấy Trần Khang nhấp nháy nhìn về phía mình, Linh Lan liền hiểu ý và nhanh chóng đỡ lời.

- Tôi là Linh Lan.

- Và người trợ giúp của tráng sĩ họ Nguyễn, tên Văn Bình là Linh Lan …- Trần Khang gật đầu rồi tiếp tục cất tiếng. Nhưng ông còn chưa kịp dứt lời thì gã thanh niên thấp lùn - tức Lục Chấn Sĩ - vội vàng đứng lên và la lớn trước đôi mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người.

- Khoan đã! Ta không phục! Tên Văn Bình ấy có người trợ giúp tất sẽ lợi đi rất nhiều, thử hỏi như thế công bằng ở chỗ nào chứ?

Trần Khang do dự đưa mắt nhìn Trần Viên để hội ý vì Lục Chấn Sĩ bỗng nhiên phản đối. Nhận thấy cả ba người còn lại đều thể hiện sự bất bình trên khuôn mặt, Trần Viên e hèm một tiếng đoạn trầm giọng nói lớn vì không muốn sắp bắt đầu phần thi “trí tuệ” mà lại xảy ra tranh cãi lôi thôi.

- Nếu Lục tráng sĩ đây thấy như thế là không công bằng chẳng hay muốn làm thế nào?

- Làm thế nào à? - Lục Chấn Sĩ rảo mắt nhìn quanh một cách giảo hoạt - Nếu tráng sĩ họ Nguyễn kia có người trợ giúp thì ba người chúng tôi cũng phải có người trợ giúp chứ!

Thấy Lục Chấn Sĩ lên tiếng đòi quyền lợi, hai người còn lại vội vàng hưởng ứng vì sợ bị tranh mất phần trước sự bối rối của Trần Khang và Trần Viên. Chẳng mấy chốc cả hậu sảnh lại rộ lên hệt như lúc hai người vừa mới bước chân vào. Mặc cho mọi người tranh luận, Văn Bình chỉ ngồi im lặng nhìn mông lung vào khoảng không trước mặt, còn Linh Lan lại đang dò xem hai vị trang chủ ấy rốt cuộc sẽ giải quyết như thế thế nào. Giơ hai tay lên ra hiệu để cho tất cả mọi người im lặng, Trần Khang rảo mắt nhìn một lượt hậu sảnh rồi dời lên vẻ mặt chờ đợi của Lục Chấn Sĩ và mỉm cười.

- Nếu Lục tráng sĩ đã muốn công bằng thì Ô Long sơn trang chúng tôi cũng không muốn mang tiếng bất công. Được! Nếu thế trừ hai chúng tôi ra, tất cả những người đang có mặt tại hậu sảnh này, ba vị có thể tự chọn cho mình một người trợ giúp để cho công bằng với vị tráng sĩ họ Nguyễn kia.

Dường như chỉ đợi Trần Khang nói thế, nét mặt đang căng ra vì chờ đợi của Lục Chấn Sĩ liền tươi hơn hớn như chim én đang báo xuân về. Liếc mắt rảo một dọc hậu sảnh, Lục Chấn Sĩ liền húng hắng ho vài cái và cất cao cái giọng rò rè - như thợ kéo bễ - của mình.

- Các vị bằng hữu! Bất cứ ai nghĩ có mình có thể thì xin mời ra làm người trợ giúp cho ba vị huynh đệ chúng tôi. Nếu chúng tôi có thể lấy được Ô Long đao nhờ vào một phần công sức của các vị thì sau này chúng tôi sẽ vô cùng hậu tạ và xin được kết làm bằng hữu chi giao.

Ngay sau những lời Lục Chấn Sĩ vừa nói, cả hậu sảnh đang im phăng phắc bỗng trở nên lao xao. Người này huých tay kẻ kia, kẻ kia đưa mắt nhìn người nọ như để cân nhắc xem mình có đủ sức để ra trợ giúp hay không. Đến chừng một hồi lâu, từ trong đám đông đang ngồi phía dưới bỗng có ba người thong thả tiến ra. Một người có vẻ là thư sinh vì nom dáng vô cùng mảnh khảnh, còn hai người còn lại thì vai u thịt bắp có vẻ là những tay hảo hán hành tẩu giang hồ. Thấy ba người ấy lần lượt tiến ra, Lục Chấn Sĩ, Trương Tấn Tài và Trịnh Phúc vội vàng đứng dậy chắp tay chào vì đã tìm được người trợ giúp của mình. Đợi cả ba ổn định lựa chọn đâu đó xong xuôi, Trần Khang liền e hèm một tiếng để lấy lại sự chú ý của mọi người rồi đứng lên để phổ biến hai phần thi của mình.

- Nếu bốn vĩ tráng sĩ đây đều đã có được người trợ giúp cho mình, vậy Trần Khang tôi sẽ chính thức bắt đầu cuộc thi để lựa chọn chủ nhân thật sự xứng đáng với thanh Ô Long đao. Như đã nói trên, phần tranh tài Ô Long đao sẽ chia ra làm hai, đó là thi “trí tuệ” và “võ thuật”. Võ học thì ngày mai phàm những ai đã lọt qua được phần “trí tuệ” sẽ chính thức tranh đoạt Ô Long đao. Còn hôm nay, phần thi “trí tuệ” sẽ chính thức bắt đầu ngay bây giờ.

Trần Khang vừa nói dứt lời thì Trần Viên vỗ tay liền ba cái. Từ sau bức rèm trúc ngà kiểu cách, một người thanh niên và một cụ già tóc màu muối tiêu thong thả bước ra và đứng giữa hậu sảnh khiến cho mọi người nhất loạt dồn mắt vào. Trước những đôi mắt tò mò của các vị khách và sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của bốn người, Trần Khang liền lần lượt chỉ tay vào từng người và mỉm cười hiền hòa.

- Chàng trai này tên là “dễ tin nhất” và cụ già này tên là “hay yêu cầu nhất”. Nếu muốn qua được cuộc thi “trí tuệ” ngày hôm nay thì bốn vị tráng sĩ phải qua được cửa ải của hai người này. Bây giờ xin mời bốn vị ra đại sảnh đường, tới lượt ai thì gia nhân của ta sẽ ra mời vào hậu sảnh để bắt đầu cuộc thi của mình. Xin mời…

Vừa nói Trần Khang vừa ra hiệu cho một gia nhân của mình mời cả bốn người quay lại đại sảnh đường, mặc cho những cái nhíu mày của bốn người khi không biết phần thi sẽ gồm những gì. Vào lúc này đã là giữa ban trưa, thế nên trên chiếc bàn có phủ một tấm khăn đỏ được đặt giữa đại sảnh đã chất đầy những bánh trái - để cho cả bốn người dùng bữa - không biết được sắp xếp từ lúc nào. Ung dung ngồi xuống chiếc ghế trống khi nãy trong đại sảnh đường, Văn Bình đưa mắt nhìn ra những vạt nắng nhạt rơi trên bậc thềm chập chờn, lung lay như những cánh bướm, trong khi Linh Lan sà vào đống bánh trái trên bàn để vỗ yên cho cái bụng đang hành quân ầm ĩ của mình. Văn Bình tuy mắt nhìn những bông hoa vàng mềm mại đang lung lay theo chiều gió, nhưng trong đầu lại mãi đuổi theo một suy nghĩ nào khác rất riêng của mình nên nhất thời không để ý đến sự việc diễn ra xung quanh. Cho đến khi Linh Lan đập nhẹ vào vai Văn Bình một cái thì dòng thác suy nghĩ trong đầu anh mới bị ngưng ngang nửa chừng.

- Văn Bình! Tới lượt anh rồi kìa.

Choàng tỉnh ra khỏi dòng suy nghĩ của mình khi nghe Linh Lan lên tiếng nhắc nhở, Văn Bình đưa mắt nhìn lên khuôn mặt lộ vẻ ngạc nhiên của Linh Lan, đồng thời mỉm cười với tên gia nhân của Ô Long sơn trang để tỏ ý thứ lỗi cho sự thất thố của mình. Ung dung đứng lên tiếnvào trong hậu sảnh để bắt đầu phần thi “trí tuệ”, Văn Bình không quên liếc nhìn Trịnh Phúc, Lục Chấn Sĩ và Trương Tấn Tài để xem hiện trạng của ba người này như thế nào sau khi trải qua phần thi. Đôi mày kiếm của anh khẽ nhướng lên khi thấy cả ba ngồi im lìm mà chẳng buồn phản ứng gì, làm Linh Lan đang đi phía sau cũng phải tò mò vì không biết phần thi ấy như thế nào mà cả ba lại yểu xìu như cái bánh bao chiều thế kia. Tuy thế nhưng Linh Lan chỉ nghĩ thầm trong bụng chứ không tiện nói ra vì biết đâu Văn Bình cũng rơi vào tình trạng tương tự thế thì … nguy to.

Cả hai người theo chân tên gia nhân trở lại vào trong hậu sảnh. Mọi tiếng lao xao bàn tán về ba phần thi của ba nguời khi nãy bên trong lần lượt lắng lại khi nhìn thấy Văn Bình bước vào. Thong thả ngồi xuống chiếc ghế đặt giữa hậu sảnh cùng Linh Lan - ngồi bên cạnh theo lời mời của Trần Khang - Văn Bình nheo mắt nhìn vào hai người “cả tin nhất”, và “hay yêu cầu nhất” rồi rảo mắt lên khuôn mặt phúc hậu của Trần Khang để xem vị trang chủ này muốn mình phải thực hiện những gì.

- Nguyễn tráng sĩ! Ba người kia đã hoàn thành xong phần thi của mình, bây giờ là đến lượt tráng sĩ! Trước mặt anh hiện có hai thử thách. Thử thách thứ nhất chính là người “cả tin nhất”, sở dĩ anh ta có tên như thế vì cá tính thật thà của mình, ai nói gì cũng tin. Nếu tráng sĩ đây có thể nói điều gì khiến anh ta không tin, thì sẽ chính thức vượt qua được cửa ai này để đến cửa thứ hai đó là người “hay yêu cầu nhất”. Xin mời…

Trần Khang vừa dứt lời liền im lặng để Văn Bình bắt đầu phần thi của mình. Trong khi Văn Bình còn đang đưa mắt nhìn khuôn mặt ngô nghê của người thanh niên trước mặt, thì Linh Lan đã nhanh chóng níu lấy áo Văn Bình. Sau khi nhẩm lại trong đầu yêu cầu của Trần Khang, đoạn nó thì thầm mấy câu vào tai Văn Bình, làm đôi mắt anh có hơi nheo lại trong phút chốc nhưng cũng gật nhẹ đầu khi vừa nghe những gì nó vừa mới nói vào tai mình. Ung dung tiến đến trước mặt người thanh niên “ngờ nghệch cả tin”, Linh Lan bất thần vọt miệng reo lên khiến cho người thanh niên đang đưa mắt nhìn quanh hậu sảnh phải giật bắn cả mình.

- A! Cuối cùng tôi cũng đã tìm ra anh! Thì ra là anh ở đây, mau theo tôi về nhà mau lên.

Rồi trước đôi mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người - kể cả Văn Bình - Linh Lan một tay níu lấy áo của người thanh niên, tay còn lại vực anh ta đứng dậy khi thấy anh ta ngạc nhiên vì chẳng hiểu sao cô gái này lại đột nhiên một hai lại cứ lôi kéo mình. Thấy Linh Lan níu kéo người thanh niên và phớt lờ mọi con mắt đổ dồn về phía mình, Văn Bình liền lên tiếng khi thấy mọi người tỏ ra khó hiểu và sự hoang mang hiện rõ trên nét mặt “ngờ nghệch” của người thanh niên này.

- Linh Lan! Trước mặt mọi người không nên níu kéo người khác như thế! Bây giờ đang là cuộc thi, có chuyện gì để sau hẵng nói cũng được.

- Không được! Đợi sau này anh ta lại sẽ chạy mất thôi! Anh kia! Tôi sẽ nhắc lại tất cả mọi chuyện cho anh nhớ đồng thời cho mọi người đều tỏ tường vì sao tôi lại lôi kéo anh về nhà như thế này. Mấy năm trước, tôi có một mảnh ruộng để trồng dưa hấu, tôi đã cất công chăm bón sớm hôm tảo tần để hy vọng vào ngày thu hoạch dưa sẽ kiếm được chút đỉnh tiền để trang trải cuộc sống của mình. Ruộng dưa hấu tôi cất công chăm bón cuối cùng cũng ra hoa kết trái như tôi hằng mong đợi. Trong số đó, có một trái to nhất, đẹp nhất, thế là tôi bèn hái trái dưa đó đem về và bổ ra. Ô! Kỳ lạ chưa, bên trong quả dưa hấu đột nhiên có một người thanh niên nhảy ra. Bởi vì người thanh niên từ trong trái dưa, mà trái dưa ấy lại ở ruộng nhà tôi, thế nên người thanh niên ấy cũng là của tôi. Người thanh niên này rất đặc biệt, anh ta có thể làm lụng suốt một tuần từ sáng đến tối mà không cần ăn gì, thế nên tôi để cho anh ta làm gia đồng trong nhà mình. Vì một thân một mình quản lý ruộng dưa rộng mênh mông không thể nào xuể được, thế nên tôi mới cho anh ta ra ruộng dưa để làm lụng. Có ai ngờ đâu cái tay nhìn mặt khờ khạo mà trông gian xảo ấy chỉ sau ba ngày đã bỏ trốn mất tiêu, làm tôi phải cất công lặn lội từ nơi này sang nơi khác để bắt anh ta trở về và đến bây giờ mới tìm ra. Thế nên, anh gì đó ơi! Hẳn trong lòng anh biết rõ hơn ai hết rằng anh chính là tên gia đồng mà tôi đang tìm. Bây giờ anh hãy mau theo tôi trở về ruộng dưa mà làm lụng đấy nhé.

Linh Lan kể hết một hơi liền không ngừng nghỉ, làm cho người thanh niên “cả tin” liền há hốc cả miệng ra, vì không ngờ cô gái này lại bịa đặt ra một câu chuyện gài mình vào thế bí như thế này. Vốn nhận lời trang chủ Ô Long trong vai trò là “người cả tin” để thử thách phần “trí tuệ”, thế nên cho dù ai nói gì, làm gì thì anh ta cũng phải tin lấy tin để tuyệt đối mà không hề mảy may nghi ngờ. Nhưng đứng trước câu chuyện của cô gái này vừa mới kể, nếu không tin thì chàng trai kia sẽ vượt qua được thử thách, còn nếu tin thì chẳng khác nào lại tự nhận mình chính là gia đồng của cô gái này, rồi phải theo cô ta về làm ruộng không ăn không uống trong một tuần lại làm không công suốt đời nữa chứ. Thế nên trong phút chốc, những giọt mồ hôi to trắng đục lần lượt túa ra và rơi cả vào trong mắt của gã vì lúng túng. Trong tình huống khó xử, gã hết đưa tay lau mồ hôi rồi lại lay hoay gãi đầu gãi tai trông hệt như gà mắc tóc khiến Văn Bình phì cười. Biết mình không thể im lặng lâu hơn đựoc nữa, người thanh niên vội giơ hai tay lên tỏ ý đầu hàng trước hàng trăm con mắt đang chú mục vào mình để chờ đợi câu trả lời.

- Thôi thôi! Được rồi! Tôi chịu thua! Thử thách này hai người đã qua.

Người thanh niên sau khi phán quyết xong liền đứng lên và lui vào sau tấm rèm trúc, sau khi chắp tay chào hai vị trang chủ và khuôn mặt tỏ ý xin lỗi vì đã không hoàn thành nhiệm vụ của mình. Thấy người “cả tin” đã chịu thua, tức Văn Bình chỉ còn một thử thách nữa đó chính là cụ già “hay yêu cầu nhất”, Trần Khang liền mỉm cười vì thanh Ô Long đao xem ra đã có thể có được một vị chủ nhân xứng đáng rồi.

- Hay lắm! Nguyễn tráng sĩ! Anh đã qua được thử thách của người “cả tin nhất”, bây giờ chỉ còn lại người “hay yêu cầu nhất” mà thôi. Người này đặc biệt rất thích yêu cầu người khác. Bây giờ nếu anh có thể làm được ba yêu cầu của ông ấy thì anh sẽ chính thức ở lại Ô Long sơn trang của chúng tôi để bắt đầu cuộc thi võ vào ngày mai.

Ngay vừa lúc Trần Khang vừa dứt lời thì từ trong bức rèm trúc, hai tên gia nhân khệ nệ bưng một chiếc bàn ra, trên đó có một nghiên mực, một chiếc giá treo bút và một con hổ nhỏ nhắn bằng vải bông sặc sỡ được đặt trước mặt ông lão ”hay yêu cầu nhất”. Trước khuôn mặt ngạc nhiên của Văn Bình và sự tò mò của Linh Lan cùng hàng trăm con mắt sốt ruột khác vì thử thách mỗi người mỗi khác nhau, ông lão từ tốn mỉm cười.

- Chàng trai trẻ, muốn vượt qua được ta thì cậu phải làm được ba yêu cầu ta đề ra. Yêu cầu thứ nhất, cậu hãy vẽ cho ta một trăm con cua trên tờ giấy này trong vòng ba cái vỗ tay của ta.

Ông lão vừa nói vừa chìa ra mảnh giấy vuông vức đúng bằng bốn bàn tay cô gái chụm lại trước mặt Văn Bình. Trước sự chờ đợi của ông, đôi mắt sáng lấp lánh của anh hơi nheo lại vì yêu cầu phải vẽ một trăm con cua gói gọn trong một tờ giấy nhỏ nhoi và thời gian chỉ có ba tiếng vỗ tay của ông lão này. Trong khi anh còn đang suy nghĩ làm thế nào thì ông lão đã bất thần vỗ tay một tiếng như muốn báo thời gian không còn bao lâu. Không cần phải nghĩ ngợi thêm nhiều, Văn Bình chấm luôn đầu lông mềm mại của cây bút vào nghiêng mực đen sóng sánh và vẽ hẳn vào giấy một con cua đại bự. Rồi tiếp theo sau đó, anh viết luôn dòng chữ “con cua mẹ này đang mang chín mươi chín con cua con” ngay bên cạnh - vừa kịp lúc tiếng vỗ tay thứ ba của ông lão dứt. Bức tranh vẽ một trăm con cua đã được hoàn thành trong vòng ba tiếng vỗ tay, khiến cho ông lão và hai vị trang chủ mỉm cười gật đầu, trong khi Linh Lan đứng bên cạnh lại chả hiểu ất giáp gì bởi một lẽ nó không biết chữ … hán đọc như thế nào. Nhưng thấy mọi người trong hậu sảnh đều cười ồ lên thú vị khi nhìn thấy bức tranh vẽ cua của văn bình, nó nghĩ chắc mọi chuyện cũng ổn thỏa rồi. Thôi được! Lát nữa sẽ hỏi riêng anh ta chuỵên này vậy! Linh Lan nhủ thầm trong bụng rồi lại tiếp tục chăm chú lắng nghe lời yêu cầu tiếp theo sẽ như thế nào.

- Yêu cầu thứ nhất xem như cậu đã làm được. Yêu cầu thứ hai của ta là chỉ bằng một động tác, nhưng lại sử dụng hai thành ngữ nói về hổ đối với con hổ bằng bông này.

Ông lão vừa nói vừa chỉ tay vào con hổ nhỏ nhắn bằng vải trông rất ngộ nghĩnh và đáng yêu để trên bàn trước đôi mắt tò mò của tất cả mọi người. Chỉ một động tác nhưng lại có đến hai thành ngữ nói về hổ? Linh Lan lẩm bẩm trong miệng, nó nhìn chăm chú vào con hổ bông như bị thôi miên một hồi lâu, để rồi một tia sáng chợt lóe lên trong đầu khi nhớ tới hai con hổ nằm lim dim mắt trong chuồng khi vừa mới đặt chân đến Ô Long sơn trang. Trước sự ngạc nhiên của Văn Bình, Linh Lan nhẹ cầm con hổ lên ngắm nghía hồi lâu rồi đặt trở lại chỗ cũ khiến ai nấy đều ngơ ngác vì không hiểu cô gái này muốn làm gì. Nhìn thấy hành động ấy của Linh Lan, Văn Bình hơi ngớ người ra trong một lát rồi cũng hiểu ra hành động đó mang ý nghĩa gì và tủm tỉm cười khi thấy ông lão gục gật đầu vì Linh Lan đã thực hiện xong yêu cầu của mình.

- Khá lắm! Chỉ bằng một hành động nhưng đã vận dụng được hai câu thành ngữ : “Điệu hổ ly sơn” và “Thả hổ về rừng”, coi như yêu cầu thứ hai của ta đã được thực hiện xong. Còn yêu cầu cuối cùng, đó là chỉ thêm vào ba chữ nhưng hãy làm câu nói vô lý của ta trở thành có lý, đó là câu : “Tiền Ngô vương nói bức tranh vẽ cua này rất đẹp”

Ông lão vừa giải thích xong, những người đang có mặt trong hậu sảnh chợt vỡ lẽ ra hành động khi nãy của Linh Lan muốn ám chỉ đến điều gì, nhưng đồng thời cũng thêm một yêu cầu thú vị từ ông lão thích đùa này. Làm cho câu nói vô lý trở thành có lý. Tiền Ngô vương tức tiên vương Ngô Quyền là người đã cách đây hàng mấy trăm năm, đâu thể nào biết được bức tranh con cua này thế nào mà nói xấu với chả đẹp. Một câu nói quả thật rất vô lý nhưng lại chỉ thêm ba chữ phải khiến từ vô lý trở thành có lý quả thật rất nan giải. Trong lúc mọi người đang tập trung vào Văn Bình và Linh Lan để xem hai người phải làm thế nào, thì Văn Bình đã mỉm cười nhẹ nhàng và chậm rãi buông từng lời.

- Tôi mơ thấy tiền Ngô vương nói bức tranh vẽ cua này rất đẹp.

Câu trả lời của Văn Bình khiến cho ông lão phì cười làm chòm râu bạc rung rung vì ba chữ “tôi mơ thấy” vô cùng khéo léo của anh. Chỉ thêm ba chữ” tôi mơ thấy” thôi nhưng đã khiến câu nói tưởng chừng vô lý kia đã trở thành có lý, làm cho mọi người ai cũng thấy bất ngờ và hai vị trang chủ chỉ còn biết nhìn nhau vì cả ba yêu cầu này Văn Bình đều đã vượt qua. Ra hiệu cho hai tên gia nhân khi nãy khênh chiếc bàn trở lại vào trong, Trần Khang liền đứng lên rảo mắt nhìn một lượt cả hậu sảnh rồi ngưng mục lại ở Văn Bình, đồng thời cất giọng vang vọng như chuông chùa trầm hùng của mình.

- Trước sự chứng kiến của các vị bằng hữu có mặt tại đây, vượt qua được hai thử thách này chỉ có tráng sĩ họ Nguyễn và tráng sĩ họ Trương, thế nên hôm nay hai người họ sẽ ở lại Ô Long sơn trang để ngày mai tiếp tục phần thi võ của mình. Còn chư vị bằng hữu, rất cám ơn mọi người đã có mặt ngày hôm nay và Trần Khang tôi cũng mong ngày mai các vị sẽ lại đến chứng kiến cuộc thi võ còn lại để quyết định chủ nhân của thanh Ô Long đao sẽ là vị tráng sĩ nào.

Trong khi Trần Khang còn đang nói thì Trần Viên đã âm thầm sai gia nhân tiễn chân mọi người trong hậu sảnh - đang lục tục ra về - đồng thời tặng cho mỗi người một hộp quà lấp lánh được gói ghém vô cùng đẹp mắt. Đồng thời, một tên tên gia nhân nữa được lệnh dẫn Văn Bình cùng với Linh Lan và Trương Tấn Tài về căn phòng đã dành sẵn cho mình tự bao giờ. Theo chân gã gia nhân mặc áo xanh dừng lại trước cánh cửa gỗ sơn son có khắc hình hộp đào được chạm trổ cẩn thận, Văn Bình nhìn thấy trên cánh cửa có dán một câu đố. Dưới câu đố có vẽ hai cây trúc ngã bắt chéo vào nhau bằng một loại mực đặc biệt, và chúng càng trở nên đặc biệt hơn khi càng đen thẫm lại dưới ánh đèn lồng được treo trên vách tường để soi đường.

Ngủ thì cùng ngủ

Dậy thì cùng dậy

Hai anh em cùng gầy

Năm đứa trẻ bám eo

Đứa đẩy đứa kéo chẳng chịu tha

Bữa tiệc đến trước chẳng nhường ai.

Tham như hổ báo

Lấy của xong giấu vào trong.

Trong khi Văn Bình đang xem câu đố được dán trên cánh cửa ấy thì tên thư đồng đã đẩy cửa ra để cho hai người bước vào và cất giọng đều đều.

- Trong lúc đợi tôi mang cơm tối đến cho hai vị, xin hai vị hãy tham quan căn phòng trong chốc lát, nếu thiếu thốn gì rồi gọi tôi một lượt luôn ạ.

Tên thư đồng nói xong liền trao lại đĩa đèn dầu trong tay cho Văn Bình rồi tính quay người bỏ đi, nhưng gã còn chưa kịp đi được bước nào thì đã bị Linh Lan bất thần níu áo lại. Trước đôi mắt ngạc nhiên vì không hiểu chuyện gì của gã thư đồng, Linh Lan chỉ tay vào trong và hạ giọng thì thầm.

- Này anh! Sao chỉ có một phòng thôi thế? Không lẽ chúng tôi phải ở chung với nhau sao?

- Vâng! Chẳng phải hai người đã là vợ chồng rồi sao? - Tên thư đồng mở to mắt lên khi nghe Linh Lan hỏi lại mình - Vả lại ô long sơn trang chúng tôi thường không tiếp khách ở lại qua đêm. Thông thường khách khứa chỉ đến yêu cầu rèn binh khí rồi lại đi ngay, thế nên chúng tôi chỉ có hai phòng trống thôi.

Linh Lan dở khóc dở cười khi nghe tên thư đồng lên tiếng giải thích, mãi đến khi tên thư đồng khuất dạng thì nó vẫn còn nhìn với theo và tần ngần vì bỗng nhiên lầm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan như thế này. Vốn chỉ nói vợ chồng trên danh nghĩa để tiện lợi hơn cho việc trợ giúp, nhưng có cho vàng nó cũng không hề nghĩ đến việc phải ở chung một phòng vì là “vợ chồng” như thế này. Cổ nhân nói có bao giờ sai đâu, thật đúng là cái miệng hại cái thân mà.

- Cô còn không mau vào, đứng tần ngần ở đó làm gì?

Trong lúc Linh Lan đang bối rối vì không biết phải làm như thế nào thì Văn Bình đã đặt chiếc đĩa đèn dầu trên bàn và quan sát một vòng quanh căn phòng. Cách bài trí trong căn phòng khá gọn gàng và đơn giản, ngoài bàn ghế, giá sách, giường êm nệm ấm ra, còn có những bức tranh thủy mặc với những đường nét mềm mại trông vô cùng sống động và tinh tế. Ngoài ra, ở chiếc giường được kê sát vách, trên vách là một bài thơ của thi sĩ Lý Bạch đời Đường kèm theo hai thanh kiếm giắt chéo nhau được vẽ dưới bài thơ. Chà! Xem ra hai vị chủ nhân Ô Long sơn trang này cũng thích những bức tranh đẹp và ưa chuộng thi phú thật

Sàng tiền minh nguyệt quang

Nghi thị địa thượng sương.

Cử đầu vọng minh nguyệt

Đê đầu tư cố hương.

Văn Bình bất giác buột miệng đọc lên bài thơ của Lý Bạch được treo trên vách. Đôi mắt sáng trở nên mông lung và trong chất giọng có chút gì đó hoài cổ và một nỗi u hoài man mác. Điều đó khiến Linh Lan vô cùng ngạc nhiên, nó còn đang suy nghĩ xem có nên lên tiếng hỏi han gì không thì tên gia nhân khi nãy đã quay trở lại, trên tay là hai khay gỗ đựng thức ăn và nhẹ nhàng đặt xuống bàn. Liếc nhìn qua, Linh lan trông thấy một khay là hai tô cháo thịt điểm lẫn màu xanh lấm tấm của rau hành, ngò trên nền cháo màu trắng ngà trong khi khay còn lại là hai tô cơm trộn trông vô cùng bắt mắt và hấp dẫn. Trước đôi mắt ngạc nhiên của nó vì có những đến hay khay thức ăn, tên gia nhân mỉm cười và lên tiếng giải thích cho thắc mắc to tướng đang hiện ra trong mắt Linh Lan như thế này.

- Vì các vị là những vị khách đặc biệt, thế nên cách đối đãi của chủ nhân chúng tôi cũng sẽ khác đi bằng cách để các vị tự chọn lựa thức ăn cho mình. Vậy chẳng hay các vị sẽ chọn cho mình món nào?

Những lời của tên gia nhân đã khiến cho Linh Lan rơi vào tình huống phân vân ghê gớm do không biết mình nên ăn món nào vì món cháo trông cũng bắt mắt và món cơm trông cũng hấp dẫn chẳng kém ai. Dù nhìn thế nào đi chăng nữa thì hai món đều thơm đều ngon như nhau và chẳng thể bỏ món nào. Trong khi Linh Lan đang bận suy nghĩ xem sẽ ăn cháo hay cơm thì Văn Bình đã trả lại khay cơm cho tên gia nhân, đồng thời môi nở một nụ cười.

- Chúng tôi sẽ chọn món cháo, bởi cơm thì ăn quanh năm suốt tháng, còn cháo thì họa hoằn lắm mới có người nêm nếm giỏi và nấu ngon. Để tôi thử xem tài nấu cháo của Ô Long sơn trang thế nào, có ngon hơn được vợ tôi nấu không.

