Title [Tựa đề]: Sự tái sinh của Curtis (The Curtis Reincarnation)

Author [Tác giả]: Zathyn Priest

Translator [Người dịch]: Minori

Genres [Thể loại]: M/M.

Warning [Cảnh báo]: Ừm, nhân vật không hoàn hảo? Cuộc đời không có màu hồng? Cảnh sẹch xi không tả chi tiết? :))

Summary [Tóm tắt]: Jordan có một cuộc sống tốt: thiết kế web, nuôi một con mèo béo múp, và có nhà riêng - dù phải sống chung với em gái.

Chậc, thế cũng chẳng phải tốt lắm. Nhất là khi anh chẳng có ai đặc biệt để cùng chia sẻ cuộc sống. Cô em gái Rebecca khẳng định là do anh kén chọn và quá khó gần, nhưng Jordan chỉ muốn có ai đó cùng giải ô chữ vào Chủ Nhật, cùng đi dạo, ai đó làm bạn tâm giao cả đời. Vậy là yêu cầu quá nhiều sao?

Một đêm Rebecca kéo Jordan đến nhạc hội của Tyler Curtis. Tyler nổi tiếng là một thần tượng hư hỏng khinh thường khán giả và ngủ lăng nhăng hàng đêm. Rebecca thì quyết tâm đặt chân vào giường của Curtis đêm đó. Jordan một mực phản đối. Ít nhất là cho đến khi anh gặp người con trai đằng sau hình ảnh hư hỏng, đồi trụy kia.

CHƯƠNG MỘT

Một cảnh tượng hãi hùng loạng choạng lao xuống cầu thang với cái mặt nạ dày cộp bằng đất sét, cái áo phông nửa người, và cái quần lót có dây nịt ren hồng. Mái tóc đỏ của cô một bên vẫn xoăn tít trong khi bên còn lại thì thẳng tuột. Rít lên như nữ thần báo tử, cô vấp phải bậc thang cuối, ngã về phía trước, văng vào tường, bật ra, lấy lại thăng bằng và lao đến cái điện thoại đang đặt trên đùi Jordan. Thứ tiếp theo rơi xuống là cái laptop, được cứu bởi thần kinh phản xạ đầy gian truân của Jordan khi anh cố xoa dịu cơn đau gây ra do màn phi thân nhẫn tâm của đứa em gái.

“Trời đất ơi, Rebecca, làm cái trò quái quỷ gì thế?”

Cô phớt lờ tiếng kêu chói tai của anh và điên cuồng bấm số điện thoại. Đối mặt với khung cảnh hình-cái-mông, và thấy nhiều phần của Bec hơn những gì mình cần thấy, Jordan ra sức tẩy hình ảnh ấy ra khỏi đầu trước khi nó kịp lò dò in vào trí nhớ.

Cô đi qua đi lại dọc phòng khách trong cái quần lót gần-như-không-mặc, tiếp tục bấm số, gác máy, rồi lại bấm. Thỉnh thoảng, cơn điên của cô được gắn kèm với tiếng chửi, dậm chân, và la hét tức tối. Hành vi ấy diễn ra trong suốt mấy phút, khiến Jordan phải ngước mắt kên khỏi màn hình máy tính và cân nhắc các biện pháp trị liệu tâm lý cường độ cao.

Giữa những tiếng hú hét và chửi bới, Bec Braxton ré lên như heo. “Suỵt! Ôi Chúa ơi, đổ chuông rồi này!”

“Anh có nói gì à?”

Cô phẩy những ngón tay sơn màu hồng chóe như điên dại. “Đừng gõ nữa! Suỵt!”

Cuối cùng rồi cũng có người trả lời máy, và tiếng ré được nâng cấp thành tiếng gào to đến nỗi có thể làm người chết hàng thế kỷ trước cũng phải bật dậy. Cô vỗ tay lên trán, run rẩy và cố nói tên mình giữa những câu rú lên sung sướng và dậm chân bình bịch. Cuộc gọi kết thúc và Bec chỉ còn là một đống lộn xộn, lẩy bẩy và khóc sướt mướt. Cô biến lên tầng mà không nói lời nào.

Jordan nhòm xuống cái mặt màu da cam lông lá của con mèo bự ngoại cỡ đang ngồi bên cạnh. “Và điều đó, Cục Lông à, là lý do tao gay!”

Hòa bình duy trì được thêm một giờ đồng hồ nữa. Khi Bec tái xuất hiện, cô đã thay đồ tử tế, mặt nạ đất sét được rửa sạch, và tóc được tết lại. Thay vì ngồi xuống ghế bành, cô thô lỗ gạt Cục Lông khỏi cái sofa và cười toe. “Anh sẽ không bao giờ đoán nổi đã xảy ra chuyện gì đâu!”

Cặp mắt xanh của anh vẫn dán chặt lấy trang web trước mặt. “Chắc là không.”

Cô rón rén ngồi lại gần. “Em muốn gì nhất thế giới?”

“Tóc thẳng?”

Vớ lấy cái laptop, cô sập nó lại và đặt sang bên.

Anh nhướn một bên lông mày. “Anh đang làm việc đấy.”

“Điều tuyệt vời nhất có thể xảy ra đã xảy ra rồi, ít nhất anh cũng phải nghe em nói chứ! Em muốn gì nhất thế giới hả?”

Jordan nhún vai, lồng các ngón tay vào nhau, giơ cánh tay lên quá đầu và duỗi người. “Phun ra nhanh để anh còn làm việc.”

Khi anh hạ tay xuống đùi, cô nắm chặt lấy chúng. “Tyler Curtis!”

Anh đảo mắt. “Cậu ta thì làm sao?”

“Em thắng được hai vé đi xem nhạc hội của cậu ấy vào tối mai.” Khi anh với laptop, cô đập tay anh ra. “Vì Chúa, Jordy, đây là khoảnh khắc hiếm hoi trong đời em!” Cô nâng cằm để anh quay lại nhìn thẳng vào cô. “Không phải vé cũ đâu, Jordan. Hàng ghế đầu tiên ở Sân vận động Wembley! Và… vé mời đến tiệc liên hoan đấy! Anh có biết thế nghĩa là gì không? Nghĩa là em sẽ lên giường với Tyler!”

Hai người họ nhìn nhau chằm chằm trong im lặng, vẻ mặt cô hoàn toàn nghiêm túc, và gật đầu mạnh mẽ như thể đang tuyên bố hòa bình thế giới.

“Vâng. Vâng, Jordy. Em biết anh không tin, nhưng thật đấy. Bao nhiêu lâu mới đến được ngày này, em sẽ gặp Tyler. Bọn em sẽ có một màn tình dục nóng bỏng. Trong phòng khách sạn của cậu ấy, trên giường của cậu ấy, suốt đêm.”

Jordan gãi đầu rồi nhíu mày. “Curtis có biết không?”

“Nhìn thấy em thì cậu ấy sẽ biết ngay. Em chính là loại con gái mà cậu ấy muốn lên giường cùng.”

“Thằng nhóc đó sẽ ngủ với người khổng lồ thối mồm, một chân, miễn đó là đàn bà.”

Tyler Curtis là một thần tượng âm nhạc Australia hai mươi tuổi, lao vào làng giải trí từ năm mười tám và chưa hề giảm tốc từ đó đến giờ. Hình tượng Goth/Rock của một gã trai hư hỏng, khuôn mặt của thiên thần, và thái độ ngang hàng quỷ Satan trong những ngày kinh khủng nhất. Khét tiếng vì nghiện rượu, nghiện ma túy, nóng nảy, và mỗi đêm một cô gái khác nhau. Đám fan thì yêu việc được yêu cậu ta trong khi cánh truyền thông thì yêu việc được ghét cậu ta. Các buổi họp báo kết thúc bằng những chiếc bàn bị hất tung, ghế quăng linh tinh, và nổi cơn tam bành. Phi thường trên sân khấu, live show của cậu ta tràn ngập những tác phẩm phóng túng và bán hết veo chỉ trong vài phút. Không ai có thể nghi ngờ Curtis trong vai trò một nghệ sĩ: hình mẫu điển hình của tài năng rực rỡ đi đôi với tính tình cao ngạo, gắt gỏng, và khó ưa. Chỉ hơn hai năm mà cậu ta đã trờ thành nỗi ám ảnh trong lòng Bec. Và nửa số con gái trên thế giới này. Ở tuổi hai mươi lăm, cô quay trở lại thành teen với những bức ảnh treo trong phòng ngủ và bật các ca khúc của cậu ta tại bất cứ chỗ nào cô tới. Bec thần tượng cậu ta, còn Jordan thì chịu không nổi.

Bec chọc một móng tay hồng vào cánh tay anh. “Em bảo Julie đi với em, nhưng em nghĩ lại rồi. Em sẽ đi cùng anh.”

Jordan bật ra tiếng cười không tin nổi. “Còn lâu!”

“Đưa anh đi là hợp lý rồi. Đi với Julie, lỡ cậu ấy thích nó hơn thì sao. Đúng là khó có chuyện đó lắm, vì nó chẳng có ngực nghiếc gì cả, nhưng ai mà biết được. Nếu Tyler say, cậu ta sẽ nghĩ cái lớp áo lót độn dày cộp của nó là hàng thật mất. Em không dám liều đâu. Cơ hội này sẽ không có lần thứ hai, và nếu anh yêu em, anh sẽ giúp em.”

“Và em đang nói là, nếu anh thật lòng yêu em, anh sẽ tình nguyện đưa em tới bữa tiệc này và để em lên giường với một đứa con trai suốt ngày quan hệ tập thể, để em bị chà đạp, rồi đá ra khỏi cửa sáng hôm sau cùng với một đống chấy rận ấy hả?”

Cô ngửa mặt lên trần rồi gật đầu. “Vâng, em nói thế đầy. Trừ việc Tyler không có chấy.”

“Gọi đứa bạn nào xấu đau xấu đớn ấy. Anh không đi.”

Giật phăng cái laptop, và bản thân mình, ra khỏi vòng kìm kẹp của Bec, Jordan chuồn vào phòng ngủ để làm việc suốt ba giờ sau đó. Cơn đói thuyết phục anh mạnh dạn xuống tầng và đi vào bếp. Anh vừa mới đặt chân lên lớp sàn trải thảm thì lại bị cô bám đuôi. Anh vẫn giữ thái độ thờ ơ khi cuộc nói chuyện của cô chuyển sang chiều hướng khác.

“Jordy, em lo cho anh mà. Anh đã hai mươi bảy, hai tháng nữa là hai mươi tám, và anh đã độc thân từ…” Cô ngừng lời và nhìn anh thương hại. “Chậc, từ nhỏ đến giờ. Tại sao?” Lôi ổ bánh mì ra khỏi tay anh, cô đẩy anh ngồi xuống ghế.

“Anh làm việc quá nhiều, chỉ một cái sandwich thì không đủ. Em sẽ làm bữa tối.” Cô lôi một khay đồ ăn ra khỏi tủ lạnh rồi quăng nó vào lò vi sóng. Xong xuôi, cô ngồi đối diện với anh. “Tại sao anh vẫn một thân một mình?”

Anh tì cằm lên lòng bàn tay. “Vì vẫn chưa gặp đúng người.”

Cô tì cằm lên lòng bàn tay. “Chẳng bao giờ gặp được đâu.”

Anh nhíu mày. “Ờ, cám ơn nhé!”

“Nghe em nói đi.” Cô giơ ngón trỏ lên minh họa. “Đầu tiên, anh không đi chơi. Anh chỉ nghịch với cái vi tính ngu xuẩn suốt đêm. Thứ hai, vì anh lúc nào cũng tỏ ra là một gã đốn mạt.”

Cái nhíu mày hằn sâu thêm. “Cảm ơn lần nữa!”

Lò vi sóng kêu và Bec rời bàn để lấy đồ. Gỡ bỏ tấm nilon dán, cô rút một cái nĩa trong ngăn kéo và đặt bữa ăn nhàm chán đó trước mặt anh. Cô lôi lon bia trong tủ lạnh ra và đặt nó cạnh cái khay.

Jordan trả lại lon bia. “Anh uống hồi nào?”

“Cũng nên thử đi, nó sẽ khiến anh thấy nhẹ nhõm!”

Cô đưa anh một lon coca và giữ bia cho mình. Jordan lấy nĩa chọc đống đồ ăn xám xám, không nhận ra là thứ gì, và đặt nĩa sang bên.

“Anh có ảo tưởng của anh, em cũng có chứ bộ.”

“Lại nữa!”

“Anh muốn có một chàng trai tốt để ôm ấp trên sofa khi cùng xem phim tình cảm và đút bỏng ngô cho nhau. Anh muốn kết hôn và dành các buổi sáng Chủ Nhật cùng giải ô chữ trên báo và chiều Chủ Nhật nắm tay đi dạo trong công viên để anh có thể hái hoa và tuyên bố tình yêu bất diệt. Thê thảm quá, Jordan! Anh làm việc thừa sống thiếu chết để xây dựng một tổ chim cúc cu vì chàng trai anh chưa gặp mặt, người mà có lẽ sẽ chẳng nhận lời đi chơi với anh vì nghĩ anh là một thằng khốn, và thậm chí chàng trai đó còn chẳng tồn tại nữa kìa.”

Anh gạt cái khay nhựa ra khỏi tầm mắt. “Giờ anh là một gã đốn mạt kiêm một thằng khốn? Mà cùng nhau giải ô chữ thì có gì không được?”

“Chỉ có mấy thằng mọt sách, đầu to mắt cận mới chơi ô chữ thôi! Anh định tìm cái tình yêu của đời anh, người tuyệt vời, thích ô chữ, đi dạo công viên, hái hoa đó ở đâu nếu anh không bao giờ ra ngoài và với ai cũng tỏ ra lạnh phát khiếp như thế hả? Anh rất đẹp trai. Nếu không phải anh em, và nếu không phải gay, em sẽ đè anh ra ngay lập tức.”

Anh nhăn mặt, lại càng không muốn ăn cái gì nữa.

Mở lon bia kêu xì một tiếng, cô tu một hơi không có chút nữ tính nào và dùng cánh tay chùi miệng. “Anh có thể có bất cứ chàng trai nào anh muốn nếu anh không kén cá chọn canh quá đáng như thế! Anh có đôi mắt xanh đẹp tuyệt, cao ráo, dáng ngon lành, tóc nâu nhạt. Anh có thể hợp với tất cả các loại, bất kể người đó thích tóc vàng hay tóc đen. Ra ngoài mà giao lưu đi, Jordy. Nếu không anh sẽ thành một gã đàn ông sáu mươi tuổi chuyên thiết kế trang web vì lông vũ và một cái tổ không có lấy một con chim tí teo nào ở trong. Em muốn anh gặp chàng trai trong mơ của anh. Em muốn anh dành cả phần đời còn lại để mây mưa với một người.”

Vươn tay ngang mặt bàn, cô chạm lên tay anh. “Nếu em có thể biến ra Mr. Right cho anh, em sẽ làm. Nếu em muốn thấy những giấc mơ của anh trở thành hiện thực, anh cũng nên ước cho em như vậy, thế mới gọi là công bằng chứ?” Cô vỗ vỗ tay anh và phớt lờ cái nhếch mép khe khẽ của anh. “Em không cần một cái tổ. Em cũng không muốn ngủ với cùng một người suốt đời. Ảo mộng của em là được khỏa thân cùng với Tyler Curtis. Rồi em sẽ tiến bước vì em biết Tyler và em sẽ chỉ như hai con thuyền lướt qua nhau trong đêm thôi.”

Jordan gục mặt xuống tay. “Bec ơi là Bec, em có thể lôi ra bao nhiêu thứ chỉ trong một lần ngồi nói chuyện?”

Cô dậm chân xuống sàn với một tiếng kêu tắc nghẹn. “Jordan! Chỉ một đêm thôi mà!”

Anh đứng lên để giải quyết cái sandwich mà lúc nãy chưa kịp ăn. “Kéo Julie theo ấy. Anh sẽ ở nhà để mơ về chàng trai không tồn tại, người mà sẽ không chịu nói chuyện với anh vì anh là một thằng khốn!”

***

Cầm một đĩa sandwich trong tay và cốc nước cam ở tay còn lại, Alec bước ra khỏi bếp trong bộ đồ ngủ bó quanh cổ chân. Cậu bật đèn bằng khuỷu tay và tiếp tục đi vào phòng ngủ. Cậu đặt đĩa và cốc xuống mặt bàn cạnh giường, mở ngăn kéo và lôi ra một quyển ô chữ. Vỗ cái gối cho phồng lên, cậu chui vào dưới chăn và mở quyển sách ra tìm một ô chữ mới. Sự im lặng trong căn phòng bị phá vỡ mỗi khi Alec lên tiếng lẩm bẩm với chính mình. Thỉnh thoảng cậu lại cầm sandwich lên, cắn một miếng, rồi đặt nó xuống đĩa.

Liếc mắt lên chiếc đồng hồ treo tường, cậu nhận ra đã một rưỡi sáng. Cậu ngáp và để cây bút trượt khỏi tay mình. Cảm giác thư giãn nhanh chóng biến mất, im ắng trở thành vũng cát lún của bồn chồn. Mọi thứ quanh cậu bị phóng to hơn thực tế và méo mó ở các góc cạnh. Loạng quạng mò mặt bàn cạnh giường, Alec cố gắng chống cự cảm giác cứ như cơn lốc nuốt lấy cậu và xoay xở tìm cách đặt cái cốc xuống. Nó lệch khỏi mép bàn và rơi xuống thảm. Tay, chân và cơ thể cậu run bần bật. Không thể đẩy cái đĩa đi, Alec nằm nghiêng, nhắm mắt, và chờ thứ sắp xảy ra. Sự tĩnh lặng của sáng sớm bị đâm thủng bởi tiếng ré sắc lẻm. Cái đĩa vỡ trên sàn, làm miếng sandwich còn nguyên bị văng lên mặt thảm.

Khi Alec thức dậy đã là hai giờ hai mươi phút sáng, dù bản thân cậu không nhận thức được bây giờ là mấy giờ, và cậu đang ở đâu. Chỉ có đau đớn khủng khiếp đang đè nghiến giữa thái dương, ga giường ướt, và nhu cầu cơ bản nhất được ra khỏi giường để tắm rửa. Cậu ngã sang một bên với tiếng ‘thịch’, cuộn tròn như quả bóng, và biết cậu sẽ không làm được gì cả. Cường độ mạnh mẽ của cơn đau đầu như hòa với các cơ bắp nhức nhối. Cậu sẽ không thể di chuyển đi đâu được. Cậu nhắm mắt vì ánh sáng trong phòng, nó làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Cậu run lên vì lạnh và đau. Cảm giác buồn nôn xộc lên. Chất bẩn trào xuống cằm và đọng thành vũng bên dưới mặt cậu.

Đó là chỗ Alec nằm trong suốt sáu tiếng sau, với sự hành hạ tột đỉnh mà không ai giúp đỡ, và chẳng ai quan tâm. Các lần lên cơn của cậu càng lúc càng nhiều, cậu sợ sệt và mắc kẹt trong sự cách ly. Cậu cô đơn cùng cực và cũng cùng cực ước có ai đó nhìn thấy cậu. Mệt mỏi đến mức muốn chết đi để thôi không phải chịu đựng nỗi đau tinh thần cứ liên tục tiếp diễn, còn tệ hơn cả nỗi đau thể xác mà cậu phải gánh chịu suốt sáu tiếng đồng hồ. Điều gì đó cần phải thay đổi, và phải thay đổi sớm, nếu không Alec sẽ từ bỏ trận chiến một phía này.

***

Tám giờ ba mươi phút sáng Chủ Nhật, Bec lao qua cửa phòng ngủ của Jordan, nhảy lên giường anh, và dùng gối đập anh bùm bụp. “Để em nói theo cách khác vậy.”

Anh quấn chặt chăn qua đầu và rên rỉ. Cô tìm cách kéo nó ra nhưng anh đã nắm cứng lấy. “Anh khỏa thân đấy, Bec!”

“Đêm nay em sẽ được khỏa thân với Tyler, chỉ cần anh ra vẻ một ông anh hào phóng và giúp em gái anh một chuyện nhỏ tí teo đó thôi.”

“Biến đi, đừng có làm phiền anh nữa!”

Cô bĩu môi. “Em chỉ xin anh một đêm nhàm chán từ cuộc đời vô vị của anh thôi, Jordy! Suốt hai năm trời em đã cố kiếm vé xem nhạc hội và thất bại cả hai năm. Anh có biết cơ hội thắng ngày hôm qua là bao nhiêu không? Một phần tỷ tỷ tỷ đấy! Số phận đã định đoạt cho em lên giường với Tyler! Đó sẽ là đỉnh điểm cho cái tôi tình dục của em. Đừng cướp nó khỏi em mà. Đừng đập nát cái tôi tình dục của em!”

Jordan ôm đầu gối vào sát ngực và nhướn mày. “Cậu ta sẽ là trận đàn đúm tồi tệ nhất mà em từng có. Biết tại sao không? Vì đó sẽ là kiểu ‘bang, bang, cám ơn nàng, cút xéo khỏi phòng ta, cô tiếp theo nào!’ Chẳng lẽ em không có đứa bạn nào xấu như chó để lôi theo sao?”

Đôi mắt xanh lục của cô đảo quanh khuôn mặt anh cứ như thể lời anh vừa nói hoàn toàn chẳng có ý nghĩa gì. “Em không quen với đám người xấu xí. Hỏng hình tượng. Tại sao anh không thể vì em một chút?”

“Quay lưng lại và đừng nhìn.”

Làm như lời anh bảo, cô quay lại và che tay lên mắt. Jordan vung chân ra khỏi giường, với một cái quần thể thao, mặc vào rồi đi ra cửa, gõ nhẹ lên đầu Bec khi bước ngang qua.

Gạt công tắc ấm đun nước sang chế độ sôi, anh thoáng thấy bóng phản chiếu của cô em gái trên kính tủ bát.

“Em cứ như cứt chó dính trên giày ấy!”

“Em sẽ không đi đâu cả, trừ phi anh chấp nhận đi với em.”

“Pha cà phê cho anh rồi anh sẽ nghĩ lại.”

Anh bỏ mặc cô trong bếp và thong dong sang phòng khách, thả mình trên ghế sofa để Cục Lông đến bên cạnh ngay tức thì. Nhặt cái điều khiển lên, anh bật TV và cho nó chiếu bất cứ thứ gì đập vào mắt. Vài phút sau, Bec đem một cốc cà phê cho anh.

“Anh nghĩ rồi. Câu trả lời vẫn là không.”

Trận khẩu chiến tiếp tục trong lúc Jordan uống cà phê và Bec đi qua đi lại trong phòng, im lặng khi chương trình thời sự buổi sáng chiếu trò hề mới nhất của Curtis vào đêm qua. Bec phóng tới cạnh TV và dán mắt vào màn hình. Đoạn phim quay cảnh một đám phóng viên cố chụp ảnh ngôi sao trẻ đang đi vào Sân vận động Wembley. Curtis chĩa ngón giữa vào cái máy quay gần nhất, miệng vặn vẹo thành một cái nhếch mép tức tối cho đến khi cậu ta uốn thành hai từ ‘Fuck you!’ và biến khỏi màn hình. Hành động mà Jordan cho là thảm hại và đáng ghê tởm, Bec lại nghĩ thật hài hước. Cô cười khúc khích như một nữ sinh khi phát thanh viên kể lại cuộc ẩu đả vì say rượu của Curtis bên ngoài một câu lạc bộ đêm tại London lúc hai giờ sáng sau khi biểu diễn, kết thúc với việc phòng khách sạn một lần nữa bị lật tung.

Cô thở dài và cuộc tranh cãi lại bắt đầu. “Em mà ở trong phòng cậu ấy, em sẽ cho cậu ấy việc khác để làm.”

Jordan chậm rãi lắc đầu. “Cậu ta là thằng đần độn! Mắc mớ gì mà em muốn lên giường với loại đó?”

“Thành thật nói em nghe, Jordy, anh cũng thấy Tyler hấp dẫn đấy chứ. Anh đã bao giờ gặp ai có đôi mắt đẹp như vậy chưa?”

Muốn đi khỏi phòng, nhưng biết rằng cô sẽ bám theo, Jordan đành ngồi yên ở đó. “Đẹp thế nào cũng không quan trọng, Rebecca, cậu ta là thằng khốn nạn! Cặp mắt đó là kính áp tròng thôi. Chẳng ai thật sự có mắt màu hổ phách, trừ mèo.”

“Người cũng có mắt màu đó chứ bộ. Hiếm nhưng vẫn có.”

“Người có mắt màu nâu nhạt, không ai có mắt màu vàng hổ phách. Kính sát tròng đấy.”

“Không phải! Jordy, nếu tối nay anh chịu đi với em, em hứa, em thề, sẽ không bao giờ xin xỏ anh cái gì nữa. Làm ơn nhé?”

“Không!”


------------

tbc

P/S: Tự cảm thấy cần lấy lại cân bằng giữa hàng tấn truyện TQ :))

CHƯƠNG HAI

“Ta tưởng đã bảo mụ luôn luôn phải dùng số di động cơ mà.”

“Đã giàu đâu, phải không?”

“Gửi thêm email chưa?”

“Năm phút trước.”

“Tốt. Nó sẽ trả lời. Ta hiểu nó hơn mụ.”

“Thì sao? Tôi đòi tiền và nó sẽ chuyển hả? Chúng ta phải có câu chuyện khác tử tế hơn một chút.”

“Chúng ta? Nhớ rõ ai là người chỉ đạo show diễn nhé, cưng, ta chứ không phải mụ.”

“Ông tự làm mà không cần tôi được chắc?”

“Mụ sắp giàu rồi, đừng có tự mãn, nếu không ta sẽ quay mụ dễ dàng như quay nó đấy.”

“Năm trăm ngàn so với phần của ông chỉ là mớ tiền còm.”

“Thế là quá ổn với bất cứ đứa nào trong cộng đồng toa xe rác rồi. Với chừng ấy tiền, mụ có thể nâng cấp nó thành toa xe có điện.”

“Vui gớm nhỉ.”

“Nếu nó không trả lời, gửi thêm email khác và bảo nó có một thằng em trai.”



---------

tbc

CHƯƠNG BA

“Không thể tin anh lại để em lôi kéo vào vụ này.”

Jordan ngồi xuống hàng ghế đầu hơi chếch về bên trái sân khấu, hờ hững lật qua lật lại tờ chường trình với tay Bec nắm chặt trên đùi.

“Chỗ này quá tuyệt! Em có thể ngửi thấy hormone tình dục của cậu ấy từ đây!”

Mọi thước phim được trình chiếu ra công chúng đều tập trung vào cái nhếch mép nổi tiếng và đôi mắt màu hổ phách kia. Hầu hết video clip của cậu ta sử dụng kiểu trang điểm gothic, những họa tiết phức tạp và các hình thù lôi cuốn được tạo hình một cách sắc sảo, khiến cậu ta hiện ra như một thiên thần bóng tối mang bản chất vampire. Không phải lúc nào cũng trang điểm, Curtis để mặt mộc trong các đêm nhạc hội và khi họp báo.

Luôn mặc đồ đen với mái tóc đen như mun ngắn ngủn, đi kèm với đủ các loại đồ trang sức nhiều đến mức có thể mở một quầy hàng trong chợ. Ngoài những thứ đó, cậu ta có một gương mặt xinh đẹp, trẻ trung, làn da không tì vết và đôi môi đầy đặn hoàn hảo. Ngoại hình của cậu ta không phải là thứ khiến Jordan chịu không nổi, mà là thái độ. Anh gập tờ chương trình vào và đưa mắt về phía đứa em gái đang cố lấy bình tĩnh.

“Trông ngực em đủ bự chưa? Cậu ấy là người thích ngực mà.”

“Bự thêm tí nào nữa là cặp mắt giả đó rớt ra liền.”

“Ngay khi đèn chiếu về hướng khán giả, điều đầu tiên cậu ấy thấy sẽ là ngực của em. Đến đây mà nhận nè cưng, của cưng cả đấy!”

Anh hạ mắt nhìn cô. “Tại sao em đeo nhẫn cưới?”

Khoác tay anh, cô tựa lại gần để giải thích. “Cậu ấy thích ngủ với phụ nữ có chồng. Cái nhẫn cưới giả này là chìa khóa đưa em lên giường Tyler. Ra vẻ chồng em đi. Nắm tay em nè, khoác vai em nè, làm đủ thứ ấy.” Cô là Thống Soái của trung đoàn ‘ngủ với Tyler’. “Một khi Tyler nhìn em, sớm thôi, trông em quyến rũ tuyệt đỉnh như thế này mà, anh có thể đợi em. Tyler chưa từng để cô nào ở qua đêm. Nghe đồn thế. Biết đâu với người đẹp như em lại là trường hợp ngoại lệ.”

Càng nghe anh càng thấy kế hoạch mỗi lúc một tệ đi. “Vậy chứ anh sẽ làm gì? Ngồi ở quầy bar chờ em hàng giờ hả?”

“Ừ. Ai mà biết được, lỡ chàng trai trong mơ của anh là bartender thì sao? Nếu đến năm giờ sáng mà em vẫn ở trong phòng Tyler, anh có thể về nhà.”

“Trời, cám ơn nhé, Bec!”

Ánh sáng phụt tắt, đám đông vỡ ra trong tiếng vỗ tay điếc tai, và Bec nhảy lên ghế như mọi người. Ban nhạc bắt đầu chơi. Tyler chỉ như một cái bóng bước ra sân khấu trước khi đèn bật sáng và cậu ta giơ tay lên trời như thể Chúa trên đỉnh Everest. Cậu ta chào khán giả bằng lời lẽ bậy bạ, hàm ý kích dục mà cậu ta tự cho là hay ho. Vũ công ở khắp nơi, hiệu ứng ánh sáng ngoạn mục và, dù rất đau lòng, Jordan vẫn phải thừa nhận, Curtis thật phi thường. Cậu ta nhếch mép với máy quay theo cái cách khiến đám con gái chết vì tim đánh lô tô trong lồng ngực. Tyler Curtis không cười bao giờ. Cậu ta lướt trên sân khấu như một con mèo đen, chiếm lĩnh tất cả và hiểu rõ điều đó.

