Khi Christoph ở cùng phòng với Richard, người mà anh thường gặp nhất sau khi kết thúc một ngày làm việc và trở về khách sạn (ngoại trừ Richard) chính là Hans.

Điều này không có gì mới mẻ hay kỳ lạ. Hans là anh họ của Christoph, và trong thời gian ở Dresden, họ không thực sự thân thiết, nhưng thỉnh thoảng gặp nhau thì cũng có vài câu nói qua lại, chưa bao giờ khiến ai phải đỏ mặt. (Dù có chuyện như vậy thì Christoph cũng không phải là người dễ dàng cảm thấy mới mẻ hay kỳ lạ.)

Sau khi hoàn thành lịch trình hàng ngày của Richard Tarten, công việc của Hans vẫn chưa kết thúc. Giống như Richard, anh cũng thường làm việc muộn. Nếu có việc gì cần thảo luận hoặc tham khảo với Richard, anh thường đến trực tiếp thay vì gọi điện, vì vậy mỗi tối Christoph và Hans đều gặp nhau ít nhất một hoặc hai lần.

Khác với Christoph, người thường tỏ ra thờ ơ và gần như phớt lờ khi Hans vào phòng mình, Hans ban đầu nhìn Christoph với vẻ hơi ngại ngùng. Có vẻ như anh đã đoán ra điều gì đó trong quá trình Christoph ở lại phòng này.

Tuy nhiên, chỉ sau một hai ngày, Hans đã bắt đầu nhìn Christoph một cách bình thường và ra vào phòng mà không có gì ngại ngùng. Có lẽ vì công việc quá bận rộn nên Christoph không còn quan trọng với anh nữa. Thậm chí, có vẻ như Hans còn một cách đơn phương cảm thấy sự đồng cảm với Christoph.

"Tôi nghĩ cậu thật tuyệt vời, Christoph. Cậu đã từng một mình hỗ trợ Richard trong một thời gian mà."

Hans không thể không cảm thán khi nghĩ về việc làm thế nào mà anh có thể một mình gánh vác người đàn ông không ngừng làm việc kia.

'Thì lúc đó công việc ít hơn bây giờ nhiều. Richard vừa mới tiếp quản Tarten.' Christoph bình thản đáp lại. Nghĩ lại thì lúc đó cũng có nhiều việc. Richard lúc đó cũng như bây giờ, không ngủ đủ giấc và luôn bận rộn với một cái gì đó, dù là công việc hay phát triển bản thân. Có thể nói, vị trí tổng giám đốc Tarten đã được chuẩn bị sẵn cho anh ta. Và trong khi Richard chìm đắm trong công việc, Christoph cũng đã chia sẻ một phần công việc của anh.

Nhưng không như bây giờ. Christoph nhìn Hans và nghĩ rằng, trong thời gian làm việc chính thức, mình đã thực sự thoải mái và làm việc một cách dễ chịu. Richard lúc đó không giao cho Christoph quá nhiều công việc. Nghĩ lại thì có vẻ như chính Richard đã làm nhiều hơn.

Christoph ngồi đối diện với Hans, lặng lẽ nhìn Richard, người mà anh nghĩ rằng chỉ giao cho mình một khối lượng công việc vừa đủ để có thể hoàn thành. Người đàn ông biết rõ giới hạn của việc quản lý người khác, chắc chắn đã dành cho Christoph một chút không gian vào thời điểm đó. ...Dù rằng ở những khía cạnh khác, anh cũng đã phải chịu đựng những công việc khắc nghiệt cả về thể chất lẫn tinh thần.

"Không thuê thêm thư ký sao?"

Christoph lẩm bẩm khi nhìn qua tài liệu mà Hans đang cầm. Đó là công việc mà Christoph có thể giúp, nhưng tất nhiên anh hoàn toàn không có ý định giúp đỡ. Hans cũng biết rằng đó là việc mà Christoph có thể hỗ trợ, nhưng vì biết rõ rằng anh sẽ không giúp nên đã không mong đợi gì và thở dài.

'Có, không chỉ mình tôi. Có một thư ký tài năng. Nhưng dù vậy, công việc của tôi cũng không giảm đi. Mỗi người chỉ phân chia công việc của mình một cách chi tiết hơn.'

Dù vậy, Hans buồn bã lẩm bẩm rằng có lẽ nhờ đó mà anh vẫn chưa đến mức kiệt sức mà chết, nhưng trong mắt Christoph, Hans đã là một người cuồng công việc chính hiệu. Tuy nhiên, Christoph không nói ra điều đó. Nếu nói ra, người đàn ông đáng thương không biết bản thân mình sẽ lại vò đầu bứt tai và khổ sở như thế nào.

Vì vậy, khi Christoph kết thúc một ngày làm việc và hoàn thành báo cáo cùng đồng nghiệp trước khi trở về phòng, thường thì Hans sẽ là người mở cửa cho anh. Vì vậy, khi không phải Richard mà là một người khác mở cửa phòng, Christoph cũng không thấy lạ.

"Chào mừng anh. Hôm nay anh đã vất vả rồi."

"..."

Christoph lặng lẽ nhìn khuôn mặt của người mở cửa, sau đó xác nhận bảng tên phòng. Tầng này hầu như không có phòng nào khác, nên không thể nào nhầm lẫn được, nhưng khi một người phụ nữ mở cửa, anh đã thoáng nghi ngờ về sự nhầm lẫn.

"Xin mời vào. Tôi vừa định nghỉ ngơi một chút và uống trà, thật đúng lúc anh đến."

Tuy nhiên, khác với Christoph, người phụ nữ không hề tỏ ra bất ngờ mà nói một cách tự nhiên, và khi cô bước vào trước, Christoph đã ngay lập tức nhớ ra. Cô là người mà anh đã gặp vào ngày đầu tiên đến Vienna, tại biệt thự của Miller Crayden. Cô ta là người phụ trách thực hiện của Tarten, hình như tên cô là Hannah Hengel.

Trong phòng, Hans với gương mặt hốc hác, đôi mắt sâu hoắm, đang bị chôn vùi trong đống tài liệu cao ngất ngưởng, nhìn Christoph và lẩm bẩm một câu chào không rõ ràng. Khuôn mặt anh ta nhìn Christoph một cách mơ màng, trong khi tay thì tự động di chuyển trên đống tài liệu, điều này khiến Christoph cảm thấy hơi kỳ quái. (Khoảnh khắc kỳ quái nhất là khi gương mặt như xác chết ấy bỗng chốc biến thành một nụ cười hoàn hảo, gọn gàng, không một kẽ hở của một thư ký hoàn hảo trước mặt người ngoài.)

"Richard đâu?" Christoph hỏi, ngồi xuống ghế đối diện với Hans, rồi chuyển ánh mắt từ Hannah, người đang chăm chú nhìn vào laptop, sang xung quanh phòng. Tuy nhiên, trước khi Hans kịp chỉ tay về phía phòng ngủ của Richard và nói "Ở đó," Christoph đã nhận ra âm thanh của cuộc gọi phát ra từ phía sau cánh cửa đóng kín.

"À, vậy à," Christoph vừa cởi áo khoác và treo lên móc, vừa nhìn về phía hai người đang vật lộn với đống tài liệu và laptop mà không nhìn về phía mình.

"... Hôm nay có vẻ công việc nhiều hơn thường lệ. Có lẽ vì ngày mai là ngày cuối của diễn đàn?" Christoph nói một cách vô tư.

Tuy nhiên, ngay khi câu nói đó rời khỏi miệng Christoph, ánh mắt sắc lạnh của cả hai người bỗng nhiên đồng loạt hướng về phía anh. Đó là một cái nhìn dữ dội và đầy vẻ kỳ quái đến mức khiến Christoph phải hơi giật mình.

