"Nghe nói bệ hạ đang ở Bách Hoa..."

https://wp.me/pcW0rH-9d

________________________///_________________________

Biên tập: Shim

Năm Thừa An thứ năm, ngày mồng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu.

Băng tuyết tan chảy, trời đất giao mùa, Trường An bước vào đầu xuân.

Kỳ tuyển chọn ba năm một lần vừa kết thúc, các ma ma quản sự trong cung đã nhận được tin tức từ sớm, họ đang sai các cung nữ và thái giám lục soát khắp nơi, đảm bảo mọi nghóc ngách phải sạch sẽ ngăn nắp.

Nghe nói đợt tuyển tú nữ năm nay do đích thân bệ hạ và Thái Hậu nương nương chọn ra mười tám người, ai nấy đều xuất chúng. Không biết chừng trong tương lai, sẽ có người một bước lên mây.

Giờ là thời điểm quan trọng, nhưng đây là lần đầu con gái gia tộc tầm trung được nhập cung huấn luyện, vẫn khác so với những lần trước.

Dẫn đầu là Tề ma ma, gương mặt hiền hòa nở nụ cười, cùng mấy ma ma khác đứng ngay cửa lớn để nghênh đón.

Không lâu sau, một tiểu thái giám mặt mày rạng rỡ vội vã chạy vào, lớn tiếng báo:
"Ma ma, các tú nữ đã trở lại!"

Mùa xuân ở Trường An, hoa nở ngập tràn.

Nhóm người mới tiến vào Dịch Đình Các, xếp thành hai hàng ngay ngắn. Trong số đó có Thẩm Tịch.

Cảnh xuân Trường An đẹp đến nao lòng, từng cành cây, từng ngọn cỏ như có linh khí, lầu các đình đài toát lên vẻ mỹ lệ, xa hoa.

Điều đặc biệt nhất là nàng đã qua kỳ tuyển chọn, đứng trước khung cảnh này, nàng chỉ thấy tường đỏ ngói vàng, cùng những nhánh hoa đào rực rỡ còn đẹp hơn nhiều so với những gì nàng từng thấy ở Linh Châu.

Linh Châu nằm ở vùng Giang Nam, tuy mang vẻ đẹp riêng nhưng so với Trường An, vẫn chỉ là một nơi nhỏ bé.

Thẩm Tịch thu hồi ánh mắt, chợt thấy thị vệ trẻ bên cạnh vội dời mắt khỏi mình, khuôn mặt đỏ bừng lan đến tận cổ.

Không thể trách hắn ta thất lễ. Trong số hai trăm người dự tuyển năm nay, chỉ có mười tám người được chọn, và nhan sắc tuyệt diễm của Thẩm Tịch quá nổi bật giữa đám đông.

Hôm nay nàng cố tình chọn một bộ cung váy màu hồng nhạt trang nhã, phối với dải lụa choàng mỏng màu tím nhạt như mây tựa sương mù, tôn lên vòng eo mảnh mai.

Cốt cách tựa ngọc, phong thái thiên thành, đặc biệt là đôi mắt đẹp tựa làn nước thu, yếu đuối đáng thương, mỗi lần ánh nhìn khẽ lay động lại toát ra muôn vàn phong tình.

Một mỹ nhân như vậy, ai nhìn mà chẳng động lòng?

Trong kỳ tuyển chọn lần này, tổng cộng có mười tám người được chọn. Ngoài bốn vị tiểu thư gia thế cao quý được tuyển thẳng, còn lại mười bốn người đến từ hai mươi tư châu, riêng Linh Châu đã có ba người.

Linh Châu vốn nổi tiếng là nơi có nhiều mỹ nhân, mà trong ba người ấy, Thẩm Tịch là người đứng đầu.

Không lâu sau, đoàn người đã thấy các ma ma quản sự của Dịch Đình Các chờ sẵn ở cửa chính.

Tổng Hỉ ma ma dẫn đoàn người mới đến cổng, giao họ cho các ma ma trong viện rồi nói vài lời chúc mừng thường lệ, sau đó rời đi.