***

Khách sạn lớn nhất London và bữa tiệc mừng đều hoành tráng hơn những gì Jordan tưởng. Phía cuối phòng khiêu vũ có một bục biểu diễn. Là một trong những người đến đầu tiên, Bec chiếm chỗ trực diện trước micro. Hai mươi phút tiếp theo, người người đổ vào phòng cho đến khi chật kín.

Không một lời giới thiệu, Curtis bước ra và đứng cuối bục biểu diễn giữa những tiếng gào thét cổ vũ. Cậu ta mặc quần vải đen buộc dây bên cạnh, từ cổ chân lên tới hông. Cái áo phông đen trơn được kéo lên để khoe cổ tay áo, và khóa thắt lưng là một chữ thập ngược bằng bạc. Bốt đã được thay sang giày đen. Jordan không muốn thừa nhận với bất cứ ai, ngay cả chính mình, rằng Curtis thật hấp dẫn.

Một lão ngoài năm mươi, trông chẳng khác con chó bun là mấy, mặc áo phông căng cứng vì cái bụng phệ đứng trước micro, làm Curtis trông nhỏ xíu.
Jordan huých cô em gái và nghiêng tới gần. “Em có nhận ra cậu ta thấp thế nào không?”

“Ai để ý? Đằng nào cậu ấy chẳng nằm xuống cơ chứ!”

Lão chó bun giơ một tay lên và tự giới thiệu mình là Frank Brooks, quản lý của Curtis. Curtis đứng đó, không nói gì. Đôi mắt hổ phách đảo quanh khán giả đứng hàng đầu, dừng lại tại Bec trước, rồi nhìn Jordan, rồi lại quay về Bec.

“Ôi Chúa ơi, Jordy, cậu ấy nhìn em kìa! Ra vẻ chồng em nào, nhanh, hôn em đi!”

“Anh không hôn con gái, đặc biệt là em gái anh.”

Frank hạ tay trái xuống và phất tay một cái. Curtis quay lưng và bỏ đi. Frank lại giơ tay để làm dịu đi sự đám đông đang thất vọng. “Cậu ta sẽ trở lại! Mọi người ổn định đi!”

Đám con gái ngay lập tức thay đổi thái độ.

“Khi quay lại, cậu ta sẽ ngồi trên bục này chụp ảnh với mọi người!” Frank mà bảo cậu ta sẽ trở lại để lột toàn bộ đồ trên người ra chắc lão sẽ nhận được phản ứng nhiệt tình hơn. “Có giá, đương nhiên. Cậu ta sẽ chẳng làm gì không công cả đâu! Năm mươi bảng, đóng dấu lên thẻ tham dự tiệc của các bạn, và quay về đây xếp hàng. Nhân viên an ninh sẽ dựng rào và nếu các bạn mà mất kiểm soát quá mức thì tôi dám khẳng định là cậu ta sẽ không chịu đựng được và nổi cáu cho xem.” Tiếng cười của lão nghe thật giả tạo. “Rồi tôi vẫn sẽ là người cố xoa dịu cậu ta và mất công giải thích tại sao lại có một cái TV nữa bị ném ra ngoài cửa sổ! Cậu ta sẽ quay lại sau bốn mươi lăm phút.”

Lão biến mất qua tấm màn mà Curtis vừa chui vào.

Jordan nhìn đứa em gái chen lấn với những cô gái khác vì một mục tiêu duy nhất là người đầu tiên có thẻ tham dự được đóng dấu. Chẳng phải mỗi mình cô nghĩ thế. Một trận chiến nảy lửa giữa cô và một cô nàng tóc vàng không kém phần quyết tâm nổ ra chỉ để đến được lối vào trước tất cả mọi người. Anh thong dong tiến đến quầy bar. Một chàng trai trẻ nhận order và quay lại đặt cốc nước cam lên mặt quầy với một nụ cười tươi rói. Jordan quay đi. Âm nhạc bùng lên nhấn chìm bớt vài tiếng hú hét và gào rú. Những giai điệu thập kỷ bảy mươi, tám mươi lệch lạc trong bữa tiệc của Curtis.

Mười phút sau, Bec phấn khích vung vẩy tấm vé chạy tới. “Ôi Chúa ơi! Em sẽ sẽ ở ngay bên cạnh cậu ấy! Chắc cậu ấy đang ở ngoài kia viết số phòng lên giấy để đưa cho em đó!”

Cô bật ngón tay. Cậu bartender trẻ nhận order champagne và vội vã biến mất để phục vụ quanh quầy bar đang nhanh chóng đầy lên vì khách.

Cô nốc một hơi sạch ly rượu và hất mái tóc đỏ dài ra sau vai. “Thiên hạ đồn đại là cậu ấy đã có sẵn hai con hàng rồi. Bọn nó đang chờ trong xe limo. Chỉ cần thấy em một lần nữa là cậu ấy quên béng bọn nó ngay.”

Jordan đổi chủ đề. Anh đã nghe về Curtis nhiều đến mức nhàm cả lỗ tai rồi. “Em không thấy lạ sao? Họ chơi nhạc của thập kỷ bảy mươi, tám mươi này.”

“Em có hỏi gã bảo vệ tại sao không chơi nhạc của Tyler. Gã bảo chắc vì nó sẽ khiến đám đông trở nên cuồng loạn. Người ta dùng loại nhạc như cục cứt để cho dịu bớt đi. Nếu thế mà vẫn không được, họ sẽ đem cả nhạc slow của đám nghệ sĩ chán nhất thế giới ra bật.”

Jordan bốc một nắm lạc từ cái bát pha lê nhỏ. “Không phải nhạc như cục cứt đâu, Bec, toàn bài kinh điển đấy.”

Cầm cái bát pha lê lên, cô nắm nó trong tay và vừa nói nhét lạc vào miệng. “Anh cũng thấy Tyler tia em mà. Cậu ấy đang tưởng tượng cảnh tình dục thác loạn với em đấy.”

“Em có kết nối siêu linh với suy nghĩ của cậu ta nữa à?”

“Em biết đàn ông muốn gì. Anh nghĩ làm thế nào mà vé của em được đóng dấu nhanh thế? Cho gã bảo vệ xem ngực đấy. Anh chịu khó học em thì còn có cơ hội được lên giường với người khác trước tuổi ba mươi.”

Anh đảo cặp mắt xanh chán chường và nhìn lơ đãng về phía trước. “Anh khoe ngực cho bảo vệ chắc cũng chẳng có hiệu quả đến mức đó đâu.”

Cô dùng cùi chỏ huých anh làm mấy hạt lạc văng khỏi bát rơi xuống thảm. “Anh có nhận ra cậu bartender cứ liếc anh mãi không?” Cô lại huých lần nữa. Lạc rớt trên sàn còn nhiều hơn lạc trong bát.

“Jordy? Nhận ra không? Cậu ta dễ thương lắm.”

“Và ý em là?”

“Em không đùa đâu, anh quả là tảng băng lạnh nhất thế giới. Nếu anh không chịu nói chuyện với ai thì làm sao biết được người đó của anh là người nào?”

Anh hờ hững nhún vai. “Cậu ta chẳng làm gì khiến anh thấy có hứng cả. Chỉ cần có hứng thì anh nói chuyện ngay.”

“Vậy chứ anh muốn cậu ta làm cái gì?”

“Chẳng biết. Anh sẽ nhận ra khi cậu ta làm thế.”

Bec vỗ vai anh. “Anh có đủ các ý tưởng lãng mạn nhưng bản thân thì lại ấm áp như tảng băng cắm trong mông gấu Bắc cực ấy! Nhìn cái cậu bartender đang dùng ánh mắt mời gọi với anh trong khi anh chẳng quan tâm chỉ vì cậu ta chưa làm cái gì để gây sự chú ý với anh. Cậu ta đang phục vụ trên bar mà, làm cái trò mèo gì mới được? Ăn lạc rồi ị ra kim cương chắc? Nếu anh không nhanh chóng đem cái thứ ở giữa hai chân kia ra sử dụng thì nó sẽ thu dọn hành lý để tự tìm trò chơi mới cho coi. Trò chơi mà bàn tay phải của anh không đáp ứng được ấy.”

Jordan chỉ lên bục biểu diễn. “Chẳng phải em nên ở đó thay vì đứng đây làm phiền anh sao?”

Cô ngoái qua vai và tụt khỏi ghế. “Jordan! Lẽ ra anh phải bảo em chứ!”

Jordan bắt gặp ánh mắt của cậu bartender và ra hiệu cho cậu ta đến gần bằng một cái hất đầu. Cậu chàng lập tức dừng việc đang làm và nở nụ cười lao tới.
Jordan phớt lờ lời chào và chỉ về tít cuối phòng. “Mấy cái bàn đằng sau sân khấu kia, có ngồi được không? Dây thừng của khu vực chặn khách không kéo tới tận đấy.”

Nụ cười của cậu bartender tan biến. “Tôi nghĩ nó trống vì không ai có thể thấy sân khẩu từ chỗ đó. Nếu nó thuộc khu vực chặn khách, người ta đã căng dây hết rồi. Khi Tyler chụp ảnh xong, người ta sẽ di chuyển sân khấu đi và mở rộng cả phòng khiêu vũ.”

“Nếu tôi ra đó để tránh đám đông thì liệu có bị bảo vệ kéo ra ngoài không?”

Cậu ta nhún vai, rõ ràng chẳng khoái giọng điệu không mấy thiện cảm của Jordan. “Họ sẽ yêu cầu anh rời đi nếu có vấn đề.”

Jordan cầm cốc, đứng dậy, và bỏ đi.

Bước ngang sân khấu, Jordan nhận ra Bec đang xếp hàng với khoảng hai mươi cô gái khác ở hàng đầu. Cạnh ba nhân viên an ninh, lão quản lý chó bun đứng khoanh tay trên cái bụng phình ra của lão, đảm bảo rằng mọi chuyện diễn ra chuẩn xác theo ý lão. Jordan đi đến bên cái bàn gần tường và ngồi xuống. Anh có thể thấy đám đông nhưng không thấy sân khẩu, và ngay trước mặt là khu vực treo màn đen mà Curtis lẩn bên trong. Mỗi một hớp nước, anh lại nhìn vào đồng hồ, cố dùng tư tưởng điều khiển cho kim đồng hồ chạy thật nhanh, vị cứu tinh duy nhất giúp anh thoát khỏi buồn chán là thứ âm nhạc bị người ta đánh giá là chán ngắt.

Một thân hình nhỏ bẻ mặc đồ đen xuất hiện từ phía sau khu vực màn treo khiến anh chú ý. Jordan thấy chàng trai bước ra, quay lưng và biến mất. Chỉ vài giây sau, Curtis lại đi ra, quay lưng, rồi đi vào. Cậu ta lượn qua lượn lại mà không hề biết Jordan ngồi đủ gần để thấy: ra, vào, ra, vào, với đôi tay chắp sau lưng và mắt dính xuống sàn. Cậu ta vào, đồng hồ tích tắc vài giây, và cậu ta ra lần nữa. Giờ thì cậu ta thả hai tay bên hông, đầu ngẩng lên, vai co lại, và cậu ta bước đi với cử chỉ mềm dẻo như mèo thường dùng trên sân khấu. Kiểu bước ‘nhìn tôi đây này’ với những sải chân đầy chủ ý. Cậu ta dừng lại, đứng trong tầm nhìn của Jordan, và ở yên đó. Rõ ràng là mù tịt chuyện mình có thể bị nhìn thấy.

Tyler bắt đầu nhịp ngón chân theo điệu nhạc. Lông mày Jordan nhướn lên khi nhịp chân chuyển sang nhịp xoay. Như thể bị một tia sét disco thập kỷ bảy mươi đánh trúng, Curtis quay vòng vòng và chuyển sang một loạt các bước nhảy đẩy hông mua vui trên sân khấu. Bất kể Jordan có cười lăn lộn thế nào, và cảnh ấy trông quái đản ra sao, không thể không thừa nhận Curtis rất biết cách lắc. Cậu ta nắm tay trái lại, hát vào nắm đấm như thể nó là micro trong khi tay phải giơ lên quá đầu làm động tác quăng dây thòng lọng. Cậu ta nhảy như một đứa trẻ đứng trước gương chơi trò ngôi sao nhạc pop. Nếu có người nấp sau tấm rèm chắc cậu ta cũng chẳng để ý. Lúc giai điệu nhanh dần lên, màn nhảy múa được thêm vào bằng đủ các hành động đi kèm lời ca sĩ: chỉ tay, biểu cảm gương mặt, vẫy ngón tay, và chống nạnh. Đến khi bài hát kết thúc, Jordan cười đến đau cả mặt. Curtis hoàn thành phần biểu diễn với một cú xoay vòng và lướt vào sau rèm.

Jordan gạt nước mắt, thất vọng vì trò thú vị nhất anh từng thấy Curtis làm đã hết mất tiêu. “Chắc đang phê thuốc!”

Một ca khúc khác nổi lên, và, dựa theo nhịp điệu, rõ ràng nó được dùng để làm dịu đi dãy xếp hàng dài dằng dặc của các quý cô. Đó là một bản nhạc đẹp đẽ được thể hiện bởi một nữ nghệ sĩ nổi tiếng bằng ca từ trầm thấp và gợi tình. Jordan xem giờ rồi ngẩng lên khi Curtis một lần nữa sải bước ra. Jordan chống khuỷu tay lên mặt bàn và đặt cằm lên tay, tự hỏi sẽ thế nào nếu Curtis phát hiện ra người khán giả lặng lẽ này.

Curtis bắt đầu xoay nhẹ, đắm đuối nhìn vào khoảng không trước mặt, miệng khẽ mấp máy theo lời hát. Đầu cậu ta hơi ngả ra sau, mắt nhắm, tay trái vẽ một vòng cung ở phía trước trong khi tay phải uốn thành đường tương tự ở trên đầu. Bàn chân trái duỗi thằng, ngón chân chìa ra, đầu gối gập vào, và động tác xoay tròn trên đầu ngón chân được biểu diễn một cách hoàn hảo. Mắt vẫn nhắm, chân tay di chuyển từ động tác này sang động tác khác không có chút tì vết, và gương mặt cậu ta vẫn như đang mơ màng. Mạch Jordan đập gấp gáp. Anh theo dõi tất cả, từ đôi môi khẽ hé mở của Tyler đến đôi tay tạo dáng hoàn hảo lướt trong không khí, duyên dáng và tinh tế. Kiểu bước như mèo của cậu ta không hề mang tính cao ngạo; đó là bước chân của một vũ công balê.

Đổi tư thế, Curtis quay sang trái, không mở mắt lấy một lần. Cậu đối diện Jordan bằng cái vẻ mặt mơ màng gợi tình hệt như lời bài hát cậu đang minh họa. Hơi thở của Jordan gấp dần và mạch anh đập nhanh hơn. Curtis giống như chỉ biểu diễn cho riêng anh, hướng về phía anh bàn tay lơ lửng bất cứ khi nào lời ca khúc nhắc đến khát khao của người ca sĩ.

Jordan lẩm bẩm, “Trời đất… cậu đẹp tuyệt.”

Trong điệu nhảy xuất thần, với biểu cảm ngọt ngào như thiên sứ, Jordan không thể tin một người nổi tiếng vì tính khí thất thường như Curtis lại thể hiện được cảm xúc ám ảnh đến mức này. Khi bài hát đạt đến cao trào, Jordan thầm khấn nó đừng kết thúc. Anh không thể hiểu, và cũng không biết tại sao, nhưng Curtis có moi tim anh ra nắm trong tay cũng không thể khiến anh bị lôi cuốn như thế.

Tyler làm một động tác vung tay mềm mại, quay ba vòng chuẩn xác theo những nốt nhạc cuối cùng và dừng ở đúng chỗ cậu bắt đầu. Cánh tay phải giơ lưng chừng về phía bàn của Jordan, bàn tay ngửa lên, và cặp mắt vàng mở ra nhìn thẳng vào đôi mắt xanh đang mê mẩn của Jordan. Cơn sóng năng lượng vô hình dâng lên giữa hai mươi feet ngăn cách họ như có điện. Đầu Curtis quay ngoắt sang bên cạnh để trả lời ai đó đang lôi kéo sự chú ý của cậu từ đằng sau tấm màn. Cậu ngập ngừng, lùi vài bước rồi biến mất.

Jordan gục xuống và chậm chạp vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm. “Trời đất!”

Tránh xa đám đông đã không còn hấp dẫn đối với anh. Tiếng ồn nổ ra báo hiệu cho Jordan rằng Tyler đã bước lên sân khấu. Anh rời ghế và đi tới phía bên trái sân khấu gần như không có ai, trong khi đám con gái xếp hàng bên phải. Tyler ngồi trên một cái ghế bar, lão quản lý đứng sát bên, và các fan được đưa đến cạnh Curtis một cách nhanh chóng, máy ảnh nhá, rồi họ bị đẩy xuống nhanh chẳng kém. Không có thời gian bắt chuyện với ngôi sao, cả hàng người được Brooks giải quyết chóng vánh hết sức có thể.

Mắt Jordan vẫn đang dán chặt vào cậu ca sĩ và chỉ nhìn đi chỗ khác khi chiếc điện thoại réo trong túi áo. Anh lôi nó ra, đặt lên tai, ngước lên, và bắt gặp cặp mắt vàng đang nhìn trước khi vội liếc đi chỗ khác. Tim Jordan lỡ mất hai nhịp.

“Gì thế Bec?”

Anh cố nghe cô nói giữa tiếng lầm rầm hào hứng của đám đông. “Anh ở đâu?”

“Nhìn sang bên kia sân khấu đi.”

Cô thấy anh và vẫy tay. “Anh làm gì vậy?”

“Cảm nhận Trái Đất quay.”

“Gì cũng được. Ôi Chúa ơi, Tyler đang ngắm em kìa!”

Quả nhiên, khi Jordan đảo mắt về hướng đó, Tyler đang nhìn Bec chăm chú. Một cô gái khác đứng bên cạnh cậu ta, Tyler tạo dáng bằng cái nhếch mép, và Brooks gần như xô cô ta khỏi bục.

“Jordy, giờ thì cậu ấy nhìn anh!”

Cổ họng Jordan nghẹn lại. “Ừ, đúng thế.”

“Cậu ấy biết anh là chồng em!”

“Anh trai chứ.”

Cô tô thêm son môi, chỉ còn ba cô gái xếp hàng phía trước. “Nhưng cậu ấy không biết! Nhìn mà coi, cậu ấy sẽ đưa em số phòng mình.”

Bec xếp hàng thứ hai, Jordan không nhìn chỗ nào khác, chờ đợi bất cứ dấu hiệu hành động nào. Rõ ràng Curtis có đưa mắt về hướng Bec vài lần, nhưng cậu ta cũng liếc anh một số lần tương ứng. Nhân viên an ninh dẫn cô sang bên phải Tyler, cô nở nụ cười rực rỡ nhất. Jordan gắng sức quan sát xem có cái gì được luồn cho cô không. Brooks đặt tay lên vai Bec và dắt cô đi. Mặc kệ khuôn mặt đỏ bừng vì thất vọng của Bec, Jordan thở phào nhẹ nhõm. Curtis mà muốn Bec có mặt trong phòng mình, chắc chắn đến tận lúc này cậu ta đã phải tìm cách để cô biết rồi.


-----------

tbc

CHƯƠNG BỐN

Bỏ Bec tại quầy bar, Jordan chen qua biển người để ra khỏi phòng khiêu vũ. Anh lang thang từ đại sảnh này sang đại sảnh khác. Cố tập trung vào công trình nghệ thuật và chỉ thấy hỉnh ảnh cuốn hút của Curtis cùng với khoảnh khắc chạm mắt mãnh liệt. Phía bên trái đại sảnh, một cánh cửa dẫn tới phòng hút thuốc hình chữ ‘L’ cổ điển. Jordan đi vòng qua và tiến vào trong.

Đã quá nửa đêm, ngoài phòng giải trí và phòng khiêu vũ, khách sạn chẳng có bóng người nào.

Thong dong ngắm hết tranh này đến tranh kia, Jordan tiến đến góc tường nối với khu vực bên phải. Một cái lò sưởi lớn đang cháy chậm rãi lôi kéo anh đến trước một bức vẽ khổng lồ, khó hiểu trên mặt lò sưởi. Anh tìm chữ ký ở cuối tranh, không thấy, nhún vai rồi quay lưng hướng tới bức khác ở bên kia tường.

Bước chân anh khựng lại đột ngột trên thảm và anh như đông cứng tại chỗ. Một cặp mắt hổ phách liếc lên qua miệng cốc. Có một khoảnh khắc khó xử khi hai người nhìn nhau chằm chằm mà không nói lời nào. Chẳng biết liệu đầu gối có đủ vững để đi chỗ khác hay không, Jordan vắt óc tìm thứ gì để nói và phá tan sự im lặng nặng nề này.

Tyler đặt cốc xuống mặt bàn và giải quyết vấn đề đó giùm anh. “Anh bám đuôi tôi đấy hả?”

Luống cuống, Jordan vừa lùi lại một bước vừa vội giải thích. “Không! Trời đất, không! Chỉ tại tôi cứ đi tới chỗ cậu đang ở!”

Bất kể vẻ không thân thiện quá đỗi quen thuộc của Curtis, Jordan không nhấc được chân lên để đi khỏi đó.

“Biết mà. Tôi có cả tá vệ sĩ giải quyết đám bám đuôi.”

Gật đầu cộc lốc, Jordan mím chặt môi và vừa định mở miệng ra đáp lại thì Tyler thay đổi thái độ.

Cậu liếc sang hai bên, nhướn mày với Jordan. “Đâu cả rồi? Họ để tôi ở đây một mình với cốc nước táo này!” Cậu nở một nụ cười chưa-từng-thấy-ở-bất-cứ-đâu khiến đầu gối Jordan nhũn ra. “Xin lỗi, tôi không thật lòng nghĩ anh là kẻ bám đuôi đâu. Kiểu hài hước ngốc nghếch.”

Tyler khoác một cái áo vét đen vừa như in với hàng đống khóa kéo trên cổ tay và ở giữa áo. Ngay cả khi ngồi, Jordan cũng có thể thấy nó được cắt tinh tế theo đường vai của Tyler và khoe vòng eo cân đối. Cậu ra hiệu về cái ghế đối diện. “Anh ngồi với tôi nhé?”

Ngạc nhiên vì câu hỏi, nhưng lại rất sẵn lòng nhận lời mời, Jordan tiến đến và ngồi xuống. Ngay lập tức, nụ cười rộng đến mang tai của Curtis chuyển thành một kiểu bẽn lẽn, được tô điểm bằng hai gò má hồng rực.

Jordan chìa tay qua mặt bàn và Curtis nắm lấy. “Jordan Braxton.”

“Tyler Curtis. Tôi nghe giọng anh có âm hưởng Úc. Anh từ đâu đến?”

“New South Wales.”

“Âm điệu quen thuộc bao giờ cũng hay.”

Jordan chưa bao giờ thấy Curtis nói chuyện, trừ những lúc gào thét chửi bới và nhếch mép trong các đêm diễn, hay vài lời cục cằn đáp lại phóng viên trên TV. Anh đã không hề nhận ra Curtis ngọng ngay cả khi trực tiếp nghe cậu ta hát suốt hai tiếng. Cứ như người thế thân của Curtis: mặc đồ y hệt, nhưng khác hoàn toàn. Anh chàng bartender mà Bec muốn làm mối cho anh nhạt hẳn đi khi đem ra so sánh. Nhìn thấy nhau mà như có tia lửa lóe lên thì chưa đủ làm Jordan thỏa mãn, anh muốn thứ cảm xúc phun trào như núi lửa cơ. Curtis đã thiêu đốt được anh rồi.

“Lúc nãy tôi không có ý theo dõi cậu. Tôi chỉ ngồi đó để tránh đám đông thôi. Ai mà ngờ cậu lại bước ra khỏi tấm rèm chứ.”

Lẽ ra Jordan mới là người bị choáng ngợp trước ngôi sao, nhưng Curtis lại càng lúc càng tỏ ra hồi hộp, bối rối xoay chiếc nhẫn hình con rắn đeo trên ngón cái.

“À! Không sao. Tôi không được bước ra, nhưng tại trong ấy nóng quá. Tôi vén màn cho có chút không khí, rồi thấy vừa mát vừa thoải mái. Vốn chỉ định đi ra rồi vào ngay, tại quản lý bảo tôi phải đứng ở trong, nhưng nó nóng hết sức. Ông ta bận tổ chức vụ chụp hình nên tôi nghĩ nếu tôi có ra ngoài nơi mát mẻ chắc ông ta cũng không biết. Chỉ mỗi tôi đứng đấy, sẽ chẳng có ai bảo với ông ta là tôi phá luật. Cho đến khi ông ta quay lại và tôi bị bắt quả tang!”

Suốt hai năm nhìn ảnh Curtis giăng khắp phòng ngủ của Bec, Jordan chưa từng liếc mắt tới chúng lần thứ hai. Giờ, thấy Tyler bằng xương bằng thịt ngồi bên kia chiếc bàn nhỏ, anh tự nhủ mình chưa từng thấy ai cuốn hút hơn thế. Tyler có gương mặt trái xoan với những nét lý tưởng. Lông mi vừa dài vừa đen nhánh, dày đến mức trông như cậu đang đeo vài lớp mi giả. Cái mũi sắc nét, nhưng vẫn uốn mềm mại. Cằm và gò má cũng thế. Không có lấy một điểm thô kệch, và mọi thứ kết hợp lại tạo thành một kiệt tác của sự hoàn hảo. Làn da hơi xanh, giống như cậu vừa bước ra từ bìa tạp chí.

“Tôi biết cậu có thể nhảy. Nhưng không phải kiểu đó. Cậu thật đẹp.”

Chiếc nhẫn hình rắn văng khỏi ngón cái của Tyler sang bên kia phòng. Jordan muốn tự vả mình một cái vì nói hớ, bảo “cậu” đẹp thay vì “điệu nhảy” đẹp. Nhưng làm món đồ trang sức biến mất tiêu thì kể cũng đáng. Mắt họ dán chặt vào nhau.

“Ai! Tôi ghét bị thế lắm!” Tyler mặt đỏ bừng, cúi đầu xuống vì tiếng cười giễu cợt của Jordan.

“Tôi lấy giúp nhé?”

Curtis lắc đầu, khua tay để che gương mặt đỏ. “Không, mặc nó. Tôi mà còn thích thì đã để anh lấy rồi.” Vừa dứt lời, cậu chuyển sang màu cà chua. Tyler cúi gằm, bỏ lỡ mất cảnh lông mày Jordan dựng ngược lên.

Quyết định không dùng lời lẽ trêu chọc đáp lại, Jordan đặt câu hỏi khác. “Tại sao cậu ngồi đây một mình?”

“Tôi đi tắm trước khi vào tiệc. Một cái vòi bật ra và đập trúng tôi.” Tyler chỉ vào phần thân ngay trên khóa thắt lưng. “Ở đây này.”

Phần-trên-khóa-thắt-lưng không phải nơi ánh mắt Jordan đáp xuống, và anh nhanh chóng liếc lên chỗ tử tế hơn.

“Frank, quản lý của tôi ấy, bảo tôi ở đây đợi thợ sửa.”

Jordan chẳng hiểu nổi lý do cậu không thể vào phòng chỉ vì cái vòi hỏng.

“Cậu sẽ được an toàn khi ở cạnh thợ sửa chữa chứ hả?”

“Vâng, nhân viên ở đây đều tốt cả. Người phụ trách chăm sóc khách thì hơi cao ngạo. Làm như ai cũng nghĩ anh ta tự tay mình xây nên khách sạn này vậy. Lái xe của tôi, Isaac, cũng không thích anh ta, vì Gary, tên của người đó, đánh giá nhân viên theo cấp bậc. Trong mắt Gary thì người như lái xe hay quét dọn đều ở hạng thấp nhất. Anh sẽ không gặp được người nào tử tế hơn Isaac đâu. Ông ấy dễ thương lắm. Frank không thích để tôi ở lại với người khác vì tôi sẽ bắt chuyện với họ. Tôi nói với Isaac dù đáng ra là không được phép. Frank bảo tôi ngồi đây vì ông ta nghĩ giờ này sẽ chẳng ai đi đến tận cuối khách sạn hết.”

Jordan biết Frank đã đúng một việc: khi Tyler nói, cậu ta nói hết mình.

“Vợ anh đâu?”

“Cậu có săm soi em gái tôi hả?”

“Em gái?”

Bản năng người anh trỗi dậy để bảo vệ danh dự của Bec. “Ừ, Bec là em tôi.”

“Ơ! Không! Tôi nhìn anh mà.” Mắt Tyler trợn to như cái đĩa còn Jordan thì chớp chớp vì ngạc nhiên. Cậu ta vội vã phân bua. “Ý tôi là… tôi nhìn thấy nhẫn cưới nên tưởng cô ấy là vợ anh. Tôi cũng thấy anh ở nhạc hội. Khi đèn sáng, tôi nhìn xuống khán giả. Anh đang cầm tờ chương trình trong tay, mặt mũi như thể anh thà đi dự đám tang. Có lẽ là đám tang của tôi! Tôi đoán anh là gã bạn trai bị kéo đến. Rồi tôi nghĩ anh là chồng cô ấy.” Cậu ngậm miệng lại và với tay lấy cốc.

Mạch Jordan đập gấp gáp. Cậu ta để ý đến anh giữa một đám đông. “Không phải chồng, chỉ là một ông anh…” Anh ngừng lời tạo hiệu ứng, nóng lòng muốn biết phản ứng của Tyler. “…gay.”

Tyler phụt vào cốc khiến nước táo bắn lên mũi và nhỏ xuống cằm.

Tim Jordan dộng bình bịch. “Cậu có thấy phiền không?”

Tyler lắc đầu nhanh quá mức cần thiết, dùng ống tay áo lau mặt. “Không! Không, không hề. Không hề. Không. Không có. Không mà. Ý tôi là… ai mà chẳng cần… ơ… ai cũng cần hết, nhỉ?”