"Ngày cuối của diễn đàn lẽ ra phải là một ngày thoải mái. Đó là ngày để sắp xếp công việc một cách tạm ổn và thư giãn," Hannah nói một cách nhẹ nhàng mà không rời tay khỏi bàn phím laptop. Giọng điệu của cô có vẻ lạnh lùng một cách kỳ lạ, không biết có phải do bản tính hay chỉ là trong khoảnh khắc này. Nhưng nhìn vào gương mặt hốc hác của Hans, có vẻ như đây chỉ là trong khoảnh khắc hiện tại.

"Nhưng mà, vị tổng giám đốc tuyệt vời của chúng ta, người có tài năng và khả năng xuất sắc, trong khi đang trò chuyện bình thường với các tham dự viên trước ngày cuối của diễn đàn, lại kéo về một hợp đồng đắt đỏ đến mức khiến mắt ai cũng phải tròn xoe. Nhờ đó, hôm nay công việc của Tarten lại càng phát triển và chất chồng thêm nhiều hơn."

"Người mà đang gọi điện cũng chính là cái công ty khốn kiếp đó," Hannah nói với nụ cười lạnh lùng. Ngay khi câu nói đó kết thúc, Hans, người đang chôn mặt vào đống tài liệu, cũng lẩm bẩm một cách rùng rợn.

"Và khi tôi nói rằng công việc có vẻ quá nhiều, Richard đã trả lời thế nào biết không? 'Chắc là công việc có tăng lên một chút cũng không sao, Hans nhỉ? Dạo này có vẻ như cậu đi ngủ muộn hơn một chút sau nửa đêm đấy.'"

"Cậu không hài lòng khi tôi đi ngủ sớm vài ngày à, hả?!" Hans thì thầm một cách nhỏ bé—từ đây có thể thấy được sự nhút nhát của anh. Khi anh bùng nổ, Hannah lập tức gật đầu mạnh mẽ và ánh mắt cô sáng lên.

"Tôi đã nói rằng để tốt cho làn da, phải ngủ từ 10 giờ tối đến 2 giờ sáng, nhưng dù có đi ngủ lúc 10 giờ thì đến 2 giờ sáng vẫn phải dậy để làm việc, nhờ vào sự 'tốt bụng' của vị tổng giám đốc của chúng ta!"

"Cái việc mà nếu làm một cách điên cuồng thì có thể hoàn thành kịp trước khi đi làm, thật sự là một điều đáng ghét," Hannah nói, tay cô lướt trên bàn phím với tốc độ như thể có thể làm gãy nó. Nhưng có vẻ như đó không phải là tất cả.

"Thêm vào đó! Trong khi tôi phải làm việc từ thứ Hai đến thứ Sáu, thậm chí không thể về nhà vì phải làm thêm giờ, thì thằng bạn trai cũ Alex khốn kiếp của tôi lại thoải mái ngoại tình với một cô gái khác! Trong khi đó, lý do mà nó đưa ra chỉ là 'Cậu bận quá mà.' Thế quái nào mà lại như vậy? Tất cả đều là lỗi của thằng khốn đó, người mà cứ ngã xuống đường và chết với cái mũi chôn trong xi măng chưa khô, và vị tổng giám đốc cuồng công việc của tôi, người mà mọi việc đều suôn sẻ đến mức không có dấu hiệu nào cho thấy công việc sẽ giảm bớt!"

"....."

Christoph im lặng. Hans cũng đã im lặng, cúi đầu như một con rùa.

Cảm giác hơi đáng sợ. Dù không hề hét lên, nhưng ánh mắt sắc bén của cô lại hoàn toàn khác với hình ảnh dịu dàng của một người phụ nữ xinh đẹp mà trước đó anh đã thấy. Hans dường như biết rằng cô là một người đáng sợ, nên không tỏ ra quá ngạc nhiên mà chỉ lặng lẽ nằm bẹp xuống.

Có vẻ như tính cách của cô không bình thường. Thực ra, nếu có tính cách bình thường, chắc chắn cô không thể làm việc lâu dài dưới quyền của Richard.

Cô nhìn vào laptop với gương mặt rất gọn gàng, trái ngược với những gì vừa nói ra. Ngón tay cô vẫn không ngừng di chuyển, trong khi cô nói chuyện, bỗng dưng một bên môi cô nhếch lên thành nụ cười.

"Và tôi đã nghĩ. Mặc dù mối quan hệ của tôi đã bị phá vỡ, nhưng tôi không thể chịu đựng được việc nhìn thấy những kẻ đó yêu đương."

"...."

"Vì vậy, thằng khốn Alex, kẻ mà chỉ có 15 giây đã xong, tôi đã khiến nó không thể yêu ai lần nữa."

"..."

Hannah thật xinh đẹp. Khi cô nhìn vào laptop với vẻ mặt bình thản, cô là một người phụ nữ nổi bật đến mức nếu đi trên đường, có đến tám hoặc chín người trong mười sẽ phải ngoái lại nhìn. Giọng nói của cô cũng nhẹ nhàng và dịu dàng. Dù vậy, Christoph không thể không tưởng tượng ra số phận của thằng khốn 15 giây đó, nhưng anh cũng không muốn hình dung điều đó.

Christoph liếc nhìn Hans. Bên trái là Richard, bên phải là Hannah, một sự kết hợp mà xung quanh có lẽ sẽ rất ghen tị, nhưng biểu cảm của Hans thì không có vẻ gì như vậy.

"Và vị tổng giám đốc của chúng ta, thật không may, từ khi ly hôn trước khi mối quan hệ của tôi tan vỡ, không có tin đồn nào về việc ngài ấy đang hẹn hò. Tôi đã cầu nguyện mỗi đêm dưới ánh trăng rằng ngài ấy hãy yêu đương một lần nữa."

Ngón tay của Hannah gõ nhẹ nhàng trên bàn phím, phát ra những âm thanh "tách, tách, tách" vui tai. Có vẻ như công việc đã được hoàn thành, cô ngẩng đầu lên và mỉm cười. Tuy nhiên, mặc dù nụ cười của người đẹp tỏa sáng, không có ai ở đó đáp lại nụ cười của cô.

Ngay lúc đó, có vẻ như cuộc gọi đã kết thúc, cánh cửa phòng ngủ mở ra với một tiếng "cạch" và Richard bước ra. Khi thấy Christoph có mặt, anh nhẹ nhàng nâng lông mày lên. Có vẻ như anh không nghe thấy những âm thanh bên ngoài vì đang bận nói chuyện.

"Cậu đến lúc nào vậy?" 

"Mới vừa rồi."

"À, vậy à," Richard gật đầu một cách bình thản và bước về chỗ ngồi của mình. Ngay khi kéo laptop về phía mình, Hans hỏi: "Cuộc nói chuyện đã kết thúc tốt đẹp chứ?" 

"À, ừ. Từ tháng 4, tôi sẽ đảm nhận công việc tổng quản lý của Cục Thông tin ở Lucerne. Hình thức là một phần được thuê ngoài, nhưng thực chất gần như là ủy quyền toàn bộ." 

Richard nói một cách không mấy nghiêm trọng. Ngay khoảnh khắc đó, cả Hans và Hannah đều dừng tay khoảng một giây. Christoph, người ngoài cuộc, cũng nhướn mày một chút.

"Cậu nói từ tháng 4 à?" 