Tên gia nhân nhận lấy khay cơm từ tay Văn Bình và cũng mỉm cười đáp lễ lại, rồi nhẹ nhàng bước ra ngoài và khép cửa. Chỉ còn lại Văn Bình và Linh Lan ở trong phòng, mặc kệ Văn Bình đang còn đứng quan sát tiếp căn phòng, Linh Lan nhanh chóng sà xuống bàn để vỗ yên cái bụng đang réo ầm ĩ như đang đánh trống ra quân khi mùi thơm quyến rũ từ tô cháo nhè nhẹ theo làn khói trắng mỏng tỏa ra. Theo lẽ tự nhiên, “căn da bụng chùng da mắt”, ăn xong thì hai mí mắt của Linh Lan cũng bắt đầu hè nhau đòi nhập vào làm một. Tính bò lên giường đi ngủ theo thói quen thường lệ, Linh Lan thoáng khựng người lại khi chợt nhớ ra mình đang ở chung một phòng với Văn Bình, trong khi chỉ có một chiếc giường độc nhất như thế này…

★ Chương 21: Kết thúc

Chỉ có một chiếc giường độc nhất

Trong khi căn phòng lại có tới những hai người….

Linh Lan cắn môi lưỡng lự. Nó hết nhìn chiếc giường rồi lại đưa mắt liếc nhìn Văn Bình khi anh đang ngắm những bức tranh thủy mặc sống động treo trên tường mà không quan tâm đến vẻ mặt của nó hiện giờ như thế nào. Chừng như đã quyết định đâu đó xong xuôi, Linh Lan ung dung đi lại bên cạnh giường và quăng cái mền bông dày sụ cho Văn Bình. Khi thấy anh tỏ ý ngạc nhiên vì hành động của mình, Linh Lan mỉm cười ngọt ngào.

- Phòng này chỉ có một chiếc giường, thôi thì anh ngủ ở dưới đất nhé.

Văn Bình có hơi nheo mắt lại khi nghe Linh Lan nói tỉnh bơ. Anh từ từ đi đến bên cạnh giường rồi ngồi xuống mà phớt lờ đôi mắt đang trố ra của nó vì dẫu sao cả hai cũng chỉ quen biết nhau chưa bao lâu. Đang đêm, cô nam quả nữ ở chung một phòng, rủi có chuyện gì xảy ra thì lấy ai đền bù thiệt hại về vật chất lẫn tinh thần cho nó đây.

- Linh Lan! Không phải lúc ở sảnh đường cô đã mạnh miệng nói rằng tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, chồng đâu thì vợ đó ư? Cớ sao bây giờ lại đòi kẻ ngủ trên người ngủ dưới như thế kia?

Văn Bình vừa nói vừa nở nụ cười “đẹp rạng ngời mà không chói lóa” làm cho Linh Lan phải ngẩng mặt ra khi nghe anh “tái bản” lại câu nói của mình kèm theo chỉnh sửa có bổ sung. Ôi trời! Lúc ấy nó nói bừa như thế cốt để bắt bẻ lại cái gã lùn kia thôi, có ai ngờ đâu giờ đây nó lại bị gậy ông đập lưng ông thế này. Thôi được! Linh Lan thở hắt ra một hơi. Dù sao thì nó cũng đã ngủ chung với ông anh Anh Tú mấy lần khi nhà tối thui như đêm ba mươi vì cúp điện đột ngột, thế nên bây giờ coi Văn Bình như Anh Tú cũng chẳng sao. Linh Lan nghĩ thầm trong bụng, nó tháo sợi dây lụa cột trên tóc ra và đặt ngay ngắn trên tấm nệm để ngăn đôi chiếc giường, rồi đưa đôi mắt hình viên đạn nhìn Văn Bình như ngầm cảnh cáo anh không được lấn qua ranh giới chia đôi chiếc giường của cả hai.

- Được! Nằm chung thì nằm chung. Nhưng tôi cấm anh không được lấn qua sợi dây lụa này, nếu không thì đừng trách tôi ra tay tàn nhẫn, biết chưa?

Trông thấy nét mặt cố làm ra vẻ hình sự của Linh Lan kèm theo lời đe dọa “nghiêm trọng” đầy chất giang hồ, Văn Bình không thể nhịn được nên bật cười thành tiếng khiến cho Linh Lan đỏ bừng mặt vì xấu hổ. Được! Cứ cười đi! Nếu anh lấn qua ranh giới này thì tôi sẽ không tha cho anh đâu. Quân tử trả thù mười năm không muộn, anh cứ chờ đó mà coi. Linh Lan lẩm bẩm trong miệng, nó ôm chiếc chăn thêu hình những đóa sen rực rỡ đang nở vào lòng rồi tính nằm xuống, nhưng lưng còn chưa kịp ngả, thì Văn Bình đã bất thần ôm ngang người nó và xoay hẳn lại ở phía cuối giường nhanh như cắt khiến Linh Lan không kịp phản kháng gì. Trước đôi mắt mở to vì ngỡ ngàng của nó, Văn Bình chỉ mỉm cười rồi “suỵt” nhỏ một tiếng ra hiệu nó không được chống đối và thì thầm.

- Ngủ ở cuối giường chúng ta sẽ thức dậy sớm hơn.

Không để cho Linh Lan kịp phản bác hay hỏi vặn lại câu nào, Văn Bình nằm luôn xuống giường. Anh nhanh chóng đắp chiếc chăn bông lên người rồi xoay lưng về phía nó. Nhìn tấm lưng rộng của Văn Bình, Linh Lan chẳng biết anh đã ngủ hay chưa nhưng cũng không tiện mở lời theo phép lịch sự mà chỉ dời mắt lên trần nhà nhìn những chiếc trui kèo săn chắc nằm gác lên nhau. Nghe tiếng thạch sùng chặc lưỡi trong đêm, Linh Lan bất giác thở dài vì không biết giờ này bố mẹ ở nhà ra sao và ông anh của nó hiện đang lưu lạc ở phương trời nào. Mới lọt về cái quá khứ này mấy ngày thôi mà Linh Lan cứ tưởng như đã mấy năm trôi qua rồi. Ở đây ti vi không có, điện thoại không có, internet lại càng không. Một cuộc sống buồn chán như thế thật khiến con người ta cảm thấy thời gian sao mà trôi đi chậm chạp và trở nên nua già trước tháng năm. Từng dòng suy nghĩ trong đầu Linh Lan cứ lần lượt nuối đuôi nhau hiện ra và vây riết lấy trí óc của nó cho đến khi nó mệt nhoài rồi thiếp đi lúc nào không hay …

*

* *

Ánh mặt trời trên cao nhẹ nhàng vén làn mây hồng, soi những tia nắng vàng rực rỡ xuống tán lá xanh còn đọng sương để bắt đầu một ngày mới. Bên dưới những tàn trúc vàng lấp lánh mỗi khi có cơn gió phong tình nhẹ thổi, hậu hoa viên của Ô Long sơn trang đang bận rộn sắp xếp để chuẩn bị cuộc đấu võ cho người cuối cùng đã vượt qua thử thách “trí tuệ” ngày hôm qua. Trong khi ở đại sảnh đường, mọi người đang bàn tán huyên náo về cuộc tỉ thí ngày hôm nay sẽ diễn ra như thế nào thì bên trong hậu sảnh, Trần Khang và Trần Viên đang ngồi nhấm nháp những tách trà sen bốc khói cùng với Văn Bình và Linh Lan. Đến khi một nén nhang thơm đã tàn trên chiếc lư huơng đồng, một tên gia đinh đầu đội chiếc mũ xanh chạy vào thông báo mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy, cả hai mới ung dung đứng lên và cùng Văn Bình tiến ra ngoài. Tính vén tấm mành sáo trúc qua một bên, Linh Lan chợt nhớ ra một điều gì đó nên bèn níu áo Văn Bình lại. Trước đôi mắt ngạc nhiên của anh, Linh Lan hạ giọng thì thầm nhỏ hết mức để không ai có thể nghe thấy đoạn hội thoại giữa hai người.

- Này! Sao chỉ có mình anh là vào thi võ vậy, còn ông Trương Tấn Tài kia đâu?

- Loại rồi.

Đáp lại câu hỏi của Linh Lan là câu trả lời không thể nào ngắn hơn của Văn Bình khiến nó tròn xoe cả hai mắt. Trong khi nó còn chưa kịp thấm nhuần câu nói ấy thì Văn Bình đã tiếp lời.

- Mà tôi cũng không biết cô ngủ lại hay ôm như thế đấy!

Đang bận cúi đầu suy nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra với cái gã họ Trương đó từ hai chữ “loại rồi” gọn lỏn của Văn Bình, Linh Lan vội ngẩng phắt đầu lên khi giọng nói trầm ấm của anh vừa lọt vào tai. Trước đôi mắt sáng đang nheo lại ấy, đôi má của Linh Lan dần đỏ ửng lên như trái đào lông chín tới khi nhớ lại tình cảnh sáng nay. Vốn có thói quen ôm gối ôm nên khi ngủ nó đã vô tình ôm lấy Văn Bình vì tưởng anh là gối ôm của mình. Chính vì thế sáng nay lúc tỉnh dậy, Linh Lan đã vô cùng ngỡ ngàng và xấu hổ khi thấy mình đã rúc vào lòng Văn Bình để tìm hơi ấm theo thói quen vì trời trở lạnh đêm qua. Bây giờ khi nghe Văn Bình nhắc lại tình cảnh ấy, khuôn mặt Linh Lan vụt đỏ ửng, thậm chí nó không dám ngẩng đầu lên rồi cứ thế lỉnh nhanh ra đại sảnh đường, lòng thầm nguyền rủa cho cái thói quen khi ngủ phải ôm gối tai hại của mình.

Trông thấy Trần Khang và Trần Viên bước ra, những người đang tề tựu đông đảo trong đại sảnh đường liền đồng loạt hướng mắt về phía Văn Bình và hai vị trang chủ Ô Long trang. Đưa mắt nhìn một loạt những khuôn mặt ngạc nhiên vì rõ ràng hôm qua đã có hai người được vào trong thế nhưng hôm nay lại chỉ có một người, trần khang vuốt nhẹ chòm râu đen nhánh của mình rồi ung dung trả lời thắc mắc to đùng đang hiện rõ trong ánh mắt ngơ ngác của mỗi người.

- Các vị bằng hữu! Rất cám ơn các vị đã quay lại sơn trang để chứng kiến cuộc thi cuối cùng của người sẽ làm chủ thanh Ô Long đao. Vị tráng sĩ họ Nguyễn này đã vượt qua được phần “trí tuệ” hôm qua để tiến tới phần “thi võ” ngày hôm nay.

Những lời Trần Khang vừa thốt ra đã tạo nên một làn sóng dư luận lao xao trong mọi người vì không hiểu lý do tại sao chỉ có một người. Đưa cao hai tay lên để ra hiệu cho tất cả cùng im lặng, Trần Khang tiếp tục cất giọng trầm ấm của mình vang lên khắp cả đại sảnh đường.

- Như mọi người đã biết, hôm qua rõ ràng có tráng sĩ họ Trương cùng vào vòng trong với tráng sĩ họ Nguyễn đây. Thế nhưng tiếc thay tráng sĩ họ Trương ấy lại không thể vượt qua được thử thách cuối cùng của phần “trí tuệ”. Như lời ta đã nói, ngày mai mới bắt đầu cuộc thi võ, thế nên khi hai tráng sĩ về phòng của mình thì cuộc thử thách “trí tuệ” vẫn còn, tiếc thay tráng sĩ họ Trương không qua được cửa ải cuối cùng này.

Im lặng một lúc lâu để những tiếng xôn xao trong đại sảnh đường dần dần im ắng, Trần Viên lim dim mắt và bắt đầu giải thích lý do vì sao Trương Tấn Tài lại không có mặt ngày hôm nay trước những đôi mắt mở to ngạc nhiên của mọi người. Linh Lan bây giờ mới ngờ ngợ hiểu ra câu nói “loại rồi” của Văn Bình là có ẩn ý gì. Té ra những câu đố hôm qua chỉ để đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người và phần thi thật sự cốt lõi chính là căn phòng mà Văn Bình và Trương Tấn Tài đã ở lại qua đêm. Lúc tên thư đồng dẫn Văn Bình đến trước cửa thư phòng, anh đã để ý đến câu đố được dán trên cánh cửa vì phần thi trí tuệ thực chất vẫn còn đang tiếp diễn.

Ngủ thì cùng ngủ

Dậy thì cùng dậy

Hai anh em cùng gầy

Năm đứa trẻ bám eo

Đứa đẩy đứa kéo chẳng chịu tha

Bữa tiệc đến trước chẳng nhường ai

Tham như hổ báo

Lấy của xong giấu vào trong

Văn Bình thoáng mỉm cười khi nhớ tới những lời của Trần Khang. Câu đố này nghĩa là “đôi đũa” và dưới câu đố lại có hai cây trúc nằm bắt chéo vào nhau ngụ ý cấm dùng đũa. Cùng lúc đó, tên thư đồng đã theo y lời dặn của Trần Khang mà mang lên hai món cháo và cơm cho hai vị tráng sĩ vừa mới lọt vào vòng trong. Văn Bình nheo mắt nhìn khay thức ăn để trên chiếc bàn phủ tấm khăn nhung màu điều. Ô Long sơn trang đã cấm dùng đũa, thế nên anh liền chọn món cháo và trao lại khay cơm cho tên thư đồng. Thử thách còn chưa dừng lại ở đó, kế đến là bức tranh thủy mặc kèm theo bài thơ của Lý Bạch được treo ngay trên đầu giường.

Sàng tiền minh nguyệt quang

Nghi thị địa thượng sương.

Cử đầu vọng minh nguyệt

Đê đầu tư cố hương (*)

Tương tự như câu đố được dán trên cánh cửa khi nãy, dưới bài thơ cũng là hình vẽ hai thanh kiếm bắt chéo nhau ngụ ý không được nằm ở đầu giường, đồng thời cũng không được mở cửa sổ nên khi Linh Lan tính nằm xuống, thì anh đã nhanh chóng xoay người nó lại về phía cuối giuờng để tránh khỏi phạm quy.

Linh Lan đánh mắt sang Văn Bình, khuôn mặt anh vẫn điềm đạm như mọi khi nhưng nó thì phục thầm trong bụng khả năng quan sát cẩn thận và phán đoán của Văn Bình. Hèn chi khi tên Trương Tấn Tài kia không thấy xuất hiện, trông anh cũng chẳng có vẻ gì gọi là ngạc nhiên. Với một người cao lớn, bệ vệ như Trương Tấn Tài, chắc chắn ông ta sẽ chọn cơm để ăn cho no bụng và chắc mẩm phần thi trí tuệ đã hết nên cứ thế mà ăn no ngũ kỹ. Chính vì tính chủ quan khinh địch ấy nên ông ta đã bị loại ngay tức thì và người cuối cùng lọt vào vòng trong ấy chỉ có Văn Bình. Thế cũng đỡ! Linh Lan thở phào nhẹ nhõm. Trương Tấn Tài bị loại thì Văn Bình chắc chắn sẽ giành được đại đao và món nợ tại quán ăn cũng sẽ theo gió mà vào quên lãng! Ha ha ha …

Trong khi Linh Lan đang mừng thầm vì ít ra từ nay có thể ăn ngon ngủ yên mà không cần phải lo ngay ngáy, thì Trần Khang đã mời tất cả mọi người cùng ra hậu hoa viên tương đối rộng rãi của sơn trang để tiến hành cuộc thi cuối cùng. Linh Lan không ngờ khuôn viên của Ô Long sơn trang này lại rộng đến thế. Sau khi bước qua dãy hành lang lót những phiến đá xanh rực rỡ, khu vườn dần hiện ra trước mặt. Giữa hai hàng chậu hoa rực rỡ và những bụi trúc rì rào là một khoảng sân tương đối rộng rãi, bằng phẳng và trên đó có đóng những cây cột gỗ sẵn từ hồi nào. Đợi cho tất cả mọi người đã có mặt đông đủ, Trần Khang liền vỗ hai tay vào nhau, tức thì hai tên gia nhân từ nhà trong khệ nệ mang ra một cái bàn đặt một chiếc lư hương và trên đó có cắm một nén nhang. Hai tên gia nhân vừa mới đặt bàn xuống mặt đất tơi xốp thì lại có thêm bảy người khác mặc võ phục, thắt lưng đỏ chỉnh tề tiến ra đồng thời tung mình nhảy lên những cây cột gỗ theo hình chữ nhất và đứng khoanh tay trên đó. Nhìn thấy bảy học trò của mình đã bày binh bố trận đâu đó xong xuôi, Trần Khang quay sang Văn Bình - đang đứng nheo mắt nhìn thế dàn trận của mai hoa thung - đoạn mỉm cười.

- Nguyễn tráng sĩ, thời gian để cậu phá trận pháp này là trong vòng một nén nhang, và khi đã phá trận pháp xong cậu hãy đọc cho chúng tôi một bài văn, đề bài của nó là “Nhất”

Trần Khang vừa dứt lời liền châm lửa vào nén nhang mà không để cho Văn Bình suy nghĩ gì. Biết đây là thử thách cuối cùng nên độ khó của nó sẽ tương ứng nên khi đầu ngọn nhang đã bắt đầu lốm đốm hồng, Văn Bình đã tung mình lên những cây cột gỗ và đứng đối diện với với bảy gã hán tử vạm vỡ, cao to. Trông thấy Văn Bình phải tỉ đấu một lúc bảy người lại còn trên cột gỗ, Linh Lan có chút lo lắng trong lòng vì vừa đấu võ thì thôi chớ nay lại còn phải ứng dụng văn. Nếu lo võ thì lại lơ đễnh văn và nếu lo văn thì lại chểnh mảng võ, cái ông trang chủ này quả biết cách gây khó cho người khác mà.

Trong khi Văn Bình đang tỉ võ phá trận pháp “mai hoa thung” và bên dưới là tiếng bàn tán xôn xao của mọi người, Linh Lan nhanh chóng lỉnh ra bụi trúc ngà óng ánh để tránh tiếng ồn của mọi người đang chứng kiến cuộc đấu tác động và tập trung tư tưởng và việc của mình. Đề của bài thơ là chữ “nhất”! Có cái đề gì ngộ vậy ta! Linh Lan vân vê tóc mình theo thói quen mỗi khi tập trung suy nghĩ vào môt chuyện gì đó. Nhất! Nhất! Nhất! Đến khi lầm bẩm từ “nhất” đến lần thứ mười, linh lan chợt “a” lên một tiếng khi phát hiện ra hình như mình đã đọc qua bài văn nào cũng đã nhắc tới chữ “nhất” này. Cái gì mà “thanh thiên nhất đóa vân”! Đúng rồi! Linh Lan đập hai tay vào nhau cái bốp, nó hí hửng reo vui nho nhỏ trong miệng. Cứ đem bài tế văn một bà công chúa nào đó của Mạc Đĩnh Chi khi đi sứ ra đọc cho sướng có phải hơn không. Ông trang chủ đó chỉ nói đọc cho chúng tôi một bài văn, chớ có nói làm cho chúng tôi một bài văn đâu mà suy nghĩ chi cho mệt…

Thanh thiên nhất đóa vân

Hồng lô nhất điểm tuyết

Thượng uyển nhất chi hoa

Dao trì nhất phiến nguyệt

Y! vân tán, tuyết tiêu,hoa tàn, nguyệt khuyết (**)

Tuyệt! Cứ thế mà xuất khẩu thành văn! Linh Lan cười toe toét, nó vụt ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng reo hò của mọi người vì cuộc tỉ võ đã kết thúc. Văn Bình đang nhẹ nhàng tung người đáp xuống đất và nằm la liệt xung quanh là bảy hán tử vì anh đã phá vỡ trận pháp mai hoa thung. Linh Lan vô cùng ngỡ ngàng vì nó không nghĩ rằng Văn Bình lại có thể phá trận nhanh đến thế trong khi còn hai lóng tay nữa thì nén nhang mới cháy hết hoàn toàn. Không sao! Thế cũng được, tốc chiến tốc thắng, hơn nữa bài văn chữ “Nhất” nó cũng đã nghĩ … à không cũng đã nhớ ra đâu vào đó cả rồi.

Văn Bình sau khi đáp xuống đất, anh chắp tay lễ Trần Khang một cái và nhận lại một nụ cười hài lòng của ông vì cuối cùng cũng đã tìm ra người xứng đáng với thanh đao. Cố vẹt đám đông đang xôn xao bàn luận để bước vào bên trong, Linh Lan vội vã kéo áo Văn Bình xuống và thì thầm nguyên bài văn tế của Mạc Đĩnh Chi vào tai anh. Sau khi nghe nó đọc xong bài văn tế đó, Văn Bình thoáng mỉm cười rồi xoa đầu Linh Lan cứ như một đứa bé con. Ra trong lúc ta phá trận mai hoa thung thì ớt nhỏ ngồi dưới suy nghĩ bài văn mà Trần Khang đã yêu cầu. Văn Bình nheo mắt nhìn khuôn mặt phụng phịu của Linh Lan vì không thích người khác xoa đầu mình như thể trẻ con, anh đọc lại bài văn tế mà mình nghe được từ Linh Lan cho Trần Khang nghe khi thoáng thấy đầu nhang đỏ hồng đã chuẩn bị rơi xuống lư hương. Khi Văn Bình vừa dứt lời, khuôn mặt hồng hào của Trần Khang vụt trở nên rạng rỡ như sắc xuân vì bỏ bao công sức cuối cùng cũng đã tìm được chủ nhân thật sự của thanh Ô Long đao danh bất hư truyền …

-----

Chú thích :

(*) : Bài thơ Tĩnh Dạ Tứ của Lý Bạch [ Ai cũng biết rồi ha ^^]

(**) : Bài văn tế mà Mạc Đĩnh Chi làm trong một dịp đi sứ nhà Nguyên, đúng ngay lúc một hậu phi yêu quý của vua Nguyên qua đời. Lúc tế lễ, người Nguyên đưa cho ông bài điếu văn viết sẵn, bảo đọc. Khi Mạc Đĩnh Chi mở giấy ra thì chỉ thấy viết có 4 chữ "Nhất". Ko hề nao núng, ông đã đọc ngay bài này

Dịch :

Một đám mây giữa trời xanh

Một bông tuyết trong lò lửa

Một bông hoa giữa vườn thượng uyển

Một vầng trăng trên mặt nước hồ

Ôi! mây tản, tuyết tan, hoa tàn, trăng khuyết!

★ Chương 22: Trong cung

Nguyên Thiên trằn trọc hết lăn mình xoay qua rồi trở lại, suốt cả đêm qua nó không tài nào ngủ được do bận điểm lại tất cả những gì đã xảy ra với mình. Phu Quân đã nói cho nó biết rằng đây là năm Cảnh Hưng và theo như trí nhớ mang máng của nó thì năm Cảnh Hưng là thời vua Lê Hiển Tông. Cha mẹ ơi! Ai mà tin nổi cơ chứ, vèo một cái nó đã lọt về quá khứ cách đây hai trăm năm, lại còn đường hoàng vào trong hoàng cung làm vệ sĩ … à không, là cận vệ (nói thế cho nó oai) của anh chàng Phu Quân hay còn được gọi là hoàng tôn gì gì ấy. Mà hoàng tôn có nghĩa là gì nhỉ? Nguyên thiên gác tay lên trán để suy nghĩ, nó chỉ biết hoàng tử, hoàng thân chớ hoàng tôn thì chưa nghe qua bao giờ. Chậc! Mai này nếu có trở về nhà thì nó nhất định phải chăm tra từ vựng tiếng Việt hơn mới được. Mai này trở về nhà thì … Nghĩ đến đây Nguyên Thiên thở hắt ra một tiếng, nó quơ vội chiếc chăn bông - thêu những cánh chim sải cánh trên áng mây bằng chỉ trắng tinh khôi thơm thoang thoảng - trùm kín cả đầu. Nó nhớ đến căn phòng quét vôi xanh đầy nắng ấm áp của mình. Không biết bây giờ bố và chị nó đang làm gì, liệu có biết rằng nó đang nằm chán đời và nhớ nhà da diết như thế này hay không. Liệu…

- Làm cận vệ như cô thật tôi bị hành thích lúc nào cũng không hay! Mặt trời đã đứng bóng rồi mà còn nằm trùm mền kín mít như vậy sao?

Đang nằm lim dim trên giường để hồi tưởng, Nguyên Thiên giật bắn cả mình khi một giọng nói trầm ấm bất thần vang lên cắt đứt luồng suy tư của nó. Duy Khiêm đang đứng đó, anh khoanh hai tay vào nhau và tựa lưng vào cây cột gỗ to săn chắc, đôi mày kiếm chau lại tỏ ý không hài lòng. Tung chăn bật dậy nhanh như cắt, Nguyên Thiên vội vàng la to khi thấy Duy Khiêm mới sáng sớm đã xông vào phòng mình lại còn hạnh họe đủ điều như thế này.

- Ê! Anh có biết phép lịch sự là gì không? Vào phòng người ta sao không gõ cửa hả?

Nhìn thấy thái độ hùng hổ của Nguyên Thiên trong khi nó lại là cận vệ của mình, Duy Khiêm hơi nheo mắt lại. Anh nhìn theo ngón tay đang chỉ của Nguyên Thiên rồi quay lại hỏi nó bằng giọng châm biếm.

- Vào phòng người ta mà không gõ cửa! Bộ hôm qua có lá vàng rơi trúng đầu cô nên trí nhớ tan biến hay sao thế, nhìn kỹ lại đây là phòng của ai?

Đang phùng mang trợn má khi thấy Duy Khiêm vào phòng mình mà không gõ cửa, Nguyên Thiên hơi ngớ người ra khi nghe anh hỏi ngược lại mình như thế. Thôi đúng rồi! Hiện giờ nó đang là cận vệ danh chính ngôn thuận của Duy Khiêm, thế nên nó mới cùng ở chung trong nội điện với anh và nói phòng cho oai chứ thật ra chỉ được ngăn cách bằng một bức bình phong. Nhớ lại những gì mình vừa nói theo thói quen khi còn ở hiện đại, Nguyên Thiên nóng bừng cả mặt và “xin lỗi” hai tiếng lí nhí trong miệng nhỏ đến mức Duy Khiêm phải nghiêng tai lắm mới nghe được nó nói những gì. Hay thật! Quát tháo người khác thì vô cùng to tiếng thế nhưng buông lời xin lỗi lại chỉ lí nhí trong miệng đến mức người khác không thể nào nghe ra. Có cái luật nào lại như thế không? À! Chắc là không! Bởi thế gian này vốn đâu biết đến hai chữ công bằng.

- Mau sửa soạn chỉnh tề rồi cùng tôi đi thăm vấn hoàng thượng! Suốt đêm qua cô làm gì mà hai mắt thâm quầng thế kia? Nếu để người ta nhìn thấy rồi lại tưởng….

Duy Khiêm chỉ nói đến đó rồi bỏ lửng khiến cho Nguyên Thiên vô cùng ngạc nhiên khi trông thấy nụ cười tinh quái của anh. Gì chứ? Hai mắt thâm quầng thì có liên hệ gì đến anh ta, người ta tưởng là tưởng cái gì? …. Nguyên Thiên làu bàu trong miệng, những lời nói nửa chừng của anh vô hình chung lại cứ bám riết lấy tâm trí nó dù cho đã đặt chân lên dãy hành lang phấp phới những bức rèm mỏng manh nhẹ bay trong gió sớm mai. Phớt lờ đôi mắt tỏ ý yêu cầu nói hết lời của Nguyên Thiên, Duy Khiêm vẫn rảo bước đều đặn và mỉm cười đáp lại những cung nữ đang cúi đầu hành lễ khi nhìn thấy mình. Băng qua dãy hành lang sáng bóng, điện Vạn Thọ dần hiện ra với những mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thấy Duy Khiêm xuất hiện, hai tên lính cấm vệ đang canh gác trước thềm cung điện vội cúi đầu hành lễ. Duy Khiêm mỉm cười gật đầu với chúng rồi nhẹ nhàng bước vào bên trong sau khi dặn dò Nguyên Thiên phải đứng ở bên ngoài để chờ mình quay trở ra.

Đang ngồi trên bệ chăm chú đọc những cuốn sách mạ vàng trên một chiếc ghế bọc nệm, hai bên là cung nữ đều tay nhẹ ve vẩy chiếc quạt lông công, Lê Hiển Tông ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân và đôi mắt nâu trũng có hơi ánh lên niềm vui khi nhìn thấy Duy Khiêm đang hành lễ với mình. Vội buông cuốn sách xuống và ra hiệu cho hai cung nữ lui ra, Lê Hiển Tông vội xuống bệ đỡ lấy Duy Khiêm, để rồi đôi lông mày bạc chau lại với nhau thành một đường thẳng khi anh nhẹ nhích ra để đôi bàn tay của ông không chạm vào người mình. Ngước mặt lên nhìn sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của Lê Hiển Tông, Duy Khiêm chỉ nở một nụ cười điềm đạm. Đôi bàn tay đó đã bỏ rơi cha anh, đôi bàn tay đó không thể nào chạm được vào người mình…

- Hoàng thượng! Hôm nay thần thấy sắc mặt người rất tốt! Có phải bài thuốc của thái y đã có công dụng rồi không?