Jordan cố gắng không bật cười ha hả. Hóa ra Tyler Curtis nổi tiếng ngạo mạn lại dễ mất bình tĩnh và hậu quả là tuôn ra một tràng lắp bắp như thế này. Cậu càng lóng ngóng và ú ớ thì anh càng thấy cậu dễ thương.

Anh thử đổi chủ đề để giúp Tyler trấn tĩnh. “Sau cái này, lên giường luôn chứ hả?”

Giọng của Tyler cao hẳn lên một quãng tám, miệng há ra, và vẻ mặt thất kinh. “Anh bảo gì cơ?!”

Jordan gục mặt xuống tay, không nín cười thêm được nữa. “Không phải lên giường với tôi, Tyler! Tôi không đánh nhanh diệt gọn đến mức ấy đâu!” Phải khúc khích thêm một lúc nữa anh mới có thể đính chính. “Tôi chỉ hỏi cậu định quay lại bữa tiệc hay đi ngủ thôi.”

Có đốt lửa trên má Tyler cũng không thể làm nó đỏ thêm chút nào nữa.

“À! Xin lỗi. Tôi nghĩ tôi sẽ gọi pizza.” Tyler vẫy tay cố ra vẻ điềm tĩnh trong khi chật vật tìm thứ gì khác để nói. “Từ sáng đến giờ tôi chưa ăn gì cả nên hơi đói. Đang có phim tài liệu về khủng long. Tôi thích phim tài liệu lắm. Thích cả khủng long nữa.”

Jordan chống cằm lên khuỷu tay đang tì trên thành ghế. Bị cuốn hút, anh ghi nhớ từng chi tiết nơi gương mặt hoàn hảo của Tyler. Một nụ cười ngơ ngẩn hiện ra trên môi khi anh lắng nghe tiếng nói liến thoắng bối rối ấy.

“Dĩ nhiên là vì tôi phải ngồi đây nên chắc khi vào phòng thì phim gần hết rồi. Khủng long bạo chúa khá oai, nhưng tôi thích khủng long săn mồi tốc độ (Velociraptors) hơn. Nói gì thì nói, may mà chúng tuyệt chủng hết rồi.”

Cậu phát âm nghe như ‘Velotherraptorth’. Kiểu ngọng của Curtis làm phân tâm Jordan theo một chiều hướng rất tốt. Cả sự vụng về bẽn lẽn của cậu, khuôn mặt đỏ lên đỏ xuống, và cuộc hội thoại tàm nham này cũng thế.

“Khủng long bay, tôi thích loại đó.”

“Bọn chúng cũng hay!”

Trước đó, ý tưởng ngồi nói chuyện mặt đối mặt với Tyler Curtis có lẽ phải được anh xếp trong danh sách những thứ sẽ không bao giờ trải qua trừ khi bị dí một khẩu súng cưa nòng vào đầu. Ngồi chung bàn để bầu bạn với cậu, tán nhảm, cười đùa, và cảm nhận sự lôi cuốn tràn qua như lũ có lẽ phải nằm trong danh sách những sự kiện bất khả thi của Jordan.

“Vậy ra anh không thích thú gì với bữa tiệc liên hoan tuyệt vời của tôi à?”

Jordan lắc đầu, cười toe toét vì giọng nhạo báng của Tyler. “Quá nhiều cô gái gào thét. Trông cậu cũng chẳng có vẻ hào hứng gì!”

“Tôi xuất hiện rồi rời đi ngay. Chẳng bao giờ ở đó.” Với cái nhẫn hình con rắn một đi không trở lại, Tyler bồn chồn vặn cái vòng đính hạt ở cổ tay. Cái vòng bật ra và rơi xuống sàn. Cậu vừa cúi xuống nhặt nó lên vừa nói. “Tiệc tùng kiểu nào cũng như nhau. Tôi về phòng rồi hôm sau đọc được những việc tôi đã làm.”

“Như cuộc ẩu đả ở câu lạc bộ đêm và đập phá phòng mình ấy hả?”

“Chính xác!” Tyler bắt đầu hì hục cài vòng lại. “Chắc anh thắng được cặp vé đó, phải không?”

Jordan nhận ra mình đang nhìn không chớp mắt vào đôi môi đầy đặn của Tyler, mải tưởng tượng một nụ hôn bốc khói đến mức không nghe được lời nào. “Xin lỗi, cậu vừa nói gì cơ?”

“Vé. Anh thằng được phải không. Bốn hàng ghế đầu dành riêng cho cánh báo chí và những người thắng các cuộc đấu.”

Nụ cười của Jordan toét đến tận mang tai. Câu đó có quá nhiều chữ ‘s’, và kiểu ngọng đáng yêu của cậu nhấn vào toàn bộ chúng.

“Bec thắng đấy. Con bé nghĩ đêm nay nó sẽ mò lên được giường cậu. Nó không muốn đưa bạn theo đề phòng cậu chấm cô kia. Theo điều tra của nó thì cậu thích ngủ với phụ nữ có chồng, thế là cái nhẫn cưới giả được lồng vào.”

Tyler đảo mắt. “Vớ vẩn. Lại một tin đồn ngốc nghếch nữa.”

“Chắc em gái tôi không phải người đầu tiên mua một cái nhẫn rẻ tiền để cưa cậu đâu nhỉ?”

“Chẳng phải kịch bản mới.”

Không thể ngăn mình nhận xét về lỗi phát âm dễ thương ấy, Jordan chọc. “Cậu nói ngọng, khi hát thì không nghe ra.”

Tyler không đáp và Jordan biết mình đã vô tình xúc phạm cậu. Chuyển sang chiều hướng tán tỉnh, anh giải thích. “Tôi luôn luôn có ‘sở thích’ đối với ngọng. Tôi thấy sexy lắm.”

“Thế nếu tôi nói, ‘Sally sells seashells on the seashore’ anh vẫn thấy sexy à?”
Đã lâu lắm rồi không có ai làm Jordan cười, hay khiến tim anh loạn nhịp dễ dàng như Tyler. “Ừ.”

Tyler đỏ như gấc, nhìn đi chỗ khác, rồi đáp. “Khi hát hay la hét thì khó nhận ra hơn. Vậy nên tôi mới phải gào mà không nói. Không thể để người ta biết tôi ngọng. Rõ ràng là không tốt cho hình tượng.”

Jordan có thể là phóng viên hay người sẵn sàng bán cuộc trò chuyện này lại cho giới truyền thông. Sự thành thật của Tyler tuy thoải mái, nhưng Jordan nghĩ nó có phần hơi ngây thơ.

Cái vòng khăng khăng không chịu để cho Tyler cài vào.

Jordan với tới và nắm lấy cổ tay cậu. “Vất vả thế, để tôi giúp cho.”

Một cơn run khe khẽ truyền từ cánh tay Tyler sang anh. Dù Jordan đang dán mắt vào công việc, anh vẫn có thể nhận thấy đôi mắt vàng đang nhìn anh chằm chằm. Cài xong, anh vẫn nắm quanh cổ tay Tyler và ngước lên, lợi dụng cái nhìn còn đọng lại.

“Vừa chưa?”

Đôi mắt hổ phách chớp chớp khỏi cơn mơ màng. “Xin lỗi?”

Jordan cười, nắm tay Tyler chặt thêm chút nữa. “Tôi cài thế đã vừa chưa?”

“Ô! Rồi! Cám ơn, Jordan.”

Lần đầu tiên Tyler gọi tên anh, và Jordan thấy như có một đàn bướm bay nhảy tứ tung trong bụng mình. Ảo mộng được vào phòng Tyler của Bec đã không trở thành hiện thực. Giờ anh mới là người đang nhắm tới một lời mời. Anh chẳng có thời gian để tìm hiểu những cảm xúc thay đổi như chong chóng của mình. Từ ghét cay ghét đắng tất tần tật những thứ dính tới Curtis sang mơ được thức dậy bên cạnh cậu ta; ghét những cái nhếch mép ghê tởm treo đầy trong phòng Bec mà giờ lại muốn ép đôi môi mình lên cái miệng đó. Tyler bảo cậu nhìn anh chứ không phải Bec. Đó có thể chỉ là lời bật ra vô ý. Nhưng theo phán đoán của Jordan, xu hướng tình dục của Tyler cũng đáng ngờ chẳng kém thanh danh mặt ngoài của cậu.

Điện thoại của Tyler đổ chuông, cậu nhanh tay nhấc nó khỏi mặt bàn. “A lô?” Cậu nghe, cứ liên tục liếc Jordan rồi lại quay đi. “Thế là… ừm… đại sảnh được chặn trong mười phút hả?” Giơ điện thoại xa khỏi tai để tránh tiếng rống đáp lại câu hỏi đơn giản đó, Tyler cúi đầu vì ngượng trong khi Jordan nhíu mày.

Khi đầu dây bên kia thôi la hét, cậu lại đặt nó vào tai. “Tôi phải đi bây giờ à?”
Đến Jordan còn phải nhăn mặt trước tiếng thét ‘phải.’

“Vậy tôi…”

Đối phương đã dập máy.

Tyler ngại ngùng cất điện thoại. “Ông ta dập máy vào mặt tôi. Quản lý của tôi ấy mà. Người ta đã chặn đại sảnh và tắt hết các máy quay an ninh trong mười phút để tôi có thể lên phòng.”

Jordan thấy thất vọng tràn trề. Tyler đứng dậy, bước ra khỏi bàn.

“Frank lại đi với một đám rồi. Nói mới nhớ, có lẽ vì thế mà ông ta bắt tôi ngồi đây. Chắc cô ta cũng đã cùng lên phòng.”

“Tốt nhất đó không phải là em gái tôi!”

“À! Tôi cũng hi vọng thế! Với lại, ông ta chỉ thích tóc vàng thôi.”

Khi Tyler cất bước, cậu ta tỏ thái độ mời Jordan đi bên cạnh.

“Ừm… họ chặn đại sảnh nên chắc anh chưa thể quay lại phòng khiêu vũ được.”

Tyler dừng trước cửa. “Anh định đi đâu?”

Nếu để lỡ cơ hội, Jordan sẽ không bao giờ được thấy Tyler nữa, ngoại trừ mấy cái ảnh trên tường Bec hay bìa CD. Chẳng có gì để ‘mất’, nhưng có thể có khối thứ ‘được’.

“Không chắc. Đáng tiếc là cậu phải về phòng. Tôi với cậu đang vui vẻ thế.”

Những ngón tay bồn chồn nghịch nghịch đám dây đen. “Thật à?”

“Thật. Giờ tôi vẫn thấy vui.”

“Anh có hứng với pizza không?”

Một nụ cười nhẹ nhõm giãn ra trên mặt Jordan. “Buồn cười ở chỗ, tôi thấy có hứng lắm!”


------------

tbc

T/N: Này thì mía lùi nè, này thì đường mật nè, này thì 10 trang A4 toàn câu sến nè. Đọc đi rồi thấy rợn tóc gáy luôn. :))

CHƯƠNG NĂM

Dòng dõi hoàng tộc chắc cũng chẳng kiếm được phòng nghỉ xịn hơn phòng này. Từ chỗ đứng, Jordan thấy cái giường cỡ king size màu gỗ gụ trong phòng ngủ khổng lồ bên tay phải. Thẳng mặt là một căn phòng bự tổ chảng khác đặt chiếc đàn dương cầm và đủ các loại nhạc cụ đủ để mở một giàn nhạc giao hưởng. Đổ cổ lấp đầy không gian bằng sự xa hoa.

“Ngồi đi, Jordan. Tôi ăn chay, nhưng nếu anh không muốn ăn pizza rau thì chúng ta sẽ đặt hai cái.” Tyler đá văng giảy ra. “Nếu không thì chia đôi. Tùy anh.” Cậu bắt đầu tháo đồ trang sức, đặt nó lên mặt bàn cà phê rộng, chưa hề ngừng lời liến thoắng vì bối rối. “Tôi lấy đồ uống cho anh liền đây. Rượu thì không có, vì tôi không uống, nhưng nếu anh muốn, tôi sẽ gọi.”

Thêm một truyền thuyết nữa bị sập, Tyler Curtis suốt ngày say xỉn thực chất lại là một người kiêng rượu. Tyler tụt khóa áo khoác và bắt đầu tháo thắt lưng.

“Có gì uống nấy, Tyler, tôi cũng không nhậu nhẹt gì cả.”

Cậu rút thắt lưng ra khỏi quần và vứt nó lên ghế bành. Đến lúc đó cậu mới nhận ra việc đứng trước mặt Jordan mà cởi đồ thì trông mơi thế nào.

Cậu chạm một bàn tay lên gò má đỏ bừng. “Tôi không… chỉ là… thắt lưng vướng víu lắm! Để tôi lấy nước cho anh.”

Cậu ba chân bốn cẳng đi pha nước trong khi Jordan cố nín cười, lẩm bẩm. “Cởi hết ra đi, cưng à, ngại ngùng gì chứ!”

Tyler quay lại với hai cái cốc trên tay, đưa một cái cho Jordan. Cậu đặt cốc của mình lên mặt bàn cà phê, và với điện thoại.

Cậu quay số rồi nói bằng một vẻ thân thiện cởi mở. “Xin chào! Tôi là Tyler Curtis đây, anh thế nào?” Cậu nghe rồi gật đầu. “Tốt, tốt! Tôi muốn đặt… à… xin chờ một chút.” Cậu đè ống nghe vào ngực. “Cả cái toàn rau, hai cái riêng, hay mỗi loại nửa cái?”

“Rau cũng được.”

Tyler gật đầu rồi tiếp tục với cái điện thoại. “Xin lỗi. Cho tôi đặt một cái pizza rau cỡ lớn nhé?” Cậu ngồi trên tay vịn của cái ghế, chân phải đung đưa. “Đúng, cám ơn.” Cậu đứng dậy, gác máy, ngần ngừ, rồi ngồi lên một cái đệm nhỏ đặt trên sàn. “Mười lăm phút.”

Jordan gật, mỉm cười và đảo mắt quanh phòng. “Phòng hoành tráng thật đấy!”

“Đợi đến khi anh thấy phòng ngủ đã!”

Jordan nhịn cười còn Tyler thì đỏ như gấc.

Cậu vội vã phân bua. “Ý tôi là… nếu anh vào phòng tắm thì sẽ phải đi qua phòng ngủ, trừ khi dùng phòng tắm ở đằng kia, nghe hợp lý hơn.”

Mặt lại đỏ thêm một bậc. Trực giác bảo Jordan rằng Tyler hoàn toàn chẳng phải loại người trăng hoa, nhưng nhìn cậu xấu hổ như thế làm anh quá phân tâm để có thể đánh giá chính xác. Lý trí của Jordan chen chân vào đòi tìm cách giải câu đố này. Giữ cho Tyler nói luôn miệng trước khi cậu có cơ hội nghĩ ngợi, thêm vào vài cử chỉ khôn khéo, và dùng nó để nhận định.

Bắt đầu tác chiến, Jordan rời sofa và ngồi xuống sàn. Đủ xa để giữ khoảnh cách nhưng vẫn đủ gần để ra tay nếu thấy cậu phát tín hiệu bật đèn xanh.

Tyler gập chân, ôm đầu gối và chỉ vào bàn chân đi tất. “Đừng lo, chân tôi không có mùi đâu. Kể ra cũng hơi kỳ. Anh có dí mũi vào giầy của tôi cũng không thấy hôi.”

Cuộc hội thoại có mở đầu lạ lùng, nhưng Jordan lại thừa cơ lợi dụng. Tóm lấy cổ chân Tyler, anh đưa chân cậu lên mũi và nhận được một tràng cười rúc rích khi anh hít một hơi.

Joran vừa xụ mặt vừa hạ chân Tyler xuống. “Đúng thật, kỳ quá. Cậu muốn ngửi chân tôi không?”

Tiếng cười như nắc nẻ của Tyler cứ đứt quãng khi cậu lắc đầu quầy quậy. “Cám ơn, nhưng mà khỏi!”

“Thông minh đấy! Nhân tiện, cậu có cần góp tiền pizza không?” Bất kể Tyler có đứng trong danh sách những thần tượng giàu nhất thế giới, anh vẫn thấy để mặc cậu trả tiền là không đúng đắn.

“Có, nếu anh không phiền, dịch vụ phòng ở đây đắt lắm.”

Anh thò tay vào túi áo khoác và Tyler bật ra khúc khích. “Không! Tôi đùa đấy! Để tôi mời.” Cái nháy mắt đi kèm với nụ cười ranh mãnh. “Nhưng cám ơn anh đã hỏi.”

Thay vào cảm giác hồi hộp ban đầu, Tyler đã thư giãn hơn, sẵn sàng trò chuyện thoải mái. “Thế, Jordan, ngoài việc vô cùng lịch lãm và bị hôi chân ra, kể cho tôi nghe về anh đi.”

Mò mẫm lại gần hơn, Jordan để ý thấy Tyler không lùi lại dù chỉ một chút.

“À, mẹ tôi là người Anh, bố là người Úc, Bec với tôi có cả hai quốc tịch. Tôi là trai quê, sinh ra và lớn lên ở một đồn điền lúa mì. Tôi không hợp với nghề nông lắm. Mười bốn tháng trước, tôi và Bec quyết định đến đây vài năm. Sáu tháng trước bố tôi bán đồn điền, nghỉ hưu sớm, và cả nhà chuyển đến đây luôn. Tôi thiết kế web, làm cho một công ty lớn, nhận rất nhiều việc một mình và định mở công ty riêng trong tương lai gần. Hiện tại tôi đang nghỉ phép, Bec cũng thế. Tôi sống ở London nhưng thích chỗ nào đó yên tĩnh hơn. Ờ… độc thân, cao sáu foot hai (188cm), chưa thấy dấu hiệu hói, và tóc tôi bẩm sinh đã có màu nâu nhạt mê hồn như vậy đấy. Tôi không muốn khai số cân, nhưng thật sự là toàn cơ bắp cả!”

Tyler khẽ cười, tì cằm lên đầu gối và ôm quanh ống chân. Jordan không chắc anh có thể hỏi được bao nhiêu thông tin đời tư, hay liệu Tyler có chịu tiết lộ gì không. Ngoài việc muốn khẳng định xu hướng tình dục của Tyler, Jordan còn muốn biết tại sao cậu phải tạo một hình tượng trái ngược trước công chúng khi mà Tyler trong thực tế lại lôi cuốn, thân thiện và dễ xấu hổ như thế này.

“Tới cậu đấy, Tyler.”

“Ai mà chẳng biết tôi.”

“Không ai biết con người thật của cậu. Tôi muốn cái đó cơ.”

Tyler nghiêng đầu với một nụ cười tán thưởng. “Ok. Tôi dành rất nhiều thời gian rảnh để sáng tác nhạc.”

“Tại sao cậu không ghi âm?” Anh không nắm được nhiều như Bec, nhưng cả thế giới đều biết là Curtis không hát nhạc của mình.”

“Không được phép. Tôi hy vọng một ngày nào đó được ghi âm và sáng tác cho ca sĩ khác. Bây giờ tôi đang viết một bản giao hưởng. Vì không có đủ thời gian như mong muốn nên tôi viết mỗi lúc một ít, được mười tám tháng rồi. Cũng gần xong.”

Jordan không thể che giấu kinh ngạc. “Nhạc giao hưởng? Cậu soạn cho cả một dàn nhạc? Siêu thật! Cậu có… tôi không biết nữa… học hành hay đại loại thế không?”

“Không học để sáng tác. Người bố nghèo dùng phần lớn tiền kiếm được cho các lớp nhạc và nhảy của tôi, hầu hết là balê và thiết hài. Tôi được đào tạo một vài lĩnh vực cổ điển. Nói thẳng ra thì mục tiêu của tôi là opera. Từ đó mà tôi sáng tác.”

Nhất thời nói không nên lời, Jordan lắc đầu và cười lớn. “Cậu là ai vậy? Ca sĩ opera cổ điển? Soạn nhạc giao hưởng? Múa balê? Nhảy thiết hài? Đống nhạc cụ trong phòng đằng kia cậu chơi được hết hả?”

Sự khiêm tốn của Tyler chỉ càng khiến Jordan á khẩu. “Vâng. Từ nhỏ tôi đã học nhiều thứ và học rất nhanh.”

“Người ta gọi đó là thiên tài!”

Rõ ràng chủ đề này khiến Tyler không thoải mái, và nó làm Jordan kinh ngạc. Không một ai nghi ngờ, hay dám nghi ngờ Tyler Curtis trong vai trò một ca sĩ, nghệ sĩ. Có vẻ như cậu đang ẩn giấu cả một kho tài năng chưa lộ diện với thế giới. Nhiều người ca ngợi cậu là giọng ca tuyệt nhất mọi thời đại, không chỉ vì chất giọng mạnh mẽ khi hát, mà còn vì âm vực phi thường của cậu. Cậu nổi tiếng vì có thể hát từ những bản rock cứng cáp, gai góc như sỏi đá đến rock ballad tông cao ngọt như đường. Tiếng thét của cậu luôn làm khán giả nín thở. Là vũ công, cậu khiến những người xung quanh trông như dân amatơ.

Tyler nhún vai rồi đổi sang chủ đề khác. “Quốc tịch Úc và cư trú ở Anh. Mọi thứ của tôi bắt đầu từ nơi này. Tôi muốn mua nhà ở một ngôi làng mà tôi có thể đi dạo và người ta sẽ không cầm máy ảnh nhảy ra. Có thể thêm một mảnh đất. Tôi yêu ngựa. Tôi yêu động vật. Tôi sinh ra và lớn lên ở Victoria. Tôi không có anh chị em gì cả. Đầu cũng chưa có dấu hiệu hói nhưng tóc tôi thì không phải bẩm sinh đã có màu xanh đen mê hồn thế này. Nhuộm đấy. Tóc thật màu nâu sậm cơ. Tôi chẳng biết mình nặng bao nhiêu. Độc thân, năm foot sáu (169,5cm). Tôi đọc ở đâu đó viết là cơ thể sẽ tiếp tục phát triển đến khi hai mươi mốt tuổi nên tôi hi vọng có thể vượt ngưỡng năm foot bảy (170cm)!” Cậu đáp lại nụ cười toe toét của Jordan.

“Trong video clip trông cậu cao hơn nhiều.”

“Máy quay cũng biết nói dối mà! Đủ các mánh khóe luôn. Khi tuyển vũ công thì quảng cáo ghi ‘chỉ cần người nhỏ!’! Trong các buổi họp báo thì ghế của tôi cao hơn người khác. Lúc ở dưới lầu, tôi ngồi ghế quầy bar để chụp ảnh vì trông sẽ cao hơn. Tôi không bao giờ đi cạnh Frank trước mặt paparazzi, ông ta đi trước và tôi đi cách một quãng phía sau. Ai cũng nghĩ là để mở đường, thật ra là để tạo hiệu ứng khi lên ảnh. Hôm nay ông ta chỉ lôi tôi ra làm mồi dụ đám đông móc hầu bao chụp ảnh rồi tống khứ tôi càng nhanh càng tốt.”

Mỗi một khoảnh khắc ở bên Tyler, Jordan càng không muốn nói lời tạm biệt. Pizza đến, một giờ đồng hồ trôi đi trong chuyện trò và cười đùa. Thời gian vụt qua như cơn lốc. Anh không muốn rời khỏi đây khi chưa biết liệu mình có thể gặp lại Tyler không, và khi chưa khám phá được đôi môi hoàn mĩ kia nếm có ngon như khi nhìn không.

“Cậu phải mừng lắm khi thấy tour diễn kết thúc. Cậu có đi đâu nữa không?”

“Còn tối mai mới hết tour. Frank muốn giữ bí mật để kiếm chác từ những người điên cuồng vì muốn có vé. Truyền hình trực tiếp trên TV và thu lại vào CD. Thứ Bảy tuần sau sẽ có một buổi nhạc hội từ thiện, như Live Aid năm một chín tám lăm ấy. Tôi sẽ hát hai bài, còn phải ghi hình và thu âm cho album tiếp theo. Tôi sẽ ở London ít nhất là sáu tháng nữa. Sống ở khách sạn này luôn.”

“Cậu không cần nghỉ ngơi hả?”

“Nghỉ? À, không!” Câu trả lời của Tyler đắng ngắt.

“Tôi tưởng cậu không biểu diễn từ thiện chứ.”

“Tôi muốn. Nhưng không được. Tôi chỉ biết là có người trả tiền để Frank đưa tôi đến đó. Nghĩa là đã phá hỏng ý nghĩa từ thiện rồi. Biểu diễn ở đâu, làm cái gì đều chẳng liên quan đến tôi. Không ai biết tôi sẽ hát, ngày mai họ sẽ tuyên bố trong show. Frank chỉ quan tâm đến việc thu hút công chúng. Và tiền. Những việc mà bình thường tôi không làm, ông ta đột ngột sắp đặt cho tôi. Chụp ảnh như vừa rồi cũng thế, vào thẳng túi Frank. Tôi không được phép ký tặng vì CD có chữ ký trên website bán với giá hai trăm bảng.”

Hàm Jordan rụng ra.

Tyler gật đầu, mắt mở lớn. “Điên hết mức! Tiền đó lại để Frank nuốt. Ông ta đưa tôi cả chồng đĩa, ký suốt vài giờ rồi hưởng lợi. Ông ta nghĩ tôi ngu đến mức không nhận ra ông ta ăn phần trăm. Tôi chưa từng phỏng vấn một đối một bao giờ, vậy mà phải tham dự phỏng vấn trực tiếp trong ba phút. Nghe thì ngắn ngủn, nhưng nếu anh chỉ có thể nhếch mép với gầm gừ thì sẽ như cả thế kỷ đấy! Toàn chuyện kỳ lạ. Quái dị hơn bình thường.”

Nhấc tay lên, Tyler vươn ra để lướt ngón tay dọc ve áo của Jordan, đá hormone của Jordan phụt thẳng qua trần nhà. “Tôi thích áo khoác của anh. Liệu Bec có thắc mắc anh đang ở đâu không?”

Jordan giở chiến thuật đặt tay lên đùi để che đi phản ứng mạnh mẽ của cơ thể chỉ vì hành động nhỏ nhặt ấy. “Nó đang bận chờ cậu, không rảnh để quan tâm tới tôi. Trước khi tôi gặp cậu bên dưới, nó nhắn tin bảo nếu tóm được người đang ở cùng cậu, nó sẽ móc mắt ra!”

“Thế thì anh nên đi đi, kẻo mù mất.” Câu nhận xét buông kèm với một cái nhướn mày. Huyết áp của Jordan vọt lên như tên lửa; anh dám khẳng định đó là lời đùa cợt tán tỉnh đi kèm với vẻ mặt gạ gẫm ở mức ngang ngửa.

“Tôi có thể liều nếu cậu thấy không có vấn đề gì.”

“Tôi đã liều rồi. Vốn dĩ tôi không được phép đưa ai vào phòng. Từ trước đến nay chưa từng làm vậy. Tôi đang phá đủ mọi luật lệ đây.”

Ngọn lửa trong lò sưởi phản chiếu trên đôi mắt của Tyler và biến chúng thành màu vàng lấp lánh. Một cơ hội trong phút chốc mà Jordan tin là chỉ cần tiến lại gần và hôn Tyler, nhưng lại chần chừ để lỡ mất.

Tyler cúi đầu đứng dậy. “Anh uống cà phê không?”

Đã gần hai rưỡi sáng, và dù không muốn đi, Jordan vẫn cảm thấy có lỗi. Chắc Tyler mệt lắm rồi. “Có, cám ơn, cho tôi một cốc. Không phải tại tôi khiến cậu thức khuya đấy chứ?”

Tyler đáp lại bằng một cú đá đùa vào chân Jordan. “Ừ, tại anh chứ ai! Không phải đâu. Hôm nay tôi ngủ suốt cả ngày rồi.” Cậu dừng lại và chỉ vào giá đĩa bên cạnh TV. “Nếu anh muốn tắt TV đi và nghe nhạc thì tìm CD ở đằng kia kìa. Tôi quay lại liền.”

Cảm xúc mãnh liệt Jordan gặp ban đầu đã biến thành nhu cầu rõ rệt muốn tạo dựng cho mình một tương lai bền lâu. Anh tiếc khoảnh khắc vừa rồi và tức giận vì đã không nắm lấy. Anh đập vào trán mình rồi bắt đầu lục lọi đống CD. Tìm thấy một đĩa nhạc cổ điển, anh rút nó ra với hi vọng lôi kéo lại bầu không khí lãng mạn để bù lại cơ hội vừa mất.

Tyler quay trở lại, đặt hai cốc cà phê lên mặt bàn và cầm lấy cái đĩa Jordan chọn. “Beethoven, nhà soạn nhạc tôi thích nhất. Lúc nào cũng có thể nghe thấy căm phẫn và tức tối trong tất cả các tác phẩm của ông ấy. Dù bắt đầu dịu dàng đến đâu, cứ như thể soạn tới khúc giữa hoặc cuối, ông ấy lại nghĩ ‘kệ mẹ nó’ vậy!”

Ảo tưởng Tyler chìm đắm trong nhạc giao hưởng lãng mạn của Jordan sập tan tành.

Mùi dung dịch sau khi cạo râu của Tyler thoang thoảng như một liều tình dược đầy ma thuật. Những bức ảnh trong tạp chí, hay các đoạn video clip giả tạo được sắp đặt đều không nêu bật được sắc thái gương mặt hay ngôn ngữ cơ thể của Tyler. Từng thói quen nhỏ nhất đều được Jordan phát hiện trong buổi tối đã thổi sức sống vào biểu cảm của Tyler. Cái cách mà cậu vừa đẩy lưỡi vào răng vừa chun mũi khi thừa nhận điều gì đó cậu cảm thấy xấu hổ. Cái cách mà lông mày bên trái thỉnh thoảng lại nhướn lên đong đưa. Cái cách mà cậu miết ngón tay quanh vành cốc cà phê, trăm phần ngây thơ, ngàn phần khiêu gợi. Mọi điều chưa ai từng thấy lại được một người – chỉ mới vài giờ trước vẫn còn ghét Tyler – mải mê quan sát. Điểm lên ba tiếng, cái đồng hồ trong phòng trở thành kẻ thù của Jordan.