Hannah hỏi một cách nhẹ nhàng. Richard không nhìn mà chỉ gật đầu một cách bình thản. Hannah nhìn Richard với vẻ mặt như đang cười nhưng không cười, ánh mắt cô lơ đãng. (Trong khi đó, ngón tay cô vẫn tiếp tục di chuyển. Christoph cảm thấy như đã hiểu lý do tại sao cô có thể giữ vị trí thư ký của Richard trong nhiều năm mà không gặp rắc rối.) Hans thì nhìn lên trần nhà với vẻ mặt như sắp ngất xỉu. 

Christoph không có cảm xúc gì đặc biệt, chỉ khẽ chớp mắt một cái. Dù không biết rõ tình hình, nhưng anh cũng cảm nhận được rằng đây không phải là công việc có thể bắt đầu từ tháng 4, chỉ còn chưa đầy nửa năm nữa. Nếu làm việc một cách bình thường. 

Có lẽ trong một thời gian dài nữa, sắc mặt u ám của hai người đó--- cùng với những nhân viên khác dưới quyền---sẽ không có dấu hiệu cải thiện. 

Một khoảng lặng trôi qua. Cả Hans và Hannah đều không ai mở lời. Họ đã biết từ kinh nghiệm trong quá khứ rằng việc mở lời cũng chỉ là vô ích.

Lúc đó, Hannah đột nhiên đóng laptop lại. Âm thanh "vù vù" của ổ cứng quay một lần rồi nhanh chóng im lặng. Cô quay sang Richard và Hans, nở một nụ cười rạng rỡ và nói: 

"Chúng ta có nên uống một chút trà không? Có vẻ như đầu tôi đang nóng lên một chút." 

Có lẽ đây chính là lúc mà người ta gọi là "tình huống căng thẳng", Christoph nghĩ thầm, nhưng Richard, người có tài năng trong việc xử lý con người, dường như biết khi nào thì nên lùi lại. Anh trả lời một cách thoải mái: "Vậy thì làm vậy đi." và đứng dậy, đi về phía khu vực ăn uống. Anh mở tủ và lấy ra một hộp trà, có vẻ như anh sẽ tự tay pha trà.

Hannah đứng dậy và tiến đến bàn nơi Christoph đang ngồi, ngồi xuống ghế đối diện với cậu. Cô mở hộp bánh quy trên bàn và cắn một miếng bánh quy hạnh nhân, khi ánh mắt cô chạm phải Christoph, cô lại mỉm cười theo thói quen. Có vẻ như sự khác biệt giữa lúc này và lúc trước là rất lớn. 

"Nhân tiện, mấy ngày trước chúng ta chưa kịp chào hỏi nhau đúng không? Ngày mai diễn đàn sẽ kết thúc, mà giờ mới có cơ hội để chào hỏi. Tôi là Hannah Hengel, làm việc dưới quyền Richard." 

"... Christoph Tarten." 

Christoph chỉ bắt tay cô một cách hời hợt rồi buông ra, chỉ nói tên mình rồi lại im lặng. Nếu ai đó nhìn vào, có thể sẽ nghĩ cậu là một người đàn ông rất bất lịch sự với phụ nữ, nhưng Christoph tự cho rằng mình đã cố gắng giữ phép tắc tối thiểu vì cô là phụ nữ. Nếu không, cậu đã không bắt tay với người lạ lần đầu gặp mặt. 

"Tôi đã nghe nhiều về cậu." cô nói với nụ cười tươi tắn, và chắc chắn rằng cô đã nghe những tin đồn đó từ trước. Cô không hề bận tâm đến thái độ của Christoph. Nghĩ lại, khi lần đầu nghe tên Christoph, cô chắc chắn đã thốt lên "Chính là người đó___".

Ngay khi Hannah nói "Tôi đã nghe nhiều về cậu." Hans liếc nhìn Christoph. Anh lo lắng không biết cô, người đã nắm bắt mọi thông tin trên đời, đã nghe được những tin đồn nào về Christoph Tarten, và không biết cô sẽ phát ngôn điều gì bất ngờ trong buổi gặp mặt này.

"Có lẽ cô đã nghe rằng Christoph không phải là người quá tôn trọng phụ nữ?" 

Hans nói như một lời khuyên, với ý nghĩa rằng cô không nên nói những điều không cần thiết, và cô đã tiếp nhận điều đó với nụ cười.

"Đương nhiên rồi. Tôi đã nghe rằng cậu ấy là một người đàn ông xinh đẹp đến mức có thể khiến người khác cảm thấy tự ái khi ngồi cùng một chỗ. Thật sự, cậu ấy đẹp hơn rất nhiều so với trong ảnh. Hôm trước tôi đã không nhận ra cậu ấy. Tôi thường có trí nhớ tốt mà."

"Đến mức này thì không chỉ hình ảnh mà cả trên màn hình cũng không có sức hút, và cả trang điểm cũng--dù không cần thiết--cũng chỉ làm hại khuôn mặt thôi," Hannah nói, gửi đến Christoph một nụ cười nhẹ nhàng, không rõ là lời châm biếm hay khen ngợi. Christoph chỉ nhíu mày một chút rồi không nói gì.

"Đủ rồi đó, Hannah. Christoph không thích nói về ngoại hình đâu, và cậu ta cũng không có chút thương tiếc với phụ nữ đâu." Hans thì thầm với Hannah, mặc dù giọng của anh ta nghe rõ mồn một, rồi giơ tay lên ra hiệu bảo cô đừng tiếp tục. Anh nhanh chóng bỏ công việc xuống và ngồi vào ghế bên ngoài bàn.

"Đúng vậy, cậu ta là kiểu người không ngần ngại nói những lời cay nghiệt với phụ nữ. Nhưng theo như tôi biết, miễn là không gặp phải cậu ta trên chiến trường, cậu ta cũng không động tay động chân với phụ nữ đâu, nên cô yên tâm đi, Hannah?"

Lúc này, Richard mang ấm trà và chén trà với hai tay lớn, một cách khá vất vả, rồi ngồi xuống vị trí trống cuối bàn. Anh mỉm cười nhẹ nhàng như thường lệ, là người Richard Tarten mà mọi người đều biết đến --- hiền lành và dễ mến. Christoph cảm thấy khó chịu, nhìn Richard bằng ánh mắt nửa khinh bỉ, rồi hừ nhẹ.

"Vậy sao, làm sao anh biết là không có tôi đánh phụ nữ khi anh không có ở đó?"

"Vì cậu sẽ không gây sự với ai trừ khi bị đụng chạm trước," Richard trả lời, nở một nụ cười đầy ẩn ý. "Hơn nữa, tôi chưa từng nghe ai nói phụ nữ lại đến gần cậu."

Richard nói với một giọng có chút mập mờ, làm Christoph cảm thấy hơi nghi ngờ, ngước đầu nhìn hắn ta.

"Nghe vậy có vẻ như là anh đang bảo tôi sống một cuộc đời thiếu thốn tình cảm hay sao?"

"Không phải thế, tôi biết là sẽ có người tìm đến cậu. Chẳng hạn như những người liên quan đến T&R hay là Al Faisal." Những người trong đội đặc nhiệm cũ của T&R đều rất khó tính, nhưng mỗi người đều rất tài giỏi. Christoph cũng khá được trọng dụng trong thời gian làm việc cho Al Faisal, nên thỉnh thoảng cũng có một vài cuộc gọi từ những người như vậy.

Tuy nhiên, trong hoàn cảnh này, việc nói như vậy lại khiến Christoph cảm thấy tự ái. Cậu im lặng và nhìn Richard chằm chằm.

"Tôi cũng có thể thu hút phụ nữ nếu muốn."

"Nhưng cậu không có ý định đó."

"..."

"Hơn nữa, phải nói thế này. Tôi không nghĩ rằng có một cô gái nào thật sự thích cậu đâu."