- Duy Khiêm! Lúc chỉ có ta với cháu, cháu không thể gọi ta là Hoàng gia gia hay sao? Như thế cả ta và cháu đều cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

- Vâng! Hoàng gia gia…

Duy Khiêm lại mỉm cười khi nghe ba tiếng Hoàng gia gia cứng nhắc phát ra từ miệng mình. Gọi chỉ để gọi thế, không cảm xúc, không tình cảm và chẳng hề cảm thấy có mối dây liên hệ nào đối với người được gọi là Hoàng gia gia này. Thế thì Hoàng thượng hay Hoàng gia gia cũng như nhau cả thôi, có gì đâu mà khó chịu hay thoải mái hả gia gia?

- Dạo này ta ít ghé thăm nội điện nên không biết cháu học hành ra sao! Thế nào, nói ta nghe quan thái phó đã dạy cho cháu những gì?

Không để ý những cảm xúc trong giọng nói của Duy Khiêm thế nào, Lê Hiển Tông trìu mến nhìn vào khuôn mặt trẻ con đáng yêu của đứa cháu nội và nhận ra rằng Duy Khiêm giống Duy Vĩ như hai giọt nước. Từ vầng trán cao đến chiếc mũi thẳng tăm tắp, từ ánh mắt sâu thẳm đến bờ môi kiên nghị, tất cả, tất cả đều mang dang dấp của đứa con trai Duy Vĩ mà ông rất mực yêu thương. Vào cái ngày định mệnh ấy, ông đã ôm thật chặt nó vào lòng thế nhưng đôi tay này lại không thể bảo vệ được nó đến giây phút cuối cùng. Ông chỉ có thể trơ mắt nhìn người ta mang con ông đi mất để rồi giờ đây ông lại được thấy nó dưới hình hài của đứa cháu này. Ngày ấy Duy Khiêm còn rất nhỏ, nó chỉ mới có sáu tuổi thôi. Thời gian trôi nhanh như một cơn gió đậu trên nhành bông cuối mùa, thoát cái đã mười một năm đi qua, thoát cái mái tóc ông đã hoa râm điểm bạc và thoắt cái đứa bé năm nào còn lủm chủm dạo chơi trong ngự hoa viên nay đã lớn đến nhường này. Nó đã lớn! Cháu ông đã lớn, và còn gì có thể lớn theo không?

- Cháu thật sự rất giống cha!

Duy Khiêm dù biết Lê Hiển Tông không chú tâm vào câu chuyện của mình vì tâm trí còn để lại nơi quá khứ, thế nhưng anh vẫn tiếp tục kể vì đó là bổn phận của một người cháu cần phải làm. Đến khi Lê Hiển Tông đột ngột cắt ngang lời anh bằng một câu nói không ăn nhập gì đến câu hỏi trước đó, Duy Khiêm có hơi ngạc nhiên nhưng chỉ trong thoáng chốc, rồi lại nở một nụ cười đáng yêu theo thói quen đã được mặc định sẵn của mình.

- Trong trí nhớ của cháu hình ảnh phụ thân rất mập mờ! Hoàng gia gia có thể nói cho cháu nghe giống là giống chỗ nào không?

Đôi mắt nâu trũng sâu của Lê Hiển Tông đang lấp lánh niềm vui chợt tối lại và như có chút gì đó đã vỡ vụn. Nhận thấy sự biến đổi trên gương mặt của Lê Hiển Tông, Duy Khiêm chỉ lặng thinh mà không thốt thêm một lời nào. Ai cũng nói là anh giống cha, ngay cả mẹ anh cũng nói anh chính là giọt nước thứ hai mang tên Duy Vĩ, thế nhưng bản thân anh nào nhớ phụ thân mình hình dáng ra sao, nào biết giọng nói của ông như thế nào mà giống với chả không giống. Soi mình vào trong gương, anh chỉ thấy một bức tượng đồng mang tên Duy Khiêm đứng trong đó, tất cả ngoài thân xác ra, còn lại đều trống rỗng, chả có gì. Chẳng lẽ cha anh cũng trống rỗng như anh sao? Chẳng lẽ ông cũng cười như một thói quen đã được mặc định sẵn như anh sao? Nếu không phải! Nếu không phải thì con giống người ở chỗ nào, phụ thân?

Duy Khiêm lại mỉm cười, anh nhẹ nhàng đứng lên khi thấy mình không nên lưu lại ở chỗ này quá lâu, hơn nữa bóng dáng của hoàng cô Ngọc Hân cùng hoàng thúc Duy Cận đang thấp thoáng từ xa để vào vấn an Lê Hiển Tông dần hiện ra sau những tàn cây xanh. Khẽ hành lễ với Hiển Tông, Duy Khiêm nhẹ nhàng quay người trở ra khi nghĩ Nguyên Thiên đang đợi mình ngoài cửa thì bất thần giọng nói của Lê Hiển Tông chợt vang lên khiến anh dừng chân nửa chừng.

- Duy Khiêm! Cháu đối với ta... như thế nào?

Nhìn thẳng vào khuôn mặt trẻ con của Duy Khiêm, Lê Hiển Tông chờ đợi một câu trả lời. Trong phút chốc, ông muốn biết tình cảm thật sự của đứa cháu mình đã không gặp mặt bao năm này. Trông thấy nét mặt chăm chú và thân người có hơi rướn về phía trước như đang chờ đợi một điều gì của Lê Hiển Tông, Duy Khiêm nhìn sâu vào mắt ông để rồi nhận ra bóng mình ở trong đó.

Một bức tượng đồng trống không….

- Cháu rất thương hoàng gia gia!

Duy Khiêm mỉm cười khi thấy Lê Hiển Tông ngồi thẳng người trở lại như vừa trút được một gánh nặng vô hình. Anh lại hành lễ ông một cái rồi nhanh chóng quay người đi để tránh chạm mặt với hoàng thúc Duy Cận của mình. Ha! Hoàng thúc “của mình”. Duy Khiêm cười khan một tiếng, gót giày của anh nghiến lên những viên gạch màu mật ong mà mỉa mai thay cho bốn tiếng “hoàng thúc của mình”. Gọi chỉ để gọi thế, không cảm xúc, không tình cảm và chẳng hề cảm thấy có mối dây liên hệ nào đối với người được gọi là hoàng thúc này, thế thì tất cả chỉ để gọi cho thuận miệng mình hay sao?

Nhác thấy Duy Khiêm trở ra, hai tên cấm vệ đang đứng nghiêm mặt bên ngoài liền cúi đầu hành lễ. Duy Khiêm rảo mắt nhìn quanh, anh có chút ngạc nhiên khi thấy bóng dáng cô nàng cận vệ của mình lặn tăm không sủi bóng. Kỳ lạ! Đã dặn là đứng ở ngoài cửa chờ, thế mà thoáng một cái đã biến mất tiêu, hay thấy mình vào lâu quá chờ không nổi nên con nhóc này lại chạy chơi đâu rồi. Duy Khiêm nghĩ thầm trong bụng như thế, đến khi quét tầm nhìn về dãy hành lang rèm bay lộng gió, anh ngớ người ra khi trông thấy cô cận vệ của mình đang... ngả đầu vào cây cột gỗ mát lạnh và ngủ ngon lành, mặc cho các cung nữ đi ngang qua trố mắt dòm và che miệng cười khúc khích vì ai đời con gái con lứa lại ngủ ngang nhiên ngay giữa hành lang người qua kẻ lại như thế này.

Thấy Duy Khiêm vào đã lâu mà vẫn chưa trở ra, Nguyên Thiên bên ngoài hết đứng lại ngồi đã bắt đầu thấy sốt ruột. Nó chốc chốc vò những chiếc lá rụng dưới bậc thềm rồi lại chong mắt săm soi hai ông cấm vệ từ đầu đến chân. Kế đó, nó lại còn áp tai vào cánh cửa sơn son để nghe ngóng hệt như một tên trộm, mặc cho hai ông cấm vệ khụt khịt mũi vì tật rình mò của mình. Trời ạ! Bộ anh ta ngủ ở trong đó hay sao mà lâu dữ vậy nè, chờ còn hơn chờ người yêu tới nữa. Nguyên Thiên rủa thầm trong bụng, nó quyết định tới dãy hành lang ngồi chờ cho đỡ mỏi chân trong lúc đợi Duy Khiêm quay trở ra ngoài. Đưa mắt nhìn lên bầu trời xanh lồng lộng gió, Nguyên Thiên tức cảnh sinh tình, trong đầu nó liền nghĩ ra mấy vần thơ con cóc không đầu không đuôi cho thích hợp hoàn cảnh “hòn vọng phu” của mình.

Hôm nay trời nhẹ lên cao

Tôi buồn không hiểu vì sao tôi buồn

Buồn như con “bé” chuồn chuồn

Khi vui nó đậu, khi buồn nó bay…

Làm đến đây, hai mắt của Nguyên Thiên sẵn đêm qua không ngủ được, lại trúng hôm nay trời xanh xanh, nắng hồng hồng, gió hiu hiu, thế nên rèm mi của nó cứ hè với nhau nhập lại làm một. Nguyên Thiên ngả người vào cây cột to tướng đủ hai người ôm rồi bắt đầu lim dim mắt. Ừ thì anh ta ở trong đó quá lâu! Mình chỉ nhắm mắt một chút thôi, nhắm mắt chứ có ngủ đâu mà sợ. Nguyên Thiên tự dỗ dành mình như thế để rồi làm luôn một giấc ngon lành cho đến khi một giọng quát bất thần vang lên làm nó giật bắn cả mình.

- Hồ Nguyên Thiên.

- Dạ! Có em.

Nguyên Thiên hoảng hồn đứng phắt dậy khi mơ thấy mình đang đọc truyện đến hồi gay cấn trong giờ học lại bị ông thầy văn phát hiện rồi tịch thu cuốn truyện đang đọc. Thế nên nó vội vàng “dạ! có em” theo thói quen khi nghe gọi tên mình chẳng khác nào trống động bên tai. Đến khi thấy rõ người vừa mới gọi tên mình là Duy Khiêm và khuôn mặt trẻ con thì đanh hẳn lại, Nguyên Thiên mới ngớ người khi biết té ra nó đã ngủ quên từ đời kiếp nào, thậm chí còn có cả một giấc mơ dài

Trong khi Nguyên Thiên đang lấy làm lạ khi thấy Duy Khiêm không càu nhàu hay rầy la mình một câu nào về tội ngủ giữa hành lang, thì Duy Khiêm cũng chẳng bận tâm những nàng cung nữ bặm môi cố nhịn cười, khi thấy khuôn mặt ngái ngủ và tóc tai bù xù của Nguyên Thiên vì gió thổi tung trong lúc ngủ mơ. Đưa tay vuốt nhẹ mái tóc ngắn của Nguyên Thiên lại cho thẳng thớm mặc cho đôi mắt mở to vì ngạc nhiên của nó, Duy Khiêm vén những tấm màn ra để bước vào dãy hành lang dẫn về nội điện mà không nói thêm một câu nào.

- Phu Quân! Xin lỗi nhé!

- Chuyện gì?

Nguyên Thiên cắn môi e dè khi thấy Duy Khiêm trả lời mà vẫn không quay đầu lại, thế nên nó không thể biết được anh có cười không hay lại đăm đăm như lúc nhìn thấy nó ngủ mê mệt ở hành lang.

- Thì chuyện tôi ngủ quên đó. Tôi không cố ý làm cho anh mất mặt đâu! Chỉ là hôm qua tôi không ngủ được nên …

- Không ngủ được? Làm sao mà không ngủ được?

- Tại.. tại… trước kia tôi ngủ chung với chị, có chị nắm tay cảm giác rất yên tâm. Giờ không có ai, giường lại rộng… nên… nên…

Nguyên Thiên càng nói về sau càng lí nhí khiến Duy Khiêm phải lắng tai lắm mới nghe được nó nói những gì. Đến khi đã nghe hết lý do vì sao đêm qua nó không ngủ được, Duy khiêm nheo mắt nhìn khuôn mặt bầu bĩnh đang ửng đỏ vì bối rối của Nguyên Thiên và lấy giọng ra vẻ bí hiểm.

- Cô biết trong nội điện có bí mật gì không?

- Bí mật gì? - Nguyên Thiên ngẩng phắt đầu lên nhìn Duy Khiêm, đôi mắt nó mở to ngơ ngác vì không hiểu sao anh bỗng nhiên lại nhỏ giọng và ra chiều bí hiểm đến như thế này?

- Trong nội điện có ma đó…

Duy Khiêm tinh quái nhìn khuôn mặt từ ngơ ngác chuyển sang tái ngắt của Nguyên Thiên khi nghe anh bật mí cho mình cái bí mật trong nội điện. Cha cha! Cô gái ngổ ngáo như con trai này có vẻ như không sợ bất kỳ một ai thế nhưng lại tỏ ra hốt hoảng khi mình nói đến từ ma. Thật thú vị...

- Tôi… không tin đâu! Trên đời này… làm gì… có… có… ma

- Cô không tin sao? Thế để tôi kể cho nghe những gì tôi tận mắt trông thấy nhé. Có một hôm trời mưa gió sấm chớp bão bùng, tôi trằn trọc không ngủ được vì đã mệt nhoài cả ngày do học hành. Đang cố dỗ mình rơi vào giấc ngủ, bỗng nhiên tôi chợt trông thấy cánh cửa từ từ mở ra, một người phụ nữ tóc dài, mặc áo trắng bay phất phơ và cả thân người khô ran - dù ngoài trời đang mưa gió bão bùng - xuất hiện. Ban đầu tôi cứ ngỡ mình hoa mắt nên vội dụi hai ba lần thế nhưng vẫn thấy bà ta đứng đó. Từng bước, từng bước một, bà ta di chuyển về phía bức bình phong, điều kỳ lạ là dù người khô ran nhưng bà ta đi đến đâu là có nước đọng lại thành vệt dài xuống sàn. Bà ta di chuyển ra sau bức bình phong rồi biến mất một cách đột ngột. Khi tôi ra xem bà ta có còn ở đó nữa hay không thì chỉ thấy dưới sàn có một vũng nước rất to, và chỗ nằm của cô bây giờ chính là nơi bà ta biến mất đấy.

Nguyên Thiên lạnh ngắt cả người khi nghe Duy Khiêm thuật lại câu chuyện ma của mình với chất giọng lên bổng xuống trầm hệt như đang đi dự thi "kể chuyện em nghe", và mặt nó trở nên tái nhợt khi anh nói chiếc giường nó đang nằm là nơi con ma nữ đã biến mất. Trên đời này Nguyên Thiên không sợ bất cứ thứ gì ngoại trừ ma, thế nên mỗi khi coi phim kinh dị hay nghe kể chuyện là Nguyên Thiên đã phải lôi Nguyên Thục đi theo canh chừng khi nó đi đánh răng và lúc ngủ đã phải nắm chặt lấy tay chị mình. Bây giờ! Bây giờ không có Nguyên Thục nó biết phải làm sao đây? Chúa ơi! Ma! Nó sợ ma nhất trên đời.

★ Chương 23: Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa

Và như thế, trong đầu Nguyên Thiên cứ ám ảnh mãi câu chuyện mà Duy Khiêm vừa kể cho đến khi về đến nội điện. Nhìn căn phòng mọi hôm không có gì, nhưng sao hôm nay bỗng trở nên âm u và tối mờ đến khác thường khiến Nguyên Thiên trù trừ không dám vào. Nó cảm thấy lạnh toát cả mình khi một cơn gió từ đâu thổi tới, làm da gà da cóc bất giác nổi lên khắp người. Hừ! Có thể Phu Quân nói dối để đánh lừa nó lắm chứ. Đúng rồi! Nhất định trong bụng tức giận về việc mình ngủ tại hành lang đã làm xấu mặt thể diện của hoàng tôn, nên anh ta muốn trả thù nó chứ trên đời này làm gì có ma. Tự an ủi bản thân mình như thế, Nguyên Thiên hít một hơi dài để lấy lại dũng khí và bước qua ngạch cửa. Nhưng đến khi tính đặt chân xuống, thì khuôn mặt đang tràn đầy tự tin của Nguyên Thiên bỗng tái nhợt cả lại - khi nhìn thấy một vũng nước đọng ngay trên sàn nhà....

- Cô làm gì mà đứng ở ngoài mãi thế? Cô là cận vệ của tôi chứ không phải lính canh cửa đâu nhé.

Thấy Nguyên Thiên cứ đứng chần chừ mãi ở ngoài và mắt thì đăm đăm nhìn xuống vũng nước đọng trên thềm nhà, Duy Khiêm có hơi buồn cười. Cô nàng này chắc hẳn đang nhớ lại câu chuyện ma của mình thế nên không dám bước chân vào, mà cứ lóng nga lóng ngóng ở bên ngoài vì sợ một hồn ma bóng quế không có thật trên cõi đời này.

Nguyên Thiên nóng bừng cả mặt vì câu nói hiện rõ sự chế giễu không giấu diếm của Duy Khiêm. Trên đời này nó ghét nhất là ai vịn vào nỗi sợ của nó để mỉa mai. Sau phút ngần ngừ vì sợ con ma nữ mà Duy Khiêm đã kể đang ở trong phòng, Nguyên Thiên hít một hơi dài rồi giẫm mạnh chân lên viên đá xanh ngọc, nhưng nó còn chưa kịp bước hẳn vào phòng thì một tiếng la bất thần vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch khiến Nguyên Thiên giật bắn cả người.

Trái ngược hẳn với Nguyên Thiên, mặc dù tiếng la đột ngột vang lên trong hoàng cung yên tĩnh cũng phần nào làm Duy Khiêm động tâm, nhưng sắc mặt anh tuyệt không lộ vẻ khẩn trương hay lo lắng điều gì. Rảo mắt một vòng quanh nội điện như để tìm kiếm bóng dáng của một ai đó, Duy Khiêm nheo mắt lại khi không thấy chuyện gì khả nghi rồi quay người bước vào trong, bỏ mặc Nguyên Thiên đứng nghe ngóng ở bên ngoài. Lúc này, đôi lông mày của Nguyên Thiên chau tít hẳn lại, vì nó chợt phát hiện ra tiếng kêu này rất quen thuộc và dường như nó đã nghe thấy qua ở đâu đó rồi…

Đúng với sự băn khoăn của Nguyên Thiên, chủ nhân của tiếng la vô cùng thảm thiết và khẩn trương đó chính là Anh Tú. Ông anh vừa kiêu lại còn điêu của Linh Lan - sau khi có lòng tốt cứu giúp người bị nạn lại bị chính nạn nhân quay ngoắt sang hãm hại mình.

Anh Tú quả thật đang lâm vào tình thế hết sức hiểm nghèo, nó đang bị hai thái giám ẻo lả - với một thái giám dẫn đường - nắm lấy hai cánh tay mình và lôi xềnh xệch về căn phòng có chức năng biến một người bình thường trở thành thái giám. Nhác thấy tương lai mình sắp sửa giã biệt chí làm trai dặm nghìn da ngựa, Anh Tú vô cùng hoảng hốt và la lên cật lực mặc cho những cái nhìn hiếu kỳ của các cô cung nữ khi chứng kiến cảnh tượng kỳ khôi này. Cánh cửa sơn đỏ dần hiện ra trước mắt, tên thái giám dẫn đường liền đẩy cửa phòng bước vào trước, để mặc cho hai tên thái giám còn lại đang ra sức lôi kéo vì vấp phải sự kháng cự quyết liệt của nạn nhân.

- Help me! Help me! Cứu tôi với! Bớ người ta!

Anh Tú đang cắm đầu kêu cứu, hai tay nó ôm chặt lấy cột nhà và la to chừng nào hay chừng nấy, hòng mong có ai nghe thấy mà đến cứu mạng mình kịp thời, nhưng nửa chừng nó sực nhớ ra người trong cung mấy ai biết đến “Help me” là gì, nên sau đó liền đổi tông ngay tức khắc, và cứ thế quyết liệt kêu cứu trước sự lạnh lùng đao phủ của hai tên thi hành án theo lời cô công chúa đanh đá, kiêu ngạo kia. Dường như trời cũng có lòng thương xót “hiền tài”, thế nên khi hai tên thái giám gỡ tay Anh Tú ra và tính đóng sập cửa lại, thì cả hai bỗng giật bắn mình do một giọng nói thanh tao đột ngột cất lên từ phía sau.

- Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?

Những tuởng phen này mình sẽ giã biệt đời trai, Anh Tú mừng húm khi nghe giọng nói nhẹ nhàng ấy cất lên thật chẳng khác nào đang chết đuối giữa dòng mà vớ được phao. Ngẩng đầu lên để xem người vừa mới lên tiếng hỏi là ai, Anh Tú có hơi ngạc nhiên khi trông thấy một cô gái xinh đẹp yểu điệu trong bộ áo nhã nhặn màu hồng. Kể cũng thật lạ, từ lúc đặt chân tới cái chốn này, những cô gái mà Anh Tú đã gặp qua, kể cả bà chằn đanh đá kia đều rất xinh đẹp. Và có lẽ cô gái mới xuất hiện không phải là một nhân vật bình thường, thế nên hai tên thái giám vừa trông thấy cô ta liền vội vàng hành lễ, và bắt Anh Tú cúi đầu xuống khiến nó nóng ran cả mặt mày vì bị người khác điều khiển như thế này.

- Ngươi là ai? Có chuyện gì mà la hét ở đây thế? Ở đây đang xảy ra chuyện gì?

- Trước khi hỏi người khác là ai thì cô phải giới thiệu về mình trước, rồi sau đó mới hỏi đến chuyện gì đã xảy ra! Ngay cả phép lịch sự tối thiểu nhất mà cô cũng không biết hay sao?

Anh Tú nhướng mày đáp, nó thật không hiểu ở đây con gái được ăn học ra sao mà cô nào cũng kiêu kỳ và hỏi chuyện trống không chẳng coi ai ra gì. Trông đẹp thì đẹp thật đấy, nhưng mà ăn nói không chủ ngữ như thế thật có cho vàng nó cũng không muốn rớ vào.

Vì thấy lần đầu tiên có người sửa lưng mình và đó lại là một chàng thư sinh lạ hoắc từ đâu mới đến, cô gái áo hồng có hơi nhíu mày lại vì khẩu khí của anh chàng. Bờ môi đẹp mấp máy nhưng chưa kịp nói gì, thì tên thái giám bên trái đã cho Anh Tú ngay một cú chặt vào vai, làm nó thiếu điều muốn chúi nhủi xuống đất vì tên thái giám trông ẻo lả thế mà lại có cú chém mạnh đến không ngờ.

- Hỗn láo! Ngươi cả gan ăn nói với lục công chúa như thế sao?

Mặc dù bị một cú chém đau đến thấu trời ông địa, nhưng Anh Tú vẫn ngớ người ra khi thấy tên thái giám có hàng lông mày rậm như đôi sâu róm trừng mắt lên ra vẻ dọa nạt. Lục công chúa? Nếu thế tức là cô gái này giống như bà cô đanh đá kia, đều là con của Lê Hiển Tông sao. Anh Tú bất giác đưa mắt nhìn lại khuôn mặt trái xoan của cô gái áo hồng! Lạ thật, công chúa thì là công chúa! Cũng là người chớ có phải thánh thần đâu mà phải cần gan to, mật lớn, quát một cái là phải tay rụng chân rơi. Anh Tú nghĩ thầm trong bụng như thế, nhưng nó thừa thông minh để biết nếu nói ra chắc chắn không chỉ bị chém thêm cái nữa, mà còn có nguy cơ bị tống vào nhà giam bóc lịch nên nó bèn thực hiện châm ngôn “im lặng là vàng”.

- Ta là Ngọc Trâm! Còn ngươi?

Sau khi lừ mắt nhìn tên thái giám đã giở trò bạo lực với Anh Tú, cô gái áo hồng liền quay sang nó và đáp lại câu sửa lưng của nó khi nãy. Chà! Ngọc Trâm! Ngọc Vũ! Ngọc Hân. Đúng là con trai thì lót chữ “Duy” còn con gái thì lót chữ “Ngọc” thật!

- Tôi là Anh Tú! Lê Anh Tú! Cô là Ngọc Trâm, thế còn cái cô Ngọc Vũ kia, cô là chị hay em của cô ta?

- Ngọc Vũ! Làm sao ngươi biết muội ấy?

- Sao lại không biết! - Đã không nhắc thì thôi, nhưng mỗi lần nhắc đến cô công chúa đó, là Anh Tú lại cảm thấy bao nhiêu máu đều dồn cả lên đầu - Nhờ ơn cô ta mà tôi suýt trở thành thái giám nếu cô không kịp thời xuất hiện rồi.

- Xem ra ngươi có vẻ không có thiện cảm với hoàng muội của ta thì phải?

- Thiện cảm! Có mà là ác cảm thì đúng hơn!

Thấy Anh Tú mặt đỏ phừng phừng và lời nói không che giấu vẻ cay cú khi nhắc đến Ngọc Vũ, một tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen thẳm của Ngọc Trâm … Tên thư sinh này thật sự ghét Ngọc Vũ, viên ngọc quý của phụ hoàng sao?

- Các ngươi nghe đây, xem như tên thư sinh này bây giờ đã là tiểu hoàng môn(*). Chuyện này nếu có môt người nào khác biết được thì ta sẽ không tha cho các ngươi đâu, rõ chưa.

Ba tên thái giám vội vàng vâng dạ luôn miệng thề thốt. Ngọc Trâm đưa mắt nhìn Anh Tú, cô ta hết nhìn từ đầu đến chân nó rồi nhìn từ chân đến đầu. Sự săm soi đó khiến nó khó chịu nhưng cũng vẫn đứng nghênh mặt lên để cho cô nàng này nhìn cho thỏa nhãn quan của mình. Trông thấy điệu bộ mặt nghênh tay kênh của nó, bờ môi đẹp của Ngọc Trâm nở một nụ hàm tiếu và yểu điệu chuyển người quay đi.

- Ngươi đi theo ta!

Trong thoáng khó chịu vì cô gái này khi không tự nhiên ra lệnh cho mình, Anh Tú tính mở miệng phản đối, nhưng nó chợt kềm lại khi nhớ tới cú chém đau thấu trời của tên thái giám khi nãy chưa lành nên đành làm thinh. Ở lại đây thế nào cũng gặp họa, chi bằng mình cứ đi theo cô gái đó. Tuy có ta giống y chang Ngọc Vũ ở thái độ hay nói trống không và ra lệnh người khác, thế nhưng đã là quân tử thì phải biết lựa thời mà theo. Nghĩ nhanh trong đầu như thế, Anh Tú chặc lưỡi một cái rồi quay người đi theo Ngọc Trâm, bỏ lại sau lưng cái nhìn ngơ ngác của ba tên thái giám vì sự ưu ái lạ thường cho một tên thư sinh mới vào

Ngọc Trâm cùng hai nàng cung nữ theo hầu mình đi trước, để mặc Anh Tú ngơ ngáo đi lững thững theo sau. Khi băng qua một hồ sen rộng lớn tỏa hương dịu dàng theo gió, Anh Tú vô cùng ngỡ ngàng vì không ngờ trong cung lại rộng như thế. Thỉnh thoảng có những đội lính cấm vệ tuần tra trong cung mang gươm giáo chỉnh tề rầm rộ đi ngang qua, để rồi sau đó khung cảnh hoàng cung lại chìm vào im ắng và tịch mịch như cũ. Điều đó khiến Anh Tú có hơi ngạc nhiên trong lòng. Thường thì khi nó xem trên phim, hoàng cung trong trí tưởng tượng của nó bao giờ cũng đầy màu sắc và rộn rã tiếng nói cười, thế nhưng thực tế lại trái ngược với những gì mà người ta mong đợi. Hoàng cung quả thật vô cùng rộng lớn, đi đâu cũng thấy những mái ngói lưu ly xanh óng ánh chạy dọc dưới ánh nắng mặt trời, đi đâu cũng thấy những cung điện nguy nga, tráng lệ rợp bóng cây xanh. Đẹp là thế, lộng lẫy là thế, nhưng tại sao Anh Tú vẫn có cảm giác chốn hoàng cung này hình như thiếu thốn một cái gì đó. Cụ thể là cái gì thì Anh Tú không tài nào nghĩ ra nổi. Rốt cuộc là cái gì vậy ta?

- Ngươi có nghe ta nói gì không?

Đang cố nhớ ra sự thiếu thốn đó là gì, Anh Tú chợt ngơ ngác khi giọng nói thanh tao của Ngọc Trâm rót vào tai mình. Nhướng đôi mày thanh tú lên nhìn khuôn mặt ngơ ngáo của nó, Ngọc Trâm vô cùng bực mình khi lần đầu tiên cô nói mà có người tỏ ra lơ đễnh như thế này.

- Nãy giờ ta nói gì ngươi có nghe không?

- Cô… đã nói gì? Có thể nói lại được không?

Anh Tú gãi tai ấp úng, quả thật từ khi theo Ngọc Trâm bước chân vào căn phòng xinh xắn này, nó chỉ mãi nghĩ đến việc của mình mà không biết Ngọc Trâm nãy giờ đang nói đến chuyện gì. Thành ra giờ đây nó ấp a ấp úng như gà mắc tóc rồi đành nở nụ cười trừ khi nhìn thấy đôi mắt đẹp của Ngọc Trâm tối lại. Cực chẳng đã nên cô đành phải kiên nhẫn nhắc lại lời mình cho cái tên thư sinh ngớ ngẩn này hiểu rõ ý muốn của cô là gì.

- Ta nói ngươi tuy được miễn cho khỏi phải làm tiểu hoàng môn, nhưng vẫn phải làm việc và ở trong đội giám ban như một tiểu hoàng môn.

- Cái gì? Cô đùa hả? Không phải thái giám nhưng vẫn ở trong đội giám ban, vậy có khác gì thái giám đâu chứ?