Tyler đặt cốc xuống, kìm không ngáp, và đứng dậy. “Xin phép một chút, tôi cần vào nhà tắm.”

“Ừ.”

Bec tin rằng cô thắng được cặp vé vì số phận đã đưa cô đến gặp Tyler Curtis. Jordan tin rằng cô thắng vì đó là số phận của anh. Nghe thì thật không thể tin nổi, nhưng chàng trai trong mơ của Jordan, người mà đáng ra không tồn tại, đã ngự trên tường của Bec để nhìn vào anh hơn hai năm qua.

Bước ra từ phòng ngủ, Tyler đổi chỗ và ngồi lên sofa. Jordan không biết cậu làm thế là thận trọng tạo khoảng cách giữa họ, hay chỉ đơn thuần vì thoải mái. Vậy nên anh cũng không chắc mình có nên chuyển chỗ luôn không, hay cứ âm thầm tuân theo dấu hiệu đẩy lùi của cậu. Tệ hơn, đó có thể là gợi ý rằng đêm sắp hết. Nếu là thế, thì mặc cho Jordan có không muốn đi đến mức nào, anh vẫn không thể mặt dày mà ở lại.

Anh hắng giọng và nhìn vào cặp mắt hổ phách. “Chắc cậu mệt rồi.”

Tyler nhún vai và cười nhẹ. “Tôi vẫn chưa buồn ngủ.”

Anh đã cho Tyler cơ hội để kết thúc và cậu gạt nó sang bên. Anh ung dung tiến tới sofa và ngồi cách Tyler một quãng. Bắt chước hành động của Tyler, Jordan nghiêng người đặt tay dọc theo lưng ghế. Thời gian trôi như bay, anh quyết định tung càng nhiều mời gọi tán tỉnh càng tốt và cầu trời khấn phật cho Tyler cắn trúng một miếng mồi.

“Không phải kính sát tròng đấy chứ?”

“Không. Màu quái dị tự nhiên! Tôi thừa hưởng từ bố.”

“Không quái chút nào, đó là đôi mắt đẹp nhất mà tôi từng thấy.” Đột nhiên không khí trong phòng nóng lên.

“Họ chụp không chuẩn đâu. Trong ảnh chỉ thấy hổ phách, nhưng thực tế có ba màu cơ. Vàng quanh đồng tử, rồi đến hổ phách, rồi thêm một vòng nhỏ màu nâu ngoài cùng nữa.”

Jordan giơ ngón trỏ vẫy vẫy Tyler lại gần. “Để tôi xem xem.”

Tyler dùng đầu gối tiến tới. khi Jordan nâng cằm cậu và nhìn chằm chằm vào mắt cậu, hai má Tyler đỏ rực. Jordan chỉ nhìn thật sâu mà không nói lời nào trong suốt mấy giây.

Rồi khi mở lời, bàn tay anh vẫn đặt nguyên chỗ cũ. “Cậu quên chưa kể đến màu xanh lục. Tôi phải thêm vào là nó khiến cặp mắt đẹp hơn nữa.”

“Có cả màu lục à?”

“Những đốm li ti trong màu vàng.”

“Tôi không biết đấy.”

Hơi thở vội vã của Tyler trở nên gấp gáp hơn. “Lúc nào tôi cũng thích mắt xanh lam. Mắt anh xanh như đá sa-phia vậy.”

Sẽ không còn thời cơ nào tốt hơn thế này. Jordan buông cằm Tyler ra, hít một hơi, rồi đánh liều hỏi. “Cơ hội cho tôi gặp cậu sau đêm nay là bao nhiêu?”

Tyler mím môi. “Anh nợ tôi một cái pizza. Cơ hội cao lắm.”

Nụ cười sáng rỡ trên mặt Jordan rồi hơi nhạt đi khi anh tiếp tục đặt câu hỏi. “Nghĩa là không có hiểu lầm, cậu có nhận ra tôi bị cậu lôi cuốn vô cùng, phải không?”

“Phải.”

Bất kể má có đỏ lên đến thế nào, Tyler vẫn không quay đi hay cố kết thúc câu chuyện.

“Cậu là straight và chỉ tìm một người bạn? Hay cậu là gay và cũng có hứng với tôi?”

Tyler che mặt với một tiếng la tắc nghẹn vì bực tức và luống cuống lắc đầu. Một chân của cậu hạ xuống và dậm mạnh lên thảm.

Nghiến răng, và cảm thấy mình đã đi quá đà, Jordan cố xoa dịu tình hình. “Tôi không định ép cậu, Tyler. Nếu cậu muốn biết về tôi nhiều hơn trước khi kể những việc cá nhân thì…”

Dậm chân thêm một cái, Tyler đáp lại qua hai bàn tay. “Ôi trời ơi, Jordan! Tôi không… tôi phải là…” Cậu hạ tay xuống, nhìn chằm chằm lên trần như thể đang nhờ thần thánh can thiệp giúp. “Vâng! Đúng… được rồi… tôi nói rồi đấy! Phải! Anh nói đúng! Tôi là gay! Tôi là gay trăm phần trăm!”

Cặp mắt hổ phách to tròn nhìn vào đôi mắt màu lam đầy thích thú của Jordan và Tyler lại liến thoắng. “Tôi còn không biết đám con gái trông thế nào! Tôi là vũ công balê, nhảy thiết hài, chơi đàn hạc và thích nướng bánh! Đủ các loại, và… thì là… tôi thích nấu nướng!”

Jordan dùng hết tâm trí để kìm nén cho khỏi bật cười.

“Cái tủ đằng kia…” Tyler chỉ ngón tay run rẩy và Jordan sốt sắng nhìn sang. “…tôi giữ toàn đồ thủ công ở trong ấy! Tôi làm đủ thứ! Lúc nào cũng làm! Vì bẩm sinh đã gay rồi!”

Nắm lấy bàn tay đang giơ trong không khí của Tyler, Jordan hôn vào nó với một nụ cười giễu cợt. “Hàng tỷ cô gái sẽ tan nát cõi lòng, trong khi tôi thấy vui mừng tột độ!”

Giờ thì mọi thứ đã vào guồng, Jordan rất tự tin ở chỗ anh đặt tay vào và hoàn toàn nhận thức được phản ứng của Tyler. Mắt cậu càng lúc càng to, hơi thở ngắt quãng, và giọng nói căng thẳng. Jordan vuốt ngón tay ngang cằm Tyler, đến cổ áo, rồi xuống bên dưới lớp vải cho đến cái khuy đầu tiên. Từ chỗ đó, anh đưa tay theo đường cong vai Tyler, xuống cánh tay. Jordan nâng lên môi và hôn mặt trong của cổ tay Tyler, đến lòng bàn tay.

“Anh sẽ không nói với ai đâu.”

Đôi mắt hổ phách suýt nữa lọt ra khỏi tròng. “Không được, Jordan! Anh không thể nói, nếu không em sẽ gặp rắc rối ghê lắm!”

Kéo tay áo Tyler lên, Jordan hôn dọc từ cánh tay lên tới khuỷu. “Không nói đâu mà.” Bỏ tay bên này chuyển sang bên kia, Jordan lại vén tay áo và bắt đầu hôn.

“Jordan? Em vẫn còn chuyện cần nói.”

Câu trả lời của Jordan phập phồng trên da cậu. “Hử?”

“Em không… là… anh với em, không thể… em không phải người lăng nhăng! Chúng ta sẽ không… anh biết đấy… làm chuyện đó ấy mà! Em biết là mình nhiều tiếng xấu, nhưng không phải đâu! Xin lỗi nếu em khiến anh nghĩ thế, nhưng…”

Jordan chắc chắn là Tyler mà run rẩy mạnh thêm chút nữa, cậu sẽ ngã khỏi sofa liền. Hầu hết những từ ngắc ngứ mà cậu nói đều được dùng bằng giọng nam cao nổi tiếng, và không có gì để nghi ngờ mức độ hồi hộp của cậu. Hồi hộp chuyển sang lo sợ, đến nỗi nước da hơi xanh của Tyler còn trở nên xám ngoét.

Jordan đưa một tay ra sau gáy Tyler và chăm chú tập trung vào đôi mắt vàng. “Suỵt. Tyler. Bình tĩnh đi! Em không hề có cử chỉ nào khiến anh nghĩ em là người dễ dãi, và anh cũng không đặt hi vọng được quan hệ với em. Sau này vẫn còn khối thời gian. Anh thề sẽ không ép em làm bất cứ điều gì em không muốn. Được chứ?”

Một cái gật đầu nghi vấn đáp lại lời anh. “Anh hứa hả?”

“Anh hứa.”

Jordan đẩy Tyler ngả ra bằng một bàn tay đặt trên ngực cậu. Tyler cứng ngắc làm theo. Khi Jordan vén áo hôn vào phần giữa ngực và bụng cậu, Tyler lập tức lấy tay che mặt.

“Ôi!”

Một bàn tay rời khỏi công việc bịt mắt cậu để nắm áo Jordan khi nụ hôn tiếp theo được đặt ngay dưới rốn của Tyler và gần gần cạp quần đen của cậu.

“Jordan! Anh làm gì dưới đó thế?”

“Em muốn anh dừng không?”

“Có!” Anh khựng lại và Tyler liền đổi ý. “Ý em là, không! Em chẳng biết ý em là gì nữa!”

“Cưng à, tay, môi, và lưỡi của anh sẽ không chạy xuống dưới hông của em đâu.”

Tyler lấy tay trái quạt mặt. “Ồ! Nghe có vẻ… bậy quá!”

Cậu thôi không quạt nữa, bàn tay giơ lưng chừng, rồi đột ngột tóm lấy bắp tay của Jordan. “Ôi! Trời đất ơi! Toàn cơ bắp thôi à?”

Jordan hạ thấp người xuống đến khi mặt họ chỉ cách nhau vài xentimet. “Em đáng yêu lắm, Tyler. Đẹp mê hồn và cực kỳ đáng yêu.”

Ngón tay của Tyler bấu chặt lấy Jordan. “Em nghĩ anh nên nhanh chóng hôn em đi, Jordan!”


-----------

tbc

CHƯƠNG SÁU

Ngay khi đôi môi của họ gặp nhau, Jordan lập tức thấy lâng lâng bay bổng, choáng váng trước những xúc cảm mạnh mẽ của chính mình. Khi Tyler hé môi để chạm hai đầu lưỡi, adrenalin bơm ồ ạt vào cơ thể của Jordan. Dự định về nụ hôn đầu mềm mại, dịu dàng nhảy vọt sang bên. Tyler đáp lại bằng nhiệt tình điên cuồng chẳng kém. Sự hồi hộp lúc nãy đã bay đi đâu mất.

Một tay đặt phía sau đầu Jordan, tay trái của Tyler quấn chặt quanh người anh. Đôi môi căng mọng hoàn hảo ấy mềm như lụa và khoang miệng của Tyler vừa ngon vừa đẹp mắt hệt như toàn bộ cơ thể cậu. Hơi thở gấp gáp đi kèm với hai cái lưỡi cố sống cố chết hôn nhau sâu hơn, trong khi thỉnh thoảng vẫn đảo xuống cổ hoặc bất cứ phần da thịt nào có thể chạm được gần cổ áo.

Jordan vừa đấu tranh để giữ lời hứa không cho tay mình sờ mó xuống dưới hông, vừa cố tìm cách đổi tư thế để thân người nhỏ nhắn của Tyler không bị đè bẹp bên dưới. Anh di chuyển đến khi hai người nằm nghiêng mặt đối mặt. Cử động ấy làm nụ hôn cuồng nhiệt mất đà. Từ vội vã chuyển thành chậm chạp và đầy nhục dục. Bàn tay đang ôm đầu Jordan nới lỏng ra và luồn qua tóc anh bằng những cái vuốt ve khe khẽ. Sự thay đổi tốc độ chẳng những không làm giảm bớt lượng adrenalin mà còn đẩy nó lên thêm một bậc. Những nụ hôn từ tốn, những ngón tay mân mê kéo dài trong vài phút tưởng như bất tận. Một cảm giác run rẩy lạ lẫm len vào trong thân thể Jordan, phản ứng tương tự từ Tyler chỉ như thêm dầu vào lửa.

Tyler mò mẫm bên dưới áo Jordan, làm bùng lên một phản ứng tức thì. Từ chỗ lưng trần, tay Jordan lân lê xuống phần mông săn chắc của cậu.

Anh bứt ra khỏi nụ hôn để bật ra tiếng thì thầm khàn đục. “Đặt tay ở đó được chứ?”

Tyler nhanh chóng ‘ừ’ lại, rồi kéo Jordan xuống hôn tiếp. Jordan bám theo đường cong cơ thể của Tyler, vừa mới lần mò đến phía sau đùi. Tyler trả đòn bằng một cú đẩy dứt khoát vào vai Jordan khiến anh nằm ngửa ra sau, cùng lúc vung chân trái qua để ngồi lên Jordan. Mặc dù tư thế mới thể hiện vẻ áp đảo, nhưng Tyler lại ngay lập tức hạ mình để tiếp tục với những nụ hôn chậm rãi, kích thích vừa bị ngắt quãng. Tay và chân gập lại để giữ cơ thể ở trên, liên tục đưa đôi môi xuống cổ Jordan rồi dừng để nhận hành động ngược lại. Một vùng nhạy cảm bên dưới tai của Tyler đã sớm bị phát hiện, và Jordan biết chỗ mình cần mơn trớn để cậu phải buông những tiếng thở dài.

Tyler quay đầu đi, phá vỡ nụ hôn, và cậu ngừng mọi hành động để đối mặt với Jordan. Không nói lời nào, chỉ có đôi mắt hổ phách mãnh liệt chăm chú nhìn vào đôi mắt xanh trong vài khoảnh khắc dài lê thê, đến khi Tyler đặt mình hoàn toàn nằm trên Jordan, môi chạm môi.

Chưa một lần nào tay của Tyler sờ đến chỗ có thể khơi gợi rằng hai mươi phút ôm ấp trên sofa sẽ chuyển sang tình dục. Dù ngay khi Tyler nằm lên trên, cả hai đã thừa biết rằng Tyler cũng có hứng nhiều như Jordan. Nếu ‘đèn xanh’ được bật, luật nói-không-với-sex-khi-mới-gặp của Jordan sẽ bị phá bỏ ngay tức khắc.

Jordan vuốt dọc sống lưng Tyler, qua cặp mông chắc nịch, đến chân, rồi lại ngược lên trong khi Tyler đưa tay lợi dụng phần da trần lộ ra vì cái áo xộc xệch của Jordan. Họ lạc lối trong hành trình khám phá đối phương. Những nụ hôn càng lúc càng ngọt và kích thích hơn tất cả mọi điều Jordan từng trải qua.

Trong túi áo khoác vứt chỏng chơ của Jordan, chiếc điện thoại di động ré lên khiến Tyler giật mình đến nỗi suýt nữa thì rơi xuống bên cạnh cái áo. Jordan xiết chặt tay quanh hông Tyler, đặt tay lên má để xoay mặt cậu về khỏi thứ phá đám ấy và về với mình.

“Kệ đi! Nó sẽ gọi lại!”

“Biết đâu anh nên…”

Bị bịt miệng trước khi kịp nói hết câu, Tyler nhanh chóng quên cái điện thoại đang đổ chuông. Nó ngừng reng. Trong yên lặng, Tyler lấy lại vị thế bên trên Jordan đến khi nó lại ré lên và một lần nữa phá tan bầu không khí.

Không muốn buông ra vì bất cứ lý do gì, Jordan túm chặt lấy cái áo đen của Tyler. “Vì Chúa, làm ơn mặc xác nó đi!”

Tyler cười, tách ra và trượt khỏi Jordan để với cái di động.

Jordan vừa che mắt vừa kêu lên uất ức. “Anh sẽ giết nó!”

Anh ngồi dậy và cầm lấy điện thoại Tyler đưa.

Jordan kết thúc cuộc gọi sau khi ra lệnh cho cô em gái bắt taxi và không để cho cô kịp trả lời.

Jordan đảo mắt và lắc đầu bực bội. “Có vẻ như mọi người đang rời tiệc, nhưng mà nó chưa sẵn sàng bỏ cuộc chờ em quay lại. Đám tóc đỏ là vậy đấy.”

Tyler đặt cằm lên đầu gối. “Nghe quả quyết thật.”

“Nói thế là còn nhẹ!”

Ném điện thoại lên ghế bành, Jordan ngước lên đồng hồ treo tường rồi mới nhìn đến chỗ Tyler ngồi.

“Trông em mệt lắm rồi. Có lẽ anh nên đi để em ngủ.”

“Anh muốn đi à?”

Anh ngồi xuống tay vịn ghế sofa. “Muốn ở bên em hơn.”

“Chúng ta cùng ngủ ngoài này được không?”

Yêu cầu lạ lùng, nhưng Jordan chẳng hề định bàn cãi gì thêm, miễn sao có Tyler nằm bên cạnh.

“Chỉ là… ừm, ngốc nghếch lắm! Đêm qua em làm đổ nước cam ra giường. Thấm xuyên qua đệm, vẫn còn ẩm.”

***

Jordan ngắm ngọn lửa lách tách trong lò sưởi, nằm trên trường kỷ rộng rãi với đầu của Tyler đặt trên ngực, lắng nghe giọng cậu xuyên qua bóng đêm. Càng nghe, anh càng nhận thấy cuộc sống của một thần tượng hàng đầu không hề sung sướng như người ta vẫn tưởng. Anh mới chỉ thấy đỉnh của một tảng băng khổng lồ.

“Em không biết đi về đâu, hay thậm chí em có thể đi nổi không nữa. Frank chỉ biết là Tyler Curtis thuộc về ông ta và em chẳng là gì ngoài một thằng ngốc. Trong mắt Frank, sự thành công của Curtis đều do ông ta mang lại, còn em chẳng được tích sự gì cả.”

“Điên khùng!”

Jordan vừa phát hiện ra rằng Tyler nhắc đến Curtis với tư cách một người thứ ba, cứ như đó là một cá thể hoàn toàn khác.”

“Ông ta không thấy thế. Tất cả sắp kết thúc rồi, Jordan, đó là điều Frank không thể thấy. Em thích việc em đang làm, em thích biểu diễn cho công chúng, em thích hát, thích nhảy, thích âm nhạc, và em biết thế. Em không muốn Curtis kéo em cùng chìm nhưng chuyện đó sắp sửa xảy ra. Càng lúc Frank càng quá đáng và phi lý. Curtis đã chuyển từ thô lỗ sang điên loạn. Đối xử độc ác với mọi người khiến em chết dần chết mòn. Em không có lựa chọn nào khác. Em muốn Frank hiểu rằng chỉ cần bớt đi vài ngàn lời mắng nhiếc là cậu ta có thể thu hút được một lượng khán giả đông đảo hơn nữa. Hợp đồng còn trói em thêm ba năm, nhưng Curtis sẽ không tồn tại lâu đến thế. Curtis sẽ đưa em xuống mộ trong mười hai tháng nếu vẫn cứ bị ép theo cách Frank muốn. Khi cậu ta rớt đài, với em thế là hết. Em sẽ không còn làm gì được vì cả đời cũng không thể thoát khỏi cái bóng của chính mình. Hình tượng goth/rock, tốt thôi, có hiệu quả. Tính tình khó chịu, không còn tác dụng nữa đâu. Chỉ dùng được lúc đầu làm cái cớ cho người ta bàn tán, quảng cáo xấu cũng có thể thành quảng cáo tốt. Nhưng giờ cậu ta tệ quá mức, tồi hơn bao giờ hết, và công chúng bắt đầu phát ngán rồi. CD vẫn bán được, show vẫn bán được, tất cả đều còn giá trị, nhưng giới giải trí bất ổn lắm. Một ngày Curtis muốn nói gì đó, hay phóng viên bảo cậu ta muốn nói gì đó, và mọi chuyện sẽ trở nên lệch lạc trong tay Frank. Phong cách chẳng ra gì, rồi thêm vào đó là sự kinh khủng. Curtis là kẻ kinh khủng. Thay vì đẩy người hâm mộ và báo giới ra, tại sao không mời họ lại gần? Đó là những gì em muốn Frank thấy.”

Vì sao quản lý của Tyler không muốn thừa nhận luận điểm đó là điều Jordan không thể hiểu. Nói gì thì nói, anh nhớ lại khi Frank xua Tyler khỏi sân khấu chỉ với một cái hất tay, trông lão chẳng hề giống một người sẵn sàng lắng nghe người khác. Một kẻ khát tiền chỉ để tâm đến tài khoản ngân hàng của mình, bán CD có chữ ký siêu đắt và dùng Tyler như một cục nam chân hút tiền chụp ảnh.

“Frank ra lệnh cho em, mắng mỏ, chửi bới, bắt em ngồi trong phòng khách sạn một mình, thậm chí còn không được nói chuyện với ai, đề phòng có người nhận ra Curtis chỉ là vỏ bọc.”

Tyler trở mình, khoanh tay đặt lên ngực Jordan và rê ngón trỏ dọc theo xương hàm, qua miệng, rồi dừng lại trên cằm anh. Mỗi cử động đều khiến tim Jordan đập thình thịch.

“Điều gì đó cần phải thay đổi, Jordan. Em không chịu đựng nổi nữa rồi. Em là thằng ngu đã ký vào bản hợp đồng. Em tin tưởng Frank và phạm một sai lầm khủng khiếp. Nếu ba còn sống, ba sẽ không bao giờ để em ký đâu. Lúc nào em cũng cả tin và ngây thơ. Ba qua đời vì tai nạn xe trước sinh nhật em ba tháng. Nhà chỉ có hai người. Nanna, bà nội, mất khi em mới mười hai. Mẹ bỏ đi khi em tám tuổi.”

Jordan hôn lên đỉnh đầu cậu. Rõ ràng Tyler đang rất nhập tâm, và Jordan vắt óc tìm cách gợi ý để cậu kể ra mọi thứ. Đây là lần đầu tiên anh nghe về người bố đã qua đời và bà mẹ bỏ nhà ra đi.

“Xin lỗi Jordan, em lảm nhảm mất rồi.”

“Không hề.”

Tyler thở dài, ngần ngừ, rồi tiếp tục. “Em nhớ ba nhiều lắm. Đến giờ vẫn nhớ vô cùng. Ngày em tròn mười tám tuối, Frank đưa em hợp đồng để ký và, thề có Chúa, vừa hạ bút là ông ta trở mặt luôn. Em còn không đọc lấy một chữ! Em tin lời ông ta và ông ta nói rất đúng, chỉ có mấy thằng nhãi con mới làm như thế.”

Tay Jordan chuyển từ lưng lên đầu Tyler và chạm vào má cậu. “Lão ta lợi dụng khi em đang ở giai đoạn yếu đuối nhất. Nếu có thể nói chuyện với luật sư, nhất định luật sư sẽ có cách chứng minh rằng khoảng thời gian đó em vẫn chưa đủ khả năng quyết định những chuyện lớn liên quan đến luật pháp. Lão ta chơi em một vố đau điếng.”

“Nghe thì thật thảm hại, nhưng ông ta làm em sợ.”

Jordan gạt lọn tóc thừa ra khỏi thái dương của Tyler, nhìn đôi mắt như mèo theo dõi từng cử chỉ của anh.

“Em muốn rời khách sạn và đi đâu đó. Em muốn được là em. Lúc nào cũng là Curtis! Có cảm giác em không còn tồn tại kể từ khi sang tuổi mười tám. Cứ như em đã ký vào bản hợp đồng để từ bỏ cuộc đời vậy. Em đang nói gì thế này? Đúng là từ bỏ cuộc đời còn gì. Em đã chán ngán phải sống dối trá rồi. Em muốn được bình thường! Em muốn kết bạn. Muốn có bạn trai. Làm những việc bình thường!”

Đánh hơi thấy cơ hội chín mùi, Jordan nhướn lông mày rồi nhếch mép. “Vụ ‘bạn trai’ anh sẵn sàng giúp em giải quyết.”

Nỗi buồn chuyển thành tiếng cười, kèm với hai gò má đỏ rực. “Anh muốn làm bạn trai của em à?”

“Chứ lại!”

Bẽn lẽn, Tyler đáp. “Em cũng muốn làm bạn trai của anh.”

Họ vừa hôn vừa cười.

Vẫn giữ môi mình khẽ chạm môi Jordan, Tyler bứt ra đủ để hỏi: “Em nhờ anh một việc được không?”

“Em muốn gì anh cũng chiều.”

“Anh gọi em bằng tên thật nhé? Là Alec.”

Jordan áp môi họ vào nhau. “Anh thích tên đó hơn. Vậy là Alec Curtis à?”

“Tyler.”

Nhìn lông mày của Jordan nhíu lại, Alec bật cười khúc khích. Cậu hôn anh một cái thật nhanh trước khi giải thích.

“Tên đầy đủ của em là Alec Tyler.”

“À! Anh có một đề nghị, Alec Tyler.”

“Ồ?”

“Trước khi đề nghị, anh muốn đưa ra đề nghị khác.”

“Muộn rồi, đừng làm loạn đầu óc của em!”

Anh vỗ lên mông cậu. “Không đâu. Anh chỉ muốn đề nghị chúng ta sẽ luôn nói chuyện khi môi dính chặt vào nhau.”

Alec ngửa đầu ra sau cười lớn và Jordan giật giật áo cậu. “Này! Đưa môi lại đây ngay!”

Cậu nín bặt rồi hôn Jordan. “Được chưa?”

“Được lắm rồi! Anh định đưa ra đề nghị về vấn đề của em với Frank. Em bảo lão ta chưa từng làm cái gì không công. Nếu kiện em, lão sẽ chẳng được xu nào.”

Alec tì lại gần đề nghe rõ hơn.

“Anh không tin là lão thắng kiện, tuy nhiên, nếu xảy ra thật thì lão sẽ có một khoản bồi thường, nhưng còn sau đó? Lão muốn đảm bảo rằng Curtis còn kiếm tiền cho lão trong ba năm tới. Lão đào đâu ra người thay nổi em. Anh không hiểu Frank bằng em, nhưng nếu lão ta ích kỷ như thế, lão sẽ chọn cách tự bảo toàn. Bảo toàn nghĩa là bám chặt lấy em. Lỡ như em bước ra sân khấu và diễn theo ý mình thì sao? Lão không thể chạy theo để cản em, phải không? Cơ hội hoàn hảo đấy, Alec, đó là truyền hình trực tiếp. Nếu em vững dạ hơn một chút, cưng à, em sẽ thằng cuộc chiến này. Mọi thứ Frank có đều dính tới Tyler Curtis, mà Tyler Curtis không thể tồn tại khi không có em.”

***

Ngủ mê mệt cả đêm đến tận chiều hôm sau, Alec thức dậy, hưởng thụ cảm giác thư thái và yên bình đã lâu không thấy. Bảo với Alec rằng mình có việc cần ra ngoài nửa giờ, Jordan rời đi trước khi Alec kịp uống xong cốc cà phê và tắm rửa. Biết rằng Frank luôn đưa các cô gái về phòng mình, hứa hẹn được gặp Tyler Curtis để đổi lấy tình dục, cậu chắc mẩm rằng Frank sẽ không xuất hiện cho tới tận chiều muộn. Jordan cầm theo thẻ khóa phòng của Alec. An toàn và dễ dàng hơn việc lỡ mở cửa và phát hiện ra vì lý do nào đó mà Frank thay đổi thói quen của lão. Cậu đi giày thể thao vào rồi liếc mắt nhìn mình trong gương. Cậu mặc quần bò, áo xanh nhạt, áo khoác đơn giản, mái tóc đen được chải xuôi xuống.

Thong thả ra khỏi phòng tắm, Alec thấy Jordan đang ngồi trên ghế sofa, ung dung xem TV.

Cậu nhanh nhanh chóng chóng bước tới, vòng tay quanh cổ Jordan từ đằng sau. “Chào anh!” Bóng cậu phản chiếu trên chiếc gương cổ to đùng.
“Wow, dễ thương chưa này!” Jordan đứng dậy, đi vòng sang, và luồn tay xuống dưới áo khoác của Tyler.

“Em chỉ theo phong cách gothic trước công chúng thôi.”

Jordan kéo cậu lại gần cho một nụ hôn vừa sâu vừa chậm, rồi nổi gai ốc khi Alec đưa tay vuốt sau gáy. Ngừng lại, Jordan lắc đầu thở dài. “Chết tiệt, nếu hôn em mà còn tuyệt hơn được nữa thì phải coi là chuyện phạm pháp!”

Tay Alec di chuyển ngang qua vùng râu ram ráp trên mặt Jordan. Cậu lần theo xương gò má của anh.

“Dù có cố em cũng không để râu được. Chỉ lún phún thôi.”

“Đợi lớn lên là có râu ngay.”

Cậu rúc rích rồi vỗ lên tay Jordan. “Im đi! Lúc nãy trong phòng tắm em chợt nghĩ ra một chuyện.”

“Chuyện gì?”

Jordan tiến tới nhà bếp, Alec đi bên cạnh.

“Có lẽ em nên biết bạn trai mình bao nhiêu tuổi.”

“Anh chưa nói à?”

“Chưa.”

Jordan cười đáp. “Hai mươi bảy. Đến mười lăm tháng Sáu là hai mươi tám. Không quá già đối với em chứ?”

“Không! Hai mươi bảy là số ưa thích của em đấy!”

“Sinh nhật em vào ngày nào?”

“Giáng sinh. Tên đệm của anh?”

“Anthony. Em?”

“Không có. Chỉ là Alec Tyler thôi. Số ưa thích?”

“Bốn.”

“Màu ưa thích?”

“Tím.”

“Em cũng thế!”

Jordan với tay lấy hai cái cốc trên chạn.

“Anh đã đi đâu?”

Jordan đặt cốc xuống mặt bếp và quay sang tủ lạnh. “Phải đi bảo cậu bạn trai kia là lát nữa anh mới đến được.” Lấy chai sữa khỏi cánh cửa, anh xoay người lại.

Alec dùng ngón trỏ chọc chọc vào cánh tay anh. “Chưa gì đã cắm sừng em rồi à?”