Dưới ánh mặt trời tươi đẹp, mười tám mỹ nhân mỗi người một vẻ, phong thái uyển chuyển, đứng thành hàng ngay ngắn, chuẩn bị nhận lễ chào đầu tiên từ các ma ma quản sự xong thì chính thức trở thành tiểu chủ trong cung.

Tề ma ma bước lên phía trước, ánh mắt quét qua từng người trong số họ.

Thấy mười tám người này cơ bản phù hợp với dự đoán khoảng bảy tám phần, bà hài lòng gật đầu, mở lời:
"Các vị tiểu chủ, từ hôm nay, các vị chính thức là tiểu chủ trong hậu cung."

"Tuy chưa có phẩm vị, nhưng chỉ cần được thị tẩm một lần, lập tức sẽ được phong vị, chuyển vào nội cung. Nếu may mắn, từ đây có thể một bước bay lên cành cao."

Nghe lời này xong, trên gương mặt các mỹ nhân lộ vẻ vui mừng, chụm đầu trò chuyện.

Tề ma ma nhìn họ, ho khẽ một tiếng, rồi nói tiếp:
"Nhưng quy củ trong cung, nô tỳ phải nói trước. Dịch Đình Các của chúng ta lấy trung đình làm ranh giới, nhóm tú nữ sẽ ở bốn nơi chính là Đông, Nam, Tây, Bắc. Trong thời gian huấn luyện, tất cả ở chung tại Nam uyển. Những người chưa từng thị tẩm ở năm trước sẽ ở Bắc uyển. Còn hôm nay, các vị..."

Bà dừng lại, ánh mắt dừng trên bốn người đứng đầu, cười nói:
"Bốn vị được tuyển thẳng sẽ ở Đông uyển, những người còn lại ở Tây uyển. Tất cả đã được dọn dẹp sạch sẽ, các vị có thể tự chọn phòng."

Nói đến đây, bà nhìn quanh bốn phía, nét mặt nghiêm lại, tiếp lời:
"Điều quan trọng nhất là bảy ngày tới, bệ hạ mới bắt đầu thị tẩm nhóm người mới. Trong bảy ngày này, không ai được phép rời Dịch Đình Các. Ban ngày, các vị sẽ được các ma ma quản sự dạy dỗ quy củ. Đêm đến, nghỉ ngơi đúng giờ..."

Lời còn chưa dứt, một giọng nói lạnh lùng cắt ngang lời Tề ma ma.

"Sao lại tận bảy ngày sau mới bắt đầu được thị tẩm? Những năm trước đâu có quy định này. Tề ma ma, bà có nhớ nhầm ngày không?"

Thẩm Tịch bất giác ngẩng lên nhìn, thấy người nói là Thích Duyệt Uyển, một trong bốn vị tiểu thư tài sắc thuộc những gia tộc đứng đầu được tuyển thẳng, con gái út dòng chính của Thượng thư thị lang chính tứ phẩm.

Tề ma ma là người có thâm niên nhất ở đây, được Thái Hậu tín nhiệm, phụ trách việc dạy dỗ và tuyển chọn ở Dịch Đình Các đã nhiều năm, không ai dám bất lời.

Những lời bà nói, nhất định là ý chỉ từ trên truyền xuống. Không ngờ, lại có người lớn gan đến mức dám chất vấn ngay trước mặt đám đông.

Thích Duyệt Uyển là con gái của quan cao chức trọng, từ trước đến nay tính tình kiêu căng, ngang ngược. Trong hai tháng tiếp nhận chỉ dạy ở Dịch Đình Các, nàng ta luôn xem thường Thẩm Tịch và những cô gái nhà lành được tuyển chọn từ dân gian, không ít lần cố ý đối đầu gay gắt.

Những cô gái này không quyền không thế, đành nhẫn nhịn trước sự ngạo mạn của nàng ta.

Tưởng rằng sau khi được tuyển, Thích Duyệt Uyển sẽ bớt kiêu căng, không ngờ nàng ta lại ngu ngốc đến mức này, dám ngang nhiên cãi lời Tề ma ma ngay lúc này.