Anh Tú trợn mắt la lớn khi Ngọc Trâm muốn nó làm việc trong đội giám ban như một thái giám chính hiệu. Nghĩ đến công việc phải đấm bóp cho mấy bà phi, hay một ông quan lớn nào đó như mấy thái giám đã làm trong phim thì Anh Tú đã phát hãi. Đưa mắt nhìn Ngọc Trâm đang ngồi phe phẩy quạt lông công trên ghế như để xem cô nàng này đang nói thật hay đùa, Anh Tú toát cả mồ hôi hột khi thấy khuôn mặt của cô nàng nghiêm lại tỏ ý không hề đùa. Ở trong cái chốn hoàng cung đầy phép tắc và quy củ này, chẳng chóng thì chầy một thằng con trai ưa bông đùa như nó sẽ bay đầu sớm mà không biết đứa em gái của mình đang lưu lạc ở phương nào. Không được! Biết người biết ta! Trước khi bom B52 rải xuống, nó nhất định phải rút lui khỏi căn cứ địa này thôi. Nghĩ là làm, Anh Tú giơ tay chào Ngọc Trâm hệt như chào cờ rồi nhanh chóng lảng ra cửa trước khi tai họa kịp ập xuống đầu mình. Cái câu trời không chìu lòng người xem ra áp dụng vào Anh Tú lúc này là đúng, bằng chứng là khi nó vừa mới bước chân ra khỏi ngạch cửa thì đã đụng ngay một toán cấm vệ - gươm giáo chỉnh tề đang đi tuần tra trong cung. Nhác thấy một người thanh niên lạ mặt từ trong phòng Ngọc Trâm đi ra, toán lính cấm vệ liền lao xao cả lên và đồng loạt tuốt gươm chĩa ngay về phía nó. Đang muốn tránh cô công chúa Ngọc Trâm này càng xa càng tốt, Anh Tú đứng trố mắt ra khi trông thấy đoàn cầm vệ quân và mồ hôi đua nhau lăn tròn, do hàng chục thanh gươm đang chĩa vào mình như chỉ đợi nó có cử động nhỏ nào là ngay tức khắc sẽ bị chém nát như tương. Cha mẹ ơi! Đúng là tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa mà.

- Ngươi là ai! Tại sao dám ngang nhiên vào phòng lục công chúa hả?

Nhác thấy sắc mặt Anh Tú thoáng biến đổi, một tên lính có nốt ruồi bự trên má quát hỏi làm nó lúng túng vì không biết phải trả lời như thế nào. Trong khi Anh Tú đang còn cố lựa ra câu trả lời cho thích hợp nhất, để bảo toàn tính mạng của mình thì Ngọc Trâm đã khoan thai bước ra, trong đáy mắt cô ánh lên một cái nhìn tinh quái khi liếc về phía Anh Tú - đang tìm cách thoát khỏi tình huống tiến thoái lưỡng nan mà mình đã sa vào.

- Tiểu Anh tử! Mau quay lại phòng ta, đợi ta dặn dò xong vài chuyện thì ngươi hẵng đi!

Ngọc Trâm vừa nói ra hiệu cho đoàn lính cấm vệ không được đả động tới Anh Tú, rồi khoan thai bước vào trong, sau khi nhìn Anh Tú một cái như để cảnh báo cho nó khôn hồn thì hãy làm theo lời mình. Vốn xưa nay rất ghét chuyện nó phải làm theo ý của người khác, nhưng thời đã thế thế thời phải thế, Anh Tú không còn cách nào khác đành phải nhẫn nhịn mà làm theo lời Ngọc Trâm, nếu muốn bảo toàn cái mạng quý giá này của mình trước khi tìm được Linh Lan và cả hai cùng nhau quay trở về nhà. Nhè nhẹ đóng cánh cửa sơn son lại mà ánh mắt của đám lính cấm vệ dù, đã tra gươm vào vỏ, nhưng vẫn nhìn theo nhất cử nhất động của nó, Anh Tú khẽ nuốt nước bọt và quay nhìn Ngọc Trâm - đang hớp từng ngụm trà nhỏ mà cô thị nữ vừa mới dâng lên cho mình - rồi hỏi lại bằng một chất giọng đầy vẻ mơ hồ.

- Nếu tôi không lầm thì cô vừa mới gọi tôi là tiểu Anh tử?

- Ta không gọi thế thì ngươi có còn đứng ở đây được hay không?

Ngọc Trâm chậm rãi đặt tách trà xuống bàn, đoạn vén ống tay áo mình lên để nhón lấy miếng mứt một cách duyên dáng. Cô đưa mắt nhìn Anh Tú từ đầu đến chân rồi chốt lại trên khuôn mặt đang ngớ ra của nó và chậm rãi buông từng lời.

- Chuyện đã đến nước này, ngươi dù có muốn làm tiểu hoàng môn hay không cũng vô ích. Ta chỉ cần nói cho đám thị vệ biết rằng ngươi không phải là tiểu hoàng môn mà cả gan đột nhập vào phòng ta, khi ấy dù có mười cái mạng ngươi cũng đừng hòng an toàn ra khỏi đây.

- Cô…

Anh Tú giận muốn run cả người khi Ngọc Trâm lợi dụng địa thế “chủ nhà” mà dồn nó vào bước đường cùng. Nhưng dù đang giận muốn nổ tung cả người vị bị người khác bắt chẹt, thế nhưng Anh Tú cũng không thể không thừa nhận cô công chúa kiêu kỳ này nói chẳng sai. Trong cấm cung, nếu không phải là thái giám thì bất kỳ người đàn ông nào ngoại trừ vua- dám cả gan bước chân vào khu vực hậu cung hay nơi công chúa ở tất sẽ bị chém bay đầu. Nếu vừa rồi Ngọc Trâm không nói nó là thái giám mà la toán lên nó là thích khách hay đại loại gì đó, chắc chắn Anh Tú sẽ vĩnh biệt đời trai thật sự, chứ không còn đứng đây mà tức giận như thế này. Vì thế mà nó cũng chỉ thốt được mỗi từ “cô” rồi im bặt, cũng do không biết câu tiếp theo phải nói như thế nào.

Trông thấy sự lúng túng pha lẫn bực bội của Anh Tú, Ngọc Trâm nhướng đôi mày liễu lên vì chỉ có anh chàng này là thể hiện sự khó chịu ra mặt mà không giấu diếm cô một điều gì. Ung dung rời khỏi chiếc ghế bọc nệm nhung, Ngọc Trâm tiến lại về ô cửa sổ hình tròn và đưa mắt nhìn ra hồ sen rộng mênh mông, trong khi chờ Anh Tú cân nhắc chuyện giữa việc ở chung với thái giám và mang tiếng là thích khách, chuyện nào mới là quan trọng hơn.

- Thôi được! Mạng mình là trên hết! Tôi chấp nhận yêu cầu của cô. Nhưng tôi tin chắc rằng việc cô muốn tôi ở trong đội giám ban chắc chắn phải có một mục đích nào đó, chứ không thể tự nhiên như thế. Nói đi! Cô muốn gì?

Đôi mắt Ngọc Trâm hơi nheo lại vì Anh Tú không hề kiêng nể khi hỏi thẳng thừng “cô muốn gì” với một thái độ nửa kiêu ngạo nửa cầm chừng. Tên thư sinh này xem ra cũng không phải hạng ngu dốt. Ngọc Trâm thoáng mỉm cười khi suy nghĩ đó vừa mới trôi qua trong đầu, bờ môi tươi thắm khẽ mấp máy và đôi mắt đẹp nhìn thẳng vào khuôn mặt chăm chú của Anh Tú để xem cô nàng này thật ra muốn nó làm những gì.

- Ta muốn …

----

Chú thích:

(*) Tiểu hoàng môn : Thái giám [thái giám là gì chắc ko cần phải giải thích thêm ha ^^!]

★ Chương 24: Đày ải

Bóng hoàng hôn đỏ ối in trên nền trời ráng vàng từ từ phai sắc, rồi sau đó lặng lẽ tan biến, để nhường chỗ cho màn đêm khoác dải sao lấp lánh trên người buông xuống nhân gian. Trong nội điện bây giờ đèn vẫn còn sáng. Ánh lửa leo lét từ cây nến thơm đỏ rực đặt trên giá đồng hắt vào khuôn mặt ngái ngủ của Nguyên Thiên, khi ngồi đó nhìn Duy Khiêm đọc sách. Đôi lúc hai rèm mi của nó như muốn nhập lại làm một nhưng vẫn phải cố mở ra, vì nghĩ đến con ma nữ tóc dài biến mất ngay ở đầu giường mình. Thấy Nguyên Thiên lâu lâu lại gật gù rồi sau đó lại giật mình tỉnh dậy và ngồi thẳng lưng lên một cách khổ sở, Duy Khiêm bèn gấp cuốn sách đang đọc dở lại rồi cất trên chiếc kệ sách mạ vàng. Vươn vai một cái như để giãn gân cốt khi ngồi đọc sách mấy canh giờ liền, Duy Khiêm thong thả lại gần cây nến đang cháy leo lét và thổi một hơi tắt phụt, làm Nguyên Thiên ngớ người ra và nhìn anh bằng đôi mắt nửa ngạc nhiên nửa ngái ngủ của mình.

- Phu Quân! Sao tự nhiên anh tắt đèn vậy?

- Tôi buồn ngủ rồi! Cô cũng nên ngủ đi! - Duy Khiêm bình thản trả lời khi thấy khuôn mặt xanh tái của Nguyên Thiên hiện ra dưới ánh trăng nhạt của ngày rằm. Rõ ràng cô nhóc này vẫn còn đang để tâm tới câu chuỵên mà anh đã kể, thế nên dù buồn ngủ đến ríu cả mắt thì cô ta vẫn không chịu ngủ trên chiếc giường bị ma ám đó, mà cứ ở lỳ mãi tại đây không chịu về.

- Tôi …chưa buồn ngủ! Anh ngủ thì cứ ngủ đi! - Nguyên Thiên cố gắng vớt vát lại đôi câu để có thể nán lại đây càng lâu càng tốt, chung quy vì nó không muốn bước chân về phòng, một khi câu chuỵên đó vẫn còn ám ảnh trong đầu mình - Tôi ngồi đây cũng được! Chẳng phải tôi là cận vệ của anh còn gì.

- Tôi không thích ngủ mà có người khác canh chừng! Cô mau về giường của mình đi!

Vì Duy Khiêm nằm quay mặt vào trong nên Nguyên Thiên không thể nào biết được khuôn mặt anh có biểu hiện gì, nhưng căn cứ vào trong chất giọng pha chút lạnh lẽo đó, Nguyên Thiên cũng có cảm giác rằng anh không thích nó cứ ngồi lỳ mãi ở đây như thế này. Nguyên Thiên khẽ nuốt nước bọt, bất đắc dĩ nó đành phải đứng lên theo phép lịch sự và di chuyển một cách chậm chạp về phần… giang sơn của mình. Chiếc giường của nó được kê sát khung cửa sổ chạm trổ hoa văn cầu kỳ, ánh trăng nhạt của đêm rằm run rẩy chiếu qua khung cửa tạo nên những hình thù kỳ lạ nhập nhòe ở duới đất. Những hình ảnh đó khiến cho căn phòng trở nên lập lòe một cách ma quái làm Nguyên Thiên bất giác sởn cả gai ốc, và trống ngực đập thình thịch khi nhìn đâu cũng thấy có… tà khí âm u hiện hữu ở trong phòng.

Nguyên Thiên nhè nhẹ ngồi xuống giường một cách thận trọng, nó e dè rảo mắt nhìn quanh xuống đất để xem có vũng nước nào… thình lình xuất hiện như lời Duy Khiêm đã kể hay không đặng còn biết đường ứng phó. Dù rất muốn ngả lưng xuống làm một giấc cho tới sáng, nhưng đôi mắt của Nguyên Thiên giờ đây lại cứ mở thao láo khi câu chuyện của Duy Khiêm sáng nay cứ vang mãi trong đầu mà không cách nào xua đi được.

Trong khi Nguyên Thiên đang ngồi thu lu một góc để gặm nhấm nỗi sợ của mình và cầu trời cho mau sáng, thì bên kia bức bình phong, Duy Khiêm nằm đắp hờ chiếc chăn ấm áp thêu những đường sóng uốn lượn bằng chỉ lam. Đôi mắt vô định của anh nhìn đăm đăm vào bức vách thơm mùi trầm theo thói quen đã định mỗi khi đặt lưng xuống giường. Duy Khiêm không hề ngủ. Mỗi khi màn đêm nhẹ nhàng buông xuống, anh vẫn không bao giờ ngủ. Anh chỉ nằm đó, chờ cho trời sáng rồi tiếp tục lịch trình sinh hoạt thường ngày của mình: vấn an hoàng thượng theo phép tắc, trở về phòng chờ quan thái bảo đến và dùng những bữa cơm nguội lạnh. Không nóng, không sốt, chỉ nguội lạnh, nguội lạnh như chính cái nội điện hoang phế đã lâu này. Đêm nay, anh cũng không ngủ, chỉ nằm đó, đợi cho vầng dương ló dạng để có thể “thức dậy” tiếp tục thói quen đã được mặc định sẵn bao lâu nay của mình…

- Phu Quân! Anh ngủ chưa vậy?

Trong đêm khuya thanh vắng tĩnh mịch, cái giọng trong trẻo của Nguyên Thiên cất lên phá tan bầu không khí yên lặng đang ngự trị trong phòng. Điều đó làm Duy khiêm có chút ngạc nhiên vì anh những tưởng Nguyên Thiên đã ngủ từ rất lâu rồi.

- Rồi!

Bên kia bức bình phong, Nguyên Thiên lấy tay gõ lộp cộp vào vách để xem Duy Khiêm bên này đã ngủ hay chưa. Đến khi nghe anh trả lời ”rồi”, Nguyên Thiên nhướng mày lên nghi hoặc vì rõ ràng chưa ngủ mà trả lời thản nhiên đến như thế, đồng thời cũng tự hỏi tại sao giờ này Duy Khiêm vẫn chưa ngủ. Nó thì sợ ma mới không ngủ được, còn anh ta thì có gì đâu phải sợ mà đến bây giờ vẫn chưa ngủ như thế này.

- Ngủ rồi sao còn nói?

- Nói mớ không được à?

Duy Khiêm trả lời câu hỏi của nó và không giấu vẻ chế giễu hiện rõ trong câu nói của mình, điều đó khiến Nguyên Thiên vô cùng bực bội. Rõ ràng anh ta thừa biết mình vì sợ nên mới không dám ngủ và rõ ràng anh ta còn thức mà lại bảo ngủ rồi. Hừ! Được lắm! Anh đã làm tôi không ngủ được thì tôi cũng còn lâu mới để cho anh ngủ yên. Nguyên Thiên lầm bầm trong miệng như thế, nó tiếp tục lấy tay gỗ lộp cộp vào vách với một âm thanh mỗi lúc một to và thầm tự nhủ ầm ĩ thế này còn lâu Duy Khiêm mới ngủ nổi. Quả đúng như nó dự đoán, Duy Khiêm đang nằm bên này chợt nghe những âm thanh lốc cốc từ bức bình phong bên kia do Nguyên Thiên gây ra đã bắt đầu thấy… bực. Vốn từ trước tới giờ quen sống trong yên lặng, thế nên khi bầu không khí tĩnh lặng trong phút chốc bị Nguyên Thiên khuấy động, cực chẳng đã anh đành phải lên tiếng hòng chấm dứt cái trò rảnh quá mà ngồi gõ côm cốp của con bé cận vệ này.

- Thôi đủ rồi đó! Đêm khuya thanh vắng mà gõ ầm ĩ như thế làm sao người khác ngủ được?

- Nếu không gõ thì tôi hát vậy! Tại mỗi khi tôi hát thì tôi dễ ngủ hơn!

Nguyên Thiên cười thầm khi nghe giọng của Duy Khiêm pha chút khó chịu, chắc chắn anh chàng đã bị nó làm ầm ĩ không ngủ được nên mới quay ra trách cứ mình. Dừng lại một chút để nghe ngóng xem Duy Khiêm có phản ứng gì khi nghe nó đòi hát hay không. Đến khi không thấy anh có động tĩnh gì thì Nguyên Thiên mới bắt đầu hắng giọng và nói to

- Tôi hát à!

- Phiền quá! Muốn hát gì thì hát đi! Nhỏ tiếng là được!

Duy Khiêm bực mình sẵn giọng. Biết trước thế này anh đã không hù cho con bé này sợ chết khiếp, để rồi giờ đây cô nàng làm anh không thể nào yên tĩnh được bằng cách ngọ nguậy lung tung như thế này. Đợi một lúc lâu không thấy Nguyên Thiên cất giọng hát “oanh vàng” của mình lên, Duy Khiêm chắc mẩm rằng quậy lung tung nãy giờ nên Nguyên Thiên đã thấm mệt và ngủ ngon lành sau bức bình phong. Duy Khiêm thở hắt ra một hơi, có lẽ đây là lần đầu tiên anh cảm thấy mình cần sự yên tĩnh tuỵêt đối đến như thế này. Nhưng bất hạnh thay, Duy Khiêm có lẽ… mừng hơi sớm, bởi vì từ sau bức bình phong chia đôi căn phòng, Nguyên Thiên đã bắt đầu hát với một âm lượng… đủ để người bên ngoài nội điện nghe thấy rõ mồn một… nhằm dỗ cho mình dễ ngủ hơn theo lời nó nói với anh.

Buddy, you’re boy

Make a big noise playin’in the street

Gonna be a big man some day

Yoh got blood on your face, big disgrace

Kicking your can all over the playce

Singing we will, we will rock you

We will, we wil rock you!!

Nguyên Thiên say sưa hát bài “we will rock you” yêu thích của nó với một giọng hát cực rock và còn lấy tay gõ tùng xèng khắp nơi để làm nhạc, khiến Duy Khiêm nằm bên kia mà cứ tưởng như mình đang nằm trong cái hội hoa đăng múa lân nào đó. Kèm theo tiếng ồn là những câu hát hết sức lạ lùng mà từ trước tới nay Duy Khiêm chưa bao giờ nghe qua đã làm cho anh… chịu hết xiết. Không thể nghe thêm một câu hát đinh tai nào từ cô nàng rắc rối này nữa, Duy Khiêm tung chăn ngồi dậy. Cực chẳng đã anh đành phải mò qua bên… lãnh địa mà Nguyên Thiên đang tung hoành rồi “e hèm” một tiếng, làm Nguyên Thiên đang hăng hái gõ tay vào chiếc thau đồng phải ngưng lại vì hứng thú bị cắt ngang nửa chừng.

--------------------------------------------------------------------------------

- Tai cô có bị điếc không? Tôi bảo cô hát nhỏ, sao cô làm ầm ĩ như đi xem hội thế?

- Rock mà! Đối với tôi như vầy là nhỏ lắm rồi! We will we will rock you, ha ha ha!

Nguyên Thiên tỉnh bơ trả lời, không màng đến khuôn mặt đang đanh lại của Duy Khiêm. Nó tiếp tục gõ chập cheng và đọc một đoạn rap trong bài We will rock you của nhóm Five một cách nhuần nhuyễn, làm cho Duy Khiêm vô cùng bực bội vì sự yên tĩnh đêm nay đã bị quấy nhiễu chung quy chỉ bởi vì câu chuyện vớ vẩn của mình. Thôi được! Chính tay anh đã nhóm lửa thì tự thân phải dập tắt nó vậy.

- Bé con! Cô hát để dỗ mình ngủ, vậy chẳng hay đã bắt đầu thấy buồn ngủ chưa?

- Chưa! - Nguyên Thiên dời mắt lên khuôn mặt baby của Duy Khiêm, nó nửa muốn trêu anh chàng này, nửa lại nói thật bởi vì ngồi hát nãy giờ mà mắt nó vẫn mở thao láo như thế này - Chắc hát một lúc nữa là tôi sẽ ngủ được thôi!

- Vậy sao? Tôi quên nói cho cô biết! Con ma nữ ấy rất thích nghe hát! Thế nên cô hát một hồi biết đâu được gặp bà ta cũng không biết chừng! Còn tôi ra chỗ khác ngủ đây! Không phiền cuộc hội ngộ giữa hai người nhé!

Duy Khiêm vừa nói dứt lời thì cũng là lúc Nguyên Thiên ngừng ngay tiếng hát, và mặt nó đã bắt đầu chuyển sang màu xanh ngọc bích khi nhác thấy Duy Khiêm một tay ôm chăn gối, một tay đẩy cửa bước ra ngoài. Thấy Nguyên Thiên không dám hát nữa, Duy Khiêm quay đầu lại, anh tính buông vài câu chế giễu cho sự nhát gan của nó, thế nhưng những lời nói ngay đầu môi đã kịp thời ngưng lại khi đôi mắt của Nguyên Thiên đang nhìn về phía mình nửa cuống quýt, nửa sợ sệt, bờ môi mím lại dỗi hờn hệt như đứa bé bị lấy lại quà. Trông thấy dáng vẻ tội nghiệp đó, Duy Khiêm chặc lưỡi một cái. Và có lẽ mãi cho đến sau này anh cũng không hiểu tại sao mình quay trở lại, khi nhìn thấy khuôn mặt bầu bĩnh phụng phịu ấy vì anh nỡ đành tâm “dứt áo” ra đi.

- Có phải có người nắm tay cô mới chịu ngủ không?

Nhìn thấy Duy Khiêm quay trở lại, nét mặt của Nguyên Thiên đã có tươi hơn được đôi chút. Nhưng đến khi nghe anh hỏi tới cái thói quen đã thành cố tật của mình, Nguyên Thiên bỗng trở nên ngập ngừng vì không biết phải trả lời như thế nào. Nó nửa muốn thừa nhận, nửa muốn chối bỏ do có chết cũng không muốn Duy Khiêm vịnh vào đó mà chế giễu hay mỉa mai mình. Trái ngược với sự lo lắng của nó, Duy Khiêm chẳng tỏ vẻ gì gọi là ngạc nhiên hay châm biếm, anh chỉ đưa mắt nhìn khuôn mặt bối rối đang vân vê tà áo của Nguyên Thiên một cách vụng về vì mình bỗng nhiên… nữ tính đột xuất đến không ngờ.

Phải có ai đó để nắm tay khi ngủ, thói quen này cứ như là…

Đang ngồi thu mình lại trong bóng tối và suy nghĩ đến chị mình hiện thời không biết ra sao, Nguyên Thiên chợt giật mình khi bàn tay ấm áp của Duy Khiêm nắm lấy tay nó một cách nhẹ nhàng. Sự va chạm đó khiến nó vô cùng bối rối và ngẩng nhìn lên vì không hiểu anh muốn làm gì. Nếu anh ta nghĩ rằng mình đang lo sợ nên thừa nước đục thả câu thì chết xác với mình. Nghĩ thầm trong bụng là như thế, nhưng đến khi nhìn thấy đôi mắt nâu mật dịu dàng của Duy Khiêm, mọi suy nghĩ trong đầu Nguyên Thiên bỗng nhiên bay biến đâu hết. Nó vội vàng cúi đầu xuống để lảng tránh ánh mắt đó và nghe mặt mình nóng ran vì lần đầu tiên người mà nó nắm tay không phải là chị mình như thế này.

- Nhóc! Còn không mau ngủ đi! Hay đợi tôi phải hát ru mới chịu nữa?

Khuôn mặt vốn đã đỏ của Nguyên Thiên nay lại càng đỏ hơn khi nghe những lời Duy khiêm vừa nói. Nó không biết rằng nắm tay thế này có thể ngủ ngon không hay lại thao thức cho đến sáng. Nguyên Thiên nhè nhẹ ngả lưng xuống giường, nó vội nhắm tịt mắt lại để khỏi thấy người mình đang nắm tay là ai, và cứ thế mà nhắm mắt ngủ hóa ra lại còn hay hơn.

Trong phút chốc, cả nội điện lại chìm trong im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng nhỏ giọt chậm chạp của đồng hồ và hơi thở đều đặn của Nguyên Thiên. Trong bóng tối, Duy Khiêm ngồi dựa vào vách tường. Ánh sáng vàng nhạt nhòa của mảnh trăng luồn qua khung cửa và đổ tràn lên người anh, soi rõ khuôn mặt trẻ con giờ đây trở nên lạnh lùng như một pho tượng. Đôi mắt nâu sẫm nhìn lửng lơ vào khoảng không vô hình trước mặt. Những ngón tay mảnh khảnh nắm hờ hững lấy bàn tay nhỏ bé của Nguyên Thiên, để rồi khi bàn tay nhỏ bé kia chợt cựa quậy như muốn một hơi ấm nào đó, những ngón tay mảnh khảnh đó nhẹ xiết chặt lại, dỗ cho bàn tay nhỏ bé lại tiếp tục say ngủ khi đã tìm thấy hơi ấm mình đang cần. Duy Khiêm chợt thở nhẹ ra một hơi. Anh vẫn ngồi đó. Im lặng. Mắt vẫn nhìn đăm về phía trước và đợi ngày mới lên…

★ Chương 25: Nhập cuộc

Anh Tú cẩn thận ôm cái hộp có đựng “của quý” giả mạo được bao bọc kỹ càng mà nó vừa quơ đại trong phòng Ngọc Trâm - theo chân lão tổng thái giám mặc áo xanh, có đeo một sợi dây lụa bạch thòng qua hai bên ngực xuống dưới thắt lưng - đến phòng lưu trữ của quý ở trong cung. Băng qua một gian đại sảnh có thắp những cây hoàng lạp rực rỡ, lão tổng thái giám dẫn Anh Tú đến một gian phòng sáng sủa, chạm trổ những hoa văn cầu kỳ, đẹp mắt. Thế nhưng điều làm Anh Tú chú ý hơn hết chính là hàng trăm, hàng ngàn chiếc hộp sơn đỏ, y hệt hộp trên tay nó được… treo lủng lẳng trên xà nhà như những tổ ong. Nhác thấy cái miệng há hốc vì quá ngạc nhiên của Anh Tú, lão tổng thái giám liền chỉ tay lên những chiếc hộp. Đôi mắt lão mơ màng khi nghĩ đến “của quý” của mình được tẩm hương liệu và cất cẩn thận trong hàng trăm cái hộp treo trước mặt kia, rồi từ từ “thuyết minh” cho “khách du lịch bất đắc dĩ” nghe do lần đầu tiên đặt chân đến.

- Đây là từ đường! Nơi để cất giữ “của báu” của chúng ta. Nếu như ngươi phục vụ tốt và được thăng quan tiến chức trong đội giám ban, thì cái hộp của ngươi sẽ được rút lên một chút để chúc mừng cho sự thăng quan đó.

“Cám ơn! Thà chết còn hơn” Anh Tú trong bụng nhủ thầm, nhưng nó không dại gì lộ ra mặt mà chỉ cười giả lả, rồi hì hục leo lên cầu thang để treo hộp … “của quý” của mình lên xà nhà một cách cẩn thận, cố hết sức không động tới những hộp khác trước con mắt dò xét của lão tổng quản đang đứng ở dưới kia. Sau khi ngó chiếc hộp của mình treo lủng lẳng trên cao lại một lần cuối, mà gai ốc bất giác nổi lên đầy người, Anh Tú theo chân lão tổng quản rời khỏi từ đường và về cung dành cho các tiểu thái giám. Nó vừa đi vừa nghe lão phổ biến các nội quy trong cung và của đội giám ban mà toát cả mồ hôi hột, vì không ngờ trong cung lại có quá nhiều rắc rối như thế này.

- Hằng ngày! Ngươi phải thức dậy từ giờ dần để làm công việc thường trực của mình. Tới giờ ngọ phải lập tức quay trở về cung giám viện để dùng bữa và nghỉ ngơi. Tiếp đó lại làm việc cho đến giờ hợi mới được trở về nếu các chủ nhân cho phép. Ngươi nên nhớ chỉ làm đúng phận sự của mình, không được bén mảng đến những khu vực khác, không được có hành vi trộm cắp hay nảy sinh tà ý nào khác. Nếu bị phát hiện, dù chỉ là một lỗi nhỏ nhất, cũng có thể gây họa không những cho bản thân mà cả gia đình. Ngươi đã hiểu chưa?

- Vâ… vâng - Anh Tú ngập ngừng hồi lâu rồi gật gật đầu ra vẻ ta đây đã hiểu. Thế nhưng nó vẫn chưa biết công việc đích thật của một hoạn quan là gì ngoài những chuỵên mà nó đã thấy trên phim - Mà… đại tổng quản! Công việc mà chúng tôi làm cụ thể là… những việc gì?

- Nhiệm vụ của hoạn quan là làm đủ thứ việc trong nội cung - Khuôn mặt chảy xệ của lão tổng thái giám đượm vẻ ngạc nhiên vì không nghĩ Anh Tú lại có những câu hỏi “ngây thơ” đột xuất đến thế này - Như trà nước, xe kiệu, chợ búa, hầu hạ hoàng đế, thái hậu, phi tần, truyền mệnh lệnh vua, liên lạc thông tin và canh phòng, bảo vệ an ninh các cung điện. Chỉ cần sơ suất một chút là mất mạng ngay nên ngươi phải cố dốc lòng mà làm tròn phận sự của mình. Đã hiễu rõ rồi chứ?

Anh Tú há hốc miệng ra khi những lời vàng ngọc của lão tổng thái giám vừa mới lọt vào tai mình. Thế này thì quả thật công việc của một thái giám còn hơn… là làm tạp vụ. Gì mà hầu hạ hết người này đến người khác, lại còn kiêm luôn nhiệm vụ bảo vệ cung điện, nội điện đến rã cả hơi như thế. Đối với những thái giám ẻo lả không biết chút võ công lại bắt đi canh cung điện, họ tưởng thái giám nào cũng bay như chim, chưởng như… ném bom giống Đông Phương Bất Bại hay sao chứ. Hèn chi thái giám có nguy cơ chết cao nhất mỗi khi có thích khách hay biến loạn gì đó xảy ra trong cung. Nghĩ xâu xa hơn nữa, rủi ro thay nó cũng sẽ là một trong các thái giám có nguy cơ chết bất đắc kỳ tử ấy, thì đó há chẳng phải là một cái chết lãng xẹt nhất trong lịch sử loài người ư? Thế nên tốt nhất mong sao cho em Ngọc Trâm kia “bỏ nhỏ” lão tổng thái giám này cho nó nhận công việc nào đó vừa an lại vừa nhàn, để cho trời êm bể lặng, chớ có nổi sóng to gió lớn đặng nó còn kiếm cách trốn ra khỏi cái hoàng cung sơ suất là bị chém đầu ngay như thế này.