“Không đâu cưng à! Anh cắm sừng cậu ta cơ!”

Alec lè lưỡi và chun mũi. “Anh phải đến chỗ nào?”

“Em dai quá nhỉ?”

“Ừ!”

Jordan bỏ hai thìa đường vào một cốc. “Vậy thì em nên đi xem chỗ cái đàn piano.”

Không cần nói thêm lời nào, Alec chạy như bay vào phòng nhạc. Cậu đứng khựng lại một giây, rồi cười hào hứng trước khi chạy ra với bàn tay đang bịt miệng. Khi tới gần bếp, cậu bật lên nhẹ như mèo, quấn chặt tay quanh cổ Jordan và khóa chân ngang hông anh.

“Ôi! Jordan! Cám ơn anh!” Cậu áp môi hai người vào nhau. “Đẹp lắm! Em chưa bao giờ được tặng hoa hồng cả! Còn chưa từng được nhận hoa nữa kìa!”

“Anh cũng chưa từng tặng ai hoa hồng hết!”

Alec leo xuống. “Em sẽ cắm chúng vào nước!”

Cậu lại ba chân bốn cẳng lao về phía phòng nhạc, để Jordan đứng một mình khẽ cười.

Khi bó hoa đã an toàn trong bình, Jordan lăng xăng chuẩn bị bữa sáng còn Alec thì ngồi đợi ở bàn với tờ báo buổi sáng trên tay. Cậu mở đến trang có trò ô chữ rồi gặm gặm cuống bút. Cậu điền các câu trả lời và chỉ dừng lại khi Jordan mang một cái khay tới.

Alec trợn tròn mắt. “Hoa hồng và bữa sáng? Em hư mất!”

Jordan ngồi xuống cái ghế bên cạnh và nhún vai. “Không ai quết bơ vào bánh mì nướng giỏi như anh đâu, cưng à.”

Họ vừa ăn sáng vừa cùng nhau giải ô chữ Chủ Nhật cho đến khi trả lời hết tất cả các câu. Ngụm cà phê cuối cùng biến mất khỏi cốc của Alec, và cậu đặt nó xuống mặt bàn. Bộ dạng của cậu chuyển từ thư giãn sang cứng ngắc.

“Sao thế?”

Alec đảo ánh nhìn sang đôi mắt xanh, tì cằm lên tay, và nhún vai thở dài. “Em cần lời khuyên. Ạnh đã nghe chuyện mẹ bỏ đi khi em mới tám tuổi phải không?”

Jordan gật.

“Tuần trước bà ta gửi e-mail cho em. Tổng cộng bốn lần rồi.”

“Bà ta bảo gì?”

“Anh đọc cũng được. Em đã in ra.”

***

Khi Alec rời bàn, Jordan chuyển chỗ ra phòng khách và ngồi xuống ghế. Mười hai năm trời không liên lạc và đột nhiên gửi bốn e-mail trong một tuần. Với Jordan, như thế rõ là có vấn đề.

Alec cầm thư tới và đưa chúng cho anh. Lá thứ nhất kể một câu chuyện dễ đoán về những hối hận và ước muốn rằng mọi thứ đã có thể đổi khác, liên tục nói đến việc bà ta tự hào đến mức nào vì đứa con trai này và bà ta đã theo dõi từng bước tiến trong sự nghiệp của cậu. Cả việc bà ta vô cùng thương tiếc cái chết của Seth Tyler và đã muốn về bên cạnh Alec nhưng phải kìm lòng, nghĩ rằng Alec sẽ xua đi những cố gắng ấy. Lá thứ hai củng cố cho lá thứ nhất. Lá thứ ba kể lể giấc mơ được đoàn tụ cùng Alec và việc bà ta chưa hề ngừng yêu thương cậu. Lá thứ tư nhấn mạnh vào thứ gọi là ‘tình yêu’ và ‘đoàn tụ’ một cách mạnh mẽ. Mỗi lá thư đều được ký là ‘Mẹ yêu’.

“Làm thế nào bà ta có địa chỉ của em?”

“Em không cho.”

“Đã hồi âm chưa?”

“Chưa.”

Đây là một vấn đề nhạy cảm và Jordan biết thế. “Anh không chắc, nhưng có vẻ đáng nghi lắm.”

Cầm lại những lá thư, Alec nhìn chằm chằm vào chúng hồi lâu. “Em cũng thấy đáng nghi.”

Tay Jordan vuốt dọc cổ Alec, xuống cột sống, rồi dừng ngay dưới thắt lưng quần. “Em có nghĩ bà ta muốn kiếm chác không?”

“Có. Tất cả những gì bà ta biết về em khi trưởng thành chỉ là Curtis. Làm sao bà ta lại cố dùng lời đường mật để liên lạc với em nếu bà ta tưởng em lớn lên thành một thằng khùng như thế? Không hợp lý. Chẳng ai nghĩ Curtis có thể bị thuyết phục bằng cách nói ngọt cả.”

Anh lấy mấy tờ giấy từ tay Alec. “Chính xác. Nghe có vẻ như bà ta đang cố trò chuyện với Alec Tyler, và như thế lại dẫn đến câu hỏi khác, làm thế nào bà ta biết Tyler Curtis không có thật?”


--------------

tbc



T/N: Lovey-dovey quá đâm ra dịch không nổi, nhào một phát thẳng đến màn cuối có phải dễ dịch không? (Sến quá T___T)

Chương này là kết quả của 3h đồng hồ, đừng hỏi vì sao nhiều sạn. =____=

Số người đọc chap 6 giảm một nửa so với chap 5. Does it mean anything to you guys? To me: Oh, yeah. :))

CHƯƠNG BẢY

Tiếng TV vang vọng khắp sảnh và tràn ngập tầng dưới của ngôi nhà. Jordan đặt chùm chìa khóa và ví xuống mặt bàn bếp, lấy một chai coca trong tủ lạnh và đi vào phòng khách. Bec đang mặc pajama nằm ngả ngốn trên sofa, chân đi một đôi dép bự chảng hình thỏ màu hồng.

Cô nhướn một bên lông mày đỏ lên và cười đểu. “Gần bốn giờ rồi.”

Jordan ngồi xuống và bật nắp lon. “Em học xem giờ từ hồi nào vậy? Ăn mặc hợp thời gian quá nhỉ?”

Cô nhìn anh tu vài ngụm lớn, nụ cười rộng đến mang tai. “Lên giường với ai không?” Cô nghiêng mình và săm soi khi Jordan xem TV.

“Em đã biết đêm nay Curtis có thêm một buổi diễn chưa?”

Anh chỉ có thể xoay cuộc nói chuyện về Tyler Curtis để cô thôi không bàn về chủ đề này nữa. Hiệu quả tức thì. Cô ngồi bật dậy và khoanh chân ra đằng trước. Ngủ nướng tới quá trưa, có vẻ như Bec đã bỏ lỡ thông báo và cơ hội mong manh mua được một trong những tấm vé bán hết veo trong năm phút. Cứu tinh duy nhất giúp cô thoát khỏi thất vọng ê chề là chương trình truyền hình trực tiếp – chuyện mà trước giờ Curtis chưa từng làm.

Với tay lấy cốc cà phê trên bàn, cô gật đầu rồi chỉ một ngón tay hồng về phía ông anh. “Rồi! Và mặc anh nói gì thì nói, em nhất định phải xem.”

“Ngủ với cậu ta chưa?”

Cô túm lấy một cái gối và ném thật mạnh. Anh đỡ được, rồi thả cho nó tuột xuống sàn.

“Được thế thì em đã khoe với anh! Đừng đánh trống lảng, anh lên giường với ai à?”

Dù có đổi hướng bao nhiêu lần, anh biết cô sẽ lại hỏi câu đó. “Anh đã có buổi tối phi thường với một người con trai đáng yêu. Em chỉ cần biết vậy thôi.”

Cô lấy tay ôm mặt và trợn tròn cặp mắt xanh. Tóc đuôi gà buộc sau đầu bỗng bung ra như một đám mây bão đỏ rực. “Ôi, Chúa ơi! Em không tin! Có thật là anh tìm nổi một người xứng với mình không?”

Cục Lông nhảy vào lòng anh, sung sướng thấy chủ nhân nó yêu quý đã về nhà. Jordan chẳng kịp đáp, bị ngắt lời bởi tiếng di động trong túi áo khoác.

Anh liếc màn hình, nhìn Bec, rồi nhấc máy. “Chào em!”

Giọng trả lời của Alec nghe nghiêm túc một cách khôi hài. “Em vừa phát hiện ra một thứ và đang tự hỏi là trước khi rời khỏi đây anh có nhận ra hay không.”

Biết chính xác điều Alec muốn nói, Jordan cúi mặt xuống và cười lớn. “Anh mà nói không thì em sẽ tin chắc?”

“Không tin! Em soi gương, suýt nữa ngất xỉu!”

Bec nhìn ông anh với vẻ tò mò.

“Em sắp tham gia truyền hình trực tiếp với một dấu hôn to ngang sân vận động Wembley!”

“Tại anh mải mê quá đấy mà. Nói em nghe nè, cưng, đêm nay em cứ việc trả thù.”

Hàm Bec chút nữa là rụng xuống tới đầu gối. Chưa bao giờ Jordan gọi ai thân mật như thế. Đi đôi với cách nói chuyện tự nhiên, vẻ mặt, và tiếng cười dễ dãi, cô có thể thấy rõ rằng người nào đó đang cặp kè với anh đã gây được sức ảnh hưởng chưa từng có. Kiểu đối thoại lạnh lùng, xa cách và nhiều khi thô lỗ trắng trợn của Jordan với người anh không quen, hay với những anh chàng cố thu hút sự chú ý của anh đã biến mất khi nói với người con trai bí ẩn kia.

Mười phút sau, Jordan kết thúc cuộc điện thoại bằng câu nói rất nhỏ để cô không nghe thấy.

Anh ôm Cục Lông dưới cánh tay và đứng dậy. “Anh đi thay đồ đây.”

Cô lao tới trước mặt anh, giang tay chặn lại. “Đừng có hòng! Chi tiết! Em muốn nghe chi tiết! Anh gọi ai là ‘cưng’? Anh không hề gọi bọn con trai là ‘cưng’! Mẹ kiếp, được anh gọi bằng từ gì đó đã đáng coi là may mắn lắm rồi!”

Anh bước ngang sang một bên và đi lên cầu thang. Cô túm chặt áo anh, bị kéo lê từng bước như một cái cày bọc đồ ngủ.

“Cậu ấy tên Alec.”

Cô nhảy phóc lên lưng anh, quấn chặt tay quanh cổ anh ngay giữa chừng cầu thang. Cục Lông bị thả khỏi cái ôm của Jordan và phi thẳng xuống tầng.

“Bố khỉ! Anh nhớ tên cơ à? Nghiêm trọng rồi đây!”

Anh bất đắc dĩ phải cõng cô vào phòng. Cuối cùng cô cũng chịu buông ra, nhưng nhất quyết không từ bỏ việc chất vấn.

“Trẻ hơn hay già hơn?”

“Trẻ hơn.”

“Tóc đen hay tóc vàng?”

Lục lọi tủ đồ, anh lôi ra quần áo sạch và chỉ về phía cửa. “Tóc đen. Biến ra, anh phải thay đồ.”

Cô ngồi phịch lên giường. “Đẹp không?”

“Mê hồn. Biến ra, anh phải thay đồ!”

Cô nằm vật ra. “Cậu ta có biết anh là một thằng khốn chẳng bao giờ mua quà cho con trai vì nghĩ là phí tiền, trừ khi họ hoàn hảo với anh không?”

“Cậu ấy không nghĩ anh là thằng khốn, cậu ấy hoàn hảo, và cậu ấy cũng thích hai tá hoa hồng anh mua tặng.”

Cô bật ngay dậy. “Mẹ kiếp! Hai tá hồng? Chắc chắn kỹ thuật trên giường phải pờ-rồ lắm!”

“Ai mà biết được.”

“Anh chưa chén à? Cả đêm mà chưa xơ múi gì hết ư? Bất thường quá đấy, Jordy. Cậu ta có vấn đề rồi. Anh có vấn đề rồi!”

Anh cứ tiếp tục quay lưng lại để lấy quần áo. “Không phải ai cũng nhảy ngay lên giường khi mới gặp nhau có vài giờ.”

“Người bình thường toàn thế cả! Ít nhất cũng hôn cậu ta chứ?”

Vắt đồ trên tay, anh quay lại và nhếch mép. “Nhiều lần là đằng khác. Còn cùng nhau giải ô chữ Chủ Nhật nữa kìa.”

Bò lổm ngổm trên giường, cô quỳ trên đầu gối để nhìn chằm chằm vào mặt ông anh trai. “Ôi Chúa ơi! Thật là anh đã tìm được một chú chim để mời về tổ rồi đấy à?”

Biết rằng cô sẽ không rời khỏi phòng, anh hướng tới phòng tắm. “Ừ, tìm được rồi.”

***

Frank theo dõi Alec khởi động ở góc phòng thay đồ. Bên ngoài vọng lại tiếng rì rầm của đám ký giả muốn chộp được hình của cậu ca sĩ trẻ, ao ước có được tin độc quyền nào đó trước khi cậu lên sân khấu. Bước bốn bước dài và Frank rút gọn khoảng cách, thô bạo tóm cánh tay Alec và ấn cậu xuống cái ghế gần nhất.

Lão giật đôi bốt từ sàn lên và thả chúng cạnh chân Alec. “Mười phút, đi cái đôi bốt quái quỷ ấy vào, thằng nhãi!”

Những lời hạ nhục của Frank càng lúc càng thêm gai góc. Chẳng bao giờ đủ tốt, chưa bao giờ nói câu tử tế. Hơn hai năm ghi âm và biểu diễn đã vắt kiệt cả sức lực lẫn tinh thần của Alec.

“Mày đừng có cả gan phá hoại buổi truyền hình trực tiếp này nghe chưa?! Diễn thế nào thì người ta thấy thế ấy.”

Alec vừa xỏ chân vào bốt vừa lẩm bẩm. “Tôi biết trực tiếp nghĩa là gì mà.”

“Làm tao ngạc nhiên quá cơ!”

Cặp mắt nhỏ xíu, lệch lạc của lão nheo lại. Lão nắm cằm Alec bằng bàn tay béo múp và hất đầu cậu sang bên. “Cái khỉ gì thế hả?”

Thuật lại chứng cứ giả, Alec giữ giọng bình thản hết mức có thể. “À, lên cơn. Ơ, chắc là đập vào bàn nên bị tím.”

Miệng Frank méo xẹo. Lão tin lý do đó hơn là việc ôm ấp một gã đàn ông khác.

“Nhớ nhắc tao cám ơn cái bàn. Thế là báo chí có cái để nói.”

Alec chìa tay ra. “Thuốc?”

Không dám mạo hiểm để Curtis bị phát hiện có thuốc động kinh bên mình, Frank luôn là người giữ nó khi ra ngoài khách sạn, và để trong phòng Alec một chai nhựa không nhãn mác. Frank thò tay vào túi, lôi ra một viên thuốc và đưa nó cho Alec.

Alec vẫn ngửa tay lên. “Viên còn lại đâu?”

“Chắc rơi mất rồi.”

Tay Alec khựng lại giữa không khí. “Tôi cần hai viên! Một thì không đủ!”

Gầm gè một tiếng đáp hờ hững, Frank soi cái dáng vẻ vừa phì nộn vừa lùn tịt của mình trong gương, vuốt thẳng vạt áo và ấn bẹp nhúm tóc tí teo trên đầu. “Đằng nào chẳng hết tác dụng rồi! Mày lên cơn thường xuyên còn gì. Thề có Chúa, nếu mày mà bị thế trên sân khấu đêm nay…”

“Không phải cố tình phát bệnh đâu đấy!”

Frank với tay mở cửa và rít lên. “Bỏ cái thái độ ấy ngay, thằng đần độn!”

***

Bỏng ngô, đồ uống, và mọi thứ cần thiết khác cho hai giờ đồng hồ toàn Tyler Curtis được đặt trên mặt thảm xung quanh Bec. Khi Jordan ngồi xuống cạnh cô, cô bật cười khó tin.

“Trời đất ơi! Em hoan nghênh cái cậu Alex đó ngủ với anh bất cứ khi nào cậu ta muốn, miễn là sau đó anh tử tế thế này! Khi nào em mới được gặp cậu ta?”

Anh thò tay vào bát bỏng ngô. “Alec có chữ ‘C’ cơ. Anh vẫn chưa ngủ với cậu ấy. Cậu ấy không dâm đãng như em.”

“Em không dâm đãng, Jordy. Em thích tự coi mình là có xu hướng hơi nghiêng về tình dục hơn.”

Điện thoại đổ chuông và anh nhíu mày ngạc nhiên khi thấy tên Alec trên màn hình. Chưa đến năm phút nữa là cậu lên sân khấu rồi.

“Chào cưng, sao thế?”

“Không nói lâu được. Anh đoán đúng. Chuyện anh bảo đêm qua ấy, anh đúng rồi. Nhìn nhé. Em sẽ gọi anh khi biểu diễn xong. Phải đi rồi.”

Cậu dập máy mà không để Jordan có cơ hội nói bất cứ lời nào.

Phần giới thiệu bắt đầu. Những hình ảnh của Alec vụt qua TV và tim Jordan nhảy vọt lên miệng. Từng đoạn video clip được cắt ghép cùng với giọng hát được chiếu lên màn hình. Jordan lắng nghe chăm chú chẳng kém gì cô em gái. ‘Hãy sẵn sàng cho buổi biểu diễn thế kỷ! Ba album, toàn bộ đều chiếm vị trí đầu bảng xếp hạng và mười lăm ca khúc đơn đứng hạng nhất. Nền công nghiệp âm nhạc trong hai năm qua đã bị chi phối bởi một và chỉ một cái tên. Tyler Curtis. Không thể ngăn cản, phi thường, xấc xược và đúng với ý nghĩa của làng giải trí.’

Jordan dùng cùi chỏ huých Bec. “Được những mười lăm ca khúc hạng nhất trong hai năm à?”

Cô khoác tay anh. “Tuyệt vời quá phải không? Gần như mọi ca khúc trong cả ba CD đều đứng đầu.”

“Không thể tin nổi! Trời, thảo nào cậu ấy mệt mỏi thế!” Ngay khi phát ngôn, anh vội vã vơ một nắm bỏng ngô, thầm cầu nguyện Bec không để tâm đến.

“Làm sao anh biết Tyler mệt mỏi?”

Anh nói với một miệng đầy bỏng, nhún vai. “Ai mà chẳng vậy. Suỵt, sắp bắt đầu kìa.”

Chẳng mấy chốc, Alec bước ra sân khấu, dáng vẻ nổi loạn của cậu lập tức được thể hiện rõ rệt. Những đêm trước, cậu nhìn xuống camera và gào lên, ‘Các người có vé đến buổi biểu diễn đỉnh nhất đời! Đây là Tyler Curtis và các người có đủ thứ lý do khốn kiếp để tôn sùng ta!’ Trong bài mở màn lần này, cậu hét, ‘Chào buổi tối và cám ơn các bạn đã đến đây hôm nay! Tôi là Tyler Curtis, show này được truyền hình trực tiếp nên chúc mọi người có một khoảng thời gian vui vẻ!’ Kết thúc bằng nụ cười tươi rói và cái nháy mắt với camera. Tất cả khán giả đều hò reo cổ vũ lời hoan nghênh thân mật từ ngôi sao lúc nào cũng tỏ ra thô lỗ và độc địa.

Miệng Bec rụng ra và cô bấu thật chặt tay Jordan. “Jordy, cậu ấy cười kìa! Anh thấy chưa? Chúa ơi! Cười đẹp điên đảo!”

Jordan hạ thấp giọng, vừa nhe răng vừa đáp. “Được lắm, Tyler.”

Đôi mắt xanh lục soi mói anh. “Anh bị dính tình dược rồi.”

Khi quay lại với màn hình, cô hét toáng lên và đập tay xuống thảm, trúng miệng bát khiến bỏng ngô đổ tung tóe.

“Trời đất ơi! Không! Không, không, không! Con chó cái nào đó để lại dấu hôn kìa!”

Jordan nghiêng đầu. “To phết. Rõ là có nghề.”

“Im ngay, Jordan! Con chó! Đáng ra em mới là người cắn yêu cậu ấy chứ!”

Alec vừa cất lời hát, camera đã phóng đến cặp mắt vàng nổi tiếng thế giới, rồi chuyển sang cảnh bên hông.

Jordan nhìn không chớp mắt và thở dài. “Chết tiệt, quả nhiên là người đẹp.”

Một miếng bỏng ngô bắn khỏi tay Bec, đập trúng thái dương Jordan.

“Dở hơi à? Anh biết khen chỗ nào đó của Tyler đẹp từ bao giờ?” Cô chẳng thèm đợi câu trả lời, ngay lập tức quay lại với màn hình TV. “Nhìn đôi môi kìa. Chắc chắn con chó đấy phải hôn được rồi.”

“Hôn qua hôn lại ấy chứ.”

“Im ngay, Jordan!”

***

Ngoài ca từ bình thường, tất cả những lời tục tĩu đã bị xóa khỏi tiết mục. Sau ba bài, Alec ung dung bước đến phía trước. Cậu không hét, chỉ nói ở mức bình thường. Lần đầu tiên khán giả được diện kiến một Tyler Curtis vừa cười vừa đi dọc mép sân khấu, chào hỏi tất cả, nhìn vào camera mà không hề có một cái nhếch mép nào. Có một sự tách biệt rõ rệt giữa những bài hát được biểu diễn và phản ứng của đám đông khi không phải liên tục nghe về tình dục, thuốc, hay rượu. Bất kể Frank có đồng tình hay không, hàng ngàn người xem vẫn ủng hộ.

Được nửa buổi, Alec thong thả đi ra rìa sân khấu. Cậu nhận một cái khăn trắng từ trợ lý và lau mặt. Xong xuôi, cậu nhìn chằm chằm vào chữ ‘TC’ thêu bằng chỉ đen ở góc khăn.

Cậu giơ nó lên trước máy quay. “Tôi chưa từng nhận ra cái này đâu! Có tên viết tắt của tôi trên ấy. Làm tôi thấy mình quan trọng quá đi, như thể nổi tiếng lắm vậy!”

Alec thống trị sân khấu bằng tài năng của mình, kiểm soát tất cả nhưng lại thiếu tự tin. Đám nhà báo đưa mắt nhìn nhau với biểu cảm ngơ ngác. Khán giả thì hò reo cổ vũ.

Alec quay khỏi camera và hướng tới những người hâm mộ đang la hét ở hàng đầu. “Mọi người vẫy tay làm gì thế?”

Cái khăn trắng đột nhiên trở thành vật vô cùng hấp dẫn.

Cậu giơ nó lên. “Muốn cái này à?”

Cả đám vừa gào vừa gật.

“Tại sao? Đẫm mồ hôi của tôi rồi mà.”

Thiên hạ càng rú to hơn.

Alec thở dài vào micro và đi hẳn ra mép. “Không thể ném cái này xuống được đâu, nếu làm thế, mọi người sẽ dẫm đạp lên nhau như một đám ranh con mất nết.”

Sự thất vọng tràn qua những fan ở gần nhất.

Alec đưa cái khăn ra sau lưng và bỡn cợt đáp. “Ai da, cái thằng Tyler Curtis thật là ác!” Cậu tiến sang bên trái. “Tôi không ác đâu, chỉ tin tưởng vào trao đổi công bằng thôi.”

Có một cô gái ngồi hàng đầu đang cầm chai nước trong tay.

Alec dừng lại và cười. “Chào!”

Sung sướng tột độ, cô vẫy tay điên cuồng.

“Tôi đang tự hỏi là liệu em có muốn đổi cái khăn đầy mồ hôi này lấy một ngụm nước không?”

Cô gái gật lên gật xuống. Đám đông đứng bật khỏi ghế và la hét.

“Muốn hả? Thế thì tiến lại đây nào, tình yêu, tôi không với xa đến thế nổi đâu.”

Cô loạng choạng bước tới trên đôi chân run lẩy bẩy.

Alec gập người với tay lấy chai nước. “Lên trên này thì ai cũng phải thành lạc đà hết! Cám ơn. Đây, cái khăn toàn mồ hôi. Em tên gì?” Cậu cố gắng nghe giữa tiếng ồn ào của đám đông. “Jenny?”

Cô lắc đầu và nhắc lại trong khi Alec tu vài ngụm nước lớn.

“Penny?”

Lần này cô vừa gật đầu vừa cười toe.

“À! A penny for your thoughts, Penny?” (Mải nghĩ gì thế, Penny?)

Nụ cười của cô vẫn không đổi.

Alec dùng cánh tay đang ôm chai nước huých cô. “Bao nhiêu lần em nghe người ta nói câu đó và muốn bợp họ một cái?” Alec để cô nói vài chữ vào micro rồi giật nó đi nửa chừng. “Câu hỏi tu từ thôi, tôi chẳng hứng nghe em nói đâu.”

Vẻ mặt Penny chùng xuống khiến đám đông phải thốt lên ‘ô’ với ‘a’.

Alec cắn vành môi dưới, bật cười và đặt tay lên vai Penny. “Đùa đấy, tình yêu! Tôi còn chẳng biết ‘tu từ’ là cái gì nữa cơ!”

Cả khán giả và Penny đều cười vang. Cậu đưa trả chai nước và cô đánh bạo xin được hôn cậu. Mọi người rống lên thúc giục.

Alec tựa lại gần. “Đừng đưa lưỡi vào nhé, em chẳng biết tôi đã làm những trò gì đâu!”

Cậu tiến tới, Penny tiến tới, và nụ hôn chóng vánh suýt nữa khiến sân vận động nổ tung.

Gần cuối buổi diễn, ánh sáng chiếu về phía người hâm mộ, và Alec lại đứng sát mép sân khấu để trò chuyện.

“Mọi người có một khoảng thời gian thú vị chứ hả?”

Khắp nơi vang tiếng reo hò, tiếng dậm chân, và tiếng vỗ tay.

“Tuyệt vời! Tôi cũng thế! Chương trình TV chắc đang thầm than, ‘Vì Chúa, Tyler, im dùm đi, quá hai mươi phút rồi.’ Tệ quá! Chúng ta đang vui mà, nhỉ?”

Sân vận động Wembley rung chuyển.

“Thấy chưa? Tôi cũng nói được vài từ liền một lúc đấy chứ. Câu có thể vô nghĩa, nhưng mà các bạn biết đấy, từng bước nhỏ một. Tôi đẹp chứ có thông minh đâu!”

Alec nắm khán giả trong lòng bàn tay. Báo giới hối hả ghi ghi chép chép, cười cùng với những người khác và háo hức tìm hiểu tại sao Tyler Curtis lại biến thành một người lôi cuốn đến thế.

“Trong khi có được sự chú ý toàn phần của mọi người, tôi muốn nhắc đến buổi biểu diễn từ thiện vào Thứ Bảy tới. Bên truyền hình chắc đã biết rồi, nhưng tôi muốn tự mình chia sẻ với các bạn rằng tôi sẽ đến đó.”

Tiếng vỗ tay như sấm vang lên thể hiện rằng đám đông đánh giá cao lời thổ lộ ấy.

“Chúng ta đều biết đây là một buổi diễn vì lý do vô cùng tốt đẹp và tất cả tiền quyên được sẽ dành cho trẻ em thiếu thốn. Có khoảng một trăm ngàn người ở đây đêm nay, và nếu mỗi người ủng hộ dù chỉ một pound, số tiền sẽ lên tới…”

Cậu ngừng lại với biểu cảm vắt óc suy nghĩ, đếm trên đầu ngón tay trong khi khán giả cười lớn.

Alec nhăn nhó, lắc đầu, và vẫy tay về phía camera. “Nói gì thì nói, số tiền sẽ rất lớn! Nếu những người đang theo dõi chương trình này góp một bảng hay một đô la… chậc… tôi chẳng dám thử tính con số ấy đâu! Giúp tôi một việc nhé, ai có ý định trả hai trăm bảng cho một cái CD có chữ ký siêu đắt trên website của tôi, thì, đừng! Hãy ủng hộ số tiền đó, và tôi sẽ thấy hạnh phúc hơn nhiều.”

Bốn bài hát tiếp theo, tính cả phần encore, và khi Alec nói lời tạm biệt cuối cùng, sân vận động gần như vỡ ra. Buổi diễn vượt quá thời lượng ba mươi phút nhưng không một ai muốn nó kết thúc, gào thét đòi nghe thêm khi Alec rời sân khấu.

Một chai nước được ấn vào tay cậu. Cậu bị đẩy qua hàng đống người và vệ sĩ. Frank nắm lấy khuỷu tay và kéo cậu vào phòng thay đồ. Cánh cửa im lặng đóng lại sau lưng họ.

“Ngồi đi, Alec.”

Làm theo lời Frank, và lo lắng khi thấy lão bình tĩnh như thế, Alec nhìn chằm chằm xuống tay mình.

Frank hạ cái thân người to lớn của lão xuống ghế đối diện. “Bên ngoài có rất nhiều nhà báo. Sẽ hơi mất thời gian để đưa mày ra xe.” Giọng Frank không những thản nhiên, mà còn rất kỳ quái. “Show hay đấy.”

Alec vẫn yên lặng. Cậu hiểu Frank quá rõ.

“Alec? Tao đang nói chuyện với mày, và tao sẽ thích hơn nếu mày nhìn vào tao.”

Alec ngước lên.

Frank tiếp tục, một nụ cười kiểu cách trên mặt. “Làm gì đây, làm gì đây, làm gì với mày đây!?” Từng lời được nhả ra chậm rãi, như thể Alec sẽ không hiểu nếu nói với tốc độ bình thường. “Mày đẩy tao vào thế khó xử. Có giải thích cho mày cũng vô ích, vì rõ ràng là mày chẳng hiểu nổi đâu. Tế bào não teo tóp hết rồi à?”

Một thằng nhóc đa cảm thiếu tự tin quá mức, Frank biết chính xác cách tổn thương nó sâu nhất.