Christoph nhìn Richard, người đang cười một cách dịu dàng và nói một cách duyên dáng, với ánh mắt sắc lạnh. Cảm giác trong lòng cậu có chút khó chịu. Cậu chưa bao giờ có suy nghĩ muốn nổi bật giữa phụ nữ, hay muốn làm người ta chú ý, hay trở nên nổi tiếng, nhưng trong bối cảnh câu chuyện này, cậu không thể không cảm thấy ghét người đàn ông này.

Nhận ra biểu cảm lạnh nhạt của Christoph đang dần trở nên cứng nhắc, Hannah cười và chen vào:

"Ồ, sao vậy?"

"Có bao nhiêu cô gái trên thế giới này thích một người đàn ông đẹp trai cơ chứ? Còn tôi thì, hồi trước, khi nhìn thấy ảnh của Christoph, tôi đã rất muốn gặp cậu. Khi gặp rồi thì ngạc nhiên là cậu còn đẹp trai hơn cả trong ảnh. Thực sự khi gặp mặt như thế này, tôi lại thấy vui vì đã chia tay bạn trai và giờ đang độc thân."

Lời nói của Hannah, dù là khách sáo, nhưng nếu một người đẹp cười tươi và nói chuyện nhẹ nhàng như vậy, thì dù biết là lời khách sáo, hầu hết đàn ông đều sẽ cảm thấy trái tim mình rung động. Christoph thì không cảm thấy trái tim mình rung động mấy, nhưng cậu vẫn nhìn cô ta chằm chằm. Khi cô ấy mỉm cười tươi tắn và nhìn cậu như vậy, có gì đó khiến cậu cảm thấy hơi khó chịu, nên cậu khẽ nhíu mắt và nhìn đi chỗ khác.

"Không được. Cô gái này không thể chịu nổi nữa."

Cuối cùng, Christoph quay mặt đi, như thể đã chấp nhận thất bại trong cuộc đối đầu mắt đối mắt. Giống như một con chó hoang, khi cái đầu quay đi, thứ tự đã được xác định, cậu lập tức chỉ yên lặng nhấp một ngụm trà.

Có vẻ như nhận thấy bầu không khí có gì bất ổn, Hans liền chen vào để giải quyết tình huống.

"Được rồi, được rồi. Dù sao thì ngày mai cuối cùng cũng là ngày kết thúc hội nghị, mọi người đã vất vả rồi. Christoph, các cậu sẽ về vào sáng ngày kia đúng không?"

"Vào sáng ngày kia. Ngày kia sẽ là thời gian tự do."

"Vậy à, chúng tôi sẽ về ngay sau buổi chiều ngày mai khi hội nghị kết thúc. Thật tiếc vì chúng ta mới gặp nhau mà lại phải chia tay sớm như vậy."

Hans vừa nói vừa nhấp một ngụm trà mà Richard đã rót cho mình. Christoph dừng lại một chút khi tay đang cầm chén trà, rồi sau đó lại tiếp tục uống trà như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Vậy à, chiều mai."

Cảm thấy lời của Christoph có vẻ hơi lạ, Hans liếc nhìn Richard, người đang rót trà cho Hannah, rồi hỏi:

"Richard không nói gì sao?"

"Lần đầu tôi nghe đấy."

"Vậy sao, các cậu cùng phòng mà không nói với nhau một câu gì?"

Richard đặt ấm trà xuống. Anh ta nhìn Hans một cách bình thản và nói:

"Chuyện không quan trọng đâu."

Hans lẩm bẩm như thể đồng ý. Thật ra, vì anh ta thỉnh thoảng cũng có đến Riyadh, nên việc chia tay ở đây cũng chẳng phải điều gì quá quan trọng, anh khẽ gật đầu.

"Anh đang ở Riyadh, đúng không? Từ Dresden thì mất bao lâu nhỉ?"

Hannah, trong khi nhấm nháp trà và ăn bánh quy, hỏi Christoph. Câu trả lời lại đến từ Richard.

"Từ Berlin đi máy bay thì mất khoảng sáu giờ rưỡi."

"Sáu giờ rưỡi... À, vậy à. Nếu tính thêm thời gian từ Dresden ra sân bay thì cũng khá xa nhỉ?" Hannah khẽ gật đầu, trên mặt có chút thất vọng. Cô trầm tư một chút, rồi lại nhấp ngụm trà, ngước mắt nhìn Christoph.

"Cậu không trở lại Đức sao? Hay là cậu sẽ ở lại Riyadh mãi?" Christoph khựng lại. Dường như Richard cũng ngừng tay uống trà một lúc.

Christoph vô thức liếc nhìn Richard. Khi anh ta ngẩng đầu khỏi chén trà, ánh mắt của họ chạm nhau. Cái nhìn im lặng chờ đợi câu trả lời như đang khát khao một đáp án cụ thể, đối mặt trực tiếp với Christoph.

"...Chắc là vậy..."

Christoph im lặng một lúc rồi đáp một cách lạnh lùng.

"Ngày hôm nay tôi đã nói chuyện với người quản lý. Chính xác là đã nói với đội trưởng, nhưng giờ thì chắc người quản lý cũng đã biết. Tôi sẽ gia hạn hợp đồng. Vậy nên tôi sẽ lại ở Riyadh một thời gian nữa. Tôi sẽ không trở lại Đức."

Mặc dù câu trả lời đã rõ ràng, nhưng không hiểu sao Christoph lại cảm thấy rất khó khăn khi thốt ra những lời này.

Hannah gật đầu, có vẻ hơi thất vọng nhưng rồi cô nở một nụ cười tươi với Christoph.

"Cậu về Dresden thì nhớ liên lạc nhé. Mấy hôm trước tôi có làm phiền cậu một chút, muốn mời cậu uống cà phê để xin lỗi."

Nụ cười của Hannah có vẻ đặc biệt sáng rực. Với vẻ đẹp của cô, nụ cười như vậy khiến ánh mắt của Hans trở nên hơi híp lại, anh ta nhìn qua nhìn lại giữa Hannah và Christoph, rồi khẽ nhún vai.

"Chắc là nếu hai người cùng uống cà phê, cả khu này sẽ bị sáng bừng lên mất. Nhìn hai người đứng cạnh nhau chắc chắn rất xứng đôi."

Hans nói với một vẻ nhẹ nhàng, nhìn Richard để xin sự đồng tình. Richard vẫn im lặng uống trà, chỉ nhìn họ mà không nói gì.

"Không--không đâu."

Cuối cùng, Richard trả lời một cách bình thản.

Một lúc lâu không ai nói gì. Cuối cùng, Richard chậm rãi mở miệng. Dường như ánh mắt của anh ta có phần trở nên lạnh lùng hơn.

"Chắc chắn Hannah rất đẹp. Ngay cả khi đứng bên Christoph, cô ấy vẫn rất xinh."

Richard như thể đang tưởng tượng ra cảnh hai người đứng cạnh nhau, ánh mắt của anh ta lướt qua giữa họ rồi dừng lại.

"Nhưng hai người không hợp đâu. Chẳng hợp chút nào." Richard cười một cách hiền lành, một nụ cười dịu dàng như thể anh ta chỉ đang nói sự thật một cách ngây thơ.

Hannah đang cười khúc khích thì chợt dừng lại. Câu nói của Richard thật sự rất lạ đối với Hans, người đã quen với những câu xã giao lịch sự khi làm thư ký cho Tarten. Bình thường, nếu hai người không có vấn đề gì rõ rệt, người ta sẽ luôn nói những lời khen ngợi. Nhất là Richard, người thường nhìn mọi thứ theo hướng tích cực, sẽ chẳng bao giờ nói lời này.

Hans liếc nhìn Richard một chút rồi im lặng, nhấp một ngụm trà.