Dường như không hiểu hết được những kế hoạch đang diễn ra trong đầu Anh Tú, lão tổng thái giám sau khi rẽ năm bảy cái hành lang đã dẫn nó bước vào cung giám viện, là chỗ ăn, ở tập thể của các thái giám hiện có ở trong cung. Nhìn thấy có người lạ xuất hiện, tất cả các thái giám với khuôn mặt nhẵn nhụi, trắng bủn đang chuẩn bị tắt đèn để đi ngủ đều đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn chằm chặp vào nó săm soi. Trước hàng trăm đôi mắt ngạc nhiên đang nhìn mình, lão tổng quản e hèm vài tiếng để phá tan bầu không khí yên lặng trong phòng. Nhanh chóng, lão thông báo về sự xuất hiện của Anh Tú cho các thái giám biết rồi chuyển cái thân hình phục phịch bỏ đi, để mặc Anh Tú đứng lơ ngơ ở đó vì không biết phải lên tiếng chào hỏi như thế nào.

- À… ờ! Chào mọi người! Tôi là Lê Anh Tú, tiểu hoàng môn mới vào cung, có gì sơ suất mong mọi người chỉ bảo thêm.

Mới đầu Anh Tú tính nói là thái giám, thế nhưng nghĩ sao nó bèn chuyển tông sang tiểu hoàng môn như Ngọc Trâm cho nó thanh lịch. Dẫu sao hai từ thái giám nghe nó… thô lậu quá, lại còn có nguy cơ đụng vào nỗi đau biết tỏ cùng ai của mấy người khiếm khuyết này. Trái ngược với những gì Anh Tú đã nghĩ khi chưa bước chân vào giám viện cung, có vẻ như dân… thái giám ở đây không phải là người nhiều chuyện hoặc nó không phải đề tài béo bở để bàn tán. Thế nên sau khi giương mắt ra ngó Anh Tú từ đầu tới chân, tất cả lại chui ngay vào tấm chăn êm ái để đi ngủ, hòng lấy sức để ngày mai tiếp tục công việc thường nhật của mình.

Thấy tất cả thái giám đều lặng lẽ lên giường đi ngủ, Anh Tú đứng chôn chân tại chỗ trong bóng tối vì nó không biết mình phải làm gì. Chậc! Thôi thì mình cũng đi ngủ! Cả ngày hôm nay đã vất vả lắm rồi, Anh Tú liếm nhẹ bờ môi đang khô khốc rồi dáo dác nhìn quanh để tìm cái giường dành riêng cho tiểu thái giám mới vào như nó. Đôi mắt nâu của nó dừng lại ờ cuối góc phòng, một chiếc giường được gấp chăn gối gọn gàng kèm theo một bộ quần áo màu xanh đặt ngay ngắn trên đó tự bao giờ. Vội vàng mò về phía “giang sơn” của mình, Anh Tú đẩy bộ quần áo thái giám qua một bên, rồi nó nhanh chóng ngả lưng xuống giường vì đã quá mệt mỏi với những gì đã xảy ra liên tiếp với mình. Đầu tiên là thất lạc Linh Lan, sau đó đụng bà chằn Ngọc Vũ, tiếp theo là bị lôi vào đây trong vai trò không phải thái giám mà ở trong đội giám ban và làm việc như một thái giám. Anh Tú cứ suy nghĩ, nghĩ mãi cho đến khi cả đầu óc đều đình chỉ hoạt động vì quá mệt mỏi thì nó mới thiếp đi, chìm vào giấc ngủ đầy mộng mị, để rồi toát cả mồ hôi hột khi những chiếc hộp đầy ám ảnh không ngừng lắc lư như hăm dọa trên xà nhà trong những giấc mơ.

*

* *

Vầng thái dương tròn trĩnh tờ mờ ló dạng sau đám mây ửng hồng như trái đào tiên chín mượt, báo hiệu cõi nhân gian một ngày mới ấm áp sẽ bắt đầu. Anh Tú đêm qua không tài nào ngủ được, chốc chốc nó lại giật mình tỉnh dậy khi mơ thấy mình bị hàng trăm chiếc hộp treo trên xà nhà rớt xuống và đè lên người nó. Chính vì những giấc mơ kinh khủng, hãi hùng đêm qua mà sáng nay Anh Tú đã phải khó khăn lắm mới nhấc nổi mi mắt của mình lên, khi hai tên tiểu thái giám ngủ cùng phòng phải lay, đập nó muốn nhừ cả tay. Quyết không để “nhan sắc trời cho” của mình tổn hại thêm khi một tên thái giám giơ tay tính vả vào mặt nó, Anh Tú liền bật người dậy như một cái lò xo làm cả hai giật bắn cả mình và vội lùi về sau mấy bước. Gãi gãi đầu khi thấy hai tên thái giám mặt mày non choẹt trừng mắt nhìn nó vì hành động đột ngột của mình, anh tú đành nở nụ cười trừ.

- Sorry! Không cố ý làm các anh giật mình!

Thấy hai tên tiểu thái giám nghệch mặt ra vì không hiểu “Sorry” có nghĩa là gì, Anh Tú chỉ còn biết tặc lưỡi một cái rồi theo chân những thái giám khác đi rửa mặt và làm vệ sinh cá nhân. Đứng trước một bồn nước rộng có hàng trăm thái giám đang thi nhau vốc từng vốc nước mát lạnh vào mặt, Anh Tú thận trọng nhích từng buớc một vào trong vì sàn nhà trơn trượt. Nếu không cẩn thận bảo đảm sẽ bị vồ ếch trước mặt bao nhiêu người. Nhớ lại lời phổ biến của lão tổng thái giám tối qua với những quy định của đội giám ban trong cung, Anh Tú quyết định phải xong chuỵên vệ sinh cá nhân này cho nhanh chóng để kịp có mặt lúc lão điểm danh. Tiến lại gần một cái giá treo lủng lẳng hàng trăm cái khăn cùng bàn chải có đính bảng tên của mỗi người, Anh Tú bỗng toát cả mồ hôi hột vì không biết cái nào là của mình do mù chữ Hán, ngán ngữ Anh. Ngập ngừng nhìn một tên thái giám đang cẩn thận lau răng bằng một miếng vải nhỏ, Anh Tú khều nhẹ tay áo của gã đoạn e dè.

- Này anh bạn! Tôi là Lê Anh Tú! Vì tôi mới vào cung lại không biết chữ, nên anh có thể chỉ giùm cái nào là của tôi được không?

Tên thái giám mày râu nhẵn nhụi đang chăm chút cho từng cái răng của mình liền dừng lại khi nghe Anh Tú hỏi. Đưa đôi mắt mở không lên nhìn nó từ đầu tới chân, tên thái giám chẳng nói chẳng rằng liền đi tới cái giá thứ ba có treo một cái bàn chải và một chiếc khăn trắng, đoạn chỉ tay vào đó cho Anh Tú thấy rồi tiếp tục làm công việc chăm sóc nhan sắc của mình. Giương mắt lên dòm tên mình được khắc trên chiếc thẻ tre bằng mực đen óng ánh, Anh Tú ráng khắc sâu vào trong đầu ba chữ nét ngang nét dọc ấy để sau này cứ thế mà tìm đến cho đỡ phí thời gian. Lấy cái bàn chải treo lủng lẳng trên giá và vắt khăn ngang vai, Anh Tú ngưng mục lại khi nhận ra cái bàn chải cách đây hai trăm năm là một cái cán bằng tre, trên mặt cán có gắn những sợi lông từ bờm ngựa. Chao ôi! Cái bàn chải này đánh có mà tóe máu răng ấy chứ, thời này đâu đã có Colgat hay Oral B…

Anh Tú than khổ thầm trong bụng, nó đưa mắt nhìn quanh để tìm kem đánh răng, thế nhưng nhìn hoài nhìn mãi mà tuyệt nhiên không biết kem đánh răng để ở chỗ nào. Cực chẳng đã, nó đành phải bước lại gần tên thái giám đã chỉ đồ dùng cho nó khi nãy - lúc này đang lau sạch những giọt nước lành lạnh vương trên mặt - và trước đôi mắt ngạc nhiên của gã, Anh Tú ấp úng gãi đầu.

- Ờ! Ở đây không có kem đánh răng sao? Ý tôi là cái gì để làm sạch răng đó.

Anh Tú vừa nói vừa cười cầu tài khi thấy tên thái giám mày râu nhẵn nhụi trợn tròn mắt lên nhìn mình hệt như vừa trông thấy người ngoài hành tinh. Thái độ khó hiểu của gã thái giám đó làm cho Anh Tú chột dạ. Nó đành cười trừ rồi lảng sang chuyện khác vì không muốn người ta nhìn mình như anh hề đang làm xiếc hoài như thế này.

- Chà! Ở đây không có kem đánh răng! Chắc X-men, O Xy, Romano thì tuỵêt chủng rồi hen.

Có vẻ như để người khác thôi nhìn mình như một sinh vật lạ bằnh cách pha trò của Anh Tú là hy hữu. Bằng chứng nó càng nói thì đôi mắt của tên thái giám càng trợn to lên và khuôn mặt thuỗn ra, vì không hiểu cái tên mới gia nhập đội nội thị đứng trước mặt mình rốt cuộc đang muốn nói đến cái gì. Phần nhìn thấy mọi người đã làm vệ sinh xong và đi thay đồ để bắt đầu công việc, phần vì Anh Tú không muốn dây dưa với gã thái giám này thêm nữa, nó bèn tặc lưỡi một cái rồi quay sang lo bổn phận của mình. Vì đây là lần đầu tiên đánh chay mà không có kem đánh răng, lại là với một cái bàn chải… lông bờm ngựa, thế nên Anh Tú có hơi lúng túng. Và sau một hồi đánh vật đến vã cả mồ hôi, nó cũng đã điều khiển được cái bàn chải theo đúng ý của mình. Vớ lấy cái ca đặt trên bệ nước, Anh Tú hớp một ngụm nước để súc miệng, để rồi nó đau đớn cả lòng khi ngụm nước nó phun ra toàn… máu với máu do cái bàn chải chết tiệt quỷ quái cách đây mấy trăm năm như thế này.

Lầm bầm rủa xả trong miệng, Anh Tú nhanh chóng rửa mặt và phơi khăn vào địa phận của mình - sau khi tút lại vẻ đẹp trai - giữa hàng ngàn chiếc khăn trắng bay phấp phới khác. Cố nhìn chiếc thẻ tre thêm một lần nữa trước khi về phòng thay quần áo để cho nhớ cái tên của mình, Anh Tú ba bốn cẳng chạy băng ra ngoài khi nhận thấy trong phòng chỉ còn lại mỗi mình nó. Thay vội mớ quần áo nút nọ dây kia của thái giám và đội vội cái mũ hình bầu dục có đính một quả bông trên đầu, Anh Tú quýnh quáng chạy bay về nơi mọi thái giám khác đang tụ tập để nhận nhiêm vụ của mình. Vừa mới từ xa, thế nhưng cái giọng eo éo cũa lão tổng thái giám đang điểm danh đã vang lên rõ mồn một khiến Anh Tú toát cả mồ hôi.

- Tiểu anh tử! Tiểu anh tử? Tiểu anh tử?

Sau khi đã điểm danh hết những tiểu thái giám đang có mặt, lão tổng thái giám béo mập cất cái giọng the thé của mình lên và nhìn quanh khi hỏi lại hai ba lần mà không thấy ai trả lời. Đôi hàng lông mày bạc cau lại với nhau vì lần đầu tiên có một tiểu thái giám mới vào mà đã vắng mặt trong buổi điểm danh, thế nên lão chắc chắn sẽ không bỏ qua cho cái tên tiểu thái giám vừa mới nhập cung đã làm trái phép tắc của đội giám ban như thế này.

- Tiểu anh tử? Tiểu anh tử đâu rồi?

- I’m hereeeeeeee!!

Trước khuôn mặt đỏ phừng của lão tổng thái giám vì sự chậm trễ của nó, Anh Tú từ đằng xa đã vội la lên khi nghe lão đọc tới tên mình và thắng lại cái két, khi thấy đôi mắt tròng trắng nhiều hơn tròng đen của lão tổng thái giám nhìn như hình viên đạn. Ráng nở nụ cười… hiền lương, Anh Tú sửa lại cái mũ nằm lệch trên đầu mình cho ngay ngắn rồi đứng nghiêm trang hệt như chào cờ, ra vẻ ta đây là một người dễ sai, dễ bảo hòng vớt vát lại chút thể diện cho mình. Thấy Anh Tú đã có mặt, vả lại còn biết hối lỗi và thế mạnh của nó là khuôn mặt baby khó làm cho người khác có thể giận lâu, lão tổng thái giám liền khụt khịt mũi và bắt đầu phân phối công việc cho các tiểu thái giám đang đứng trước mặt mình. Im lặng lắng nghe những công việc mà các thái giám đó vừa mới nhận, Anh Tú không tránh khỏi ngạc nhiên khi thấy các thái giám đúng là được phân phối công việc của một… tạp vụ chính hiệu. Kẻ này thì đi nhổ cỏ ở ngự hoa viên, người này thì đi tưới hoa và chăm sóc cây cối, kẻ nọ thì đi bưng trầu pha nước, tẩm quất cho một bà phi nào đó mà nó không biết tên. Anh Tú vừa nghe vừa thấy nóng cả mặt khi nghĩ đến cảnh nó bị bắt đi “mát-xa” cho mấy bà phi nào đó. Không được! Mình thà chết còn hơn phải đi tẩm quất cho phụ nữ. Vái trời! Vái trời đừng bắt con đi mát-xa, tẩm quất! Vái trời…

- Tiểu anh tử?

- Yes, Sir! À quên! Dạ… thưa tổng quản đại nhân!

Đang khấn vái thầm trong bụng, Anh Tú giật bắn cả mình khi nghe lão tổng thái giám gọi tên. Nó vội vàng đính chính lại khi thấy cái nhướng mày của lão khi đã trót buột miệng theo thói quen. Liếm bờ môi khô rang khi các thái giám lần lượt tỏa đi các nơi để làm công việc thường nhật của mình, Anh Tú chờ đợi xem lão tổng quản sẽ bắt nó làm việc gì và thầm khấn vái khi những công việc đấm bóp, mát xa hiện thoáng qua trong đầu. Đưa mắt nhìn Anh Tú từ đầu đến chân một lượt, lão tổng thái giám có vẻ như đang nghĩ ngợi đến điều gì đó rồi bất thần lên tiếng làm Anh Tú vô cùng ngạc nhiên.

- Ngươi đi theo ta.

★ Chương 26: Phận “nam nhi”

Lý công công vừa dứt lời liền chuyển tấm thân mập mạp của mình đi trước, để mặc cho Anh Tú vội vã đi theo sau vì không hiểu lão công công này muốn nó làm công việc gì. Phớt lờ những ánh mắt của các nàng cung nữ mặc áo lụa hồng nhìn về phía mình- khi cả hai đi ngang qua dãy hành lang thơm mùi xạ hương, Anh Tú thầm thắc mắc trong lòng bởi chẳng biết đây là nơi nào. Thế nhưng nó lại không thể mở miệng hỏi khi trông thấy khuôn mặt khó đăm đăm của Lý công công, tỏ ý nếu nhà ngươi bép xép thì ta sẽ vả gãy răng. Nhẹ lùi lại phía sau do nhận thấy mình đang đi ngang hàng với lão này, Anh Tú thở phào nhẹ nhõm khi Lý công công không để ý đến sự “vô lễ” của nó do “nô tài thì phải đi sau lưng chủ nhân” như các bộ phim cung đình mà nó vẫn thường hay xem. Khi đi hết dãy hành lang, Lý công công đột ngột rẽ ngoặt về phía tay trái và băng qua một hồ sen rộng mênh mông, với các hòn non bộ đủ hình thù và màu sắc. thấp thoáng đằng sau bóng cây xanh, Anh Tú chợt trông thấy một cô bé tóc tết thành hai bím. Khuôn mặt xinh xắn, ngây thơ của cô bé đang chăm chú theo dõi đàn cá vàng đớp mồi do các cung nữ thả xuống dưới mặt hồ, và bên cạnh là một chàng trai mặc áo lục đang tung hứng trái cầu mây bằng một chân. Nhác thấy cô bé đảo mắt nhìn về phía mình, Anh Tú chợt mỉm cười và đưa tay vẫy vẫy trước đôi mắt ngạc nhiên của cô bé, rồi vội vàng cười trừ khi thấy cái lừ mắt đe dọa của Lý công công đang chíu về phía mình.

- Ngươi đang làm gì đó?

- À không! Tôi chỉ vẫy tay với cô bé đang ngồi ngoài kia thôi! - Anh Tú gãi gãi đầu. Nó nhìn Lý công công cúi đầu xuống hành lễ khi trông thấy cô bé và chàng trai đang dõi theo cả hai từ phía xa, mà trong bụng thầm thắc mắc khi không biết hai người đó là ai mà lão công công hở chút là lườm liếc này lại kính cẩn như thế - Công công! Hai người đó là ai vậy?

- Ta vả vào miệng ngươi bây giờ! Công chúa Ngọc Hân và Thái tử mà tên nô tài như ngươi dám gọi là ”hai người” hay sao hả?

Anh Tú le lưỡi khi nhác thấy khuôn mặt đỏ ửng lên như hai cái bánh trôi nước phết phẩm màu của Lý công công. Cũng may lão này thuộc vào hạng kiêu mà không khó tính, chứ nếu không thì với cái câu cửa miệng “ta vả vào miệng” của lão chắc nó đã không còn cái răng nào để húp cháo chứ ở đó mà lên tiếng hỏi han như vầy. Vốn là đứa biết người biết ta, Anh Tú tận dụng thế mạnh trời cho là khuôn mặt baby của mình để ra vẻ ăn năn, hối lỗi, làm cơn giận của Lý công công chợt dịu lại như được uống ly nước mát giữa buổi trưa hè. Công chúa Ngọc Hân! Anh Tú vừa đi vừa suy nghĩ. Nàng công chúa bé này rất dễ thương, dễ thương hệt như bé Lan nhà mình lúc còn thơ. Anh Tú bất giác lấy tay xoa cằm theo thói quen mỗi khi nghĩ đến chuyện gì thú vị của mình. Nhắc mới nhớ, hoàng đế Quang Trung cũng là người thời này. Chẳng biết mặt mũi ông ta như thế nào mà cái chiến công đánh thắng hai chín vạn quân xâm lược của nhà Thanh, làm nên huyền thoại Ngọc Hồi - Đống Đa nổi tiếng đã đi vào trang sử mà tụi nó vẫn học ra rả ở trên trường. Cha! Nếu như nó nhớ không lầm thì hình như thời này còn có Gia Long. Nếu con bé Linh Lan nhà mình mà chạm trán Gia Long thì sao ta?! Anh Tú bất giác cười thầm. Con bé lanh lợi ấy mà gặp Gia Long thì chắc chắn sẽ có chuyện thú vị xảy ra, bởi vì nó đã từng tuyên bố với mình là…

- Tiểu Anh tử! Ngươi còn đứng đó làm gì? Mau đến đây!

Đang miên man suy nghĩ tới cảnh tượng Gia Long và Linh Lan gặp mặt nhau, Anh Tú giật bắn cả mình khi cái giọng the thé đầy tức giận của Lý công công vang lên. Nó lật đật chạy vội về phía chậu hoa mẫu đơn đang nở rộ để kịp đến trình diện Lý công công trước khi lão nổi điên. Nhưng tới khi nhác thấy bóng một người con gái thấp thoáng phía sau rặng liễu đung đưa đang soi bóng dưới mặt hồ, Anh Tú chợt dừng chân lại. Nó nhận ra bóng dáng đó sao mà quen thuộc đến không ngờ. Mái tóc ngắn lém lỉnh ấy, vóc dáng nhỏ bé ấy, cả cái nhịp đi lúc nào cũng như muốn chạy nhảy ấy trên đời này chỉ có duy nhất một người. Lồng ngực của Anh Tú bỗng đập nhanh như có trống trận khi trong đầu nhớ đến hình ảnh của Nguyên Thiên! Đúng rồi, cái bóng dáng lí lắc đó nhất định là Nguyên Thiên rồi

- Nguyên Thiên!

Anh Tú vội vàng la to khi nhác thấy bóng cô gái khuất dần sau rặng liễu đung đưa. Sợ để lạc dấu bạn mình, Anh Tú vội vàng chạy về phía bờ hồ mặc cho khuôn mặt của Lý công công từ đỏ chuyển sang xanh xám vì nó đã dám cãi lời. Khổ thân Anh Tú. Trong khi nó còn chưa kịp chạy được mười bước thì đã bị Lý công công tóm lấy. Mặc cho nó vùng vẫy và la hét, Lý công công vẫn lôi xềnh xệch nó đến trước một căn phòng với hàng cửa sơn son đang rộng mở, rồi trước đôi mắt ngạc nhiên của những nàng cung nữ đang bưng khay trà từ trong phòng bước ra, Lý công công đẩy Anh Tú tiến về phía trước một cái thật mạnh làm nó thiếu điều muốn té chúi nhủi. Chết tiệt! Lão này ăn gì mà mạnh còn hơn Lý Đức thế này.

- Tên nô tài to gan! Ngươi dám trốn việc hay sao hả?

- Ông đừng nói bừa! Tôi trốn hồi nào! Còn nữa! Ông đừng có lúc nào cũng một hai chửi cấp dưới của mình nô tài, nô kém! Dù có là hoạn quan thì họ cũng có cha, có mẹ, có vui, buồn, ông nói như thế không sợ họ bị tổn thương hay sao? Hơn nữa trước khi thăng dần tới cái chức Lý công công này, đừng quên ông cũng từng là một nô tài.

Anh Tú đứng thẳng người lên, nó trừng mắt nhìn Lý công công với một vẻ mặt tức giận, khiến lão ta há hốc miệng ra vì lần đầu tiên một tiểu thái giám mới vào mà đã tự tiện quát mắng lão, cứ như thể hắn là chủ nhân còn mình mới là nô tài thật sự, lại cộng thêm những đôi mắt ngỡ ngàng pha lẫn e sợ của các cung nữ, khuôn mặt trắng bệch của Lý công công chuyển sang màu tím ngắt vì thể diện của mình đã mất sạch trước mặt bao nhiêu người. Mím bờ môi mỏng tang lại, Lý công công hăm hở tiến về phía Anh Tú với sát khí tỏa ra ngùn ngụt. Cánh tay đầy những thịt vun lên tính dạy cho tên tiểu nô tài này một bài học, thì từ trong phòng bỗng vọng ra một giọng nói thanh tao, khiến cánh tay đang vung lên nửa chừng của lão lật đật hạ xuống vì không muốn mình mang tiếng ức hiếp “nô tài”.

- Lý công công! Mau dẫn hắn ta vào đây!

Đang chắc mẩm phen này mình khó lòng yên ổn sống trong cái hoàng cung này vì đã lỡ chọc giận lão công công vốn chuộng thể diện, Anh Tú vô cùng ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói trong trẻo từ trong căn phòng vọng ra. Cái giọng này nó nghe quen lắm, hình như trước đây đã nghe qua ở đâu đó một lần rồi thì phải. Anh Tú chau mày suy nghĩ, và dường như không muốn nó phải suy nghĩ quá lâu, từ trong phòng, một cô gái xinh đẹp với bộ y phục màu hồng nhạt với thắt lưng màu thiên thanh uyển chuyển bước ra. Bờ môi anh đào mỉm cười và đôi mắt hạnh nheo lại khi trông thấy nét mặt sửng sốt của Anh Tú. Không sửng sốt sao được, khi cô gái xinh đẹp vừa mới xuất hiện đó chính là Ngọc Vũ, người đã làm cho nó lâm vào tình huống dở khóc dở cười như thế này.

- Ăn to nói lớn thế chỉ có ngươi mà thôi! Ta đoán quả không sai!

Ngọc Vũ vừa nói vừa bước xuống những bậc tam cấp, đưa mắt nhìn Anh Tú từ đầu đến chân. Ngọc Vũ mỉm cười khi trông thấy ánh mắt oán hờn của Anh Tú đang nhìn về phía mình, rồi mỉm cười với Lý công công đang đứng bối rối kế bên và nhẹ nhàng buông từng lời.

- Lý công công! Ông có thể lui! Cứ để tên tiểu hoàng môn này vào quét dọn phòng ta.

Lý công công dạ một tiếng khi Ngọc Vũ vừa dứt lời trong khi Anh Tú trợn tròn hai mắt lên vì quá bất ngờ. Anh Tú những tưởng sau khi Ngọc Trâm thủ thỉ gì đó với lão công công này, nó sẽ miễn phải đi làm tạp vụ hay mát xa đấm bóp cho mấy bà phi nào đó mà nó chưa từng biết mặt ngó tên. Nhưng té ra là cô nàng Ngọc Trâm bắt nó đi làm tạp vụ quét phòng cho… kẻ thù đẩy nó vào bước đường cùng như thế này. Phớt lờ ánh mắt rực lửa của nó, Ngọc Vũ khoan thai trở vào phòng, sau khi sai một cô cung nữ đưa cho nó cái chổi rơm để làm nhiệm vụ của mình. Cầm lấy cây chổi rơm mà cô cung nữ vừa đưa tới, Anh Tú xiết chặt nó trong tay và trong bụng thầm tả oán Ngọc Vũ hết lời. Thân nam nhi “vai năm thước rộng, thân mười thứoc cao” như nó lại è lưng ra mà quét dọn phòng của một cô gái, nhất là cô gái đó không phải mẹ hay người yêu mà là kẻ thù không đội trời chung của mình. Cứ chờ đấy! Ranh con! Một ngày nào đó tôi nhất định sẽ trả lại cho cô cả vốn lẫn lời.

Trong khi Anh Tú đang ai oán vì phải mang gông vào cổ khi trót cứu nhầm người, thì Nguyên Thiên lại nhảy lóc cóc lên những viên đá xanh lót dưới đám cỏ tươi non trong ngự hoa viên. Khuôn mặt bầu bĩnh của nó lấy lại vẻ tươi tắn thường ngày, vì đêm qua đã có một giấc ngủ thật ngon lành khi đã có người nắm lấy tay mình một cách dịu dàng. Vén những sợi tóc mai vương vào môi do có cơn gió nhẹ thổi qua, Nguyên Thiên đưa mắt nhìn Duy Khiêm đang lướt qua những khóm hoa rực rỡ mà không dừng chân lại ngắm nghía như thói quen của mọi người trong cung, nó nhớ lại hình ảnh Duy Khiêm nhìn vào khoảng không trước mặt mà nó đã nhìn thấy sáng nay lúc thức dậy, hình ảnh đó làm cho nó ngạc nhiên vô cùng và tự nhủ Duy Khiêm tối qua có chợp mắt được chút nào không?!

- Phu quân! Tối qua anh ngủ có ngon không?

Thoáng do dự vì không muốn đánh thức Duy Khiêm ra khỏi dòng suy nghĩ của mình- khi anh đang phóng tầm mắt qua những rặng liễu xanh xanh soi bóng xuống mặt hồ, cuối cùng Nguyên Thiên cũng phải lên tiếng hỏi vì không thích bầu không khí yên lặng hiện có giữa hai người. Nó là một cô gái sôi nổi vốn thích hoạt động và hay chạy nhảy, thế nên bắt nó im lặng và thơ thẩn đi bộ dưới bóng cây trong ngự hoa viên hàng tiếng đồng hồ là một cực hình đối với Nguyên Thiên. Dường như hiểu được hành động vò lá, bứt cỏ của Nguyên Thiên là ám hiệu cho thấy cô nàng đang bứt rứt trong lòng vì sự yên lặng kéo dài của cả hai, Duy Khiêm ban đầu tính không trả lời nhưng cuối cùng anh cũng phải mở miệng vì thừa biết nếu chưa có câu trả lời, thể nào Nguyên Thiên cũng sẽ hỏi, hỏi mãi cho tới khi nào anh chịu lên tiếng thì mới thôi.

- Tôi không biết!

- Cái gì? Vậy nghĩa là sao?

Nguyên Thiên vô cùng ngạc nhiên khi nghe Duy Khiêm trả lời lại bằng một chất giọng lạnh tanh không cảm xúc. Và vì Duy Khiêm đang đi phía trước thế nên nó không thể nhìn thấy biểu hiện nét mặt anh thế nào, mà chỉ thấy chiếc bóng cao gầy đổ dài trên mặt đất và trượt lên đám cỏ xanh non đang ngả nghiêng theo bước chân người.

- “Ngon” là sao nhóc con?

Duy Khiêm bất giác quay đầu lại và mỉm cười, nụ cười đó khiến Nguyên Thiên có chút ngạc nhiên vì nó không giống nụ cười của anh thường ngày. Có gì đó lạ, rất lạ, nhưng nói chung lạ chỗ nào thì Nguyên Thiên không thể cắt nghĩa được. Thế nên trong phút chốc Nguyên Thiên chỉ biết im lặng, vì nhất thời cũng không định nghĩa được “ngon” có nghĩa là gì do câu hỏi có phần đột ngột và hơi bất ngờ.