Nghe nói, Thái Hậu ghét nhất những kẻ phô trương. Tề ma ma lại là người được Thái Hậu tin cậy, hành vi của Thích Duyệt Uyển chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Quả nhiên, Tề ma ma lập tức sa sầm mặt:
"Dịch Đình Các có quy củ của Dịch Đình Các, nô tỳ chỉ làm theo mệnh lệnh."

"Nói đến nơi đây, nô tỳ cũng xin nhắc nhở các vị tiểu chủ, chớ có nảy sinh tâm tư sai lệch. Nếu ai vi phạm, đừng trách nô tỳ không nể tình."

Lời này tuy là cảnh cáo chung, nhưng nhắm vào ai không cần nói cũng biết.

Bị mất mặt trước đám đông, Thích Duyệt Uyển không nhịn được, giọng nói tức tối:
"Tề ma ma nói vậy là sao? Dù ta chỉ là một tân tuyển, nhưng từ hôm nay đã là tiểu chủ chính thức. Chủ tớ khác biệt, sao bà dám vô lễ với ta?"

"Ta là đích nữ của Thượng thư thị lang chính tứ phẩm, bà dám phạt ta ư?"

Sắc mặt Tề ma ma trầm xuống.

Thẩm Tịch nghiêng đầu nhìn Thích Duyệt Uyển một cái, như sợ nàng ta làm lớn chuyện. Tay nàng xoắn nhẹ dải lụa mỏng, e thẹn cất lời:
"Tề ma ma phụng mệnh dạy bảo, nói vậy hẳn có lý do. Thích tỷ tỷ là người có thân phận cao quý, khi nào thừa sủng chỉ là chuyện sớm muộn thôi. Cần gì phải vội vàng mà tỏ thái độ bất kính với ma ma?"

Lời Thẩm Tịch khéo léo đến mức vừa dứt câu đã có người bật cười khẽ:
"Có kẻ vừa mới được tuyển chọn đã không ngừng nghĩ đến chuyện được thừa sủng. Người nào biết thì chỉ bảo nàng ta háo hức muốn hầu hạ hoàng ân, không biết lại tưởng Thích tuyển thị vội vã đến mức không giữ nổi lòng tự trọng của một cô nương đấy."

Thích Duyệt Uyển vốn kiêu căng nên không được lòng mọi người. Câu nói này khiến không ít người cúi đầu che miệng cười thầm.

"Các ngươi dám nói ta như vậy!" Nàng ta thẹn quá hóa giận, giơ tay định đánh người.

Nhưng bàn tay còn chưa kịp vung lên đã bị Tề ma ma giữ chặt, khiến nàng tiến thoái lưỡng nan.

Tề ma ma nhìn Thích Duyệt Uyển bằng ánh mắt thản nhiên, chậm rãi nói:
"Các vị tiểu chủ còn ở Dịch Đình Các một ngày, nô tỳ vẫn có trách nhiệm quản giáo từng đấy ngày. Nếu ai đó phạm sai, không chỉ nô tỳ mà ngay cả các vị cũng không tránh khỏi trách nhiệm. Tuy nhiên, có một điều Thích tuyển thị nói không sai."

Ánh mắt bà quét qua mọi người, giọng nói rõ ràng:
"Cung cấm nghiêm ngặt, trên dưới phân minh. Nô tỳ nhắc nhở các tiểu chủ một câu, muốn sống yên ổn trong cung, quan trọng nhất là biết nhìn thời thế. Mong các tiểu chủ nhớ rõ thân phận của mình, đừng để trở thành trò cười cho kẻ khác."

Lời vừa dứt, Thích Duyệt Uyển dù bất mãn đến đâu cũng không dám tiếp tục cãi lại. Nàng ta chỉ đành quay mặt đi, nét mặt đỏ bừng vì xấu hổ và giận dữ.

Tề ma ma thả tay, liếc nhìn Thẩm Tịch một chút, sau đó quay sang bốn người đứng đầu hàng:
"Mời bốn vị tuyển thị của Đông uyển theo nô tỳ."

Đông uyển dành cho quý nữ nhà quan lớn, còn Tây uyển thì không quá câu nệ.

Dù các ma ma cho phép tự do chọn phòng, Thẩm Tịch vẫn không chút động tĩnh, chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh.