Lão chọc ngón tay to đùng vào giữa trán Alec. “Lên cơn nhiều quá chăng?”

Khi lão cười, cái cằm ngắn ngủn của lão bạnh ra. Lão vung tay trái lên nhanh đến mức Alec không kịp nhìn. Một cái tát nảy lửa trúng vào hàm, má, và thái dương của Alec, mạnh đến mức hất cậu văng khỏi ghế và đổ nhào vào cái bàn cạnh đó, kéo theo mọi thứ đặt trên bàn.

Frank lừng lững tiến tới. “Chơi tao một lần nữa xem, tao sẽ cho mày một phát hộc máu!”

Trạng thái cảm xúc của Alec trở nên loạng choạng, có thể đứt như cái chun cũ bất cứ lúc nào. Cậu chẳng hề nhận ra mình đã làm gì trên sân khấu. Giống như cầm một khẩu súng dí vào đầu Tyler Curtis và bắn tung não hắn ra trước mặt toàn thế giới. Giết đi thân phận thứ hai, và nhờ đó, cậu đã giơ đôi tay của chính mình lên như một nghệ sĩ không có đối thủ. Tyler Curtis của Alec đã được sinh ra và trở thành bá chủ. Khi một Curtis mới xuất hiện, cậu sẽ chiếm được hàng triệu trái tim và cả sự tôn trọng, từ cả những người không hề nghĩ mình có lòng tôn trọng dành cho ai đó khác. Đến cuối tuần, cậu sẽ khiến họ phải sốc toàn tập, phải tan nát cõi lòng và khóc lóc trên đường phố.


--------------


tbc

CHƯƠNG TÁM

Khi cánh cửa được mở ra, Alec đứng đó với những mảnh vụn còn sót loại của Tyler Curtis bám vào trang phục bình thường. Tóc vẫn đang vuốt dựng ngược lên cho buổi diễn, và trang sức bạc đeo trên tai vẫn chưa gỡ ra. Jordan đóng cửa lại, cúi xuống và đặt lên môi Alec một nụ hôn.

“Frank nổi điên! Vừa rời khỏi đó là ông ta mắng em thảm hại. Em nghĩ ông ta sẽ không đi trước khi anh đến. Vậy nên trông em mới thế này, nhảy vội vào nhà tắm, còn không kịp thay đồ tử tế.”

Jordan lê ngón tay dọc theo gương mặt cậu và Alec nhắm mắt lại.

“Ngồi cạnh lò sưởi nghỉ ngơi đi. Anh sẽ pha cà phê.”

Alec lui về phía lò sưởi, dừng bước cạnh sofa để nhặt mấy cái đệm bị cậu vứt tung tóe trên sàn. Ở bên Jordan mang lại cảm giác yên bình, che đi những căng thẳng dồn nét hơn hai năm rưỡi qua, làm dịu đi cơn lốc xoáy của stress, dù chỉ trong thoáng chốc.

Jordan mang tới hai cốc cà phê, đưa cho cậu một cốc rồi ngồi xuống giữa đống đệm lộn xộn.

Alec nắm chặt cốc trong hai bàn tay và nhìn chằm chằm vào chất lỏng bên trong. “Nếu chúng ta chỉ có thể gặp nhau trong những lúc như thế này, anh sẽ phát ngán rồi bỏ đi thôi. Em sắp phát điên rồi!” Bị mẹ bỏ rơi khi còn là một đứa trẻ, và cái chết đột ngột của người bố, Alec phải gánh chịu những vấn đề tâm lý nặng nề về việc bị bỏ rơi.

“Cưng à, không ai có thể nhốt mình trong phòng khách sạn suốt hai năm, chẳng được thấy gì khác ngoài nội thất của cái xe limo, sân khấu, với phòng thu âm mà vẫn hi vọng giữ nổi tỉnh táo đâu.”

Alec lúng túng vung vẩy tay trước mặt. “Em ký hợp đồng. Em chẳng biết làm gì nữa.”

Jordan chìa lòng bàn tay lên để Alec đặt tay của mình vào. “Đó không phải là một giao dịch trung thực, em yêu. Frank có thể đã thuyết phục em tin thế, nhưng không phải. Chẳng ai có thể đem người khác giấu đi và từ chối những quyền con người cơ bản nhất của họ. Đó mới là điều lão ta làm với em. Em không thể cầu cứu vì lão ta tìm cách để không cho em tiếp xúc với ai.”

Tay Alec cứng lại. “Nhưng lỗi là tại em, Jordan, em không đọc.”

“Lão luôn miệng bảo em thế chứ gì?”

Alec lảng ánh mắt từ chỗ nọ sang chỗ kia.

“Cưng ơi, không phải đâu! Mười lăm đĩa đơn và ba album trong hơn hai năm ư? Điên khùng! Không ai có thể bắt kịp. Đến nhà anh đi. Chúng ta sẽ tìm cách giải quyết Bec. Em không thể ở mãi trong cái phòng khách sạn này được.” Jordan đưa tay Alec lên miệng hôn. “Đêm nay em thật tuyệt vời. Em ra sân khấu rồi thống trị tất cả và làm sân vận động nổ tung. Phải có gan lắm mới làm được đến thế. Frank bị chơi một vố rồi. Mọi người đều muốn thấy em nhiều hơn, vì đó mới là người làm họ thoải mái. Không đời nào người ta chịu quay lại với tính cách cũ.”

Jordan kéo đến khi cậu dịch chuyển và sà vào lòng anh. Ngay lập tức, sự căng thẳng thoát khỏi người cậu như thủy triều rút khỏi bờ biển. Thế giới thấy một Curtis không thể khuất phục đã trở thành ‘hiện tượng’, Jordan chỉ thấy sự kiệt sức đến đau đớn.

“Ngày mai, sau khi phỏng vấn xong, hãy về nhà với anh. Kệ mẹ lão Frank. Em có thể nằm lung tung, xem TV, ăn uống tử tế, ngủ tử tế, chỉ cần thư giãn thôi.”

“Em không muốn làm phiền.”

Jordan chờ Alec ngước mắt lên trước khi trả lời. “Làm phiền? Đến lúc thú nhận rồi đây, Alec. Anh chưa hề thôi nghĩ về em. Anh không thể ngừng nghĩ về em. Anh không muốn dừng nghĩ về em!” Những nụ cười cứ nối tiếp nhau. “Anh đánh liều với việc dọa em sợ chết khiếp, nhưng anh phải nói rằng anh đã yêu em điên cuồng mất rồi.”

Alec hít vội một hơi. “Yêu em ư?”

“Phải. Tin anh đi, cưng, anh không dễ yêu ai đâu. Thật ra, em là người đầu tiên.”

Má Alec đỏ rực. “Em cũng lỡ yêu anh rồi.”

***

Đống đệm vứt bừa bãi được dùng khi họ nằm xuống giữa chúng và xem một tập phim chiếu muộn. Nửa giờ đồng hồ dán mắt vào màn hình, những ngón tay của Alec mò mẫm nghịch khuy áo Jordan rồi lần xuống khóa quần. Jordan đoán Alec chẳng hề nhận ra việc mình đang làm, cũng không biết rằng chỉ cần quay đầu lại là thấy mười mươi hậu quả do hành động ấy gây ra. Quyết định rằng không nên để tay Alec đi lang thang một mình, Jordan gỡ cánh tay khỏi vai Alec và ve vuốt quanh phần dưới lưng của cậu, ngay trên cạp quần. Chẳng mấy chốc sự chú ý đã bị di dời khỏi cái TV.

Dứt ra khỏi phim là quên nó luôn. Nụ hôn chậm rãi, tình tứ chuyển sang màn Jordan nắm lấy quyền kiểm soát và đè Alec xuống dưới. Khi Alec luồn tay vào áo Jordan, anh bắt chước, và làn da ấm áp anh cảm nhận được dưới đầu ngón tay đáp lại anh bằng nhiệt huyết. Chân Alec quấn quanh đùi Jordan, đủ mạnh để lôi Jordan lại gần hơn nữa. Luyện tập trong gym mang tới cho Jordan một cơ thể cường tráng. Những năm nhảy múa đồng nghĩa với việc Alec sở hữu một thân hình mảnh mai, hoàn hảo, và lực chân mạnh tới mức có thể ép vỡ một quả dừa giữa hai đầu gối. Càng âu yếm lâu, càng mò mẫm nhiều, Jordan càng xa vạch “quay đầu là bờ.”

Anh rời miệng khỏi môi Alec đến vùng nhạy cảm sau tai. Có tiếng khẽ thở hắt ra hưởng ứng, kèm với những ngón tay trườn trên sống lưng và trượt vào trong cạp quần của Jordan.

Jordan dứt ra khỏi cổ Alec và xoay xở bật ra tiếng thì thầm khàn đục. “Ok, cưng à, chúng ta định đi đến đâu đây?”

“Em rất, rất nóng!”

Tiếng cười bị chặn lại trên vai Alec. “Đương nhiên!”

“Không! Ý em là, ở đây nóng thật đấy!”

“Em muốn dừng chưa?” Nói thì nói thế, nhưng Jordan vẫn tiếp tục lân la tới miệng của Alec để khơi mào một nụ hôn vừa chậm vừa sâu, với hi vọng sẽ đẩy cán cân nghiêng về bên có lợi cho mình một vài phần. Khi anh tách ra, ngón tay Alec xoắn lại trên tóc anh, hơi thở hổn hển.

“Ưm… Jordan?” Bàn tay vẫn bấu chặt tóc Jordan. “Em… ưm… em sẽ cố hết sức, nhưng mà… à thì… trước giờ chưa từng làm chuyện này.”

Dùng đá đập giữa trán Jordan chắc còn không sốc bằng.

“Em là trai tân à?”

Cặp mắt vàng hoang mang nhìn vào đôi mắt xanh sẫm. “Xin lỗi. Vâng.” Bỗng nhiên thái độ bồn chồn lo lắng của Alec đêm hôm trước trở nên dễ hiểu.

“Wow! Ok! Ngạc nhiên quá! Thật à? Em là trai tân á?”

Alec bẽn lẽn gật. “Vâng.”

Dằn vặt giữa một bên là cảm giác kích thích chưa từng thấy, và một bên là cơn buồn cười đến đau cả ruột vì cái nhìn nai vàng thơ ngây của Alec, Jordan vắt óc tìm cách tốt nhất để đón nhận tin tức hết sức bất ngờ này.

Anh thì thầm vào tai Alec. “Làm gì thì em thấy thoải mái?”

Alec lấy tay phải quạt mặt. “Chẳng biết nữa! Anh nghĩ sao?”

Jordan mường tượng một loạt câu hỏi và đề nghị hướng dẫn chạy qua chạy lại trước mặt.

“Anh nghĩ chúng ta tạm thời đừng làm hết. Nhưng có thể thử vài thứ khác.”

Gật, lắc, rồi nhún vai. Alec hụt hơi đáp. “Như thế nào cơ?”

Jordan nheo mắt. “Ok, chính xác là em đang nói đến ‘tân-tân’ hay là ‘tân-chưa từng quan hệ’?”

“’Tân-tân’. Em chưa từng làm gì hết. Không gì cả. Chỉ đêm qua với anh thôi. Nhưng, anh biết đấy, mình còn chưa đụng chạm đến mấy chỗ ấy ấy.”

Không thể nhịn cười vì vẻ mặt nghiêm túc của Alec, vai Jordan run rẩy khi anh vùi mặt thật sâu vào đám gối. Anh cảm nhận ngón tay Alec chọc chọc giữa hai bả vai.

“Jordan! Đừng có cười em!”

Cố nín, anh nhấc mình dậy để nhìn thẳng vào Alec. “Anh không cười em, cưng à, anh cười cái đoạn ‘mấy chỗ ấy ấy’ cơ!” Jordan gạt lọn tóc đen nhánh đang vương trên lông mi ra. “Vậy…” Anh hôn Alec rồi nhếch mép. “Có muốn anh tặng em màn blowjob đầu tiên không?”

Một màu đỏ rực tràn từ má Alec lên hết nửa mặt cậu, và cậu quạt nhanh hơn. “Ôi! Trời đất ơi, không! Em không chắc là mình đã sẵn sàng cho loại hành vi ấy.”

“Hành vi? Em yêu, một giây trước em còn sẵn sàng làm tới bến mà!”

“Vâng… nhưng… Chúa ơi, em chẳng biết mình đang làm gì nữa! Jordan, em đang làm gì thế?”

Jordan cân nhắc xem liệu mình có nên dừng toàn bộ để giảng cho Alec một bài giáo dục giới tính không nữa. Anh chỉ biết cười ha hả.

“Thế này thì sao?” Vẫn dán mắt vào cặp mắt hổ phách, anh đặt tay vào giữa hai chân Alec. Trong khi anh xoa nhè nhẹ, cặp mắt ấy đảo lên trần, và các ngón tay cậu bấu chặt vào lưng Jordan.

“Ôiiii! Em nghĩ… cũng được đấy! Thế em phải làm gì với anh?”

“Y hệt việc em hay làm với mình là được.”

Alec băn khoăn đáp. “Em làm gì với mình cơ?”

Vài giây im lặng.

“Em tự sướng bao giờ chưa?”

“Ô! Cái đó… ừ…. ừ… dĩ nhiên! Ai mà chẳng thế?” Giọng cười gượng gạo chói tai đi kèm với biểu cảm xấu hổ. “Chưa. Em không… chạm vào mình… kiểu đó. Có vẻ… kinh kinh.”

Jordan muốn hỏi có phải Alec đùa không, nhưng lại ngay lập tức nhận ra cậu nói thật. Anh không thể hiểu làm thế nào mà cậu đạt đến tuổi hai mươi mà chẳng có lấy một kinh nghiệm tình dục nào cả. Tyler Curtis thấm đẫm mọi thứ bằng ngôn từ dâm dục, vậy mà Alec thực tế lại chẳng biết gì.

“Em đạt cực khoái bao giờ chưa?”

Alec quay đi ngượng ngùng. “À thì… rồi.”

Cổ họng Jordan khô rát vì nhịn cười. “Em có muốn lên đến đỉnh khi đang thức không?”

Trông Alec đỏ như thể cậu tắm nắm cả tuần dưới lỗ thủng tầng ozone. “Anh dừng cái việc đang làm dưới đó một giây được không? Em nghĩ không nổi!”

Jordan ngừng lại, và giữ tay ở yên một chỗ.

“Cám ơn. Em xin lỗi. Mọi thứ đều mới mẻ với em. Anh khiến em rạo rực trong khi em chẳng biết mình đang làm cái gì.”

“Đêm qua em năng động lắm mà, cưng!”

Alec túm tay áo Jordan. “Vâng, nhưng ý em là vậy đó! Anh làm em nóng bừng, và ray rứt, và em muốn làm những chuyện chưa từng làm. Đêm qua em hiểu rằng chúng ta sẽ không… anh biết mà… đụng chạm những chỗ đó đó. Em không lo về vấn đề phải làm gì với… anh biết mà… của anh. Cũng không phải lo là anh sẽ… rồi tự nhiên sau đó em trèo lên trên, rồi em…”

Không cưỡng được, Jordan nháy mắt. “Nóng, cương, nứng?”

Anh nhận được một cái tét vào cánh tay, và màu đỏ càng rực hơn trước.

“Jordan! Em sẽ không đời nào dùng mấy từ như thế!” Buông tay áo Jordan ra, Alec bịt mắt lại. “Ừ thì, là vậy đấy.” Jordan hứng thêm một cái tét nữa. “Jordan, làm ơn đi, ngừng cười xem nào.”

Biểu cảm của Alec thật ngây thơ. Jordan đột ngột im bặt.

“Em biết là mình quá cả thẹn. Thừa nhận! Em chưa từng có bạn trai, thậm chí còn chẳng xem phim hay ảnh đồi trụy.”

Sự trong trắng thế hiện hết lên mặt cậu, và Jordan chuyển từ cảm thấy thú vị sang ngưỡng mộ tăng dần. Thêm vào đó là thái độ thành khẩn cố giải thích tất cả của Alec, khiến anh càng yêu cậu hơn.

“Không phải là em không muốn chuyện như thế, Jordan. Em muốn. Với anh thì em muốn. Nhưng em thật lòng chẳng biết làm thế nào. Ý em là, ừ thì, em có biết làm thế nào, nhưng không biết làm sao mới đúng. Anh thấy em kém cỏi quá phải không?”

Jordan hôn lên môi Alec rồi lắc đầu. “Không, anh thấy em rất đáng yêu. Em tin anh chứ?”

Alec chỉ gật đầu.

Mỗi lần cởi thêm một cái khuy quần của Alec là mỗi lần cặp mắt hổ phách mở to hơn. Bàn tay anh biến mắt bên dưới cạp quần, và Alec suýt nữa thì bứt nguyên một mảng tóc trên đầu Jordan.

“Ôi! Ôi… Chúa ơi!”

Jordan nhăn mặt. “Em yêu, bỏ tóc anh ra coi!”

Alec buông tay và gấp rút lao tới cái áo với nỗ lực điên cuồng muốn lột nó khỏi đầu Jordan.

Jordan giúp cậu trong tiếng cười nghèn nghẹn. “Vậy là em vẫn muốn tiếp tục?”

Câu trả lời hổn hà hổn hển của Alec bật lên như ra lệnh làm Jordan nghĩ mình sắp xỉu tới nơi. “Đặt tay lại chỗ cũ ngay!”

“Ở đây hả?”

“Aaa… đúng rồi! Em phải đợi hay chúng ta có thể làm cùng lúc?”

Nhiệt độ trong phòng đột ngột tăng gấp đôi.

“Cùng lúc cũng được.”

“Thế thì anh phải đổi tư thế. Em thuận tay trái.”

Anh di động đủ để Alec dịch chuyển cánh tay. Khi cậu mò tới thứ nằm dưới cạp quần, Jordan rên khẽ.

Alec phớt lờ. “Ôi! Jordan! Trời đất!”

Jordan quay lại với vùng nhạy cảm và thì thầm vào tai Alec. “Em đang tạo kỳ tích đấy!”

“Làm đúng rồi à?”

Sau vài cố gắng mở miệng, Jordan chỉ có thể gật. “Ừ. Ừ… thế… tốt lắm. Em học nhanh thật!”

Nếu có kỷ lục cho thành tích một người có thể nói bao nhiêu từ trong khi quan hệ tình dục, Jordan biết Alec sẽ dễ dàng chiến thắng. Mỗi câu nói đều bị cắt ngang bởi hơi thở nặng nhọc và tiếng rên rỉ, nhưng có vẻ vẫn không đủ để cậu ngậm miệng hoàn toàn. Và những yêu cầu hướng dẫn nối tiếp nhau của cậu càng lúc càng khó cho Jordan trả lời trong khi tay trái của Alec thì ngày càng khéo léo.

Alec dùng tay phải luồn qua tóc Jordan rồi hậu thuẫn cho tiếng rên bằng một câu hỏi khác. “Ô! Hình như em sắp ngất! Lớ em ngất thì sao?”

Jordan gầm gừ bên tai cậu. “Em không ngất đâu.”

Alec đáp ré lên. “Không, em sắp ngất thật đấy! Em thấy… nóng quá!”

“Bình thường thôi. Cứ thư giãn rồi tận hưởng đi em.”

Jordan làm dịu một tràng câu hỏi bằng nụ hôn cho đến khi hai người họ không thể tiếp tục dính môi vào nhau vì thở dốc. Jordan vùi mặt vào cổ Alec và móng tay Alec cắm vào lưng anh.

“Ôi! Jordan! Chuyện gì đang xảy ra thế này?”

Jordan nặn ra được lời đáp tắc nghẹn. “Em sắp xuất ra, cưng à, tới đi.”

Anh vừa dứt lời thì Alec cong lưng lên, ngửa đầu ra, và kêu một tiếng. Jordan theo sau cậu một giây.

Jordan nằm trên, tay Alec vẫn đang quấn quanh cổ anh, cậu nhìn chằm chằm trần nhà trong khi cả hai chờ cho mạch mình đập chậm lại.

Alec rời mắt quan sát ngọn lửa trong lò sưởi, và cậu khẽ hắng giọng. “Bình thường vẫn nhanh như thế à?”

Jordan bật cười vào cổ Alec, đôi bở vai run rẩy. Anh đặt một chuỗi những nụ hôn nhỏ sau tai Alec rồi nâng người nhìn cậu. “Đó là cái người ta vẫn hay bảo: cương quá nên mất sức bền!”

“Ồ!’

Jordan cúi đầu đặt môi mình lên Alec. “Anh yêu em, Alec Tyler.”

“Em cũng yêu anh, Jordan Anthony Braxton!”

Họ chuyển từ vị trí nằm trước lò sười vào phòng ngủ sau khi màn tình dục khôi hài kết thúc được một tiếng. Jordan áp mình vào lưng Alec, và Alec nhìn vào bóng tối. Hai mươi phút trôi qua trước khi cậu phá vỡ im lặng bằng lời thì thầm.

“Anh ngủ chưa?”

Jordan xiết chặt hơn và anh nắm lấy tay Alec bên dưới tấm chăn. “Chưa.”

“Em có một đứa em trai.”

Ngồi bật dậy, Jordan vươn người qua Alec để bật đèn. Nó thắp sáng căn phòng bằng thứ ánh sáng nhạt nhẽo, lờ mờ. Đủ để làm hiện ra bao nhiêu cảm xúc lẫn lộn trên gương mặt Alec.

“Bà ta lại email cho em à?”

“Em đọc trước khi đi. Nó mười hai tuổi.” Cậu ngồi lên, ôm lấy hai đầu gối và tì trán xuống cổ tay. “Nó tên Jamie. Em làm gì bây giờ?”

Jordan nhanh chóng tính toán. “Mười hai? Nghĩa là bà ta…”

“Vâng. Khi bỏ đi bà ta đang mang thai. Nhưng vài tháng sau bà ta mới biết. Nó là em ruột của em. Điều đó thay đổi tất cả. Em có thể phớt lờ bà ta, nhưng không thể phớt lờ em trai mình. Nó là con Ba!”

Mùi tống tiền tỏa ra nồng nặc, dù Leanne Tyler chẳng hề nhắc tới. Bảo Alec cậu có một thằng em trai nghĩa là đòi tiền bằng tình cảm theo kiểu đơn thuần nhất. Nó cũng đồng thời nêu lên một loạt câu hỏi. Liệu đứa em này có tồn tại thật không? Leanne tấn công Alec ở chính xác chỗ bà ta nắm chắc sẽ khiến cậu sụp đổ. Làm sao bà ta biết điểm yếu của cậu khi Curtis chẳng hề có thứ ấy? Nếu đích thực Jamie có tồn tại, thì Alec đúng, điều đó thay đổi tất cả. Cậu có quyền được biết em mình và nó có quyền được biết cậu.

“Em trả lời rồi à?”

“Không, em muốn bàn với anh trước. Chuyện còn tệ hơn cơ. Hóa ra Jamie đã biết em là anh trai nó. Bà ta bảo trông thằng bé rất giống em. Bà ta bảo không thể chối được. Họ của nó là Tyler. Nó dựa vào đó mà phát hiện. Bà ta bảo nó chỉ cười trừ khi người ta khen nó giống em, và chẳng hề kể sự thật với ai.” Một tiếng cười vọng ra từ phía sau tay Alec. “Bà ta nói nó sẽ không tìm cách liên lạc vì sợ em. Sợ Curtis.”

“Em in email ra không?”

“Có.”

Jordan gật đầu rồi hôn lên má Alec. “Tốt. Anh nghĩ em nên gửi email đòi bà ta cho số di động. Chỉ thế thôi. Đừng ghi tên hay gì hết. Anh biết nói chuyện với bà ta trên điện thoại là rất khó khăn với em, nhưng vấn đề là bà ta có thể in bất cứ email nào em gửi, dễ dàng cũng hệt như em. Nếu thế, chỉ Chúa mới biết bà ta sẽ làm gì với chúng. Em cần yêu cầu bà ta gửi ảnh Jamie chụp với mình. Đó là cách duy nhất chúng ta xác định rằng thằng bé tồn tại, rằng nó giống em, và rằng bà ta có quan hệ với nó thật chứ không bỏ rơi nó như đã bỏ rơi em. Ngay khi có ảnh, chúng ta sẽ tính bước tiếp theo.”




[tbc]



T/N: 1:41 a.m. Còn tính là "buổi tối" không nhỉ? Mình không muốn thất hứa...

CHƯƠNG CHÍN

Nằm trên ghế xem TV, Bec hét lên ngay khi nghe tiếng Jordan bước qua cửa. “Ê! Máy tình!”

Anh vừa ném chùm chìa khóa lên mặt bàn vừa cười nhăn nhở rồi vào phòng khách cùng cô.

“Em định mặc nguyên bộ đồ ngủ đó suốt ba tuần tới đấy à?”

Chỉ vào cái ghế bành ưa thích của Jordan, cô gật. “Chẳng có thằng nào để vờn, nên chắc là thế! Bao giờ em mới được gặp cậu ta?”

Anh ngồi xuống và Cục Lông lập tức nhảy lên lòng. “Hi vọng là sớm thôi. Anh đã mời cậu ấy đến đây vài ngày.” Làm thế nào để thổ lộ thân phận của Alec mới là vấn đề.

Bec chậm rãi lắc đầu, tay đặt trên ngực. “Ôi, Chúa ơi, nghiêm túc thật rồi! Anh chưa bao giờ cho người khác ở lại. Thực tế, anh còn chẳng thèm nói với họ nhà anh ở đâu nữa kìa.”

“Rất nghiêm túc.”

“Tại sao anh chàng trong mộng Alex lại đến ở đây vài ngày?”

Thái độ sỗ sàng của anh chẳng bao giờ cản được Bec bới móc thông tin. “Alec, ‘C’ chứ không phải ‘X’. Anh mời.”

“Kệ đi. Tại sao?”

“Cậu ấy mệt mỏi, làm việc quá sức, và cần nghỉ ngơi.”

Rút một tờ giấy ăn trong hộp, cô chấm chấm vào đôi mắt khô cong. “Anh quả là con cún si tình đấy nhỉ? Cậu chàng kia có chỗ nào tuyệt vời đến thế? Làm được cái trò ăn lạc ị kim cương à?” Cô ngồi dậy, với bát hạch bọc chocolate. Bec có hệ tiêu hóa như một con ngựa đua nòi thuần chủng, và chẳng bao giờ lên cân.

“Em biết hôm nay có buổi phóng vấn Tyler Curtis trực tiếp không?” Nhắc tới Tyler Curtis luôn đánh lạc hướng sự chú ý của cô.

“Đương nhiên! Chứ anh nghĩ em ngồi đây làm cái khỉ gì?”

“Vì em là con lợn lười. Hai tiếng nữa mới bắt đầu cơ mà.” Anh nhận ra rằng mình mang tiếng ghét Curtis mà lại biết nhiều thế, và hi vọng cô không phát hiện.

“Bộ gần đây anh mang lịch làm việc của Tyler trong ví à? Nhắc đến ví, anh nên kiểm tra hạn sử dụng của bao cao su trước khi đè cái cậu siêu nhân Alex ăn lạc ị kim cương ấy nhé. Hay là anh chơi cậu ta rồi?”

“Alec. Có chữ ‘C’.”

Cô với cái hộp bánh chỉ còn một nửa. “Kệ đi. Bao nhiêu tuổi?”

“Hai mươi.”

Vụn bánh rơi lả tả, cô phớt lờ và cười hềnh hệch. “Hai mươi? Chuyện gì xảy ra với cái lý lẽ ‘người dưới hai mươi lăm là quá con nít đối với anh’ thế?”

“Thay đổi quan niệm.”

Cô hấp háy lông mi. “Yêu à?”

“Rõ ràng!”

***

Alec liên tục ngóng ra ngoài cửa sổ kính đen của chiếc limosine. Màn ngăn cách hai khoang đã tách Isaac khỏi hành khách trong xe, và Frank lợi dụng triệt để sự riêng tư ấy bằng những lời nhiếc móc không ngừng nghỉ. Tâm trạng Alec chuyển từ thờ ơ sang phản kháng, đến mức Frank thấy lo ngại. Nó thể hiện một phần đanh thép, lãnh đạm của Alec mà lão chưa từng thấy.

Gặp gỡ Jordan đã khuấy động thứ sức mạnh tiềm tàng và cảm giác trân trọng bản thân mà Alec bị tước mất vào ngày cha cậu qua đời. Từng chút một, cậu bị chà đạp đến khi tất cả những gì còn lại chỉ là linh hồn không mong muốn lẩn trốn khỏi tầm mắt. Bên Jordan, cậu cảm nhận sự an toàn, cảm nhận sự thức tỉnh. Cậu đã tìm được một người bạn, và một người tình. Cơn khủng hoảng mà Alec đang sắp lao vào vẫn chưa giảm đi, mà còn tăng mạnh lên sau khi mẹ cậu liên lạc và báo tin về đứa em trai. Nhưng thay vào đó, cậu đã nhìn thấy ngã tư để đặt chân mình lên bàn đạp ga và lao sang hướng khác. Cậu tồn tại trong một cái nồi áp suất. Nhiệt độ tăng vùn vụt chỉ trong bốn mươi tám giờ đồng hồ. Áp lực đè nén đã sẵn sàng bùng bổ bằng một sức tàn phá mà ngay cả Alec còn không lường nổi.

Frank nắm khuỷu tay để hộ tống cậu khỏi chiếc limosine, qua cửa sau vào khách sạn, và đến một phòng nhỏ có hai cái ghế, một nữ phóng viên, một nhà quay phim, và vài nhân viên đài truyền hình. Frank dặn Alec không được nói gì cả, còn nếu muốn nói, hãy chửi thật nhiều để họ phải cắt đoạn phim đi. Đến tối qua, Frank vẫn còn thấy có thể tin Alec sẽ làm hệt như những gì lão sai bảo. Giờ thì lão không mấy tự tin.

Họ đứng ngoài cửa, Frank nắm chặt cánh tay Alec. “Đừng có mà chơi tao! Trực tiếp đấy!”

“Bỏ cái trò nhận hối lộ để tôi tham dự đi, rồi ông sẽ không phải lo nữa.”