- Thì… thì “ngon” có nghĩa là… Khi anh nếm một cái gì đó, nó sẽ làm anh thấy vừa miệng và hợp khẩu vị. Còn “ngủ ngon” thì là ngủ một giấc thật sâu, thật dài, không mộng mị và sáng ra thì thấy tinh thần sảng khoái. Chứ “ngon” có nghĩa là sao nữa?

Nguyên Thiên liếm môi vì nó thừa biết mình không có khả năng giải thích mọi việc một cách triệt để như chị nó, bằng chứng là Duy Khiêm sau khi nghe nó giải thích chỉ nhếch môi chứ không có thêm một biểu hiện nào khác. Vội vàng tăng tốc để đi ngang hàng với Duy Khiêm mà không bị rớt lại phía sau, Nguyên Thiên lại bâng quơ hỏi tiếp khi thấy cả hai có khả năng lại rơi vào im lặng như vừa rồi.

- Tôi giải thích rồi đó! Vậy tối qua anh có mơ thấy gì không?

- Trước đây đã từng mơ.

Duy Khiêm tuy đáp nhưng lại không nhìn Nguyên Thiên. Mắt anh dõi theo những cánh rèm bay phấp phới khi cả hai bước chân lên dãy hành lang thơm mùi trầm, để tiến về cung Vạn Thọ vấn an thánh thượng sau buổi thiết triều, rồi sau đó còn trở về nội điện chờ đón giảng quan. Mơ! Đúng thế! Trước đây anh đã từng mơ, còn bây giờ thì không. Những giấc mơ đứt quãng, mờ mịt, lúc nào cũng lặp đi lặp lại đó khiến cho anh nhàm chán và bực bội. Một khung cảnh tươi vui nhộn nhịp, một thằng bé xúng xính trong bộ quần áo mới, một gia đình đầm ấm, hạnh phúc dắt nhau ra ngoài phố phường dạo chơi nhân ngày tiết thanh minh. Rồi sau đó, tất cả bỗng nhiên đều biến mất. Trước tiên là người cha, tiếp đến là người mẹ, kế đó là hai đứa em và sau cùng chỉ còn lại một mình thằng bé đứng chơ vơ trong màn sương trắng mịt mù. Đôi bàn tay nhỏ xíu của nó chới với như tìm kiếm bàn tay ấm áp vừa nắm lấy của mẹ mình. Nó đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt to ngơ ngác dại hẳn đi và cái miệng xinh xinh bắt đầu cất tiếng khóc. Tiếng khóc uất nghẹn, dồn ứ, ngắt quãng đó vang vọng mỗi lúc một to.

Oa oa oa …

Oa oa oa …

Oa oa oa …

Nhức đầu quá!

Oa oa oa …

Oa oa oa …

Để cho ta yên! Nhức đầu quá! Để cho ta yên!

Trong giấc mơ chập chờn ám ảnh, tiếng khóc của đứa bé ấy không ngừng vang vọng. Tiếng khóc của nó luồn lách qua mọi ngõ ngách của tâm hồn anh. Tiếng khóc của đứa bé đó làm cho anh cảm thấy khó chịu vô cùng. Mẹ nó đâu, sao không dỗ! Cha nó đâu, sao không ôm nó vào lòng! Mọi người đâu, sao không dắt đứa bé này đi cho khuất mắt ta. Tiếng khóc của nó làm ta bực bội. Tiếng khóc của nó làm ta chán ghét. Tiếng khóc của nó làm ta muốn đứa bé này cũng biến mất theo cái thế giới của nó cho ta được yên thân.

Cũng chính vì từ đó...

Duy Khiêm không bao giờ mơ…

★ Chương 27: Tỉ thí

Nguyên Thiên đứng tựa lưng vào một thân cây xù xì, ram ráp trước mái hiên điện Vạn Thọ trong khi chờ đợi Duy Khiêm vào trong vấn an hoàng thượng theo lịch sinh hoạt thường ngày. Ngước mắt nhìn lên những tàn cây xanh lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời, Nguyên Thiên dõi theo những đám mây trắng bồng bềnh trên cao với đủ hình dạng, mà lòng không ngừng nhớ da diết về thế giới hiện tại nơi nó đang sống. Nó nhớ hàng me xanh lá ở đường Phan Đình Phùng mỗi khi tan học, nhớ những ly chè ngọt lịm, béo ngậy của quán bà Ba kế bên trường, nhớ tiếng cười giòn tan của bạn bè trên khắp các nẻo đường và nhớ quay quắt gia đình đầm ấm của mình biết bao. Nguyên Thiên vốn không phải là một đứa con gái yếu đuối, thế nhưng có lẽ trong hoàn cảnh thân cô thế cô ở nơi đất khách quê người, thì bất cứ ai cũng cảm thấy hoang mang rầu rĩ chứ riêng gì bản thân nó đâu.

Đang thầm tự trách bản thân sao lại trở nên yếu đuối vào ngay lúc này, trong khi mình cần phải cứng rắn lên để tìm cách quay trở về nhà, Nguyên Thiên hơi giật mình khi có tiếng cười trong trẻo bất thần vang lên trong một lùm cây xanh ở mái điện gần đó. Tính tò mò sẵn có lại trỗi dậy, Nguyên Thiên đang ngồi vắt vẻo trên bệ đá liền nhảy phóc xuống. Nó từng bước nhẹ nhàng tiến về bụi cây đã phát ra tiếng cười ấy và nhướng mắt nhìn vào. Trên một khoảnh sân khá rộng của điện Vạn Thọ, có một chàng trai mặc áo lục đang đá trái cầu mây theo nhịp đếm của các cung nữ, và tiếng vỗ tay giòn dã của một cô bé tóc thắt hai bím ngồi trên chiếc ghế đá đặt gần tàn cây lá xum xuê.

Trông thấy khung cảnh vui vẻ và náo nhiệt ấy, tính ham chơi sẵn có trong người Nguyên Thiên lại tự động trỗi lên. Nhìn trái cầu mây tung lên tung xuống đều đặn theo nhịp chân của chàng trai, Nguyên Thiên bất chợt cảm thấy nôn nao trong lòng khi nghĩ đến môn đá cầu. Với ngón nghề không để cho cầu rơi xuống đất khi chưa tới một trăm cái, nó đã từng khiến cho bọn con trai cùng lớp mắt tròn mắt dẹt vì bản lĩnh đá cầu quá siêu của mình. Nhớ tới chiếc cầu “lông gà” kêu lách cách mỗi khi rơi vào chân nó, Nguyên Thiên cảm thấy tay chân mình như muốn hoạt động đồng thời bản tính háo thắng lại nổi lên. Trong lòng nó thật sự muốn so tài với chàng trai này để xem nó và anh ta ai mới là người giỏi hơn. Nghĩ thầm trong bụng như thế, Nguyên Thiên vẹt bụi cây sang một bên với ý định tiến về phía chàng trai đó để tham gia vào cuộc chơi đang đến hồi sôi nổi. Thế nhưng không hiểu sao vừa mới tiến được nửa bước, Nguyên Thiên bất giác đánh mắt về phía cung Vạn Thọ. Cánh cửa sơn son vẫn đóng im lìm, hai tên lính cấm vệ tay cầm giáo đứng nghiêm trang để thực hiện nhiệm vụ canh gác của mình và Duy Khiêm đã lâu mà vẫn chưa trở ra ngoài …

Nguyên Thiên hết quay đầu nhìn cánh cửa rồi lại ngó về phía chàng trai đang đá cầu trong tiếng vỗ tay của mọi người. Tất cả bọn họ : chàng trai, cô bé và cả đám cung nữ, nét mặt ai nấy đều tươi tắn, vui vẻ và rạng ngời. Người đá cầu, kẻ vỗ tay, kẻ đếm nhịp, những điều đó có lẽ rất đỗi bình thường đối với một cô gái ham chơi và ưa hoạt động như nó ở thế giới hiện tại. Thế nhưng không hiểu sao Nguyên Thiên lại cảm thấy có cái gì đó mắc lại nơi cổ mà nó không sao giải thích được, khi hình ảnh nội điện của Duy Khiêm và bóng dáng cao gầy của anh hiện thoáng qua trong đầu. Bứt một chiếc lá vàng úa trên bụi cây ngay trong tầm tay của mình, Nguyên Thiên thả nhẹ chiếc lá xuống đất và giẫm lên thật mạnh cho đến khi nó vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ, rồi nó quay lưng chạy vụt về hướng cung Vạn Thọ. Bỏ mặc sau lưng tiếng cười trong trẻo của các cung nữ và tiếng vỗ tay giòn tan của cô bé mặc áo hồng cánh sen cổ động cho anh trai của mình.

Nguyên Thiên dừng chân lại và tựa người vào con sư tử bằng đá, thở dốc sau khi chạy hết tốc lực từ khoảnh sân về tới đây. Thánh thần ơi! Hoàng cung quả là rộng lớn! Nguyên Thiên vừa lấy tay trấn áp lên trái tim mình để bình ổn nhịp thở, vừa lụi hụi leo lên lan can bằng đá như lúc nãy và ngoan ngoãn ngồi đợi Duy Khiêm trở ra ngoài. Dường như không để nó phải đợi lâu, Nguyên Thiên vừa đếm được chiếc lá vàng thứ mười trên một lùm cây gần đó thì cánh cửa sơn son chợt bật mở, Duy Khiêm từ trong nhẹ nhàng bước ra ngoài và mỉm cười với hai tên lính canh theo thói quen thường ngày. Đưa mắt nhìn Nguyên Thiên ngồi vắt vẻo trên lan can, khuôn mặt bầu bĩnh phụng phịu vì lần nào anh vào thăm hỏi hoàng thượng cũng ở trong đó lâu lắc, để nó ở ngoài đây chờ dài cổ vì không biết khi nào anh mới chịu trở ra. Duy Khiêm đáp lại cái nhìn trách móc ấy là một nự cười… trẻ thơ, và nụ cười đó đã làm cho con nhóc cận vệ - như cái cách mà anh vẫn thường hay gọi - có phần giãn ra đôi chút vì tưởng rằng anh cũng đã biết lỗi của mình. Nếu như thế thật thì cô lầm rồi bé con ạ! Nụ cười đó chỉ là theo phản xạ mỗi khi tôi nhìn thấy ai đó mà thôi.

- Nhóc con! Có vẻ như bắt một người ưa vận động như cô ngồi yên một chỗ là một điều hết sức khó khăn.

Duy Khiêm vừa nói vừa nheo mắt lại khi trông thấy dưới chân lan can là một đống xác lá mà Nguyên Thiên đã tiện tay bứt, rồi vò nát để giết thời gian trong lúc chờ đợi anh trở ra ngoài. Khẽ “hứ” một cái vì tội đã bắt mình đợi lâu, Nguyên Thiên nhảy xuống lan can và đứng thẳng người lên, nó chắp hai tay ra sau lưng với một khuôn mặt hết sức nghiêm trang rồi cứ thế thẳng bước mà không thèm ngoái lại phía sau coi Duy Khiêm đang làm gì. Trông thấy thái độ cố làm ra vẻ giận dỗi ấy, Duy Khiêm chỉ nhún nhẹ vai một cái vì anh thừa biết Nguyên Thiên chỉ làm bộ giận dỗi ra mặt, chứ với bản tính của con nhóc này thì chỉ im lặng độ khoảng một khắc rồi ngay sau đó lại ríu rít như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Phớt lờ những bước chân dẫm thình thình lên mặt sân lát đá hoa vì giận, Duy Khiêm lơ đãng nhìn tà áo hồng của Nguyên Thiên nhẹ bay khi có cơn gió dịu dàng thổi qua. Màu hồng! Đối với cái màu này anh không hề thích nếu không muốn nói là ghét cay ghét đắng. Thế nhưng không hiểu sao khi chọn màu áo cho cô nhóc cận vệ, Duy Khiêm đã nghĩ ngay đến màu hồng dù không biết nó có hợp với cô gái không thể ngồi yên một chỗ được quá mấy khắc này hay không

- Hoàng muội! Nãy giờ ta đã đá được bao nhiêu trái cầu rồi?

Từ trong lùm cây xanh của mái hiên trước mặt, Duy Khiêm khẽ cau mày lại khi nghe thấy giọng nói trầm ấm của hoàng thúc Duy Cận - đang cùng chơi đùa với hoàng cô Ngọc Hân bất chợt vang lên - nhưng chỉ trong thoáng chốc rồi lại giãn ra ngay. Tiếp tục nhắm hướng nội điện thẳng tiến, đôi mắt Duy Khiêm chăm chú nhìn về phía trước mà không cần quan tâm tới đằng sau mái điện kia đang diễn ra trò chơi gì. Anh đi nhanh, rất nhanh, nhanh đến nỗi ban nãy Nguyên Thiên còn là người đi trước mà trong phút chốc đã bị tụt lại phía đằng sau hồi nào cũng không hay.

Đang cúi đầu xuống đất nhìn những viên đá tròn trĩnh dưới sân bị mình dẫm lên phát ra những tiếng lạo xạo như đãi cát vui tai, Nguyên Thiên vừa mới ngẩng đầu lên khi nghe tiếng nói của Duy Cận thì đã thấy Duy Khiêm vượt qua mặt mình từ bao giờ. Trong khoảnh khắc đó, Nguyên Thiên chợt nhận ra rằng từ lúc nó vào hoàng cung cho đến nay, lúc nào cũng chỉ có Duy Khiêm là người đi trước và đi trước. Cho dù nó đã cố bắt kịp bước chân anh thế nào, cho dù nó đã đi trước anh một quãng ra sao nhưng cuối cùng khi nhìn lại, Duy Khiêm vẫn luôn đi trước nó. Bóng dáng cao gầy và tà áo xanh nhẹ bay trong gió làm cho nó có một cảm xúc vô hình nào đó bỗng dâng lên trong lòng. Nguyên Thiên vốn là đứa dở lựa chọn ngôn ngữ đối với những trường hợp cần phải diễn đạt, thế nên trong nhất thời nó vắt óc mãi mà cũng không sao hiểu được cái cảm xúc lợn cợn trong lòng mình đó là gì. Nguyên Thiên cứ nghĩ, nghĩ mãi cho đến khi đôi mắt nó chợt mở to khi nhìn thấy một trái cầu mây từ đâu bay tới nhanh như chớp, và đích nhắm của quả cầu chính là anh chàng cao gầy - không biết chuỵên gì xảy ra - đang đi trước mặt mình kia.

Với tư cách là cận vệ của hoàng tôn thì Nguyên Thiên phải bay ra đỡ lấy trái cầu đó trước khi nó đáp xuống người Duy Khiêm. Nhưng có lẽ Nguyên Thiên cũng chẳng hơi đâu mà suy nghĩ nhiều như thế. Nhác thấy Duy Khiêm sắp sửa bị “ăn đạn”, Nguyên Thiên vội vàng lao đến Duy Khiêm với tốc độ nhanh nhất của mình. Nó nhanh chóng nhoài người tới và dùng hết sức lực đẩy anh té lăn ra đất ngay vào lúc trái cầu mây bay vù tới. Mất mục tiêu cần phải triệt hạ, trái cầu mây tức tối xoay vòng vòng trên không trung vài cái rồi ném mạnh mình xuống mặt đất, nhằm cảnh cáo cho cái gã đang nằm lăn ra đất kia. Nếu không nhờ con bé kia nhanh tay thì chắc chắn bây giờ đã bị “trọng thương” rồi.

- Phu quân! Anh không sao chứ? - Nguyên Thiên vội vàng nhỏm người dậy sau khi cứu Duy Khiêm thoát khỏi phục kích của trái cầu mây trong tích tắc. Nó đưa mắt nhìn khuôn mặt trẻ con đang nhăn nhó của Duy Khiêm vì đã lỡ… xô anh té nhào ra đất một cái quá mạng, mà chỉ biết cười trừ vì bản thân nó nhờ có anh làm tấm khiên che chắn nên mới không bị thương tích gì.

- Nhóc con! Chẳng thà tôi bị trái cầu mây kia va vào người còn hơn “được” cô cứu mạng thế này.

Duy Khiêm vừa nói vừa lồm cồm đứng dậy, anh phủi hết bụi bám trên quần áo mình và thoáng cau mày khi thấy ống tay áo đã bị sứt một đường chỉ. Lừ mắt nhìn khuôn mặt giận dỗi của Nguyên Thiên vì mình đã có ơn mà còn mắc oán, Duy Khiêm nắm lấy sợi chỉ đã sứt nơi ống tay áo ra và xé toạc một cái- trước đôi mắt ngạc nhiên của Nguyên Thiên- vì rất ghét những gì lòng thòng, vướng víu. Không quan tâm tới trái cầu mây này từ đâu bay tới và kiệt tác của nó là ai, Duy Khiêm tiếp tục sải đều bước chân và nhắm hướng nội điện thẳng tiến. Nhưng chưa đi được quá ba bước, thì anh đã bị Nguyên Thiên nhanh chóng kéo tay lại vì không thể dễ dàng bỏ qua cho những kẻ đã đá cầu bừa bãi như thế này.

Phớt lờ đôi mắt ngạc nhiên của Duy Khiêm, Nguyên Thiên một tay nắm chặt lấy cánh tay anh, một tay nhặt trái cầu mây đang nằm lăn lóc dưới đất lên và rảo mắt nhìn quanh để truy tìm thủ phạm đã gây ra sự việc vừa rồi. Không cần nó phải chờ đợi lâu, từ trong bụi cây trước mặt, chàng trai mặc áo lục mà Nguyên Thiên đã nhìn thấy ban nãy nhanh chóng xuất hiện. Rảo mắt nhìn quanh để tìm trái cầu mây mình đã lỡ… chân đá bay ra ngoài, ánh mắt của chàng trai chợt chốt lại nơi bàn tay đang cầm trái cầu và rà lên phía trên để xem chủ nhân của bàn tay đó là ai. Thấy chàng trai nhìn về phía mình, Nguyên Thiên đứng bắt chéo một chân và vênh mặt tỏ ý có giỏi thì hãy lại đây lên trước sự ngạc nhiên hiện rõ trong đôi mắt của anh. Nở một nụ cười nhẹ nhàng, chàng trai áo lục thong thả tiến về phía nó. Bàn tay vươn ra tính lấy lại trái cầu trong tay Nguyên Thiên thì nó đã nhanh chóng giơ phắt trái cầu sang chỗ khác trước cái cau mày của chàng trai áo lục, vì lần đầu tiên trong đời lại có người dám cả gan đùa giỡn với mình.

- Mau đưa cho ta trái cầu!

- Không! Trừ phi anh xin lỗi chúng tôi vì đã đá cầu bay tứ tung như thế này.

Nguyên Thiên phùng má và nói “không” rõ to với một thái độ rất chi là kiêu ngạo, và rõ ràng thái độ kiêu ngạo đó đã khiến chàng trai cảm thấy vô cùng khó chịu. Đôi mày kiếm chau hẳn lại, chàng trai bất thần tiến lên một bước và chụp lấy trái cầu trong tay Nguyên Thiên một cách bất ngờ. Có vẻ như đã quá quen thuộc với những trường hợp tấn công chớp nhoáng như thế này ở võ đường, Nguyên Thiên nhanh chóng giơ cao trái cầu lên quá đầu mình và hai bàn chân xoay chín mươi độ về phía bên trái. Phản xạ của nó làm cho chàng trai trong phút chốc tưởng như có thể bắt được trái cầu trong tay nay bỗng nhiên chụp hụp, lại còn ngay trước mặt Duy Khiêm- đứa cháu mà mình không bao giờ nhìn tới mặt chỉ vì khuôn mặt trẻ con ấy sao quá giống người anh đã khuất của mình

- Nếu anh không xin lỗi chúng tôi, thì trái cầu này đừng hòng lấy được.

Nguyên Thiên hất mặt lên khi thoáng trông thấy sự bực bội hiện rõ lên khuôn mặt thanh tú của Duy Cận, do anh ta đã chụp ba lần bốn lượt mà vẫn không sao đoạt lại được trái cầu. Đối với bộ pháp linh hoạt kỳ lạ của cô gái mặc áo hồng đang đứng hiên ngang trước mặt mình, Duy Cận sực nhớ ra mấy ngày trước đã nghe hoàng cung đồn ầm lên rằng hoàng tôn có một cận vệ do thần Kim Quy phái đến, và anh chưa từng trông thấy mặt người cận vệ này, đồng thời cũng không muốn tìm hiểu cô nàng cận vệ ấy có lai lịch xuất xứ như thế nào.

Ngóng chờ hoàng huynh của mình đi tìm trái cầu đã lâu mà chưa quay trở lại, cô bé tóc hai bím - tức Ngọc Hân công chúa - liền rời khỏi chiếc ghế đá để tìm xem Duy Cận đang ở đâu. Vừa mới ló đầu ra khỏi mái hiên của sân Vạn Thọ, Ngọc Hân liền trông thấy Duy Cận đang đứng đối diện với một cô gái lạ mặt mà trước đây cô chưa từng bao giờ gặp qua. Nhác thấy ánh mắt lơ đãng của Duy Khiêm đang đứng bên cạnh cô gái áo hồng nhìn về phía mình, Ngọc Hân liền nở ngay một nụ cười tươi tắn và giơ bàn tay nhỏ bé lên vẫy vẫy. Đến khi ánh mắt của Duy Khiêm lảng sang chỗ khác mà không hề mỉm cười đáp trả hay có biểu hiện gì, nụ cười tươi tắn trên môi Ngọc Hân liền tắt phụt và khuôn mặt xinh xắn non nớt trở nên buồn thiu.

- Thôi được rồi nhóc con! Nếu ngươi đã muốn ta xin lỗi thì chỉ cần đánh thắng ta, còn nhược bằng không thì từ nay đừng xuất hiện trước mặt ta nữa.

Biết cô gái đang đứng trước mặt nhất quyết không chịu trả lại trái cầu trừ phi nhận được lời xin lỗi, Duy Cận cũng không muốn dùng đến lính cấm vệ chỉ vì một chuỵên cỏn con này trong khi mình thừa sức làm được, thế nên anh mới bày ra cuộc tỉ võ này để cho cô gái bướng bỉnh tâm phục khẩu phục mà hai tay dâng trái cầu cho mình. Về phần Nguyên Thiên, không đợi Duy Cận phải lên tiếng hỏi lại lần thứ hai, nó đã gật đầu ngay tắp lự vì tưởng thi thố tài nghệ gì, chứ còn ba cái chuyện đánh đấm tỉ võ như thế này thì nó tự tin có thừa. Thảy trái cầu cho Duy Khiêm để mình rảnh tay thi đấu, Nguyên Thiên xắn tay áo lên theo thói quen mỗi khi lâm trận và cột hai tà áo lại với nhau để dễ dàng hoạt động. Chắp tay chào Duy Cận một cái mỗi khi thi đấu với một đối thủ nào đó hệt như lúc trên võ đường - mặc cho cái nhìn ngạc nhiên của anh và nụ cười tủm tỉm của Duy Khiêm đang đứng kế bên. Bờ môi mọng đỏ của Nguyên Thiên khẽ mím lại, dấu hiệu mỗi khi nó tập trung vào một việc gì đó và đôi mắt nhìn chăm chú vào đối thủ đang đứng trước mặt mình. Sự nghiêm túc mỗi khi tỷ võ ấy của Nguyên Thiên làm cho Duy Khiêm, vốn rành bản tính của cô cận vệ của mình dù chỉ mới mấy ngày sống chung, cũng phải ngạc nhiên trong lòng.

Không đợi Nguyên Thiên phải quan sát lâu cho mất thời gian, Duy Cận khẽ nhún nhẹ chân rồi tung người về phía Nguyên Thiên. Do bỏ thời gian quan sát tư thế của Duy Cận theo bài học mà cha mình đã dạy trước khi động thủ, thế nên Nguyên Thiên nhanh chóng phán đoán được hướng tấn công của anh một cách chính xác. Khẽ nhích chân trái về phía sau nửa bộ, Nguyên Thiên xoay nửa thân trên của mình về phía bên trái để né tránh bàn tay Duy Cận đang trờ tới và vung tay lên đỡ. Chỉ nghe một tiếng “chát” nhỏ, cánh tay của Nguyên Thiên đã chặn đứng được đòn tấn công của đối phương. Nó mím môi xoay nhẹ bàn tay thành hình cánh cung và nắm được hổ khẩu của Duy Cận một cách êm thấm. Ngay giây phút ấy, có vẻ như Duy Cận đã biết cô gái này võ nghệ không phải hạng tầm thường, thế nên anh khẽ cúi người xuống và một tay quét ngang bụng Nguyên Thiên làm nó đành phải thả cổ tay Duy Cận ra. Đồng thời Nguyên Thiên nhanh chóng tung người về phía sau để tránh cú chém hiểm hóc đó trong đường tơ kẽ tóc và tự nhủ rằng mình không nên xem thường.

Trong khi ngồi xem hoàng thúc Duy Cận và cô cận vệ của mình đấu với nhau, Duy Khiêm ung dung ngồi lên chiếc ghế đá đặt gần đó, ngón tay tay anh gõ gõ từng nhịp khoan thai vào chiếc bàn đá tạo nên những âm thanh trầm đục nghe đến là vui tai. Trông thấy Duy Khiêm ngồi đó, Ngọc Hân đang đứng lấp ló từ đằng xa cũng tiến về phía anh và nhẹ nhàng ngồi xuống, theo sau là những cung nữ đang bưng các đĩa bánh, mứt với đủ thứ màu sắc và hình thù khác nhau. Với tay đón lấy một đĩa mứt màu mận chín, Ngọc Hân nhẹ nhàng tiến tới và nhìn Duy Khiêm bằng một đôi mắt long lanh, đoạn rụt rè lên tiếng.

- Hoàng tôn! Cháu… ăn mứt sim không?

Trước đôi mắt đợi chờ của Ngọc Hân, Duy Khiêm khẽ lắc đầu nhưng mắt vẫn chăm chú theo dõi cuộc tỷ võ của Duy Cận và Nguyên Thiên. Có hơi thất vọng trước sự từ chối đó, thế nhưng Ngọc Hân vẫn tiếp tục lấy một đĩa mứt khác trên tay của cô cung nữ còn lại, đoạn chìa về phía Duy Khiêm và lên tiếng nhỏ nhẹ.

- Vậy…ăn mứt tắc nhé?

Không thể phớt lờ sự ân cần đó của Ngọc Hân vì vai trò của một người cháu, Duy Khiêm đành thôi theo dõi cuộc tỷ võ trước mặt mà rảo mắt lên khuôn mặt xinh xắn của Ngọc Hân. Thấy Duy Khiêm nhìn mình, Ngọc Hân liền nhoẻn một nụ cười tươi tắn vì trong tất cả các anh và những đứa cháu của mình, người mà cô thích nhất và quan tâm nhất chính là Duy Khiêm. Thế nhưng trái ngược lại với sự yêu thích đó, Duy Khiêm chưa bao giờ quan tâm đến hoàng cô thứ chín của mình như thế nào, và cũng chẳng muốn có bất kỳ quan hệ nào đối với tất cả những người trong hoàng tộc này cả. Thế nhưng dù muốn dù không, thì giữa anh và họ cũng có một mối dây vô hình ràng buộc đó chính là quan hệ huyết thống. Dù cái mối quan hệ đó chỉ dựa trên danh nghĩa mà không có bất kỳ tình thâm nghĩa trọng nào, thế nhưng anh lại không thể chặt đứt sợi dây huyết thống ràng buộc ấy, bởi trong tay anh không hề có bất cứ một con dao hay cây kiếm nào đủ sắc bén để làm việc này.

- Không! Cám ơn hoàng cô! Cháu không thích ăn ngọt.

Duy Khiêm mỉm cười nhẹ nhàng. Sau khi trả lời xong anh lại tiếp tục dõi mắt theo cuộc tỉ thí đang tới hồi gay cấn, trong khi Ngọc Hân ngồi ghi nhớ thêm một sở thích của cháu mình. Duy Khiêm không thích ăn ngọt, thế thì lần sau mình sẽ mang tới những món mặn và lạt, mong rằng trong hai thứ ấy sẽ có một thứ Duy Khiêm thích, và thế là quan hệ cô-cháu sẽ tiến thêm một bước, gần gũi hơn. Ngọc Hân bất giác mỉm cười khi nghĩ như thế. Cô vân vê tà áo trong tay và nghĩ xem có bao nhiêu món mặn mà ngày mai mình sẽ mang đến cho Duy Khiêm, thì bỗng một tiếng “chát” cực lớn vang lên làm cô khẽ giật mình và vội vàng ngẩng đầu lên để xem chuyện gì đang xảy ra.

Có vẻ như cụộc tỷ võ giữa Nguyên Thiên và Duy Cận đã đến hồi kết thúc, thế nên tiếng “chát” khi nãy mà Ngọc Hân nghe thấy chính là tiếng va chạm vào nhau giữa hai cú đá của hai người. Trông thấy Duy Cận đã chặn lại được cú đá kime - một kỹ thuật đá xoay hông - mà Nguyên Thiên đã vô tình sử dụng khi nhớ đến những ngón võ mà chú mình đã dạy ngoài vovinam, Nguyên Thiên cũng phải thầm khen cho tốc độ và những đòn hóa giải cực kỳ chính xác của anh chàng này. Vội thu chân lại và nhảy lùi về phía sau mấy bước, Nguyên Thiên xoay nhẹ bàn tay mình thành một vòng tròn và vặn ngược lại bàn tay của Duy Cận đang nắm chặt lấy tay mình. Cái xoay tay vừa nhanh vừa mạnh đó đã làm Duy Cận phải buông tay nó ra, đồng thời thoái lui mấy bước để tránh cú chém bằng chân hiểm hóc của Nguyên Thiên quẹt ngang người mình.