Đông, Tây, Nam, Bắc bốn viện giao nhau tại trung đình, thực ra cách nhau rất gần. Đứng ở cổng Tây uyển, nàng vẫn có thể nhìn thấy Đông uyển. Tuy cách bài trí khác nhau nhưng tổng thể vẫn là một khu vực chung.

So với vẻ hân hoan của những người khác, Thẩm Tịch lại bình thản hơn nhiều.

Dịch Đình Các này, nàng biết mình sẽ không ở lâu.

Nhìn thoáng qua vài lần, Thẩm Tịch chọn một căn phòng gần cổng Tây uyển, ánh sáng tràn ngập rồi bước vào.

Căn phòng giản dị mà tao nhã, so với bất cứ ngôi nhà nào nàng từng ở suốt mười sáu năm qua đều rộng rãi và đẹp đẽ hơn nhiều.

Tuy chắc chắn không thể so sánh với những cung điện khác trong nội cung, nhưng so với nơi huấn luyện trước kia, đây đã là nơi hợp quy chế, đủ tiện nghi, các ma ma đúng là có tâm.

Nàng đóng cửa, ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Hộp trang sức đã được bày sẵn, trong đó có hai bông hoa lụa, hai đóa hoa nhung, một cây trâm bạc khắc hình hồ điệp đậu trên hoa hải đường, cùng với hai cuộn vải màu sắc khác nhau – đây là những vật phẩm thuộc phân lệ của một tuyển thị.

Thẩm Tịch khẽ vuốt hai cuộn vải mượt mà, nở nụ cười nhàn nhạt hiếm thấy.

Đã thuận lợi trúng tuyển, điều nàng cần nghĩ tiếp theo chính là việc được thừa sủng.

Nàng vẫn nhớ rất rõ.

Điện tuyển hôm nay, ánh mắt kinh diễm của bệ hạ khi nhìn đến nàng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Chỉ cần lấy ánh mắt ấy làm cơ sở, con đường thừa sủng của nàng chắc chắn sẽ không khó khăn như những người khác.

Đương kim bệ hạ đăng cơ khi vừa tròn hai mươi tuổi, năm nay chỉ mới hai mươi lăm.

Dung mạo như rồng, phong thái như phượng, đôi mày kiếm anh khí mà không mất phần thanh tú, quả thật là đang ở thời kỳ rực rỡ nhất của tuổi xuân.

Trong hai tháng huấn luyện tại Dịch Đình Các, Thẩm Tịch đã nghe không ít lời đồn về Hoàng Thượng.

Chẳng hạn như, bệ hạ là một minh quân, tận tụy với triều chính, không quá đắm chìm trong nữ sắc.

Nhưng cũng có lời đồn rằng, Hoàng Thượng tuổi trẻ cường tráng, tinh lực dồi dào, mỗi lần điểm danh thị tẩm, âm thanh của nhóm cung phi thường kéo dài đến tận sau nửa đêm mới dừng.

Chăm chỉ và hưởng lạc không mâu thuẫn, và chỗ dựa lớn nhất của Thẩm Tịch chính là nhan sắc trời ban này.

Nghĩ ngợi miên man một lúc, nàng thoáng nghe bên ngoài vọng đến tiếng cãi vã gay gắt, lẫn trong đó là giọng khóc thút thít yếu ớt của một người phụ nữ, nghe có phần quen tai.

Là đồng hương của nàng, Ban Ngọc Nhã.

Thẩm Tịch hơi nhíu đôi mày đẹp, đứng dậy bước ra ngoài. Quả nhiên, tại giữa sân viện, nàng trông thấy Ban Ngọc Nhã đang ôm mặt khóc, còn Thích Duyệt Uyển đứng đó, vẻ mặt hung dữ.

"Tiện nhân! Ngươi và Thẩm Tịch đều là đồ hồ ly giả vờ yếu đuối! Chỉ là những kẻ thôn dã thấp hèn, thật sự nghĩ mình xứng tranh cao thấp với ta sao?"

Ban Ngọc Nhã vừa khóc vừa lùi lại, hoảng hốt kêu:
"Đừng đánh nữa, ta không cố ý xô ngã ngươi, chỉ vì người đông quá nên vô tình va phải thôi..."