Lúc này, Richard vẫn mỉm cười hiền lành, lại quay sang nhìn Hannah và hỏi:

"Christoph có vẻ ổn chứ?"

"Hả? À... phải nói chuyện với cậu ấy thì mới biết, nhưng cậu ấy trông vẫn rất phong độ."

Hannah trả lời một cách xã giao hoàn hảo. Nhưng Christoph không nghe rõ câu trả lời, cậu chỉ nhìn Richard với ánh mắt nghi hoặc.

"Thôi, tốt nhất là đừng làm vậy. Christoph thực sự là người có tính cách khá riêng biệt, và cậu ấy cũng có chút vấn đề về tâm lý, không thích giao tiếp nhiều với người khác."

Khi nghe thấy câu này, Christoph, người đang im lặng, cảm thấy một cơn sóng tức giận dâng lên, với một chút nổi gân trên trán. Dù câu nói không sai, nhưng cách nói của Richard khiến cậu có cảm giác như đang bị chỉ trích. Cảm giác khó chịu trong lòng càng ngày càng lớn dần.

"Hả...? Nhưng tôi nhớ đã nghe nói rằng cậu từng có bạn gái khi trở về từ biệt thự của Cryden. Một đồng nghiệp của cậu còn nói cậu từng ngủ với bạn gái nữa... ...Ồ, tôi xin lỗi."

Hannah nhìn Christoph với vẻ mặt hơi thương hại, rồi lại ngừng nói, che miệng như thể nhận ra mình vừa lỡ lời.

Richard lúc này cũng im lặng, đôi mắt anh ta liếc đi chỗ khác trong giây lát, rồi lại quay lại nhìn mọi người. Có vẻ như anh ta có chút ngượng ngùng, nhưng Christoph nghĩ rằng chắc chắn không phải như vậy. Không biết có phải anh đã nhìn nhầm không, nhưng ngay sau đó, Richard lại tiếp tục uống trà với vẻ mặt chẳng có gì lạ. 

"Chúng tôi đã ngủ với nhau, nhưng không phải là bạn gái." Christoph lạnh lùng thốt ra. Cảm giác hương vị trà đột nhiên biến mất, cậu đặt chén trà xuống.

Bất chợt, những ký ức lúc đó ùa về, và khuôn mặt thản nhiên của Richard ---giống như anh ta chẳng biết gì --- khiến Christoph cảm thấy vô cùng khó chịu. 

Chính vì vậy mà cậu đã cảm thấy tức giận. Christoph dừng lại một chút rồi nhếch môi cười một cách châm biếm. 

"Cảm giác thật sự rất tệ" 

Ngay khi những lời này thốt ra, không khí trong phòng trở nên im lặng. 

Hannah chớp mắt một cái, Hans thì ngừng nhấm nháp trà và ngồi im lặng, trong khi Richard ngồi đó với vẻ mặt bình thản, như thể không hiểu Christoph vừa nói gì. Nhưng sau một, hai, ba giây, sự hiểu ra dần dần hiện lên trên khuôn mặt họ. Câu nói "Chúng tôi đã ngủ với nhau, nhưng không phải là bạn gái" không khó để hiểu, và liên tưởng tới câu nói sau đó: "Cảm giác thật sự rất tệ"
Nụ cười trên khuôn mặt của Richard biến mất. Christoph nhìn thấy điều đó và cảm thấy một chút hài lòng. 

"Không làm tốt à..." 

Hans dè dặt mở miệng, có vẻ như anh ta muốn xác nhận lại, liệu anh có hiểu đúng câu nói của Christoph hay không. 

"Chỉ có một kỹ năng tệ hại. Thật sự tệ lắm." Câu hỏi trực tiếp này lại khiến không khí trong phòng trở nên ngượng ngùng lần nữa. Hans ngậm miệng lại, còn Hannah thì quay tròn mắt nhìn. Richard cũng quay sang nhìn Christoph với một vẻ mặt phức tạp. 

"Christoph, 'tệ hại' là... không, không có gì đâu." 

Richard vừa định giải thích, nhưng lại ngừng giữa chừng khi nhận ra mình vừa nói nhầm. Christoph hơi khựng lại một chút, nhưng những lời đó đã ra khỏi miệng rồi. Cậu lại cảm thấy như Richard có vẻ hơi mỉa mai, làm cho biểu cảm của Christoph càng thêm khó chịu.

"Chúng tôi đã ngủ với nhau nhiều lần. Thật tình, không phải tôi muốn như vậy, nhưng chúng tôi chưa bao giờ làm đúng cách. Kỹ năng thực sự tệ lắm." Christoph càng nói càng lạnh lùng, giọng điệu của cậu trở nên sắc nhọn hơn. Richard, người vừa nở nụ cười như có chút chế giễu, giờ lại trở nên im lặng, mặt không biểu cảm. 

"Ồ... Vậy là tệ đến mức đó sao?"

Christoph nói dứt khoát đến mức khiến Hans và Hannah, người đang lắng nghe với vẻ mặt hơi ngượng ngập, không khỏi lúng túng. Hannah khẽ lẩm bẩm, như muốn hỏi, "Rốt cuộc tệ đến mức nào mà cậu lại nói vậy?"

Nhớ lại rõ ràng hơn những gì đã xảy ra lúc đó, Christoph nhíu mày, liếc nhìn gương mặt Richard đang tối sầm dần ở góc tầm mắt mình, rồi gật đầu mạnh mẽ. Với vẻ mặt đầy hứng thú, Christoph không chút do dự nói:

"Đúng vậy, thật sự tệ lắm. Rất vụng về."

Thật sự là khổ sở. Khi đó, không có khoảnh khắc nào mà tôi không cảm thấy khó khăn, cả về tinh thần lẫn thể chất. Richard, trong khi rót thêm trà vào chiếc cốc đã trống không, lẩm bẩm điều gì đó rất khẽ, nghe như, "Có lẽ cậu không biết rõ nên mới nói như vậy thôi..." Nhưng Christoph, với gương mặt nhăn nhó, khẳng định chắc chắn:

"Không, lần nào cũng khổ. Không hề có chút nào thoải mái hay vui vẻ. Lúc nào cũng cảm giác như dòng điện chạy khắp cơ thể, không thể an yên dù chỉ một giây."

Richard dường như hơi sững lại, đôi mắt thoáng u ám hơn, nhưng Christoph không dừng lại:

"Nếu thực sự có cái gọi là 'hợp nhau về thể xác', thì rõ ràng chúng tôi hoàn toàn không hợp. Mà cũng không phải kiểu mối quan hệ để nói đến những chuyện như hợp hay không."

Từ lúc bắt đầu cho đến lúc kết thúc, chưa bao giờ chúng tôi ở trong trạng thái thoải mái, thư thả, hay tận hưởng. Lúc nào cũng là căng thẳng, gồng mình chịu đựng. Christoph nói với vẻ mặt không chút đùa cợt hay bịa chuyện, chỉ có một chút bướng bỉnh thoáng qua ánh mắt. Richard vẫn im lặng, ánh mắt rời đi, vẻ mặt ngày càng trầm hơn. Christoph nhìn thấy điều đó, cảm thấy tâm trạng mình tốt lên đôi chút. Những ký ức về nỗi khổ ngày đó lại trỗi dậy, nhưng thay vì khiến cậu khó chịu, chúng lại như một kiểu thỏa mãn nhỏ nhoi.

"Đối tác vụng về đến thế... thì chắc là cậu đã rất khổ rồi. Cũng chẳng thể mong đợi được sự chỉ dẫn gì từ anh ta..."

Hannah, với vẻ mặt hơi lúng túng, xen vào câu chuyện:

"Nếu vậy thì đúng là cậu đã rất vất vả."