Cô gái này! Những thế võ kỳ quái của cô ta sao từ trước tới nay mình chưa bao giờ trông thấy nhỉ? Duy Cận trong bụng nhủ thầm, dù muốn dù không thì anh cũng đã thừa nhận mình không thể khinh thường cô gái tuy nhỏ bé nhưng lại có những tấn công rất mãnh liệt này. Những ngón võ hiểm óc, khi đấm móc, khi phạt ngang hội đủ yếu tố trong cương có nhu được cô ta sử dụng cực kỳ mềm mại và linh hoạt, khiến một người xưa nay vẫn luôn tự hào rằng mình biết được kha khá những môn võ trong thiên hạ - vì cá tính hay giao lưu với mọi người trong chốn võ lâm mỗi khi ra ngoài cung dạo chơi - nay đã phải lung lay. Lục nát cả trí nhớ mà Duy Cận vẫn không sao biết được cô gái này xuất thân từ đâu và học võ ở môn phái nào.

Không cần biết niềm tự hào của Duy Cận đang bị lung lay và đổ vỡ, Nguyên Thiên đưa tay quẹt ngang trán để tránh giọt mồ hôi rơi vào mắt vì anh chàng áo lục trước mặt mình là một đối thủ khó xơi. Quyết không để mình bị thua và nhất định phải làm anh ta xin lỗi bằng mọi giá, Nguyên Thiên nắm chặt hai lòng bàn tay lại với nhau, thân người nó hơi chùn xuống như để lấy đà và đột ngột vọt về phía trước. Đến khi nhắm khoảng cách giữa mình và Duy Cận khá đủ cho đòn kẹp chân - một thế võ độc của vovinam mà nó đã dày công khổ luyện, Nguyên Thiên nhẹ nhàng tung mình lên trên không trung như một con chim én. Trước đôi mắt sửng sốt của Duy Cận, Nguyên Thiên nhanh chóng dùng chân kẹp lấy cổ anh chàng và quật mạnh xuống đất một cách thần tốc. Đòn thế độc nhất vô nhị trong vovinam ấy đã làm cho Duy Cận kinh ngạc và trong khi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, anh đã thấy thân thể mình nhẹ bỗng và té nhào ra đất trước những đôi mắt kinh ngạc của mọi người.

Phớt lờ ánh mắt sửng sốt của Duy Cận vì vẫn chưa hiểu vì sao mình lại ngã nhào ra đất, lại đau đến độ không cử động được mà phải nhờ Ngọc Hân và các cung nữ đến giúp đứng lên, Nguyên Thiên đưa mắt nhìn Duy Khiêm cười toe toét vì kết quả cô cận vệ này đã không làm hoàng tôn phải hổ thẹn. Nhìn khuôn mặt ửng đỏ của Nguyên Thiên vì đã vận dụng hết sức mình cho trận đấu này để bắt Duy Cận phải xin lỗi, Duy Khiêm bất giác mỉm cười. Anh thừa biết cá tính của con nhóc này, khi không làm thì thôi, còn nếu làm thì phải làm cho bằng được, trái ngược hẳn với tính cách lóc chóc và ríu rít nhiều chuỵên thường ngày. Cô gái này trông cứ như một chú chim non. Đôi lúc ngây thơ vì luôn miệng gọi anh là Phu Quân mà chẳng hiểu ý nghĩa thật sự của cái tên này, đôi lúc giận hờn vu vơ nhưng chỉ được mấy khắc lại quên bén và tiếp tục tíu tít hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Với trường hợp cần phải sử dụng đến võ thì lại vô cùng nghiêm túc, hệt như chú chim non bây giờ đã lớn và bắt đầu tấn công lại những con chim to lớn khác để bảo vệ bầy con thơ dại của mình. Ngây thơ như một búp sen e ấp còn chưa nở. Hồn nhiên như những giọt sương sớm mai. Và khi cần thì trở nên chín chắn hệt như loài thông vươn mình lên tận trời xanh…

Nguyên Thiên! Tôi không thích cô.

Thật sự không thích cô chút nào…

Không biết đến những suy nghĩ nội tâm của Duy Khiêm, Nguyên Thiên vuốt lại những nếp áo cho thẳng thớm rồi quay sang nhìn Duy Cận - đang được các cung nữ bao vây hỏi han và nét mặt lo lắng của Ngọc Hân - đoạn hắng giọng một cái. Đương bận xem xét mình có bị trầy xước chỗ nào không, Duy Cận chau nhẹ đôi mày thanh tú khi nghe thấy cái hắng giọng đó của Nguyên Thiên và nhìn lên khuôn mặt kiêu ngạo của nó để xem cô gái này muốn mình làm những gì.

- Như đã giao kèo trước trận đấu! Nay tôi đã thắng thì anh làm ơn giữ đúng lời hứa của mình, đó là xin lỗi chúng tôi một tiếng và từ nay sẽ không đá cầu bừa bãi trong cung nữa.

Trước khuôn mặt nhăn nhó của Duy Cận, Nguyên Thiên cất cao giọng, thỉnh thoảng còn nhấn nhá những chỗ cần phải nhấn làm cho Duy Cận thật sự khó chịu, vì lần đầu tiên trong đời lại thua một cô gái và đặc biệt đó là lại là cận vệ của Duy Khiêm. Cho dù bực bội đến cỡ nào, nhưng giao kèo thì là giao kèo, nhât là đối với một thái tử như anh thì lời hứa đó bốn ngựa khó theo- bất chấp việc mình phải xin lỗi trước mặt bao nhiêu người như thế này.

- Xin lỗi!

- Ơ! Anh nói gì nhỉ? Tôi chưa nghe rõ lắm, nói lại xem nào, lần này thì phải nó to, rõ ràng và mạch lạc đó! Nào, một, hai, ba…

- Xin lỗi! Được chưa?

Thấy Duy Cận lầm bầm hai tiếng “xin lỗi” trong miệng nhỏ đến mức tuy nó đã nghe thấy nhưng chưa hài lòng, Nguyên Thiên cau mày và vờ đưa tay lên tai để lắng nghe rồi yêu cầu lại lời xin lỗi quý giá của anh chàng áo lục này. Kết quả là lỗ tai nó như muốn lùng bùng vì tiếng quát của anh chàng do đã quá tức giận về việc mình bị một cô gái bỡn cợt giữa ban ngày truớc mặt bao nhiêu người. Gì chứ? Hắn ta đang xin lỗi hay là đang quát nạt vậy. Rõ ràng đã thua mà còn phách lối. Nguyên Thiên hứ một tiếng rồi thảy lại trái cầu mây cho Ngọc Hân- đang phủi áo cho anh mình- và nhảy chân sáo về phía Duy Khiêm. Nguyên Thiên bây giờ lại trở về là một cô nhóc hồn nhiên và ríu rít như ngày thường. Đưa mắt nhìn khuôn mặt bầu bĩnh rạng ngời của nó, Duy Khiêm thong thả đứng lên. Anh đi ngang qua Duy Cận, nhẹ mỉm cười mặc cho khuôn mặt của Duy Cận như một tảng băng lạnh lẽo, rồi cất bước nhắm hướng nội điện thẳng tiến mà không cần biết ánh mắt của Duy Cận đang dõi theo từng bước chân của mình.

- Phu quân! Anh thấy tôi tỉ võ thế nào?

Vừa nhảy chân sáo lên những bậc tam cấp lát đá xanh óng ánh, Nguyên Thiên vừa quay đầu lại hỏi Duy Khiêm. Và cũng chính vì thói quen vừa đi vừa nói chuyện mà không nhìn đường ấy mà Nguyên Thiên đã vấp phải một cục đá ở dưới chân. Kết quả là nó đã té lăn kếnh ra đất vì cái tật vừa đi vừa nhảy chân sáo muôn đời không bỏ của mình. Không màng đến khuôn mặt nhăn nhó của Nguyên Thiên vì bị vấp té, Duy Khiêm vẫn thản nhiên sải bước về phía tòa nội điện thấp thoáng đằng xa mà không thèm hỏi han hay đỡ dậy làm Nguyên Thiên vô cùng ngạc nhiên và tức giận. Gì chứ? Cái mặt lạnh lẽo ấy là sao? Bộ nó đã làm gì nên tội hay sao chứ? Thật đúng là không thể hiểu nổi đằng sau khuôn mặt baby hay cười đó, anh ta đang nghĩ gì mà. Ngay cả con gái té cũng không thèm an ủi hay đỡ dậy dìu đi, con trai mà như thế thật chẳng ga lăng, lịch sự chút nào.

- Phu quân! Đợi tôi với!

Dù trong bụng ấm ức là như thế, nhưng đến khi trông thấy bóng dáng của Duy Khiêm dần khuất sau những rặng liễu xanh rì, Nguyên Thiên vội vàng gọi to và ráng sức chạy theo mặc cho cái chân đau do cục đá chết tiệt nằm ngáng giữa đường đi. Rốt cuộc anh ta làm sao vậy? Thoắt một cái đã trở nên xa lạ cứ như thể chưa từng quen biết nó bao giờ, trong khi nó có làm gi nên tội đâu mà lại đối xử với nó như thế. Thật là…

- Phu quân! Đợi tôi với! Sao anh đi nhanh quá vậy?

Mặt trời đã lên cao. Rặng liễu xanh rì rào reo nhẹ trong gió. Mặt nước xanh ngắt ở hồ sen khẽ lay động và gợn sóng lăn tăn. Bóng dáng cao lớn, sừng sững của tòa nội điện đổ dài xuống mặt đất, nghiêng nghiêng, cô độc và trở mình thở dài vì những năm tháng đã dần qua…

★ Chương 28: Điều kiện

Bầu trời đêm nay trăng thanh gió mát. Những vì sao lấp lánh ngự trên cao dịu dàng soi xuống phố phường hoa lệ. Trong tòa ngự lâu, những ánh nến hoàng lạp lung linh thì soi rõ khuôn mặt ngạc nhiên tột độ của Nguyên Thục, ngay khi nó vừa mới nhận lời cầu hôn của vị chúa trong lịch sử cách mình hai trăm năm.

Sau khi đã trải qua giây phút… sững sờ vì không ngờ mới mười bảy tuổi đã có người cầu hôn, hơn thế nữa người đó lại chính là Đoan Nam Vương Trịnh Khải - một vị chúa của dòng họ phi đế phi bá, quyền khuynh thiên hạ, lấn át cả triều Lê – thì Nguyên Thục mới lấy lại được bình tĩnh. Nó với lấy ấm trà đặt trên bàn và rót vào cái tách bằng sứ kiểu cách, rồi đưa lên miệng tính uống. Nhưng trong phút chốc, nó kịp thời đặt ngay tách xuống vì sực nhớ ra đây là một căn phòng mà đâu đâu cũng có chất độc, và biết đâu cái bình trà lại chẳng có chất độc trong này. Phi tử! Trời ạ! Nguyên Thục liếm nhẹ đôi môi đang khô rang của mình vì hồi hộp. Từ trước tới nay nó chưa bao giờ nghĩ sẽ có người cầu hôn mình, cho dù lời cầu hôn này, Nguyên Thục thừa biết đó có lẽ chỉ là kế sách tạm thời của Trịnh Khải. Không có lý do nào một người con gái mới chỉ gặp lần đầu, không xinh đẹp cũng chẳng hấp dẫn như nó lại có thể đánh đổ được anh ngay từ giây phút đầu tiên. Biết là thế, nhưng trái tim của nó cũng không tránh khỏi đập nhanh trong lồng ngực. Dẫu sao thì nó cũng chỉ mới mười bảy, và đây lại là lần đầu tiên có người cầu hôn một đứa “tiền là tất cả”, như cái cách mà Anh Tú vẫn thường hay nói “xuyên tạc” về mình.

Không muốn chen ngang vào những suy nghĩ rối ren đó của Nguyên Thục, Trịnh Khải ung dung rót một chén trà ấm nóng để nhấm nháp theo thói quen thường ngày. Đôi mắt anh nhìn mông lung đâu đó ngoài cửa sổ, nơi những tàn lá lao xao trong gió. Thời gian trong tòa ngự lâu cứ thế trôi qua từng giọt chậm chạp trong sự yên lặng của cả hai người. Nguyên Thục ngồi hai tay chống cằm, đôi mắt màu cà phê sữa của nó nhìn đăm đăm vào chiếc khay đựng ly tách kiểu cách, mà trong đầu lại đuổi theo những suy nghĩ riêng tư của mình. Ban nãy vì quá bất ngờ khi nghe Trịnh Khải ngỏ lời cầu hôn, nên nhất thời Nguyên Thục chỉ biết đứng trố mắt ra nhìn anh và quên mất phải phản ứng như thế nào. Bây giờ đã bình tâm lại, Nguyên Thục mới bắt đầu phân tích tình huống đang xảy ra nghiêng theo chiều lợi hay hại. Và đối với một đứa con gái cắm cúi học và học để năm sau quyết thi vào trường Luật như nó, bằng mọi giá phải làm sao phần thắng nghiêng về phía mình, chứ quyết không thể để người ta dắt mũi mình đi như thế này.

Xem nào, chàng trai đang ngồi trước mặt nó là một vị chúa, mà đã là chúa thì ít nhiều gì trong tay cũng phải có uy quyền. Làm phi của anh ta, tuy chỉ là phi hờ và không biết chức danh là gì, cấp bậc ra sao, thế nhưng ít nhất Nguyên Thục cũng sẽ không phải cúi đầu vâng dạ trước bà Hồng Phương chanh chua đanh đá, và cũng chẳng lo ai sẽ sai bảo hay bắt nạt mình vì tội làm biếng hoặc ngủ quên. Nếu Trịnh Khải là chúa, tất-dĩ-ngẫu nhiên anh ta sẽ có một cái hậu cung hay gì gì tương tự ấy, điều đó xem ra không cần phải nói vì nó đã quá quen thuộc với những tình huống tranh chấp, ẩu đả, ganh ghét, chia bè kết phái nhiều như trong các bộ phim mà nó vẫn thường hay coi. Tuy có hơi khớp khi nghĩ đến “cuộc chiến đẫm máu chốn thâm cung”, thế nhưng với tố chất của một luật sư tương lai, Nguyên Thục cũng tự tin rằng mình không dễ để cho đám con gái suốt ngày ghen tuông, ăn không ngồi rồi đó động chạm được tới mình. Nơi ăn có, chốn ở có, và nhất là mang một cái chức danh đủ để không bị ai sai vặt và hầu hạ, thế nên nó và Bách Nhật chỉ việc chuyên tâm tìm cách để thoát ra khỏi cái chốn này, rồi tìm đường quay trở về thế giới hiện tại của mình. Vừa không phải hầu người khác lại có thể tự bảo vệ mình, đó quả thật là kế sách vẹn toàn nhất cho tình huống bây giờ.

Sắp xếp xong hết kế hoạch đâu đó trong đầu, Nguyên Thục đưa mắt nhìn khuôn mặt thanh tú đang đăm chiêu của Trịnh Khải. Nó mấp máy môi tính lên tiếng chấp nhận lời “cầu hôn” của anh nhưng sau đó kịp thời ngậm miệng lại, vì một suy nghĩ chợt thoáng qua trong đầu. Trịnh Khải là chúa thì quả có nhiều lợi thế thật, thế nhưng nó cũng không muốn tỏ ra mình là một cô gái dễ dãi khi anh ta mới chỉ đánh tiếng mà nó đã nhận lời ngay tức thì. Không được! Nguyên Thục cắn môi do dự, nó là một đứa con gái có lòng tự trọng rất cao, thế nên phải cho anh ta thấy mình không phải là một đứa con gái ham giàu và dễ dụ. Việc nó nhận lời cầu hôn bất đắc dĩ của Trịnh Khải chẳng qua chỉ là một tình huống chẳng đặng đừng! Người không vì mình trời tru đất diệt. Chẳng phải câu nói của các bậc tiền bối xưa kia minh chứng cho trường hợp này là đúng nhất hay sao.

- Trịnh… Trịnh Khải…

Nguyên Thục quyết định nhanh trong đầu và nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Trịnh Khải- đang dõi theo những luồn khói trắng mỏng manh thoát lên từ chén trà. Thế nhưng sau đó Nguyên Thục lại ngập ngừng, vì không biết phải mở lời như thế nào do thấy mình khơi lại chuyện cầu hôn này trước xem ra có phần hơi kỳ khôi. Dường như nét mặt bối rối của Nguyên Thục đã vô tình nói lên tất cả, nên nó thoáng giật mình khi giọng nói trầm ấm của Trịnh Khải bất chợt vang lên, phá tan bầu không khi yên lặng hiện có trong phòng.

- Đã có câu trả lời rồi sao?

Sau mấy phút ngập ngừng lúng túng, Nguyên Thục liền tươi ngay nét mặt vì Trịnh Khải đã lên tiếng gỡ rối tình hình cho mình. Hắng giọng một tiếng như để cân nhắc xem nó cần phải nói gì, cho Trịnh Khải thấy mình không phải là một cô gái khi người ta mới cầu hôn mà đã nhận lời liền, Nguyên Thục liền lấy giọng từ tốn nhất có thể để đi thẳng vào vấn đề mà không cần vòng vo.

- Đúng! Tôi đã suy nghĩ về lời cầu hôn của anh khi nãy. Tôi vốn là người thích thẳng thắn thế nên tôi sẽ không nói vòng vo tam quốc gì nhiều. Chuyện anh cầu hôn tôi có phải là một phần kế hoạch nào đó mà anh đã sắp xếp trong đầu, đúng không?

Rời mắt khỏi làn khói mỏng manh thanh thoát dần tan biến vào không trung, Trịnh Khải nhìn cô gái đang đứng khoanh tay trước mặt mình với một nụ cười mang nhiều ý nghĩa trên môi. Trong lòng anh có hơi ngạc nhiên vì từ trước tới nay chưa có ai thẳng thắn với mình như thế. Hỏi thẳng lời cầu hôn của anh, lại còn dám chắc rằng đó là kế hoạch trong rất nhiều kế hoạch mà anh đã dự tính trong đầu, mà không cần e dè hay kiêng nể phạm thượng gì trong khi bản thân chỉ là một cô cung nữ nhỏ bé vừa mới vào phủ chúa không lâu. Đáp lại nụ cười tự tin của Nguyên Thục là một nụ cười nhẹ nhàng của Trịnh Khải, và Nguyên Thục nghiễm nhiên công nhận nụ cười ấy đã thay cho câu trả lời.

- Trịnh Khải! Bởi tôi là một người biết mình biết ta, thế nên tôi cũng sẽ thuận theo anh để cái kế hoạch mà tôi chẳng biết là gì đó được hoàn thành. Nhưng bên cạnh đó, tôi cũng có một yêu cầu, đó là trước khi chính thức nhận lời làm phi tử “hờ” của anh, tôi muốn chúng ta có ba ngày tìm hiểu nhau, để xem tôi có phải là người có thích hợp với vai trò ấy hay không. Anh thấy thế nào?

Nguyên Thục nói từng lời rành rọt với một nét mặt vô cùng tự tin và nghiêm túc, điều đó làm cho Trịnh Khải ngạc nhiên trong thoáng chốc. Nhưng rồi thoáng ngạc nhiên đó cũng qua đi, bởi anh biết, nàng cung nữ này đã thản nhiên đối đáp trôi chảy với bọn kiêu binh trong giờ phút nguy hiểm như thế, tất nhiên đối với mấy chuyện này thì dư sức ứng phó. Thế cũng tốt! Xưa nay anh vẫn luôn thích thẳng thắn và nói rõ ràng với nhau như thế, để sau này xảy ra chuyện gì cũng không ai trách cứ ai, và cũng không ai bị tổn thương hay lừa dối vì tất cả mọi chuyện đều rõ ràng đen trắng ngay từ đầu. Ba ngày để tìm hiểu nhau à? Còn có chuyện tìm hiểu như thế này hay sao? Nếu tìm hiểu nhau để xem có phải là người thích hợp hay không thì đâu phải chỉ mất ba ngày, mà phải mất cả lòng tin của đời mình ấy chứ…

- Được! Tôi chấp nhận.

Trịnh Khải mỉm cười khi nhìn thấy nét mặt giãn ra của Nguyên Thục, còn Nguyên Thục bỗng đâm ra không được tự nhiên cho lắm khi thấy đôi mắt u buồn, sâu thẳm đó nhìn mình sau khi nghe mình nhận lời “cầu hôn” của anh. Tránh nhìn vào đôi mắt sâu hun hút đó, Nguyên Thục tự rót cho mình một tách trà thơm như Trịnh Khải rồi bắt đầu nhâm nhi từng ngụm trà đăng đắng nơi đầu lưỡi, ngọt ngọt bờ môi. Cả hai cứ thế yên lặng và thời gian bên ngoài nhè nhẹ lướt qua trên những cành liễu đung đưa. Đến khi tiếng vỗ cánh của một loài chim đi ăn đêm về chợt vang lên gấp gáp, Nguyên Thục mới nhận ra bây giờ đã quá khuya và có lẽ Bách Nhật đang lo lắng không yên cho mình. Vội vã uống hết nước trà còn sót lại trong tách, Nguyên Thục lật đật đứng lên, nó chưa kịp làm gì thì Trịnh Khải đã nhẹ nhàng lên tiếng, sau khi chỉnh lại những chiếc tách lộn xộn trong khay vì sự vội vàng của Nguyên Thục khi nghĩ tới bạn mình.

- Để tôi đưa cô về.

Không đợi cho Nguyên Thục có phản ứng gì, Trịnh Khải đã thong thả đứng lên và mở cửa bước ra ngoài. Nhìn theo bóng dáng cao cao của anh, trong khi mình chỉ mới đứng được tới… vai, Nguyên Thục hơi do dự trong chốc lát nhưng rồi cũng bước theo sau. Nhìn dãy hành lang sâu hun hút, những tấm màn bay phất phơ sáng lên trong ánh nến nhập nhòe mỗi khi có gió thổi vào, tạo nên một cảm giác liêu trai khiến Nguyên Thục rùng mình. Nó vốn không phải là một đứa nhát gan và yếu bóng vía, thế nhưng trong khung cảnh im ắng, thanh vắng, tĩnh mịch rèm bay phất phới ma mị như thế này, thì Nguyên Thục cũng không tránh khỏi nổi gai ốc khắp cả mình. Hờ! Cái phủ chúa rộng thênh thang thế này mà mọi người không cảm thấy sợ hay sao.

o0o

Trong khi Nguyên Thục đang đắm mình trong suy nghĩ, thì Bách Nhật, đang đứng nán lại bên ngoài tòa ngự lâu để xem Nguyên Thục sau khi tống bọn kiêu binh đi khuất, sẽ phải ứng phó như thế nào đối với lời… cầu hôn từ một vị chúa trong lịch sử cách đây hai trăm năm. Nhìn thấy cánh cửa ngự lâu bật mở, Bách Nhật vội vàng nhìn quanh và đứng nép vào sau bức bình phong vẽ núi non để tránh không bị cả hai nhìn thấy. Trông theo bóng dáng nhỏ bé của Nguyên Thục, Bách Nhật bất giác mỉm cười, mường tượng ra khuôn mặt đỏ chín của bạn mình khi cô nàng mới chỉ mười bảy tuổi mà đã có người cầu hôn. Và nhất là khi người đó chính là Đoan Nam Vương Trịnh Khải, một nhân vật lịch sử mà tụi nó đã từng được nghe tới khi học về thời Trịnh - Nguyễn phân tranh.

Đang trầm tư mặc tưởng nhớ lại những gì mình đã học ở hiện tại để có thể nắm được tình hình chính xác của giai đoạn lịch sử lúc này, Bách Nhật thoáng giật mình khi có một bàn tay chạm nhẹ vào bờ vai mình. Tính la lên nhưng đã kịp thời bụm miệng lại khi nhớ ra mình đang ở trong phủ chúa và giờ đã là nửa đêm, đôi mắt xám tro của Bách Nhật nghiêm lại khi nhận ra người vừa mới chạm nhẹ vào vai mình không ai khác chính là Ưu Phong. Có vẻ như biết mình không nên đụng chạm gì tới cô gái trông-có-vẻ dịu dàng này khi nhớ tới… hai cái tát đau như trời giáng của Bách Nhật, Ưu Phong liền thu tay về và cười trừ khi trông thấy ánh mắt nó cau lại tỏ ý không hài lòng. Một tay đưa lên miệng để ra hiệu im lặng, một tay chỉ về phía hành lang sáng trưng ánh nến tỏ ý không nên nán lại ở đây lâu, Ưu Phong quay người bỏ đi sau khi nhìn vào tòa ngự lâu với một ánh mắt lửng lơ. Rồi cứ thế, anh băng qua dãy hành lang chạng vạng ánh nến để hộ tống Bách Nhật về phòng tập thể dành cho cung nhân, nếu không muốn rầy rà tới bà tổng quản Hồng Phương vì giờ này mà vẫn còn lảng vảng ngoài cung khuyết như thế này.

Đợi Bách Nhật rón rén bước chân vào phòng nhẹ như mèo để các cung nữ không bị thức giấc, Ưu Phong mới theo dãy hành lang có treo những chiếc đèn lồng đỏ rực nhằm hướng phòng mình thẳng tiến. Qua ba dãy hành lang và hai lần rẽ, Ưu Phong không gặp trở ngại nào từ những tên lính cấm vệ đi tuần trong phủ chúa vì miếng ngọc bội đặc biệt do Trịnh Khải tặng cho. Căn phòng quen thuộc sau mỗi lần ở lại phủ chúa dần hiện ra trước mắt, đôi mắt không gợn bóng mây của Ưu Phong thoáng nheo lại khi trông thấy Tiểu Cúc đang cầm đèn đứng đó đợi từ bao giờ. Cầm lấy chiếc lồng đèn lập lòe ánh nến, Ưu Phong mỉm cười chạm nhẹ vào khuôn mặt đang tươi cười của Tiểu Cúc. Nó rất lạnh, chứng tỏ Tiểu Cúc đã đứng đây đợi anh từ rất lâu.

- Tiểu Cúc! Nếu thấy lâu quá thì đừng đợi! Nếu ta không đến chẳng lẽ cô cứ đứng ở đây mãi hay sao?

Tiểu Cúc nở một nụ cười tươi tắn trước sự quan tâm “vô tình” của Ưu Phong. Tính nắm lấy những ngón tay mảnh khảnh của Ưu Phong đang chạm vào mặt mình nhưng anh đã nhanh chóng thu tay về, để lại hơi ấm còn vương lại trên gò mà lành lạnh của Tiểu Cúc khiến cô có chút gì đó hụt hẫng trong lòng. Không quan tâm đến cảm nhận của Tiểu Cúc, hay nói chính xác hơn là không muốn để tâm đến làm gì, Ưu Phong đẩy nhẹ cánh cửa chạm đôi rồng đang ngậm châu và bước vào phòng. Cách bài trí của căn phòng không hề thay đổi một chút gì sau lần cuối anh ở đây. Khêu ngọn đèn trong đĩa dầu cháy bùng lên, một đốm lửa nhỏ lung linh tạo ra ánh sáng mập mờ soi rõ cả căn phòng thơm mùi gỗ. Đưa lại chiếc đèn lồng vào tay Tiểu Cúc, Ưu Phong nhẹ lắc đầu khi trông thấy ánh mắt tỏ ra nài nỉ của cô vì muốn ở lại đây thêm một chút nữa, rồi đích thân anh tiễn cô về phòng sau khi vuốt nhẹ mái tóc đen mượt của Tiểu Cúc một cách dịu dàng.

- Cung chủ!

Tính chuyển người đi sau khi đưa Tiểu Cúc về chỗ ở cách mình hai gian phòng, Ưu Phong thoáng ngạc nhiên và đưa mắt nhìn Tiểu Cúc khi cô bất thần gọi lại. Rõ ràng trong lòng có biết bao điều muốn nói, thế nhưng khi nhìn vào đôi mắt mênh mang kia Tiểu Cúc lại chẳng thể thốt ra một lời nào. Thấy Tiểu Cúc ngắc ngứ mãi hai tiếng “cung chủ” rồi ngưng luôn ở đó, không cần cô phải nói tiếp thêm câu sau là gì, Ưu Phong đã gật nhẹ đầu một cái rồi quay người bỏ đi. Còn lại một mình Tiểu Cúc chỉ biết nhìn theo bóng dáng anh khuất xa dần rồi biến mất sau cánh cửa chạm trổ hoa văn.

Nhẹ cởi chiếc áo khoác thêu những cánh chim sải dài trong gió ra và vắt lên thành ghế, Ưu Phong mở tung cánh cửa sổ ra cho không khí thoáng đãng tràn vào phòng, rồi vươn vai một cái như muốn trút hết những ưu phiền luôn ngự trị trong tâm trí mình. Đôi khi Ưu Phong muốn quên hết tất cả để mà sống, muốn quên hết tất cả để bản thân mình có thể được nghỉ ngơi, thế nhưng riêng việc nhớ ra bản thân mình là ai thì cũng là “nhớ”, mà đã là nhớ thì làm sao có thể nói đến chuyện quên. Trong khoảnh khắc nhìn cành liễu đung đưa nhè nhẹ trước mái hiên, Ưu Phong cảm thấy mông lung khi bất chợt nhớ đến câu hỏi hôm nào của người thầy rất lâu không gặp của mình, lúc cả hai thầy trò gặp nhau trên chốn kinh thành.

“Phong! Tại sao con muốn trở thành gió?”

Tại sao anh muốn trở thành gió?

Tại sao…

Phạch!