Cậu hất tay Frank ra và vào phòng. Một người phụ nữ tuổi chừng ba mươi lăm đang ngồi trên ghế, hồi hộp ôm ghì cái bìa kẹp giấy. Tyler Curtis chẳng phải là loại sao mà người ta muốn đụng phải.

Chị nhìn cậu bước lại gần, đầu cúi và tay nhét túi quần. Cậu ngồi xuống rồi ngẩng mặt lên, chẳng có chút biểu cảm. Không ai nói lời nào trong khi thành viên đài truyền hình đếm ngược năm giây cuối trước khi phát hình.

“Tên tôi là Taylor Mason. Tyler, cám ơn cậu đã nhận lời phỏng vấn.”

Cậu gác cổ chân nọ lên đầu gối chân kia. “Chị tên Taylor?”

Chị nuốt nước bọt luống cuống trước đôi mắt vàng mãnh liệt. “Phải.”

“Taylor nghe hơi giống Tyler, tôi dễ nhầm lắm.” Cậu đưa mắt nhìn camera. “Chẳng ai vừa đẹp vừa khôn được! Quy luật tự nhiên không cho phép!”

Cậu nhìn thẳng vào chị và miệng chị nhếch lên. Frank đứng ở cửa với hai nắm tay cuộn chặt.

“Đúng rồi, chị Tyler, chúng ta đang nói gì ấy nhỉ? Ý tôi là, Taylor.”

Chị đã lo lắng về khoảnh khắc này cả đêm, và hiện thực tốt hơn chị tưởng tượng nhiều.

“Đĩa đơn mới của cậu.”

Alec bật rồi lại đóng cái khóa trên đôi bốt. “Chỉ thế thôi hả?”

Biết thừa mục đích của buổi phỏng vấn, Alec muốn đổi chủ đề và để Frank giải thích tại sao lão chưa chuyển hàng quyên góp đi.

“Người hâm mộ đang rất nóng lòng muốn thấy video mới của cậu.”

“Vì những lý do tốt đẹp, clip của tôi lúc nào cũng tuyệt vời.” Cách nói của cậu, cùng với cái gật đầu thông cảm khiến Taylor cười toét miệng. “Trừ hai cái đầu tiên, như cục cứt, lại còn không cho quần chúng thấy bước chân nhẹ như bay của tôi.”

Đằng sau máy quay vọng lại tiếng cười nghẹn.

Alec thản nhiên vừa đung đưa trên ghế vừa trò chuyện. “Đằng nào thì video cũng chưa quay, còn bài hát thì ở trong đĩa, nên chẳng phải là người ta chưa được nghe. Thử câu hỏi khác xem nào, Taylor. Cái gì đó… ờ thì, tôi cũng không rõ… cái gì đó khiến tôi sốc rụng bốt luôn ấy!”

Vốn không phải loại người nghe thách thức mà lùi bước, Taylor gõ bút lên tấm bìa. “Đã vậy thì, Mr Curtis. Ai để lại cái dấu hôn hào phóng ấy thế?”

Alec khựng lại, nhìn chị chằm chằm. Quên béng mất chuyện đó. CẬu cúi mặt, cắn môi dưới và cười.

Taylor cũng tham gia, tì lại gần để đối mặt với cậu. “Mr Curtis, cậu đang đỏ mặt đấy à?”

Cậu vừa lắc đầu quầy quậy vừa vẫy tay. “Không! Không! Tôi bị hội chứng cao huyết áp dữ dội. Thất thường lắm, kiểm soát không nổi.” Cả đám nhân viên không thể che dấu được sự thích thú của mình.

“Cậu nên thử dùng kem đánh răng.”

Cậu nhướn một bên lông mày và nhìn chị từ đầu tới chân. “Chị bảo miệng tôi có mùi à?”

“Không! Kem đánh răng làm nhạt dấu hôn đấy.”

“Truyền đạt kinh nghiệm à? Cố biến tôi thành thằng đồi bại trong khi chị là một ả lẳng lơ chuyên dùng kem đánh răng!”

Tiếng trò chuyện cười đùa của Tyler Curtis còn đáng giá hơn hàng tỉ buổi phỏng vấn đĩa đơn mới. Thay vì kết thúc cuộc đối thoại thân mật và chuyển sang hướng khác, Taylor tiếp tục bám lấy sự hài hước.

“Cậu không thể bước ra sân khấu với dấu hôn như thế và hi vọng mọi người không nhận thấy.”

“Tôi là Tyler Curtis, muốn làm cái quái gì thì làm chứ!” Cậu nghiêng người về phía trước, vẻ mặt nghiêm nghị. “Tôi phải nói là, chị Taylor Mason, khi tôi gợi ý loại câu hỏi làm tôi sốc rụng bốt ấy, tôi chẳng hề ngờ tới cái mánh khóe khiêu dâm như thế đâu.”

Những giọt nước mắt vì cười đọng lại trên đôi mắt nâu của chị, và tiếng khúc khích vọng tới từ các nhân viên.

“So với danh tiếng của cậu thì một cái dấu hôn còn là quá nhỏ để bàn tới!”

Alec tựa ra ghế, tỏ vẻ vô cùng tự ái. “Đấy! Lại nữa!” Cậu giơ ngón trỏ và ngón cái lên cách nhau một khoảng ngắn ngủn. “Chị thể hiện sự tôn trọng tôi có chừng này thôi này!” Cậu dừng lời, nhìn ngón tay, và lại thu nhỏ khoảng cách giữa chúng. “Không, chờ chút, chị tôn trọng tôi chỉ chừng này thôi! Ấy thế mà…” Alec giang tay. “…Tôi đến đây với trái tim rộng mở, mà chị lấy dao xuyên thủng nó luôn!”

Không một chút nào trong cách nói năng hay dáng vẻ của Tyler Curtis khẳng định rằng nhận định ban đầu của Taylor về cậu là chính xác. Đôi mắt sáng, tư tế thư giãn, và thái độ thân thiện, dễ dãi hệt như cái đêm diễn trực tiếp lần trước.

Chị rút một mẩu giấy ăn từ dưới ống tay áo rồi chấm vào đuôi mắt. “Thế tôi có thể hỏi về buổi diễn đêm qua của cậu không?”

Lông mày đen nhánh nhướn lên. “Hừm, tôi biết trò này rồi. Chị nghĩ rằng nếu hỏi tôi về bản thân, tôi sẽ quên mấy lời buộc tội hèn hạ của chị. Chị đang giả định là tôi có thói tự yêu mình đến mức dễ dàng gạt bỏ cảm xúc tổn thương chứ gì?” Chạm các ngón trên hai bàn tay vào nhau thành hình tam giác, Alec cong môi lên, trong khi Taylor vật lộn để nín cười. “Chậc, đoán coi, Miss Mason? Chị đúng rồi đó! Tôi là thế đấy!”

Frank tựa vào thành cửa, úp mặt vào tay, rõ là người duy nhất trong phòng không thấy thú vị gì sất.

“Cô bé cậu hôn đã trở thành một ngôi sao nhí.”

“Penny.”

Bị ấn tượng, Taylor nghiêng đầu. “Cậu nhớ tên cô bé?”

“Đương nhiên, tôi có phải cá vàng đâu!” Vẻ mặt trách móc giả tạo chuyển sang buồn rười rượi. “Mặc dù con cá vàng của tôi còn không có nổi ba giây ký ức. Buồn cười thật. Loài thủy sinh trong thần thoại thành phố.”

Có thể hỏi Curtis về bất cứ thứ gì liên quan đến thời thơ ấu hay quá khứ của cậu là loại cơ hội chị không bao giờ bỏ qua.

“Con cá vàng trong ký ức siêu phàm đó tên gì?”

Alec đảo mắt khắp mặt chị trước khi trả lời. “Dù câu hỏi của chị chỉ để pha trò, nó tên là Andre.”

Chị cười, cả đám cười, và Frank tụt dần xuống khung cửa.

“Andre thì sao? Tên cá hay thế còn gì! Chúng tôi đã có khoảng thời gian vui vẻ suốt xuân, hạ, thu năm ấy cho tới khi nó qua đời hồi mùa đông. Tôi vẫn còn ôm trong lòng bao nhiêu cảm xúc tội lỗi mãnh liệt vì cái chết của nó nữa kìa.”

Trên cả sự thu hút và hài hước, Taylor còn nhận ra khả năng diễn thuyết lưu loát của Tyler Curtis, bất kể cậu luôn tự nhận xét đùa rằng mình là người kém thông minh. Khả năng diễn thuyết mà chị chưa từng tán dương, càng làm bùng lên sự bí ẩn.

Mạo hiểm đẩy mức thân mật lên một bậc, Tayler vươn tay vỗ vỗ đầu gối Alec.

“Cậu không nên thấy tội lỗi làm gì. Cá vàng hay có thói quen bơi ngửa lắm.”

Cậu nắm lấy tay chị. “Không, tôi đã giết hại nó. Có lẽ không đến mức nghiêm trọng như sát nhân, hay có thể nói là, sát-cá. Tôi kể có được không? Coi như trút bớt nỗi lòng.”

Chị cố thi đua với vẻ nghiêm túc của cậu. “Cứ tự nhiên.”

“Cám ơn. Như tôi nói, hồi đó là mùa đông, rất lạnh, rét căm căm ấy chứ. Tôi nghĩ biết đâu Andre bị lạnh thì sao? Vậy nên tôi đổ nước sôi vào bể của nó.” Chờ cho tiếng cười xung quanh lắng xuống, Alec vừa lắc đầu vừa giơ tay lên không. “Chẳng cần nói, Andre… không qua nổi.”

Tưởng tượng cảnh con cá vàng xấu số, bất hạnh bị luộc sống trong bể, vai Taylor run lên vì nín cười. “Trẻ con có thể làm những chuyện không may!”

“Lúc đó tôi mười chín rồi!”

Frank đứng ở lối vào, tay ra hiệu kết thúc trước ba phút bằng cách cắt ngang cổ họng mình. Lão tiến vài bước vào trong, mặt đỏ bừng và điên cuồng muốn dừng cuộc phỏng vấn.

Taylor ngước lên nhìn, lấy lại vẻ điềm tĩnh. “Quản lý của cậu bảo chúng ta đã hết giờ. Cám ơn cậu rất nhiều, Tyler, quả là một khoảng thời gian vô cùng thú vị.”

Một nụ cười rộng mở trên môi Alec. “Tôi cũng thế. Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm vì chị…” Cậu quay sang camera, chỉ vào vết hôn trên cổ, chỉ tới Taylor, rồi nháy mắt.

Đóng máy quay. Alec bắt tay mọi người. Cũng như mọi thành viên báo giới khác, Taylor muốn biết câu trả lời cho việc chàng nghệ sĩ khó gần, hay nổi nóng lại trở thành cậu hàng xóm chỉ trong vòng hai mươi tư tiếng. Tại sao những lời đáp gằn giọng ngu xuẩn trước phòng viên và người hâm mộ lại bị thay thế bởi sự thân thiện và tinh ranh. Khác biệt quá lớn để coi là đổi tính đơn thuần, và ai cũng muốn đào bới thông tin. Khi Alec giang tay ra, chị đưa mắt nhìn đám đồng nghiệp dò hỏi trước khi bước vào vòng ôm ấp.

“Cám ơn, Taylor. Hôm nay thật vui.”

Chị vừa ôm cậu vừa lắc đầu lúng túng. “Hoan nghênh. Có thật là cậu đổ nước sôi vào bể của Andre không?”

Alec lùi lại và gật đầu. “Đáng buồn cho Andre, đúng thế! Giết nó vì lòng tốt, nhưng khi ấy tôi mới bảy tuổi chứ không phải mười chín.”

Tóm lấy tay cậu ngay khi có thể, Frank không nói lời nào, chỉ đẩy Alec dọc hành lang, tới phòng hội nghị. Họ dừng bên ngoài cánh cửa, Frank buông cậu ra, giật cổ áo khoác và ấn cậu vào tường.

“Lý do duy nhất tao không tát vào mồm mày vì tao không muốn mày chảy máu trước ống kính! Tao thề có Chúa toàn năng, Alec! Đi vào và câm con mẹ nó đi!”

Frank thả tay, mở cửa, và Alec bước đến cái bàn dài. Cậu ngồi xuống ghế, chắp tay lại, và nói vào cái mic nhỏ.

“Chúc một buổi chiều vô cùng tốt lành đến các bạn paparazzi của tôi!”

Frank ném một cái nhìn nảy lửa vào cậu rồi ngồi xuống bên cạnh. Một loạt ánh mắt thăm dò từ đám nhà báo đi kèm với tiếng lời rì rầm đáp lại và những nụ cười ngạc nhiên.

Frank hắng giọng trong mic. “Nếu được thì chúng ta nên nhanh lên, Tyler kín lịch rồi, còn có buổi chụp hình cần tiến hành nữa.”

Alec phản ứng bằng một nụ cười tươi rói với Frank, rồi quay sang đám ký giả. “Không phải đâu. Frank nói dối đấy.”

Mọi người bật cười trong khi máy ảnh nháy lia lịa trước một Tyler Curtis mới đang cười nói niềm mở.

“Muốn chụp bao nhiêu thì chụp, hôm nay tóc tôi đẹp lắm.”

Frank gục đầu vào tay. Phóng viên bắn ra hàng tá câu hỏi cùng lúc.

“Làm ơn từng câu một thôi. Được rồi, ừm…” Alec lướt mắt quanh phòng. “Mời anh có cái cà vạt siêu sặc sỡ những vẫn vô cùng thời trang kia.”

“Gavin Smyth. Tyler, có rất nhiều bàn tán về buổi phát sóng trực tiếp của cậu. Những nhận xét hay nhất từ trước đến nay. Có lý do nào cho sự thay đổi đó không?”

“Tôi vẫn chưa xem các bài phê bình. Tốt phải không?”

“Không có chỗ chê!”

Cậu dùng cùi chỏ huých Frank. “Vậy mà ông bảo toàn chửi bới!”

Phóng viên ngay lập tức chú ý thái độ xa cách, Tyler và Frank lườm nhau như hai con rắn hổ mang thách thức đối phương tấn công trước. Sự hợp tác giữa họ cũng được coi là huyền thoại như chính Tyler Curtis. Frank Brooks có vẻ là người duy nhất luôn đứng cùng chiến tuyến với tính khí thất thường của Curtis. Giờ lão có vẻ là người duy nhất đứng ở phía bên kia.

Alec quay lại đám nhà báo. “Nói gì thì nói, Gavin, chắc chắn cũng có lúc anh phải tự bảo mình, ‘Tyler, mày là thằng óc bã đậu!’ chứ.”

Alec định hạ hình ảnh xuống trong khi giữ cho Tyler Curtis sống, để thay đổi từ thô bạo và dâm loạn sang thư thái, tươi tắn. Hắn vẫn sẽ là một nhân vật do Alec thủ vai, nhưng hoàn toàn do Alec tự tay điều khiển.

“Câu hỏi tiếp theo. À, để xem…” Cậu chớp mắt liên hồi trước một gương mặt quen thuộc. “Xin chào Taylor Mason!”

Chị nhướn mày. “Chào Tyler Curtis!”

“Chị có muốn hỏi tôi câu nào nữa không? Tại vừa nãy chị bị Frank cắt đứt như thế?”

Cậu biết đám ký giả có thể nhận ra chắc chắn có gì đó không ổn giữa cậu và lão quản lý. Họ đớp mồi ngay.

“Đương nhiên! Có một sự xáo động vì buổi diễn từ thiện hôm thứ Bảy của cậu. Liệu chúng tôi có nên chuẩn bị tư tưởng cho sự tái xuất hiện của Tyler Curtis cũ hay không?”

Alec vừa gãi đầu vừa nhăn mặt. “Tái xuất hiện? Đừng dùng mấy từ khó, tình yêu ạ, chỉ số IQ của tôi đạt ba mươi thôi.”

Cả phòng cười vang.

Chị khúc khích rồi trả lời. “Nó có nghĩa là quay lại.”

“Ồ! Tôi vừa định ừ bừa, rồi phát hiện ra là biết đâu mình gật đầu với những thứ có trời mới biết là gì. Giờ thì tôi mới hiểu nghĩa, và câu trả lời là không. Không tái… xuất hiện. Tôi đã quá mệt mỏi làm một thằng óc bã đậu. Thiết nghĩ ai cũng phát ngán rồi.”

Từ khóe mắt, Alec thấy mồ hôi chảy dọc má Frank. Gân tay, cổ, và trán lão nổi lên. Huyết áp của lão chắc đang tăng vù vù. Cảm thấy hơi ngạo nghễ vì biến Frank thành lão già căng thẳng tột độ. Alec lướt ngón trỏ trong không khí để chọn phóng viên tiếp theo. Cậu để ý một người đàn ông đầy đặn, nghiêm trang mặc bộ vét không may đo cẩn thận.

“Mời anh, anh muốn…”

Lời cậu khựng lại đột ngột trong khi cặp mắt vàng của Alec vẫn dán vào người phóng viên. Cậu chậm chạp cúi đầu. Cả phòng im lặng. Trong một khoảnh khắc quái đản, cậu thấy mình như món đồ chơi rách nát sắp hỏng. Người Alec dúi về phía trước, đôi vai trùng xuống, cùng lúc đầu ngửa ra, mắt trợn lên. Cậu vươn tay trái mù quáng cố tóm lấy Frank.

Điều xảy ra tiếp theo không ai biết ngoài Alec. Máy ảnh nhá liên hồi giữa sự im lặng nặng nề. Frank rời ghế, giật mình nhìn chằm chằm. Ngày trước, việc không để tâm lắng nghe đã khiến lão mù tịt trước các triệu chứng khi chuẩn bị lên cơn của Alec. Không tìm được điểm tựa ở căn phòng đang quay cuồng xung quanh, Alec gục xuống. Cái mic trên mặt bàn dễ dàng thu được tiếng thở dốc và những từ lắp bắp.

“Phải rời khỏi đây.”

Khủng hoảng muốn tránh khỏi camera, Alec đẩy ghế ra định đứng dậy. Tất cả chỉ diễn ra vỏn vẹn vài giây. Hình ảnh méo mó làm cậu mất thăng bằng. Biết rằng mình chỉ có khoảng ba mươi giây để thoát khỏi paparazzi, càng mất thời gian thì hiện tượng thoáng qua càng thu hẹp. Cánh tay không chống được sức nặng cơ thể, trượt xuống. Cậu đập má xuống mặt bàn, làm đổ cốc nước xuống sàn. Cậu sụp trên ghế với hai chân vắt sang bên phải. Vẫn hoàn toàn tỉnh táo, nỗi sợ hãi hoảng loạng của Alec chuyển thành những hình ảnh kinh khủng của tuyệt vọng thê thảm, mất phương hướng, và nước mắt hãi hùng.

***

Chen qua những người chỉ biết đứng nhìn như tượng, Taylor chạy đến bên Alec. Ai đó cần phải làm gì đó, vậy mà chẳng người nào nhúc nhích. Tyler nằm vắt ngang mặt bàn như thể đột nhiên say bí tỉ. Để ý tư thế kỳ quặc của Alec, Taylor bước qua chân rồi quàng một tay ngang hông, cố kéo cậu ra khỏi ghế. Thân thể nhỏ bé nhưng lại nặng như chì, chị gần như không nhúc nhích cậu nổi lấy một milimet.

“Tyler? Nghe thấy không?”

Cậu đáp bằng những từ líu ríu lẫn với tiếng khóc. Chị không thể ghép câu trả lời vào nhau.

Chị gào tướng lên. “Vì Chúa, ai đó giúp tôi đỡ cậu ấy xuống sàn đi!”

Bốn người đàn ông lao tới và ngay lập tức Alec được đưa khói ghế để nằm nghiêng với cái áo khoác cuộn lại làm gối đầu. Chị lại tiếp tục hét ai đó gọi xe cấp cứu. Chỉ đến lúc đó, Frank mới nhảy vào vừa rống vừa vẫy tay.

“Không! Không thằng đéo nào gọi xe cấp cứu hết! Đưa nó ra khỏi đây là được!”

Alec bật ra một tiếng khò khè, nghe cao vút khi hơi thở hít vào qua thanh quản khép chặt, và toàn thân cậu cứng lại.

Taylor la hét về phía Frank. “Cậu ấy cần giúp đỡ!”

Cả phòng tràn ngập kinh hoàng khi Alec bắt đầu co giật dữ dội. Taylor lại gào lên yêu cầu Frank làm gì đó đến khi lão phải tiến tới, xiết chặt cánh tay và giật chị đứng lên khỏi Alec.

Lão dí mặt vào chị và rít. “Nó đéo cần cái xe cấp cứu nào hết. Vài phút là xong! Câm mồm đi, nó giở chứng ở đây đã đủ tệ rồi, chẳng cần cô la ó như mấy con mụ hàng tôm hàng cá đâu!”

Taylor đẩy mạnh lão ra. “Đồ khốn nạn!”

Chị lại quỳ xuống cạnh Alec và đặt tay lên cánh tay cậu. Chỉ có một lý do duy nhất để giải thích vì sao Frank Brooks biết rằng có gọi cứu thương cũng vô ích. Khiến chị tức giận hơn chính là thái độ bàng quan với sức khỏe của Tyler Curtis, trách cứ cậu vì dám phát bệnh. Lão chỉ quan tâm tới tiêu đề trên báo chí.

Cơn co giật kéo dài hai phút, rồi có tiếng thở dài, và Alec thả lỏng người. Nước bọt sùi lên khỏi miệng, chảy xuống cằm. Đũng quần cậu ướt đẫm. Taylor vẫn ở đó, quỳ gần đầu cậu và dùng giấy ăn lau mặt cho cậu. Đây là tin sốt dẻo cả đời mới có một, và mọi phóng viên lẫn nhiếp ảnh gia đều muốn có câu chuyện hay ho nhất cùng những bức ảnh hấp dẫn nhất.

Hai gã nhân viên an ninh lực lưỡng xông tới, đẩy Taylor sang bên cạnh nhằm đưa Alec tránh khỏi báo giới. Một gã luồn tay dưới chân Alec, gã kia đỡ dưới vai, rồi nhấc cậu khỏi sàn. Một mực muốn ở cạnh cậu, Taylor không chịu lùi bước mà bám theo trong khi Frank vẫn còn ở đằng sau. Brooks biết rằng Alec sẽ có ngày lên cơn trước mặt thiên hạ; đó là một trận chiến may rủi không thể tránh khỏi. Lão cũng biết cách giải thích khi nó xảy ra và ở lại với đám nhà báo để biến kế hoạch của mình thành hành động.




[tbc]

CHƯƠNG MƯỜI

“Có biết mấy giờ rồi không?”

“Đéo quan tâm, Leanne! Nó trả lời chưa?”

“Sớm bảnh mắt thế này ai đọc email làm gì.”

“Kiểm tra đi!”

“Trời đất! Đợi chút.”

“…”

“Còn đó không thế?”

“Tổ cha mụ, đương nhiên còn!”

“Trống. Chẳng có gì cả.”

“Mẹ kiếp! Có lẽ nó chưa đọc. Ta biết nó mà, nó sẽ không từ chối liên lạc với em trai đâu.”

“Ông biết thế nào được? Gần đây nó hay cãi lắm. Giờ tôi ngủ tiếp được chưa?”

“Nhớ xem hòm thư và báo cho ta ngay khi nó trả lời.”

“Rồi. À, nhân tiện, tôi không sống trong toa xe rác ở công viên đâu nhé, tôi sống trong nhà thuê của chính phủ, khác nhau đấy.”

“Thế hả? Ngạc nhiên là mụ còn có máy tính nữa cơ.”

“Không ngạc nhiên bằng chuyện hóa ra ông cũng biết dùng! Làm gì mà cuống lên thế?”

“Nó vừa lên cơn trước mặt phóng viên khoảng hai tiếng trước. Ngay trên bục phỏng vấn, sùi bọt mép, đái ra quần trước máy ảnh với phóng viên!”

“Sớm hay muộn mà chẳng bị.”

“Mụ chẳng biết gì cả, phải không?”

“Tôi ngủ tiếp được chưa?”

“Gọi ta ngay khi nó hồi âm.”

“Nếu nó hồi âm.”

Mụ gõ số điện thoại nhà và ấn nút gửi.




[tbc]

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

Jordan vòng tay quanh hông Alec và nhấc bổng cậu khỏi mặt đất, vùi những nụ hôn vào cổ cậu trong khi vội vã nói một hơi. “Anh lo quá! Em có sao không?”

Anh đứng thẳng, chân Alec đung đưa thò ra khỏi cái quần ngủ.

“Em xin lỗi, Jordan! Em đã định nói với anh rồi! Thật đấy! Chỉ không biết bắt đầu thế nào.”

Jordan hôn dần lên môi và mặt cậu. “Em ổn chứ?”

“Vâng. Em ổn.”

Anh dừng lại để nhìn vào đôi mắt hổ phách đỏ quạch của Alec. “Động kinh phải không?”

“Vâng.”

Tiến bước với Alec vẫn đang ôm trong tay, Jordan đi ngang phòng và đặt cậu xuống ghế bành. Anh tì lại để hôn cậu lần nữa.

Tay Alec quấn quanh cổ anh. “Anh không đáng biết theo cách đó. Em thấy thật kinh khủng. Em xin lỗi.”

“Em yêu, không phải lỗi của em. Anh biết em sẽ nói khi thấy thoải mái.”

Jordan ngồi xuống và Alec lập tức bò vào lòng anh. “Em không biết làm gì nữa. Phát đầy trên TV; sắp sửa lên khắp các mặt báo. Em muốn chui xuống dưới tảng đá nào đấy rồi biến mất luôn. Cứ như quay lại hồi còn đi học, chỉ tội là tệ hơn cả tỷ lần.”

Thế là quá đủ! Jordan muốn Alec tránh xa khỏi áp lực để nghỉ ngơi và hồi phục đoàng hoàng.

“Cưng à, về nhà với anh đi. Kệ xác Frank; để lão chịu đựng một thời gian. Quan trọng nhất chính là em. Báo chí, tất cả, chúng ta sẽ giải quyết sau. Mình sẽ cho Bec biết, nó sẽ giận nhưng chắc chắn sẽ không kể với bất cứ ai rằng em ở đó. Anh biết em gái anh mà. Chuyện quan trọng có thể tin ở nó. Làm ơn nhé?”

“Được rồi. Em sẽ để lại lời nhắn cho Frank. Em mà đột ngột biến mất, ông ta dễ báo cảnh sát lắm. Chẳng ai muốn thế cả.”

Jordan tách ra để với tập giấy nhắn và cái bút trên mặt bàn cà phê. Anh đưa cho Alec, cậu lập tức viết một câu cụt lủn: ‘Đi vài ngày’. Cậu đặt tập giấy xuống và trả lời trước khi Jordan kịp hỏi.

“Ông ta sẽ bảo Gary mở cửa nếu em không trả lời.” Alec đứng dậy, chìa tay về phía Jordan, rồi vừa nói vừa kéo anh vào phòng ngủ. “Chỉ cần bảo Gary rằng ông ta lo cho sức khỏe của em là được. Cả thế giới đã thấy chuyện xảy ra hôm nay rồi, chắc chắn chìa khóa sẽ được giao ra dễ dàng.”

Từ trong phòng đựng quần áo to tổ chảng, Alec lôi ra một cái va li và bắt đầu gập gọn đồ để nhét vào. Cậu tới phòng tắm lấy mấy thứ trong tủ. Rồi cậu quay lại, chọn một cái quần, một cái áo, và một cái áo khoác. Bộ pajama được cởi bỏ, và lần đầu tiên Jordan thấy Alec hoàn toàn khỏa thân. Mắt anh ngấu nghiến mọi chi tiết. Không có lấy một gram mỡ thừa trên người Alec, người yêu của anh nhỏ nhắn như mèo. Alec không có vẻ lực lưỡng nhờ luyện tập trong gym, nhưng mọi cơ bắp đều rất rõ ràng, từ cánh tay, tới ngực, tới cơ bụng phẳng lỳ, xuống đùi và bắp chân.

Kéo khóa quần lên, Alec cúi người nhặt áo. Cậu bắt gặp Jordan đang há miệng nhìn mình. “Sao thế?”

Jordan quan sát cậu mặc áo vừa lắc đầu. “Chẳng có cái khỉ gì cả! Em thật tuyệt vời!”

Alec vớ một đôi giầy đi vào chân, nhếch mép cười. “Anh soi em đấy à?”

“Chứ gì nữa! Có khúc gỗ cứng quèo ở bên dưới để làm bằng chứng đây này!”

Alec khúc khích, nhìn quanh phòng lần nữa rồi đóng va li đưa cho Jordan. Alec xách cái túi ngủ, tóm tay Jordan, và đi về phía cửa.

Thấy hành lang vắng tanh, Alec tiến tới lối thoát cứu hỏa, vẫn nắm chặt tay Jordan.

“Anh đỗ xe ở đâu?”

“Ở một con phố nhỏ sau khách sạn.”

“Cầu thang này không có máy quay an ninh.”

“Thế có máy quay ở hành lang không?”

Alec bước xuống cầu thang, Jordan kéo đồ đạc bám theo. “Chẳng bao giờ bật lên cả. Khách hạng sang thường phàn nàn vì thiếu tính riêng tư.”

***

Cánh cửa thoát hiểm dẫn ra một con ngách thông tới con phố chính náo nhiệt của London. Vắng bóng người, nó chỉ còn là một hẻm núi nội thị bao bọc bởi những tòa nhà chọc trời, lạnh lẽo, ẩm ướt. Khác hẳn với vẻ suy đồi nhìn thấy trước tiền sảnh khách sạn. Từ cửa thoát hiểm, Alec giữ chặt tay Jordan và im lặng bước. Dù đã quen chịu hậu dư chấn – như cậu đã làm bao năm qua – cơ bắp của cậu vẫn thấy mệt mỏi và nhức nhối. Tuy may mắn không bị chứng đau nửa đầu sau khi phát bệnh, nhưng giữa hai thái dương vẫn cứ nhói từng cơn.

Jordan ra hiệu về hướng con phố. “Xe đỗ khoảng giữa phố, là loại thể thao màu đỏ.”