Nghe lời đó, Christoph càng nhớ lại rõ hơn những ký ức thời điểm đó, đôi mày nhíu chặt lại, rồi khẽ gật đầu.

Khó khăn, thật sự rất khó khăn. Chẳng có khoảnh khắc nào là dễ dàng cả. Cả về tinh thần lẫn thể chất, mọi thứ đều căng thẳng. Khi gần gũi với anh ta, tôi chưa từng một lần cảm thấy thoải mái.

"Lần nào cũng khổ sở. Chưa bao giờ tôi thấy dễ chịu hay tận hưởng được gì cả. Lúc nào cũng như có dòng điện chạy khắp cơ thể, không một giây phút nào là an bình," Christoph nói với giọng lạnh lùng.

Từ lần đầu tiên, nghĩ lại mới thấy, lúc nào cũng như vậy. Ngay cả lần cuối cùng, cũng chẳng khác. Không hề có niềm vui, sự thư giãn hay cảm giác thoải mái nào.

"Ừ thì, có đôi lúc sau khi xong, anh ấy xoa dịu thì tôi cảm thấy ổn hơn một chút," Christoph tiếp tục, "Nhưng trong suốt quá trình, mỗi tế bào trên cơ thể tôi đều căng thẳng. Cảm giác như dòng điện chạy từ đầu ngón chân đến tận đỉnh đầu, cơ thể cứ run rẩy không ngừng. Đến mức, có những lần tôi hoàn toàn kiệt sức mà ngất đi. Thậm chí có lúc đau nhói, cả người tê liệt, và cảm giác như không thở được... Thật sự là quá vụng về."

Christoph kết thúc câu nói với gương mặt đầy nhăn nhó.

Cậu ấy chưa từng có quan hệ với bất kỳ ai ngoài Richard. Nhưng cậu có thể mường tượng phần nào cảm giác ấy phải như thế nào. Một trạng thái hạnh phúc, thoải mái, nhẹ nhàng như chìm trong giấc ngủ sâu. Như một bào thai đang bơi trong làn nước ấm áp, bao bọc bởi bóng tối an lành.

Nhưng mối quan hệ với Richard hoàn toàn không giống vậy. Trái tim luôn đập loạn nhịp, toàn bộ dây thần kinh đều căng thẳng như những sợi dây bị kéo quá mức. Mỗi khi ngón tay của Richard lướt qua, nơi đó như bị lửa thiêu, nóng bừng lên.

Christoph không thể giữ được tỉnh táo. Cảm giác như tâm trí bị đẩy đến giới hạn. Mọi thứ thật bất ổn, ngột ngạt, như có dòng điện chạy mạnh yếu liên tục trong cơ thể.

Đó hoàn toàn không phải là thứ người ta gọi là một cảm giác dễ chịu.

"Cuối cùng, chỉ khi cơ thể mệt mỏi đến mức không còn chút sức lực nào, mọi chuyện mới kết thúc. ...Thật sự là một kỹ năng tồi tệ."

Christoph thở dài một cách ngắn gọn. Đối với một người đàn ông, việc bị cho là thiếu kỹ năng trong khía cạnh đó chắc chắn sẽ làm tổn thương lòng tự trọng. Và có lẽ, chính sự oán giận đã khiến Christoph thẳng thắn phơi bày mọi chuyện một cách cay nghiệt. Nhưng giờ đây, khi đã nói hết ra, cảm giác nhẹ nhõm dần lấp đầy, cùng lúc đó, một chút hối hận cũng len lỏi trong cậu, như thể cậu đã quá mức thẳng thừng.

Christoph, người đang nhìn vào hư không khi hồi tưởng về quá khứ, dần lấy lại ánh mắt, và cuối cùng nhận ra. Ba người trước mặt cậu đều đang nhìn cậu với những biểu cảm kỳ lạ. Một sự kỳ lạ khác hẳn so với trước đó.

Hans, với vẻ mặt bối rối, như thể không hoàn toàn hiểu những gì anh vừa nghe. Hannah, nhướng nhẹ đôi lông mày thanh tú, gương mặt pha chút ngạc nhiên pha lẫn bất lực. Và rồi, Richard...

Richard đang đứng đó, với một biểu cảm thật sự rất kỳ lạ. 

"-----?" Christoph khẽ nhíu mày, cảm thấy có gì đó bất thường.

Richard, người im lặng nhìn Christoph, nhấc tay lên, chạm vào cằm mình như thể đang suy tư. Anh ta khẽ xoay ánh mắt đi nơi khác, trông giống như đang bối rối.

"Christoph... chuyện đó..."

Hans, với vẻ mặt hơi méo mó, dường như định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng. Hannah, người đã lấy lại được vẻ bình thản, chỉ im lặng uống trà, không nói thêm lời nào.

Không khí có chút kỳ lạ, như thể đang che giấu điều gì. Nhưng trước khi Christoph kịp nghiêng đầu và truy hỏi, Richard, với giọng trầm thấp, lên tiếng trước.

"Xem ra không phải là chủ đề thích hợp để tiếp tục trước mặt quý cô. Dừng ở đây thôi. ---Vậy, trà cũng đã uống xong, chúng ta nên về thôi chứ?"

Richard đặt chiếc cốc trống xuống và nhìn Hans và Hannah. Hans, đang đặt cốc xuống, khựng lại một chút và hỏi với vẻ bối rối: "Về rồi sao? Vẫn còn việc mà?" Richard đáp lại bằng ánh mắt như muốn nói, "Câu hỏi kỳ lạ gì đây?"

"Chúng ta có thể tiếp tục ở phòng riêng. Nếu còn chỗ nào không rõ, chỉ cần liên lạc."

Đó rõ ràng là một lời đuổi khéo.

Dù sao thì Hans và Hannah cũng không có lý do gì để giữ công việc ở đây, vì vậy họ bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình. Trong lúc họ gom máy tính xách tay, tài liệu và đồ cá nhân, căn phòng tràn ngập sự im lặng khó xử.

Christoph cũng im lặng, và trong sự tĩnh lặng đó, cậu cảm thấy hơi hối lỗi. Có lẽ bầu không khí này là hậu quả của việc cậu đã nói những lời "không phù hợp trước mặt quý cô". Nếu không phải vì thế, không lý do gì họ lại làm những biểu cảm khó xử như vậy về "kỹ năng vụng về" của người yêu cũ của cậu — người thực ra cũng chẳng phải là người yêu cũ. Thành thật mà nói, dù là nam hay nữ, những câu chuyện như thế không phải là thứ dễ dàng đưa ra trước mặt người khác.

Dù đôi khi bị chỉ trích là thiếu hiểu biết trong một số khía cạnh, Christoph trong trường hợp này lại thể hiện mình là một người khá lịch thiệp. Cậu đứng dậy tiễn Hannah ra đến cửa, điều mà cậu ít khi làm.

"...Chúc ngủ ngon."

Tuy nhiên, Christoph không đủ thân thiện để nói, "Tôi xin lỗi vì đã làm phiền với những lời nói không phù hợp." Cậu chỉ cúi đầu chào ngắn gọn. Hans, có vẻ ngạc nhiên vì hành động này, tròn mắt đáp lại: "Ừ, chúc cậu ngủ ngon!" Còn Hannah, với ánh mắt phức tạp, nhìn Christoph một lúc trước khi thở dài nhẹ. Cô dường như định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ đáp, "Chúc cậu nghỉ ngơi tốt," rồi rời đi.

Christoph, cảm thấy có chút khó xử, nghiêng đầu và quay trở lại phòng.

Trong phòng, Richard vẫn ngồi đó với chiếc máy tính xách tay trước mặt, nhưng anh không làm việc. Màn hình bảo vệ đã bật từ lâu.