Đang nhìn những ngọn cỏ trong đêm lay động khi có cơn gió bất chợt thổi qua, dòng suy nghĩ của Ưu Phong chợt cắt đứt khi trông thấy một con chim bồ câu vừa bay vút qua và đậu trên một hòn giả sơn. Đôi mắt Ưu Phong chợt nheo lại khi nhận ra con chim bồ câu này có một chấm đen nhỏ như hạt đậu trên mái đầu trắng muốt của mình. Chỉ với một cái điểm chân nhẹ nhàng, con chim bồ câu đã nằm gọn trong bàn tay cứng như thép nguội của anh. Khẽ mỉm cười khi thấy đôi mắt đen lấp lánh của con chim bồ câu đang mở to nhìn mình hết cỡ vì không hiểu sao lại bị tóm một cách nhanh chóng như thế, Ưu Phong nhẹ nhàng gỡ lấy mảnh giấy nhỏ nhắn được buộc ngay ngắn dưới chân nó, rồi thả lỏng những ngón của mình ra để cho con chịm tự do bay vút lên bầu trời đêm chi chít những vì sao. Đưa mắt nhìn theo cánh chim trắng nhỏ dần biến mất sau bầu trời đêm bao la, Ưu Phong mới rảo mắt nhìn xuống mảnh giấy nhỏ nhắn trong tay và nhẹ vuốt để cho các đường nét được phẳng phiu. Đôi mày thanh tú của anh hơi nhướng lên khi nhìn thấy trên tờ giấy màu vàng nghệ thơm mùi thảo mộc, là một dòng chữ đen thẫm nằm ngay ngắn với phong cách không lẫn vào đâu được của ông bạn quý hóa của mình.

“Tôi không muốn ép cậu nhận lời, nhưng cũng không thích nghe từ chối”

Nguyễn Ánh.

★ Chương 29: Tri kỷ

“Tôi không muốn ép cậu, nhưng đồng thời cũng không muốn nghe từ chối”

Chậc!! Thế này thì có khác gì ép người ta tình nguyện nhưng lại không chịu nhận là mình ép đâu cơ chứ. Ưu Phong nhún nhẹ vai một cái vì quá hiểu tính cách ngang tàng cố hữu của bạn mình. Anh đưa bức thư vào đĩa đèn dầu leo lét rồi lặng yên nhìn mảnh giấy vàng giờ đã hóa thành bụi tro. Chợt có tiếng gõ cửa vang lên nhè nhẹ, đôi mày thanh tú của Ưu Phong có hơi nhíu lại khi bây giờ cũng đã quá nửa đêm. Ngần ngừ một lúc lâu rồi vẫn ra mở cửa, nét mặt Ưu Phong liền hòa hoãn trở lại khi nhận ra đó không ai khác là Trịnh Khải, người bạn thân thiết trong quãng đời còn ở hoàng cung của mình. Nở một nụ cười nhẹ nhàng khi thấy Ưu Phong nhìn mình bằng ánh mắt nửa vui vẻ nửa ngạc nhiên, Trịnh Khải bước chân qua ngạch cửa rồi ngồi xuống chiếc trường kỹ màu nâu cánh gián đặt sát góc phòng, trong khi Ưu Phong ngồi đối diện với anh và lên tiếng sau một phút cân nhắc để xem mình nên nói ý nào trước tiên.

- Tất cả đã ổn rồi chứ?

- Nói một cách nào đó thì đã ổn.

Trịnh Khải mỉm cười khi Ưu Phong hỏi về vụ rắc rối giữa mình với bọn kiêu binh. Bọn kiêu binh đã cậy có công phò tá mà trở nên hống hách và lộng hành giữa ban ngày khiến người dân Bắc Hà vô cùng oán thán, một vấn đề nhức nhối đã làm anh phải suy tính bao đêm, để tìm một kế sách vẹn toàn nhằm thiết lập lại trật tự cương thường mà phủ Chúa đã gầy dựng trên cả trăm năm nay. Viên gạch đầu tiên cho kế sách ấy đã được thực hiện, bây giờ anh chỉ việc tiếp tục đặt thêm những viên gạch tiếp theo để làm một nền móng vững chắc. Rồi từ đó mới có thể thực hiện được kế hoạch dẹp loạn kiêu binh của mình một cách vẹn toàn.

Trông thấy nét mặt trầm lắng của Trịnh Khải, Ưu Phong im lặng để không làm ảnh hưởng những dòng suy nghĩ của bạn mình. Tính ở lại đây vài ngày rồi mới về Tử Phụng cung giải quyết nốt vấn đề hôn sự giữa mình và cung chủ Ngọc Long, thế nhưng vào phút chót mọi chuỵên lại bị thay đổi bởi lá thư của Nguyễn Ánh gởi tới. Phần vì trọng tình bạn, phần cũng muốn đến thăm lại người thầy đã lâu không gặp, Ưu Phong mới quyết định ngay sáng mai sẽ đến Hương Sơn, nơi ẩn cư của người thầy có đôi mắt hiền từ và câu hỏi với anh về gió năm nào.

- Tôi nghe nói cậu đã cầu hôn nàng cung nữ đó rồi, đúng không?

Ưu Phong cười lấp lửng khi thấy đôi mắt của Trịnh Khải nheo lại vì nhận ra anh đã đứng rình rập ở bên ngoài để xem diễn biến trong Ngự lâu thế nào. Thừa biết những người học võ như Ưu Phong có đôi tai cực kỳ thính, nên những tiếng động nhỏ nhất dù xa mấy cũng có thể nghe thấy, huống chi Trịnh Khải không có ý định giấu diếm chuyện này nên anh chỉ mỉm cười và gật nhẹ đầu. Anh là thế, một vị Chúa kiệm lời.

- Cô gái ấy trả lời thế nào?

Dù thừa biết Nguyên Thục đã trả lời những gì, nhưng Ưu Phong vẫn hỏi lại và phớt lờ ánh mắt đang cười của Trịnh Khải vì biết tỏng anh đang giả vờ, để chứng tỏ “ta đây nghe loáng thoáng thôi chứ thật ra chẳng biết ất giáp như thế nào”. Khẽ nhịp nhịp ngón tay lên mặt bàn, Trịnh Khải thoáng nhớ đến khuôn mặt tự tin khi ra điều kiện của nàng cung nữ mới vào. Ba ngày tìm hiểu, vả lại còn muốn thử xem anh có phải là người thích hợp với nàng ấy hay không trước khi nhận lời làm phi tử “hờ”. Thế gian này đúng lắm điều lạ lùng.

- Cô ấy muốn ba ngày tìm hiểu, để xem mình có phải là người thích hợp với tôi hay không.

- Ba ngày tìm hiểu …

Ưu Phong bất giác nhắc lại lời của Trịnh Khải rồi ngưng nửa chừng để quan sát thần thái của bạn mình bây giờ thế nào. Vẫn đôi mắt sâu thẳm mênh mông đó, vẫn khóe miệng lúc nào cũng điểm một nụ cười nhẹ đó, dường như cái việc ba ngày tìm hiểu đối với Trịnh Khải không quan trọng lắm. Cứ như chuyện gì đến cũng sẽ đến, trước sau có tìm hiểu ra sao thì cũng có thế mà thôi. Ưu Phong bất giác thở ra một hơi vì dường như ông bạn mình lúc nào cũng bình chân như vại thế này. Đối với Trịnh Khải, vấn đề nổi cộm nhất hiện nay là nạn kiêu binh và nàng cung nữ ấy có thể sẽ giúp ích được gì đó, chứ không đời nào tự nhiên Trịnh Khải lại lên tiếng cầu hôn một nàng cung nữ vừa mới vào phủ, nhất là đối với người xưa nay không gần gũi nữ sắc hay động lòng với bất cứ ai bao giờ.

- Ngày mai cậu phải đi à?

Đang suy nghĩ về những mối quan hệ phức tạp trong phủ Chúa, đôi mắt Ưu Phong thoáng lay động khi giọng nói trầm ấm của Trịnh Khải nhẹ vang lên làm loãng đi bầu không khí đang lắng đọng trong phòng. Đáp lại câu hỏi là một cái nhún vai của Ưu Phong, Trịnh Khải thừa hiểu cử chỉ đó là câu trả lời của bạn mình nên cũng chẳng hỏi gì thêm. Thời gian trong căn phòng cứ thế trôi qua trong im lặng. Đĩa đèn dầu đã cạn và nến thơm cũng đã tàn. Trịnh Khải ung dung đứng dậy vì những vệt sáng nhàn nhạt trên bầu trời đã thấp thoáng, báo hiệu cho một ngày mới sẽ bắt đầu. Suốt cả đêm qua anh và Ưu Phong chỉ im lặng để theo đuổi những suy nghĩ riêng của mình, thế nhưng hơn ai hết anh hiểu rằng, đôi khi sự có mặt của người này là đã một lời động viên quan trọng mà không cần phải lên tiếng hỏi han hay truy rõ nguồn cơn. Tri kỷ trăm năm chỉ có một, và trùng hợp thay người tri kỷ đó cũng là đứa trẻ bị bỏ rơi, như chính anh…

Trường Giang con sóng chảy về đâu

Mà để nhân gian khóc bạc đầu

Cõi phồn hoa mấy người tri kỷ?!

Khi ngàn năm biển hóa nương dâu

- Ngày mai tôi phải vào chầu nên không thể tiễn cậu được! Đi bình an nhé, Phong!

Trước khi đặt chân qua ngạch cửa để trở về ngự lâu, Trịnh Khải gởi lời chúc bình an đến Ưu Phong và mỉm cười khi Ưu Phong gật nhẹ đầu. Chợt đến rồi cũng chợt đi, thời gian của gió sao quá vội vàng. Hiểu nhau đủ để không cần người kia phải hỏi, Trịnh Khải bắt lấy bàn tay mà Ưu Phong đưa ra, rồi cả hai cùng mỉm cười như ngụ ý bất cứ khi nào cậu cần sự giúp đỡ thì hãy nhớ đến tôi. Trông theo bóng dáng cao gầy của Trịnh Khải dần khuất sau những bức màn mỏng manh, Ưu Phong nhìn lại viên thuốc giải nhỏ bé tròn trĩnh nằm gọn trong lòng bàn tay mình mà Trịnh Khải đã đưa trong lúc bắt tay. Nở một nụ cười mênh mang, Ưu Phong tự hỏi Trịnh Khải dùng độc để tự bảo vệ bản thân mình và tránh không cho người khác chạm đến, thế nhưng sâu bên trong có thể dựng được một bức tường thành để bảo vệ cho mình hay không. Ưu Phong nắm chặt tay lại, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đang nhạt nhòa những vệt mây màu xám kéo dài. Bóng tối đã khuất để nhường chỗ cho bình minh nắng ấm bắt đầu, thế nhưng bóng tối trong lòng anh vẫn yên lặng ở đó, nơi mà ánh bình minh ấm áp không thể nào soi thấu vào…

*

* *

- Ba ngày tìm hiểu?

Nếu như có thể kể diễn biến câu chuyện trong cùng một lúc, thì Bách Nhật thốt ra lời này đ úng lúc Ưu Phong ngạc nhiên nhắc lại lời Trịnh Khải. Phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của Bách Nhật, Nguyên Thục quấn lại chiếc chăn bông vào người để sưởi ấm cơ thể mình vì lạnh, do phải hứng lấy những làn gió phong sương trên đường về phòng tập thể dành cho cung nhân. Cố gắng hạ giọng thì thào hết mức có thể để không đánh thức ai dậy, Nguyên Thục kể lại đầu đuôi câu chuyện một cách chi tiết hơn cho Bách Nhật được tường tận, và chốt lại bằng “câu ba ngày tìm hiểu” trước đôi mắt nheo lại của bạn mình.

- Rồi bà định trong ba ngày ấy sẽ làm gì?

Sau khi đã nghe Nguyên Thục kể hết câu chuyện và phân tích tình hình lợi hay hại, Bách Nhật mới thì thầm hỏi lại với một khuôn mặt ngạc nhiên vì không hiểu trong ba ngày ấy Nguyên Thục sẽ làm gì. Cứ thử nghĩ xem! Nếu nói thoáng hơn nữa thì đây có thể là một cuộc hẹn hò, và nhất là đối tượng hẹn hò của Nguyên Thục lại là một vị Chúa trong lịch sử cách đây hơn hai trăm năm. Ôi trời! Trên thế gian này còn có chuyện nào lạ lùng và thú vị hơn nữa không?

- Chậc! Tui cũng không biết nữa! Đại khái là đi chơi, ăn uống sao sao đó, để tìm hiểu xem anh ta là người thế nào, có đáng tin cậy hay không?

- Độ tin cậy thì chắc là có! Tui nghĩ Trịnh Khải không phải là người xấu.

- Sao bà biết?

- Bà thử nghĩ coi! Có ai là vua, chúa mà đích thân đưa cung nữ về tận phòng không? Anh ta biết ban đêm đoạn hành lang ấy sẽ trở thành nỗi sợ hãi cho những nàng cung nữ yếu vía trong cung, thế nên chẳng phải mới đưa bà về tận phòng đó sao?

Nguyên Thục thoáng rùng mình khi nghe Bách Nhật nhắc đến dãy hành lang liêu trai rèm bay phấp phới ấy. Quả thật ban ngày đi đến chục lần vẫn không thấy sợ gì, thế nhưng đến đêm xuống thì dãy hành lang trống trơn, sâu hun hút ấy lại là nỗi ám ảnh cho những người mới vào. Nguyên Thục còn nhớ khi đi qua dãy hành lang ấy, nó còn nghe văng vẳng đâu đây tiếng khóc tỉ tê, tiếng cười nhỏ nhẹ và cả ánh mắt của ai đó nhìn theo từng bước chân đi của mình. Quả thật lúc ấy nếu không có Trịnh Khải, chắc chắn Nguyên Thục đã nhũn cả chân ra hoặc không dám về khi nghe thấy những âm thanh ma quỷ kỳ quái không biết từ phương nào. Nhớ lại đôi mắt sâu thẳm của Trịnh Khải và những bước chân ung dung từ tốn của anh để đợi nó theo cùng, Nguyên Thục vân vê lọn tóc đen nhánh của mình vì có lẽ đúng như lời Bách Nhật nói : anh ta không phải là người xấu và có lẽ nó đã lo lắng quá dư thừa.

- Vậy còn anh chàng Đạo Hoa Vương kia? Chẳng phải anh ta cũng đưa bà về tận phòng đó sao?

- Anh ta khác, còn Trịnh Khải khác _ Đôi mày thanh tú của Bách Nhật thoáng chau lại khi nghe Nguyên Thục nhắc đến Ưu Phong _ Ưu Phong dẫu sao cũng là Đạo Hoa Vương, mà đã là Đạo Hoa Vương thì chắc biết cách đối xử tử tế với phụ nữ. Thêm nữa tui không thích những người đào hoa, mà đã không thích thì chẳng có gì là tốt đẹp hết.

- Thật không? Thường thì những người đào hoa là hay đùa giỡn với trái tim phụ nữ, đây anh ta dù có động chạm tay chân thật nhưng dù sao cũng là một người tốt. Vả lại bà đã nói không thích thì chẳng có gì tốt đẹp, thế nhưng cái câu ”thì biết cách đối xử tử tế với phụ nữ” là bà vừa nói tốt cho hắn đấy thôi.

Nguyên Thục nheo mắt tinh nghịch và cười hì hì khi thấy đôi mắt xám tro của Bách Nhật nghiêm lại - dấu hiệu nên dừng lại và đừng làm gì quá trớn. Dù không thích những người đào hoa, thế nhưng Bách Nhật cũng công nhận rằng Nguyên Thục nói đúng. Hai đứa tụi nó mang tiếng là người hầu cho Ưu Phong nhưng thực chất anh chẳng bắt tụi nó làm việc gì, ngược lại còn đưa vào phủ Đoan Nam Vương để đảm bảo nơi ăn chốn ở và việc làm sau này.

Dù chỉ tiếp xúc với Ưu Phong hầu như rất ít, thế nhưng Bách Nhật mơ hồ nhận thấy con người này có điều gì đó không đơn giản trong đôi mắt mông lung, ẩn đằng sau vẻ bề ngoài cười cợt và bản chất yêu thích mỹ nhân của mình. Bách Nhật thở ra một hơi, nó không muốn mình bận tâm quá nhiều đến Ưu Phong và cũng không định đưa suy nghĩ của mình tiến xa hơn nữa. Khẽ kéo tấm chăn đắp ngang ngực mình và lắng nghe hơi thở đều đặn của Nguyên Thục đang say ngủ, Bách Nhật đưa mắt nhìn lên những chiếc trui chạm hình đầu lân trên trần nhà. Trong đầu nó mênh mang biết bao suy nghĩ về quá khứ, hiện tại và tự hỏi mình sẽ thoát khỏi chốn này bằng cách nào? Sống mà không có mục đích, sống mà không biết tương lai mình sau này sẽ ra sao quả thật khiến người ta cảm thấy mình như vô dụng, yếu đuối và nua già trước tháng năm. Bách Nhật chợt mỉm cười, nó lấy tay vỗ nhẹ vào đầu mấy cái hòng tống khứ cái suy nghĩ nhu nhược đó của mình đi để lo cho hiện tại. Đôi mắt xám tro từ từ nhắm lại, rồi một lúc sau Bách Nhật đã nhẹ nhàng đi vào giấc ngủ để lấy sức tiếp tục một ngày mai với bao dự định trong đầu.

Nguyên Thục đã có ba ngày tìm hiểu…

Còn nó, trong ba ngày tới nó sẽ làm gì đây?!

★ Chương 30: Ngã rẽ

Hôm nay Bách Nhật thức dậy sớm hơn so với giờ giấc của các cung nữ trong phủ chúa.

Đưa tay lên làm vài động tác thể dục theo thói quen, Bách Nhật nhẹ nhàng khoác chiếc áo màu xanh thẫm lên người mình, rồi nhẹ nhàng mở cửa để tránh làm phiền Nguyên Thục và những cung nhân khác đang say ngủ trong phòng. Khẽ rùng mình khi có cơn gió lạnh mang sương sớm thổi tới, Bách Nhật đi dọc dãy hành lang tĩnh lặng không một bóng người, và dừng chân lại trước khu vườn còn lung linh ánh đèn trong phủ chúa vì ánh nến chưa tàn.

Trời lúc này còn mù mờ vì chưa sáng, Bách Nhật đứng tựa lưng vào bức tường lành lạnh để ngắm những bông hoa nhẹ nở trong đêm. Đôi mắt xám tro của nó lướt nhanh trên những cánh hoa mềm đọng mấy giọt sương trong suốt, rồi ngước nhìn về phía chân trời thăm thẳm như muốn tìm kiếm điều gì. Cứ đứng lặng yên như thế không biết bao lâu, đôi mắt miên man của Bách Nhật thoáng lay động khi chợt nghe thấy có tiếng vun vút đâu đây từ trong vườn vọng lại. Thầm thắc mắc không biết ai làm gì trong vườn vào giờ này, Bách Nhật nhè nhẹ băng qua hàng chậu hoa và tiến về phía trước, nơi những cành liễu đọng sương đêm đung đưa nhè nhẹ trong gió, để rồi khuôn mặt nó hiện rõ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy khung cảnh hiện ra phía trước mình.

Dưới những gốc hoa sứ, Ưu Phong đang say sưa luyện kiếm. Tà áo xanh của anh bay trong gió hòa lẫn với những đường kiếm linh hoạt nhẹ nhàng, tạo nên một khung cảnh lung linh, huyền ảo khiến Bách Nhật vô cùng ngạc nhiên. Nếu như chỉ vì Ưu Phong múa kiếm thì Bách Nhật đãkhông phải ngạc nhiên như thế. Nhưng điều đáng nói ở đây là trong khi múa kiếm, khóe miệng của anh điểm một nụ cười, còn đôi mày thanh tú thì chau lại, tạo nên một nụ cười nửa buồn nửa vui. Trong giây lát, Bách Nhật có hơi ngạc nhiên trong lòng. Thông thường thì người ta luyện kiếm để trau dồi võ thuật, để trút giận vì một chuyện gì đó hay để tâm hồn thư thái lại và quên đi hết những buồn phiền hiện có trong mình. Còn đây, nét mặt của Ưu Phong khi luyện kiếm làm cho nó không thể nào hiểu được con người này luỵên kiếm để làm gì. Chỉ thấy lưỡi kiếm bạc tạo thành hào quang lấp lánh, bao bọc lấy tấm áo xanh và làm những cánh hoa rơi nhẹ nhàng xuống quanh lưỡi kiếm bạc lạnh lùng kia. Trong phút chốc, Bách Nhật dường như quên mất thời gian đang trôi qua như con tạo xoay vần, nó nhìn ngắm hình ảnh Ưu Phong hòa cùng với ánh kiếm bạc, với hoa, và điều đặc biệt là những bước chân của Ưu Phong không hề dẫm lên cánh hoa mỏng manh nằm dưới đất. Và những cánh hoa ấy cũng không hề bị thương tổn bởi lưỡi kiếm lạnh lùng kia.

Ưu Phong!

Anh ta không hề động đến hoa.

- Ngạc nhiên chưa! Cô có thói quen dậy sớm thế này sao? Nhưng dù có dậy sớm cũng nên quay về phòng thì tốt hơn, trong phủ chúa không được tùy tiện đi lung tung. Để người khác phát hiện là không hay đâu.

Đang mải đuổi theo những suy nghĩ của mình, Bách Nhật giật mình khi giọng nói trầm ấm pha lẫn sự trêu chọc của Ưu Phong vang lên. Anh đứng đó, lưỡi kiếm bạc lạnh lẽo đã nằm ngoan ngoãn trong vỏ, tà áo xanh vẫn bay nhẹ trong gió và bờ môi điểm một nụ cười tinh quái, hệt như lúc anh và nó gặp nhau lần đầu. Nhìn thấy nụ cười đó, Bách Nhật lập tức nghiêm mặt lại. Nó không thích nụ cười đó của anh và có cảm giác rằng gặp bất cứ người con gái nào anh cũng cười như thế cả, không riêng gì với bất cứ ai.

- Chỉ hôm nay, vì tôi không ngủ được. Còn anh?

Bách Nhật trả lời gọn lỏn. Nó tính không nói thêm gì nữa nhưng dẫu sao Ưu Phong cũng đã cứu tụi nó ra khỏi cái nơi đáng nguyền rủa đó, không có công lao thì cũng có khổ lao, thế nên Bách Nhật mới hỏi lại “còn anh?” với một thái độ không mấy mặn mà tỏ ý nếu anh nói cũng được, không nói cũng chả sao- rồi lơ đãng nhìn cây hoa sứ đang nở những chùm bông trắng muốt mượt mà. Mỉm cười khi thấy biểu hiện đó của Bách Nhật, Ưu Phong đưa mắt theo tầm nhìn của nó và đáp lại theo kiểu cô đã hỏi thì tôi sẽ trả lời.

- Hôm nay tôi sẽ rời khỏi phủ chúa đến Hương sơn để thăm thầy. Các cô ở lại mạnh giỏi.

Những lời Ưu Phong nói tuy rất nhẹ, nhưng đối với Bách Nhật thật chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Mở to đôi mắt nhìn anh, Bách Nhật nghe trái tim mình đập nhanh trong lồng ngực khi Ưu Phong vừa nhắc đến hai từ Hương sơn. Hương sơn! Đó chẳng phải là nơi ở của Hải Thượng Lãn Ông Lê Hữu Trác sao? Ưu Phong nói đến Hương sơn để thăm thầy, thế thì biết đâu đấy người thầy ấy lại là…

- Thầy anh là ai?

Tuy trong đầu thầm suy nghĩ như thế, thế nhưng Bách Nhật vẫn không muốn mình bị hố nên bèn hỏi lại cho chắc ăn và thầm cầu mong sao những gì nó linh cảm là đúng. Trông thấy nét mặt chờ đợi của Bách Nhật, Ưu Phong bất chợt nheo mắt lại. Biểu hiện ấy làm Bách Nhật thoáng cau mày nhưng không nói thêm điều gì vì biết rằng mục tiêu của mình là câu trả lời.

- Thầy tôi là Hải…

- Hải Thượng Lãn Ông đúng không?

- Sao cô biết?

Không đợi cho Ưu Phong kịp nói hết câu, Bách Nhật đã ngay lập tức kết lại khiến anh vô cùng ngạc nhiên vì cô gái này không chờ anh nói hết đã biết ngay thầy mình là ai. Nở một nụ cười vui mừng, Bách Nhật vui vì sự cầu mong của nó đã linh nghiệm và mừng vì có thể gặp được vị danh y nổi tiếng mà nó hằng ngưỡng mộ. Do bố mẹ đã lấy biệt hiệu của ông để làm bảng tên tiệm thuốc đông y - Hải Thượng đường. Ngay từ nhỏ, Bách Nhật đã được giao trách nhiệm sau này sẽ cai quản tiểm thuốc, thế nên nó đã bỏ công học hành nhằm trau dồi thêm kiến thức để sau này có thể khiến bố mẹ yên tâm như lời nó đã hứa với gia đình. Nhưng chuyện đời đúng không ai có thể ngờ, mới hôm qua thôi nó còn đứng trên bến sông Bạch Đằng cùng với bạn bè, vậy mà hôm nay lại đang có mặt trong phủ chúa cách hiện tại hơn hai trăm năm do một làn sương màu đỏ kỳ quái. Không những thế, nay nó lại còn có cơ hội được gặp gỡ vị danh y mà nó ngưỡng mộ do ở cùng thời Lê Trung Hưng. Nếu gặp được Hải Thượng rồi, Bách Nhật chắc chắn sẽ hỏi cho đến tận cùng những phương thuốc của ông ấy để làm giàu thêm kiến thức tích lũy bao năm của mình.

- Ưu Phong!

Để cho Bách Nhật đứng trầm tư mặc tưởng trong suy nghĩ của mình, Ưu Phong đưa mắt nhìn lên những áng mây đỏ hồng - báo hiệu cho vầng thái dương sắp ló dạng - rồi quay người bước nhanh về phòng để kịp cho chuyến khởi hành. Đến khi bước chân lên bậc tam cấp đá xanh óng ánh, Ưu Phong phải quay người lại vì tiếng gọi khẽ của Bách Nhật, và trong ánh mắt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên Bách Nhật gọi thẳng tên mình như thế này.

- Anh có thể… đưa tôi đến Hương sơn gặp thầy anh được không?

Ban đầu Bách Nhật có hơi ngập ngừng vì Ưu Phong và nó chưa thể nói là thân thiết. Chuyện anh đã cứu nó ra khỏi lầu xanh thì nó chưa làm gì cám ơn nay lại mở miệng nhờ vả quả thật có hơi bất tiện. Thế nhưng không hiểu tại sao, Bách Nhật giờ đây rất muốn gặp Hải Thượng Lãn Ông, vị danh y nổi tiếng trong lịch sử mà nó vô cùng ngưỡng mộ. Gặp để làm gì? Tạm thời Bách Nhật chưa nghĩ đến điều đó, nhưng ít ra gặp được người mình ngưỡng mộ âu cũng là một giải pháp gì đó trong tình cảnh nó cảm thấy mịt mờ về tương lai như bây giờ. Giống như nó đang ở trong đường hầm bất chợt nhìn thấy một tia sáng, dù không biết tia sáng đó sẽ dẫn mình lên thiên đường hay xuống địa ngục, thế nhưng chỉ cần thấy ánh sáng đó là bao nhiêu bất an, sợ hãi trong bóng tối đều đã được xua đi. Nở một nụ cười nhẹ khi trông thấy nét mặt nghiêm túc của Bách Nhật, Ưu Phong bâng quơ hỏi lại, vì không biết cô gái có đôi mắt xám kiên nghị này đối với thầy mình có quan hệ như thế nào muốn lặn lội đường xa để đến gặp ông.

- Cô muốn đến gặp thầy tôi?

- Phải! Tôi muốn gặp thầy anh.

- Bách Nhật! Dựa vào đâu cô muốn tôi dẫn cô đến Hương sơn?

Vốn là người không thích đèo bồng hay phải đưa đón một ai, Ưu Phong khoanh hai tay lại với nhau khi nghe cô gái này khẳng định với một giọng vô cùng chắc nịch. Nheo mắt nhìn khuôn mặt tự tin của Bách Nhật, Ưu Phong mỉm cười hỏi lại với một giọng nửa đùa nửa thật, làm Bách Nhật hơi lo lắng vì biết sự nhờ vả của mình có nguy cơ vỡ tan tành như bong bóng xà phòng. Nói cũng phải! Ưu Phong nổi tiếng là Đạo Hoa Vương, bên cạnh còn có rất nhiều mỹ nhân. Còn nó? Không phải là một mỹ nhân, cũng chẳng phải là người giỏi múa hát, thế nên suy đi nghĩ lại nó cũng chẳng biết lấy lý do gì cho thuyết phục để khiến Ưu Phong hồi tâm chuyển ý và đưa nó đi theo cùng. Nghĩ là thế, nhưng Bách Nhật vốn không phải là một cô gái dễ dàng đầu hàng, bằng chứng là một nụ cười vừa điểm trên môi nó làm cả khuôn mặt bừng sáng vì một tia sáng vừa lóe qua trong đầu. Phải! Cứ cho là nó không đẹp, không hát hay và không múa giỏi, nói tóm lại là chẳng có gì hợp với mẫu người của Ưu Phong, nhưng điều quan trọng nhất là Bách Nhật biết rất rõ điểm mạnh của mình là gì. Và nó quyết tâm lấy cái điểm mạnh ấy của mình ra để nhử Ưu Phong, làm cho anh phải cắn câu và đưa nó đến Hương sơn theo ý muốn của mình. Quyết định nhanh trong đầu những gì phải làm, Bách Nhật nhìn thẳng vào mắt vào mắt của Ưu Phong với một vẻ mặt vô vùng tự tin, và thản nhiên nói rành rẽ từng lời.

- Ưu Phong! Nếu không đưa tôi đi cùng, anh nhất định phải hối tiếc!