"Còn dám chối! Rõ ràng là ngươi cố ý! Ngươi muốn làm ta bẽ mặt! Bây giờ chưa được sắc phong mà đã dám xúc phạm ta. Ta sẽ mách đường tỷ, để xem ngươi chịu tội nhục nhã thế nào!"

Thích Duyệt Uyển có thể kiêu căng đến mức này không chỉ nhờ gia thế cao quý, mà còn vì nàng ta là đường muội của phi tần được sủng ái nhất hiện nay – Nghi tần.

Ban Ngọc Nhã với Thẩm Tịch tuy không quá thân thiết, nhưng từng gặp mặt vài lần ở Linh Châu. Sau khi nhập cung, vì nhút nhát, Ban Ngọc Nhã luôn dựa vào Thẩm Tịch. Lúc này, nếu bỏ mặc nàng ấy thì hẳn không phải đạo.

Thẩm Tịch vừa định bước lên, chợt nghe một giọng nói khe khẽ bên cạnh:
"Nghe nói tối nay bệ hạ sẽ đi dạo tại con đường nhỏ Bách Hoa. Nếu hôm nay có thể ra ngoài, không chừng ngày mai đã được sắc phong, đáng tiếc..."

Nàng quay đầu nhìn theo, chỉ thấy bóng dáng vài người đã đi xa, không rõ ai vừa nói.

Hôm nay Hoàng thượng sẽ đến Bách Hoa giải sầu? Tin tức quan trọng như vậy, sao lại lọt đến tay đám người trong Tây uyển?

Thẩm Tịch cân nhắc đôi chút, rồi ngước mắt, thay bằng vẻ dịu dàng yếu ớt. Lệ ngân ngấn nơi khóe mắt, nàng bước nhanh đến cạnh Ban Ngọc Nhã, khẽ nói:
"Ban muội muội, muội đã là tiểu chủ trong cung, sao lại để mình chật vật thế này?"

Ban Ngọc Nhã vừa thấy Thẩm Tịch, nước mắt càng tuôn nhiều hơn:
"Thẩm tỷ tỷ, muội không đẩy Thích tuyển thị, thật sự không có! Rất nhiều tỷ muội đứng gần đều nhìn thấy, nhưng Thích tuyển thị không tin... Thẩm tỷ tỷ..."

Ban Ngọc Nhã trời sinh nhút nhát lại không có tâm địa ác, làm sao có gan chủ động đẩy ngã người khác? Huống chi, Thích Duyệt Uyển nổi tiếng ngang ngược, nàng ấy tránh còn không kịp, càng không muốn dây vào, nói gì đến chuyện chủ động gây sự.

Rõ ràng, Thích Duyệt Uyển bị mất mặt trước Tề ma ma, nên chọn Ban Ngọc Nhã làm đối tượng để trút giận.

Thẩm Tịch khẽ chớp mi, quyết định lấy nhu thắng cương. Nàng đỡ Ban Ngọc Nhã đứng dậy, thấy nàng ấy lem luốc khắp người, không khỏi nghẹn ngào, nói:
Thích tỷ tỷ, bảy ngày cấm lệnh là ý chỉ từ trên truyền xuống. Tỷ cần gì phải làm khó người khác như vậy?"

Dứt lời, nàng nhẹ nâng bờ mi còn đọng lệ, ánh mắt đáng thương nhìn Thích Duyệt Uyển, cất giọng dịu dàng:
"Nghe nói, tối nay bệ hạ sẽ di dạo ở Tiểu Lộ Bách Hoa. Với thân phận và dung mạo của Thích tuyển thị, nếu được ra ngoài, hẳn sẽ là người đầu tiên được hoàng ân sủng ái."

"Chúng ta chỉ là dân nữ không quyền không thế, có thể sống sót trong hậu cung đã là điều may mắn, nào dám mơ được diện thánh..."

Thích Duyệt Uyển vừa nghe, vẻ mặt thoáng tức giận, nhưng ánh mắt lại sáng ngời, khóe môi dần hiện nét cười.