Richard nhìn Christoph bước vào. Ánh mắt hai người chạm nhau. Một lúc im lặng trôi qua.

Christoph nhớ lại rằng người đàn ông này vừa nghe những lời ám chỉ về "kỹ năng tồi tệ" của mình. Christoph hơi cảnh giác, tự hỏi liệu Richard có định chất vấn hay không. Nhưng cậu tự trấn an mình rằng mình không nói dối.

Richard, trái với dự đoán, chỉ thản nhiên quay đi, nhìn ra ngoài cửa sổ. Nhưng ngoài bầu trời đêm, chẳng có gì ở đó. Vẻ mặt nghiêng nghiêng của anh thoáng hiện lên sự bối rối hoặc khó xử, như thể không biết phải nói gì.

"---?"

Christoph nhíu mày, ngồi xuống sofa. Cậu tự hỏi liệu lời nói của mình có quá đáng không, nhưng hiếm hoi thay, cậu cảm thấy hối hận. Trong lúc đó, Richard, người vẫn đang nhìn ra cửa sổ, bất ngờ lên tiếng:

"Hannah có vẻ quan tâm đến cậu đấy."

Christoph rời khỏi dòng suy nghĩ của mình, nhìn Richard. Nhìn theo ánh mắt của cậu ta, Christoph chỉ thấy bóng mình phản chiếu trên cửa sổ. Có lẽ, từ nãy đến giờ, Richard không phải nhìn ra ngoài mà là nhìn vào hình bóng của Christoph.

Christoph nhướng mày, cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cậu nhớ lại câu nói bất ngờ đó và hỏi:

"Quan tâm? --Đến tôi?-- Tại sao?"

Không đáp lại câu hỏi, Richard quay lại nhìn Christoph, và hỏi:

"Cô ấy xinh đẹp, phải không?"

Christoph nhíu mày, như thể đang suy nghĩ, rồi gật đầu:

"Đúng, xinh đẹp thật. Nhưng tôi không hiểu sao anh lại hỏi điều này."

Richard tiếp lời:

"Cô ấy trông khá hợp với cậu khi đứng cạnh nhau."

Christoph bật cười nhẹ, lắc đầu:

"Không hẳn. Tôi không nghĩ vậy."

Richard nhún vai, như thể điều đó chẳng quan trọng lắm. Christoph nhìn anh, không khỏi tò mò. Nhưng cuối cùng, anh chỉ thở dài:

"Thôi kệ đi."

Richard có vẻ cũng cảm thấy bản thân hành động thật kỳ lạ nên lẩm bẩm với một cái tặc lưỡi. Sau đó, anh quay đầu, chìm vào suy nghĩ như đang ngẫm lại điều gì đó. Sự im lặng lại kéo dài thêm một lúc.

Dường như anh có điều gì muốn nói, nhưng lại không thể thốt lên ngay lập tức. Christoph nhìn anh với ánh mắt đầy nghi hoặc. Cuối cùng, Richard chậm rãi cất lời.

"Lúc trước, khi chúng ta ngủ với nhau..."

Anh dừng lại một chút, như đang lựa chọn từ ngữ. Christoph chuẩn bị tinh thần đối mặt, nhìn thẳng vào anh.

"Lúc đó... cơ thể cậu khó chịu lắm sao?"

Richard tránh ánh mắt của Christoph, hơi quay đầu đi. Cử chỉ đưa tay lên chạm vào cằm có vẻ ngượng ngùng. Christoph nhìn anh với một cảm giác bất ngờ lẫn hoài nghi. Có vẻ những lời nói trước đó của Christoph đã khiến Richard bận lòng. Có lẽ câu "vụng về, kém tinh tế" mà Christoph nói đã để lại ấn tượng sâu sắc.

Một thoáng, trong lòng Christoph thoáng hiện cảm giác thỏa mãn đầy tinh quái, nhưng nó nhanh chóng tan biến. Cậu tự hỏi liệu mình có chạm vào nỗi nhạy cảm của Richard hay không. Christoph vốn đã sẵn sàng nếu Richard phản kháng dữ dội, nhưng sự dè dặt của anh khiến Christoph cảm thấy một chút hối lỗi, dù rất nhỏ. Chính vì thế, Christoph liếc nhìn Richard và quyết định đáp lời một cách khoan dung.

"Anh không cần phải buồn rầu đến thế... Dù sao thì, tôi chưa từng có giây phút nào hoàn toàn thư giãn được cả."

"... Cậu luôn cảm thấy như vậy sao? Luôn luôn có cảm giác... —như cậu nói, như bị điện giật khắp cơ thể? Không thở được, cảm giác ngột ngạt ấy?"

Richard vẫn không nhìn vào Christoph. Giọng nói cũng có chút khô khan, như thể anh đang tức giận. Christoph im lặng quan sát Richard trong giây lát, rồi tặc lưỡi như thở dài. Nếu Richard muốn biện minh cho sự vụng về của mình, Christoph nghĩ, có lẽ thẳng thắn trả lời sẽ tốt hơn.

"Đúng vậy. Hai, ba lần đầu tôi chẳng nhớ nổi gì vì đầu óc không đủ tỉnh táo, nhưng sau đó thì luôn cảm nhận như vậy."

"--- Khi nào thì cảm giác ấy mạnh mẽ nhất?"

Richard hỏi với sự ngập ngừng hiếm thấy trong giọng điệu. Christoph hồi tưởng lại. Những cảm giác đó xuất hiện không chỉ một hai lần, nhưng nếu phải chọn ra khoảnh khắc mãnh liệt nhất----

"Khi anh gọi tên tôi."

Christoph trả lời như thể đó là điều hiển nhiên. Richard, người nãy giờ luôn tránh ánh mắt Christoph, bất ngờ quay lại nhìn thẳng vào cậu. Phản ứng này cho thấy Richard thật sự bất ngờ.

"Gọi tên?"

"Phải. Có vài lần anh gọi tên tôi khi đạt đến đỉnh. Khi ấy, tôi cảm thấy rùng mình và ngột ngạt. Đôi lúc mắt tôi như tối sầm lại."

Không chỉ khi kết thúc, mà thỉnh thoảng trong lúc gần gũi, Richard cũng vô thức thì thầm tên Christoph. Âm thanh trầm thấp, thô ráp ấy như làn gió nhẹ lướt qua tai Christoph, khiến toàn thân cậu bừng nóng.

"....."

Một ký ức lướt qua, khiến người Christoph bỗng nóng bừng. Cậu khẽ cau mày, lắc đầu như để xua đi cảm giác đó. Rồi ánh mắt vô thức dừng lại ở Richard. Christoph chết lặng trong giây lát.

Khuôn mặt của Richard đang đỏ bừng.

Richard quay đi một chút, dường như ngượng ngùng khi nhận ra mặt mình đỏ. Đây chắc chắn là lần đầu tiên Christoph nhìn thấy biểu cảm như vậy ở anh.

"... Anh bị sao thế?"

Vô thức, Christoph buột miệng nói ra. Richard, nhận thấy mặt mình đang nóng lên, vội dùng giọng lạnh lùng thường ngày để đáp:

"Không có gì."

Cả hai lại chìm vào im lặng. Christoph nghĩ rằng đây là một đêm thật kỳ lạ, và ánh mắt cậu lặng lẽ quan sát khuôn mặt hiếm hoi ấy của Richard. Nhưng chẳng bao lâu sau, Richard đã lấy lại vẻ lạnh nhạt thường ngày. Christoph, lúc này chìm trong cảm giác hơi khó chịu, quyết định nói điều gì đó như thể để an ủi:

"Không giỏi chuyện đó thì cũng chẳng sao. Không phải giỏi trên giường thì mới sống tốt được."

"... Đúng vậy."

Nhưng giọng Richard vẫn lạnh nhạt hơn thường lệ. Christoph thấy thú vị khi nhận ra rằng Richard cũng có lúc tỏ ra như vậy. Christoph cảm thấy khá lạ và nhìn chằm chằm vào anh ấy. Nhưng khi ánh mắt hai người gặp nhau, Richard thoáng cau mày như thể đoán được Christoph đang nghĩ gì, rồi quay đi nơi khác.

Christoph cảm thấy lòng mình mềm lại. Một cảm giác nhẹ nhàng, ấm áp nở rộ. Cậu khẽ bật cười, một nụ cười không thành tiếng.

Anh ta thoáng cau mày, không biết có hiểu hay không. Sau đó quay đi, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

Christoph chợt cảm thấy trái tim mình mềm nhũn, như thể một cuộn bông mềm mại bỗng nhiên nở ra.

Cậu không thể kiểm soát được bản thân mà mỉm cười. Trong khi cười im lặng, ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt của Richard.

Richard nhìn cậu mà không nói lời nào, dường như đã lau sạch đi cái vẻ mặt lạnh lùng vừa nãy, ánh mắt trở nên mảnh dẻ, như thể đang nhìn vào một thứ gì đó sáng chói.

"Nếu có điều gì không làm được, thì luyện tập cho tốt lên là được, đừng vội nản lòng."

Christoph an ủi Richard một cách bất ngờ, nhẹ nhàng hơn bình thường. Richard im lặng nhìn cậu một lúc lâu. Khi nụ cười của Christoph dần tắt đi và khuôn mặt trở lại như bình thường, Richard thốt ra một câu như nói thầm với chính mình.

"Cậu vẫn đang chăm chỉ luyện tập để cười, phải không?"

Christoph nghiêng đầu. Thực ra, hồi còn ở Dresden, cậu đã từng luyện tập cười một thời gian. Nhưng sau đó, cậu không còn cố gắng cười một cách có ý thức nữa.

Christoph nhún vai một cái, và Richard không nói thêm gì nữa. Thay vào đó, anh tựa lưng vào ghế và thở dài. Ánh mắt anh như lạc vào khoảng không, không biết đang tìm kiếm điều gì xa xôi, hay có thể là một ký ức từ rất lâu trước. Một lúc sau, Richard thở dài như tự nói với mình.

"Đúng vậy. Nếu không làm được, luyện tập thì sẽ dần giỏi lên. Nhưng... thực ra, có thể từ đầu cậu đã làm tốt rồi, chẳng cần phải luyện tập gì cả."

Ánh mắt của Richard lướt qua bờ môi của Christoph. Vị trí đó vừa nãy còn nở nụ cười, nhưng bây giờ đã không còn gì, chỉ có một sự do dự thoáng qua và câu nói như một sự khẳng định.

"Nhưng cậu thật sự không làm được."

Christoph không nói gì. Richard nhìn anh, cảm giác như thế giới xung quanh bỗng trở nên trống rỗng.

"Vậy sao không giúp tôi luyện tập? Cậu có thể giúp tôi luyện tập được không?"

"Anh nói gì?"

"Nếu là luyện tập cười, tôi có thể tự đứng trước gương mà làm, nhưng với tôi, có một số thứ không thể tự mình làm được."

Khuôn mặt Christoph lập tức trở nên lạnh lùng. Cậu không nói gì, chỉ nhìn Richard. Richard không mong chờ một câu trả lời gì hay hy vọng có thể thay đổi điều gì đó. Anh lại đưa mắt nhìn vào không gian trống rỗng, dường như đang chìm vào suy tư.

Christoph cầm tách trà của mình, chỉ còn một ít trà đã nguội, nhưng cậu vẫn uống nó. Dù trà đã nguội lạnh, cảm giác đi qua cổ họng vẫn nhẹ nhàng và mềm mại, giống như khi còn nóng.

"Christoph."

Đột nhiên, Richard gọi tên cậu. Christoph quay đầu lại, nhìn vào những mảnh lá nhỏ trong tách trà của mình, rồi gặp ánh mắt của Richard. Richard vẫn đang nhìn vào khoảng không trước mặt.

Christoph nhận ra rằng Richard không đợi câu trả lời từ mình, mà vẫn tiếp tục nhìn như thể không nhận ra sự thay đổi trong không khí. Anh lại thì thầm một lần nữa.

"Christoph."

"...Có chuyện gì?"

Christoph đáp lại, nhưng Richard không trả lời, chỉ như đang thì thầm tên cậu trong miệng, như thể đang tự thử nghiệm vị ngọt của nó.

Sau một hồi, Richard bỗng nhiên thở dài, như thể bất chợt nhớ lại điều gì đó. "Lúc đó, tôi đã rất xúc động. Khi tôi gọi tên cậu."

Christoph im lặng nhìn vào mắt Richard, thấy ánh mắt anh như lôi kéo cậu về những ký ức xa xôi, rất mơ hồ nhưng lại rõ ràng đến kỳ lạ.

"Lúc tôi gọi tên cậu, tôi cảm nhận được rõ ràng rằng, tôi đang ôm cậu."

Christoph cảm thấy một cơn đau nhói trong lòng. Một thứ gì đó bỗng nhiên trỗi dậy, như tiếng trống vọng lại từ sâu trong tâm hồn cậu.

Cậu không nghĩ lý do là gì, chỉ cảm thấy mặt mình nóng bừng. "Chắc hẳn cậu đã biết lý do rồi," cơ thể cậu rung lên như thể có một điều gì đó vừa chạm vào rất sâu trong trái tim.

Giọng nói của Richard tiếp tục len lỏi vào trí óc của Christoph, lôi kéo cảm xúc trong cậu ra. Cậu không thể không cảm nhận được điều gì đó rất quen thuộc, rất ấm áp.

Lại một lần nữa, Christoph cảm thấy ngực mình nghẹn lại, và cậu không thể thở dễ dàng được nữa.

"Christoph," Richard lại thì thầm. Từng lời anh gọi tên Christoph như những con sóng vỗ vào trái tim, khiến nó rung lên mạnh mẽ.

Christoph chỉ biết cúi đầu xuống, cảm giác mặt mình nóng bừng, không biết phải làm sao với những cảm xúc đang dâng trào.

"Christoph."

Richard lại thì thầm thêm lần nữa, và Christoph cảm thấy rằng không thể nào né tránh được cái cảm giác này nữa. Cậu không thể giữ im lặng khi nghe thấy tên mình như vậy.

"Christoph, tôi không bao giờ nói dối cậu. Tất cả những gì tôi nói với cậu, chưa bao giờ là lời nói dối hay nói xuông. Từ khi cậu rời Dresden, chưa một lần nào."

Giọng nói của Richard thật nhẹ nhàng, nhưng lại sâu lắng đến kỳ lạ.

Christoph không đáp lại. Cậu chỉ im lặng, đối diện với ánh mắt vững chãi của Richard.

Richard lại gọi một lần nữa: "Christoph."

Christoph đứng dậy, bước ra khỏi phòng, nhưng không dám nhìn vào ánh mắt của Richard. Cậu không thể đối diện với ánh mắt đó, cảm thấy thật khó khăn.

Khi chuẩn bị bước vào phòng ngủ, Christoph dừng lại một lúc. Cậu hơi do dự, rồi cuối cùng thì thầm một câu thật nhẹ:

"Chúc ngủ ngon... Richard."

Khi anh đóng cửa phòng lại, Richard nhìn bóng lưng cậu trong thoáng chốc, nhận ra rằng khuôn mặt Christoph đang đỏ bừng.