“Ố là la, người đàn ông của em lái xe thể thao cơ đấy! Anh can đảm lắm mới dám đỗ xe ở đó, rất dễ bị ăn trộm. Trông chỗ này chẳng nhã nhặn gì cho cam.”

Jordan liếc quanh. “Em can đảm lắm mới dám nắm tay anh. Trông chỗ này chẳng có vẻ thân thiện với gay gì cả. Nói thế thôi, chứ mấy người vật vờ ở đây đều quá say xỉn để nhận ra cái gì.”

Khi họ tới bên cái xe, Jordan rút chìa khóa từ túi quần. Anh mở cốp cất hành lý. Cửa hông được giải quyết, Alec chui vào. Jordan ngồi sau tay lái, khởi động và họ rời đi.

Jordan đưa mắt nhìn Alec rồi nhướn mày. “Em cho anh xem tất cả bên dưới mớ quần áo ấy rồi, đầu óc anh sẽ chỉ biết đi theo một đường thôi.”

Khuỷu tay chống lên cửa sổ và bàn tay che mặt để tránh xe khác, Alec cũng nhướn lông mày. Rời khỏi khách sạn rồi, đột nhiên cậu cũng muốn nổi loạn một tẹo.

“Em cho anh thấy hết rồi, anh phải cho em thấy lại chứ.”

“Em muốn chúng mình khỏa thân bao nhiêu lần cũng được hết!”

Phần lớn sự nghiệp của Alec được gầy dựng tại London, nhưng khi Jordan lái về nhà mình, anh mới nhận ra sự thật rằng Alec đã bị giam hãm đến mức nào. Cậu chỉ trỏ vào tất cả mọi thứ; nhà cửa, người dắt chó đi dạo, cây cối, thậm chí cả hình thù các đám mây. Cứ như thể đây là lần đầu tiên cậu thấy thành phố đời thường, và cứ liến thoắng luôn miệng từ lúc bước lên xe.

Vào nhà, TV tắt ngúm, một cái cốc trống rỗng đặt cạnh cuốn tạp chí trên mặt bàn.

“Cà phê không?”

Alec nhét tay vào túi và quan sát phòng bếp. “Có, anh yêu ạ.”

Lần đầu tiên được thay tên bằng cách gọi thân mật khiến Jordan cưởi rộng đến tận mang tai.

Alec đi đến phòng khách và nhòm vào. “Ai thiết kế nội thất thế, anh hay Bec?”

“Anh.”

“Ấn tượng thật!”

Bật ra một tiếng thích thú, Alec quỳ bệt xuống sàn bếp. “Ôi! Trời đất ơi, ai thế này?”

Jordan vừa lôi cà phê ra khỏi tủ vừa cười. “Cục Lông đấy.”

Alec chìa tay dỗ con mèo lông đỏ tiến lại gần hơn. “Tới đây nào, Cục Lông. Tao không làm mày đau đâu. Ôi! Mắt tao với mày giống nhau đấy! Mắt giống màu thì phải làm bạn với nhau chứ nhỉ.”

Cậu ngoắc ngoắc ngón tay đến khi con mèo không nhịn nổi và nhảy phóc lên.

Alec bế Cục Lông trong tay rồi đứng dậy. “Wow! Chú mày nặng cả tấn! Anh yêu ơi, anh cho mèo ăn gì thế? Bò à?”

Jordan cầm cốc cà phê lên, lắc đầu. “Mỗi ngày chỉ nửa con thôi, đang ăn kiêng mà. Vào phòng khách nào, cưng.”

Alec ngồi xuống sofa quan sát những bức ảnh gia đình, để Cục Lông quấn quít quanh chân. Jordan đi qua TV, đến giá để CD. Anh không muốn mạo hiểm để Alec xem tin tức phát lại buổi họp báo tồi tệ kia.

Jordan rút một đĩa CD và giơ lên. “Cái này nhé?”

Một bên lông mày của Alec nhướn lên. “Không!”

“Sao không? Em phải nhìn cậu ta khỏa thân cơ!”

“Em thấy đầy lần rồi.”

Jordan trợn mắt rồi đặt lại CD Tyler Curtis lên kệ. “Thật là! Thế cái này thì sao?”

Anh chìa ra một CD nhạc cổ điển, Alec gật đầu tán đồng.

Jordan thoải mái ngồi xuống cạnh Alec và nhấp một ngụm cà phê. “Anh hỏi em chuyện này được không?”

Cả hai đặt cốc xuống mặt bàn, Alec đã chuẩn bị để trả lời bất cứ điều gì Jordan muốn biết.

“Về chứng động kinh của em?”

“Không. À thì, ừ, nhưng khi nào em sẵn sàng đã. Thật ra anh định hỏi về mẹ em. Em nhớ gì về bà ta không?”

“Cũng đủ.”

Cậu không nói thêm gì nữa, và Jordan nắm chăt tay Alec. “Lẽ ra anh không nên hỏi.”

Alec lắc đầu thở dài. “Không phải đâu, anh yêu. Em chưa từng nhắc tới bà ta từ khi bỏ đi. Bố em là ông bố tốt nhất mà người ta có thể cầu được, nhưng ông chẳng bao giờ nói về mẹ. Bố không hề thay đổi câu chuyện của bố, cho đến ngày ông mất. Mỗi khi em hỏi về mẹ, bố nhất định sẽ bảo bà ta bỏ đi vì không yêu bố nữa.

“Em không tin à?”

Alec cởi giày, quay người trên sofa và khoanh chân trước mặt. “Bố chỉ nói thế để bảo vệ em. Em sẽ làm bố đau lòng nếu em bảo rằng em đã biết sự thật. Ông bảo vệ em, em bảo vệ ông, và không ai nói gì cả.”

“Sự thật là thế nào?”

Mắt cậu ngập nước. “Em bám bố. Em yêu mẹ, nhưng em tôn thờ bố.”

***

Khi Alec lục túi tìm khăn giấy mà không thấy, Jordan với cái hộp trên bàn cà phê và đặt nó ở giữa hai người. Làm Alec buồn không phải là chủ ý của anh, nhưng Jordan cần phải biết Leanne nghĩ gì trong đầu, phải hiểu bà ta là loại phụ nữ nào.

“Rồi em phát bệnh, lúc nào cũng lên cơn, vài lần một ngày, ra vào bệnh viện như cơm bữa. Mẹ phải nghỉ việc để ở nhà chăm sóc. Em nhớ mình đã rất sợ hãi vì không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Em nhớ ngồi trên đùi bố và ông bảo khi nào thuốc tác động là em sẽ khỏe ngay. Dù cả đời phải phụ thuộc vào thuốc cũng không sao. Mẹ? Bà luôn miệng bảo em biến đi. Ngay cả lúc em chẳng làm gì sai cả. Rồi em bắt đầu nghe hai người cãi nhau.”

Từng mảnh khăn giấy biến mất khỏi hộp. Jordan vẫn giữ chặt tay Alec.

“Em chỉ biết đó là lỗi của mình, vì em ốm. Em nghĩ nếu có thể làm mẹ hết giận thì mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. Ngày mẹ bỏ đi, em ra vườn hái hoa tặng bà, dành cả đống thời gian ngồi trong phòng làm thiệp.”

Mặc dù đang khóc, Alec vẫn đảo mắt và đỏ mặt, như thể xấu hổ vì thừa nhận đã chuẩn bị quà cho mẹ khi mới tám tuổi.

“Lúc đó em thấy tự hào lắm. Em tưởng thiệp mình làm đẹp lộng lẫy, và hoa mình hái thật lung linh. Nhất định mẹ sẽ thấy hạnh phúc.” Alec cười gượng gạo. “Quá ngốc nghếch.”

Vuốt ngón tay trên mặt Alec, Jordan nhẹ nhàng đáp. “Không ngốc nghếch chút nào, cưng à. Em chỉ là một đứa bé cố gắng làm mọi thứ tốt đẹp hơn.”

Khăn giấy bị rút mỗi lúc một nhiều khi Alec vô phương ngăn nước mắt. Jordan có thể nhìn thấy những kỷ niệm tràn qua cậu, thấy chúng hòa cùng nỗi căm giận và chán ghét được ấp ủ bấy lâu. Alec vo tờ giấy trong tay và hắng giọng để nói tiếp.

“Em có cả một thùng toàn đồ thủ công. Từ giấy màu đến giấy nhũ, bút chì, bút mực, nơ, con dấu và hộp mực, cả hoa khô mà em ép trong sách nữa. Em nghĩ tấm thiệp em làm là đỉnh cao nghệ thuật cơ đấy. Tất cả những gì em có đều được dùng trong ấy! Em đục lỗ xuyên qua, luồn nơ vào, rồi buộc quanh bó hoa, đặt trong cái bình to nhất em tìm thấy. Bà ta nghĩ em là đồ đàn bà.”

Những giọt nước mắt lăn xuống hàng mi đen láy. “Bà ta quát em vì ngắt hoa trong vườn rồi ném nó vào sọt rác.”

Từ ‘chó cái’ lởn vởn trong đầu Jordan. Không có gì để nghi ngờ động thái của bà ta. Bà ta không liên lạc với con trai để nối lại tình xưa. Không đời nào Jordan tin lý do ấy.

Alec vừa nói trong hơi thở ngắt quãng. “Đêm đó em tỉnh dậy khi nghe tiếng cãi vã, và em biết là lại vì em. Em lẻn khỏi giường và áp tai lên cửa phòng ngủ của bố mẹ. Bố phát hiện những bông hoa và tấm thiệp trong thùng giác. Ông rất tức giận. Bà ta nói đã phát ngấy việc bị giam hãm trong nhà lắm rồi. Phát ngấy việc em suốt ngày lên cơn. Phát ngấy việc lúc nào cũng phải dọn dẹp hậu quả. Rồi bà ta nói, và em còn nhớ từng từ một. ‘Tôi không thể điều khiển được cảm xúc của tôi. Tôi không yêu thương gì nó. Hoặc đưa nó đi cho người ta chăm sóc, hoặc cuộc hôn nhân của chúng ta chấm dứt từ đây.’ Em không hiểu đưa cho người ta chăm sóc là ý gì, nhưng sau đó em biết. Bố không chần chừ lấy một giây. Ông bảo, ‘Coi như hôn nhân của chúng ta chấm hết rồi, Leanne.’ Em không biết sau đó thế nào. Em về phòng, và sáng hôm sau bà ta bỏ đi.”

Cậu vo giấy trong tay, quan sát ngọn lửa tức tối bừng lên trong mắt Jordan, rồi nhún vai. “Em biết khi bà ta gửi email là bà ta nói dối. Nếu em không giàu, chắc chẳng bao giờ nghe thấy bà ta nữa. Em không trả lời, vì…” Cậu rít. “…Vì em ghét bà ta!”

Giơ ngón trỏ lên, biểu cảm và thái độ của Alec hoàn toàn chuyển sang vẻ bức xúc thuần Curtis.

“Bốn tuần, Jordan! Bốn tuần sau khi khám bệnh và bà ta lặn mất. Chỉ chừng đó thời gian để bà ta phát ngấy với bệnh của em. Bố nghỉ việc để trông nom em. Khi em quay lại trường học, ông tìm việc làm ít thời gian hơn để luôn ở nhà khi em về. Tất cả những gì ông có, ông đều dành hết cho em. Tất cả những khóa học nhảy và nhạc, đều do bố làm việc hết sức để trả, và ông hy sinh cuộc đời cho em! Mẹ đòi bố một nửa tài sản. Bọn em mất nhà. Tất cả. Giờ thì bà ta muốn viết email kể lể rằng bà ta chưa hề ngừng yêu thương em? Vì em có hàng triệu đô trong tài khoản! Anh có biết điều gì làm em điên nhất không, Jordan?”

Alec không hạ ngón tay xuống dù chỉ một chút, và nó rung lên vì giận dữ.

“Gì?”

“Bà ta nghĩ em quá ngu xuẩn để phát hiện ra bà ta muốn em viết séc! Như thể em sẽ nói, ‘Chào mẹ! Đây, cứ lấy vài triệu của con đi!’”

Cơn giận của Alec bùng nổ, giọng cậu càng lúc càng lớn. Cả người cậu run rẩy, hai má nóng bừng vì căm tức. Lo lắng vì buổi họp báo và hàng năm trời oán hận vì rối loạn đã khiến cậu chịu quá nhiều áp lực. Nếu Alec muốn ngồi la hét, hay đứng kêu gào như điên dại, Jordan sẽ để cậu làm. Bộc lộ ra ngoài còn tốt hơn là đè nén bên trong, và có thể giải tỏa bên cạnh một người yêu cậu, một người không phán xét cậu là điều tốt nhất.

Alec lấy hai tay bịt tai. “Bà ta phát ngấy vì em ốm. Còn em thì sao chứ? Bà ta có bao giờ bỏ chút thời gian tự hỏi xem lúc nào cũng sợ lên cơn co giật ở đâu đó thì thế nào chưa? Em ghét kinh khủng! Sau hai năm lo lắng, giờ thì nó xảy ra rồi. Em phát bệnh cho cả thế giới thấy!”

Alec khóc nhiều đến mức không thể phân biệt là vì giận hay vì xấu hổ.

“Anh bảo em phải đối diện với người ta thế quái nào đây? Chẳng cần bật TV cũng biết cảnh đó được chiếu đi chiếu lại! Em biết thiên hạ có thể độc ác thế nào, Jordan. Em đã nghe đủ các câu trêu chọc động kinh trên đời và lần nào nó cũng khiến em đau khổ! Sẽ chẳng vui vẻ gì nếu nó xảy ra với anh cả! Em cực kỳ muốn ở bên anh. Ý em là một cách đàng hoàng cơ. Em sợ lắm, Jordan! Sợ em sẽ lên cơn giữa chừng. Anh có hiểu không? Nó ảnh hưởng mọi thứ! Em muốn được lên sân khấu, xuất hiện trước phóng viên mà không phải luôn luôn e ngại rằng nó sắp xảy ra. Em muốn ngủ cạnh anh mà không phải lo lắng rằng em sẽ tỉnh lại và thấy anh đang thay ga giường, đang thay đồ cho em! Em muốn ở bên anh mà không phải sợ hãi! Anh nghĩ xem! Nghĩ đến chuyện chúng ta đang ở giữa một viễn cảnh đáng ra phải thật tươi đẹp, nhưng lại kết thúc bằng việc em co giật, đái dầm ra giường, và nôn khắp nơi?”

Jordan dịu dàng nắm lấy cổ tay Alec. Anh hôn lên những ngón tay và trả lời bằng thái độ bình thản ngược hẳn với vẻ luống cuống của Alec.

“Dù là đang làm tình, hay đang ăn tối, hay đang giải ô chữ, anh cũng sẽ làm đúng một điều, đó là chăm sóc em. Em không cần sợ hãi việc ở bên anh, cưng à. Trước khi em phát bệnh, em có triệu chứng, phải không?”

Alec gật đầu, và Jordan bọc tay mình bên ngoài tay cậu.

“Lúc nào cũng có à?”

Alec lại gật đầu rồi lấy khăn lau mắt.

“Được rồi, vậy thì tất cả những gì em cần làm khi thấy triệu chứng trước khi phát bệnh là báo với anh. Chúng ta sẽ dừng lại, anh sẽ ở cạnh em khi nó xảy ra, anh sẽ ở đó khi em tỉnh dậy, anh sẽ lau dọn cho em, và rồi anh sẽ ôm em khi em chìm vào giấc ngủ.”




[tbc]

CHƯƠNG MƯỜI HAI

Cuộc đời Frank đang nổ tung trước mặt lão như thể lão vùi đầu vào hố ga rồi dùng răng đánh lửa. Hai năm rưỡi qua, Alec đã chịu đựng mọi lời nhiếc móc từ Frank mà không hề đáp lại. Kế hoạch ban đầu của Frank cho Tyler Curtis xoay quanh một nhân vật tên Caleb Curtis mà Frank đã phác họa sẵn những chi tiết trong đầu để lựa chọn người thủ vai. Khi lắng nghe cuốn băng ghi âm tiếng hát của Alec, Frank biết lão đã tìm thấy giọng ca lão cần. Lão muốn một người có thể hát với chất giọng sỏi đá, một người có thể đứng đằng sau micro và làm nó bật khỏi giá đỡ chỉ bằng âm vực đơn thuần. Alec Tyler trong băng đã làm được như thế, đến độ cần phải hạ mức xuống để khỏi đè bẹp những đoạn xướng âm chính.

Khi Frank gặp Alec Tyler, lão nghĩ đã có đứa chơi xỏ. Chất giọng bùng nổ làm mờ đi mọi thứ xung quanh lại thuộc về một thằng nhóc mười bảy tuổi có thân hình gầy nhẳng như chó đua. Hai tay nó lồng vào nhau, gương mặt cúi gằm, và nếu nó có chút tự tin nào, Frank cũng cho là nó đã làm rơi mất trên đường đến đây rồi. Bất kể giọng hát có tốt đến mấy, Frank biết thằng nhóc này không phải Caleb Curtis của lão. Alec Tyler quá trẻ, quá rụt rè, quá thấp, và quá gầy. Frank tính nói vài lời, cám ơn Alec đã dành thời gian, rồi cho thằng nhóc lên đường. Đến khi Alec ngẩng đầu và đôi mắt hổ phách có một không hai kia nhìn thẳng vào Frank lần đầu tiên. Gương mặt chứa đôi mắt ấy là gương mặt có thể dán kín tường phòng ngủ của đám con gái. Chẳng phải là dáng vẻ thô ráp Fank muốn thấy, nhưng vẫn có tính thị trường cao. Caleb Curtis có thể tạo dáng trong chủ đề ‘thiên thần sa ngã’. Một gương mặt xinh đẹp, thoát tục bao bọc bởi bóng tối của trường phái Gothic.

Khi được hỏi làm thế nào mà nó có thể đạt đến một giọng hát mạnh mẽ và kỹ thuật đến thế, Alec đã trả lời rằng nó được đào tạo opera cổ điển. Phỏng vấn thêm mới phát hiện ra nó nhảy thiết hài và có thể chơi nhiều loại nhạc cụ hơn những gì Frank có thể mơ thấy, bao gồm cả vài loại lão chẳng hề biết có tồn tại. Caleb Curtis mà hát opera, nhảy thiết hài, múa ba lê thì thật là lệch hẳn kể hoạch.

Frank đã dựa lưng vào cái ghế quay, vắt tay sau đầu, vừa cười vừa nói. “Nhảy tap với ba lê á? Trời đất! Gay hả, con trai?”

Đôi mắt hổ phách rơi xuống hai bàn tay khép chặt, và tiếng cười của Frank tắt lịm.

“Chúa ơi, chú mày gay phải không?”

Lão bắt tay Alec, nói lời ‘cám ơn đã dành thời gian’, rồi cho nó lên đường.

Hai tuần sau, Frank trở mặt. Bất kể những chướng ngại rõ rệt, Alec Tyler có tư chất ngôi sao mà mọi công ty quản lý đều muốn. Dáng vẻ của nó, giọng hát của nó.

Frank muốn nghe Alec ghi âm vài bài hát lão tự chọn cho đĩa CD đầu tiên của Caleb Curtis. Lão muốn biết liệu Alec có thể tiếp thu hướng thể hiện ca khúc và hát như thế hay không. Alec được đưa vào phòng thu, nhạc đệm bắt đầu phát, và Caleb Curtis bừng sống mãnh liệt hơn cả mơ ước của Frank.

Với bản ghi âm vội vã đọng lại sâu thẳm trong tâm can, Frank đợi chờ để nhìn thấy dáng vẻ của Curtis. Đội tạo hình đưa Alec đi sau khi nghe chỉ dẫn cách ăn mặc. Mái tóc nâu dài được nhuộm màu xanh đen và tạo lại thành kiểu ngắn ở xung quanh, hơi hất lên trên đỉnh đầu. Cái quần jean tầm thường được thay bằng quần da bóng loáng với thắt lưng đầy đinh. Giày thể thao được đổi sang đôi bốt kiểu Gothic cài khóa. Áo sơ mi đơn giản sang áo phông hầm hố, áo khoác mỏng sang áo măng tô da dài tới bắp chân. Tai và lông mày được gắn khuyên giả - mà về sau đổi thành thật. Và lông mi dày được nhuộm đen nhánh để càng làm nổi bật lên đôi mắt màu hổ phách. Rồi nó bị quăng đến trước mặt thợ ảnh, bị yêu cầu nhếch môi và tạo dáng. Những bức ảnh được chuyển qua Internet đến cái máy tính đang nóng lòng chờ đợi của Frank Brooks. Khi chúng hiện lên màn hình, giấc mơ của Frank đã trở thành hiện thực. Từ một Alec Tyler rụt rè, Caleb Curtis thò tay ra khỏi màn hình để xiết chặt cổ lão. Alec có thể không hoàn hảo, nhưng chân dung của nó thì có.

Frank cần giải quyết vấn đề tuổi tác của Alec. Lão muốn Caleb Curtis không dưới hai mươi ba và không quá hai mươi bảy. Alec mới mười bảy.

Frank chọn một nhà hàng cao cấp để hẹn gặp ăn trưa. Alec rón rén đi vào với thái độ tự tin như một con gà rón rén đi vào KFC. Nó ngồi xuống, và khi được bảo gọi món, nó nói không đủ khả năng gọi gì cả. Frank lập tức nhận ra sự thành khẩn không giấu giếm trong mọi lời nó nói. Hỏi, nó trả lời không ngập ngừng. Đã chuẩn bị trước cho bữa trưa, Frank bảo nó cứ gọi món nào nó thích. Alec chọn món rẻ nhất trong thực đơn.

Alec chưa đến mười tám tuổi nghĩa là hợp đồng sẽ không có chữ ký. Trừ khi có cha mẹ ký cùng. Khi Alec tiết lộ rằng sinh nhật của nó vào đêm Noel, chưa đầy một tháng rưỡi nữa, Frank lại thấy một mảnh ghép được lắp vào vị trí. Vì phép lịch sự, dù chẳng mảy may quan tâm, Frank vẫn hỏi xem Alec định tổ chức sinh nhật mười tám tuổi như thế nào. Đó là lúc Frank phát hiện thêm một cơ hội ngàn vàng. Alec Tyler chỉ có một mình. Bố nó bị giết trong một tai nạn xe cộ ba tháng trước, và theo cái cách mà Alec nói, nó đang vô cùng đau khổ. Frank cố moi thêm chi tiết, và sự thành thật của Alec đã cung cấp hết cho lão. Nó không có mẹ, cũng chẳng có gia đình. Mọi thứ đều đã bị bán đi để trả cho đám tang. Alec chuyển từ nhà thuê của hai bố con sang khu nhà ở cho trẻ thành niên đơn thân. Nó nghỉ học đi hát để kiếm tiền. Không có bạn bè gì cả. Alec hoàn toàn đơn độc và đang vùng vẫy cả về tâm lý lẫn tài chính. Nếu không phải giả vờ thương cảm, chắc hẳn mặt Frank đã toét ra như mèo thấy mỡ. Sự cô đơn của Alec càng trầm trọng hơn khi mùa Giáng Sinh đến, và cả sự thật rằng Alec chẳng có ai để gặp và chỗ nào để đi. Mọi thứ đều hoàn hảo, và Frank biết Alec không có cơ hội trốn thoát.

Alec sẽ thu âm đĩa đơn đầu tiên cùng với bản video, kết thúc đúng vào ngày sinh nhật mười tám tuổi. Bản hợp đồng sẽ được ký và giao kèo được thành lập. Thích họ của Alec bên cạnh Curtis, Frank quyết định dùng Tyler thay cho Caleb. Alec đồng ý.

Frank xoa tay vào nhau khi thấy ngôi sao tương lai của lão dễ bảo đến thế nào. Frank chỉ thấy tiền, Alec lại thấy cơ hội được bảo vệ và chấp nhận. Frank muốn Tyler Curtis thu về hàng triệu đô, Alec lại muốn Tyler Curtis mang đến cho nó một ngôi nhà, một cách thức thanh toán hóa đơn, và ai đó trong cuộc đời của nó. Frank biết Mr. Tyler quá cố đã nuôi nấng một đứa con trai rất lịch thiệp và ngoan ngoãn. Ông ta cũng nuôi nấng một đứa con trai vô cùng cả tin.

Alec thu single đầu tiên theo kế hoạch và ghi video như dân chuyên nghiệp. Càng quan sát, Frank càng khẳng định lão đã vớ được vàng nguyên chất. Alec không chỉ có giọng hát vượt trội bất cứ người nào Frank từng nghe, nó còn có thể nhập vai và thể hiện như diễn viên thực thụ. Nó chưa bao giờ cần phải chỉ đạo tới lần thứ hai, và có phong cách chuyên nghiệp ngược hẳn với bản tính dịu dàng của nó. Alec muốn mọi thứ nó làm đều đem đến sự hài lòng. Frank biết cách để dụ dỗ Alec chính là lợi dụng tính cách ngọt ngào và càng phải lợi dụng sự cô đơn.

Frank nhanh chóng bước vào vai trò của một người cha, dùng lời động viên để khích lệ Alec, đưa tiền để nó trả nợ, mời đến nhà, ôm ấp vỗ về. Mọi thứ để khiến Alec tin rằng đối với Frank, nó có ý nghĩa nhiều hơn là một người diễn vai Curtis. Frank kéo Alec đến nhà để mừng Giáng Sinh với lão và gia đình. Một lời mời mà Alec lấy làm biết ơn. Frank có hai con trai, một đứa bằng tuổi Alec, một đứa lớn hơn hai tuổi. Lần đầu tiên Alec có - hoặc nghĩ nó có - bạn bè cùng trang lứa. Sinh nhật mười tám là sự kiện Frank đảm bảo rằng lão có thể giải quyết. Lão bảo Alec rằng lão và vợ đã dự định đưa nó đi ăn mừng sự kiện trọng đại ấy với cả nhà. Sau mỗi lời tuyên bố hứa hẹn của Frank, Alec lại càng thêm tin tưởng.

Bản hợp đồng gốc được chìa ra cho Alec một tuần trước sinh nhật. Các trang được giở qua nhanh chóng và chỉ đánh dấu vài phần. Mọi thứ khác đều được giải thích bằng lời, và Alec lắng nghe không hỏi han. Giữa những lần thảo luận về hợp đồng, Frank lại đổi chủ đề sang sinh nhật Alec và Giáng Sinh. Những điều lão biết sẽ làm lạc chú ý của Alec khỏi bản hợp đồng.

Khốn khổ cho Frank, hai tuần trước sinh nhật, lão phát hiện Alec mắc chứng động kinh – loại bệnh không thể kiểm soát hoàn toàn bằng thuốc thang. Frank mà biết trước thì Alec Tyler đã bị xóa sổ khỏi bức tranh Curtis. Nhưng lão đã bỏ quá nhiều thời gian vào đây, và dù lúc đầu Alec không hợp với hình tượng, bây giờ Frank lại không thể thấy người nào diễn nổi vai Curtis. Alec cũng thổ lộ rằng chứng động kinh đã không cho nó cơ hội kết bạn khi còn đi học. Nó đã bị cô lập ngay từ đầu, và loại rối loạn mà Frank từng cho là tin tức tồi tệ nhất lại hóa thành một cây đinh để lão tiếp tục đóng lên quan tài của Alec. Cả đời Alec bị người ta đẩy ra bất kể nỗ lực muốn hòa nhập của nó. Lên cơn trước mặt cả lớp để rồi sau đó bị đối xử như thằng hủi. Alec có thể làm bất cứ thứ gì để kết bạn và mọi cố gắng đều thất bại chỉ vì căn bệnh kia. Một con người của cộng đồng theo đúng nghĩa đen của cụm từ ấy, Alec cần có bạn. Nó lớn lên nhờ giao tiếp. Nó sẵn sàng nhường đôi giày đang đi cho người khác nếu nó nghĩ điều đó có thể làm họ vui và mang đến cho nó tình bạn. Mỗi tội điều đó không bao giờ xảy ra. Hậu phương vững chắc nhất đời nó chính là ông bố, người đàn ông yêu thương con hết mực và cố sức làm việc, dành cho Alec những thứ nó cần để theo đuổi ước mơ. Chưa lần nào ông ám chỉ bệnh của nó là thứ cản đường và đảm bảo rằng Alec tin tưởng điều ông nói. Đó là cột chống của Alec, người nó yêu, nó thần tượng. Ngày bố chết, một nửa Alec chết cùng ông. Với Frank, đó là điều lý tưởng.

Frank chuyển Alec từ nhà tình thương sang một căn hộ khiêm tốn. Không phải vì Alec, mà là vì lão. Lão cần Alec tách biệt khỏi mọi người, khỏi tất cả. Nhà tình thương có quá nhiều người mà Frank thì không thể mạo hiểm để Alec kết bạn với ai đó ở mức thân thiết hơn. Alec tưởng thủ đoạn cô lập nó là hành động quan tâm muốn mang đến cho nó một mái nhà.

Ngày sinh nhật mười tám tuổi của Alec, Frank đến như đã hứa để đưa Alec đi ăn tối với lão và gia đình. Lão lôi bản hợp đồng từ trong cặp táp. Nó không phải bản mà Frank đã chìa cho Alec xem tuần trước. Frank đã thay đổi vài chỗ mà thêm vào bao nhiêu điều khoản mà không hề thông báo cho Alec. Lão cầu trời khấn phật để Alec không đọc hợp đồng như lão đã dự tính. Thay vì đưa ra sớm, Frank đợi tới lúc Alec hoàn toàn tập trung vào bữa tiệc sinh nhật. Lão lấy bút từ trong túi và chìa cho Alec, cố tình nhìn đồng hồ ra vẻ cả đám cần phải đến nhà hàng đúng giờ để giữ chỗ. Alec ký không ngần ngại.

Frank kiểm tra hai lần, đứng dậy rồi nói. “Lần đầu tiên gặp mày, tao đã nghĩ mày là thằng ranh con, Alec. Giờ thì tao buộc phải thừa nhận là mày còn ngu xuẩn hơn tao nghĩ nữa kìa!”

Lão còn chẳng có chút ăn năn nào khi Alec tái mặt. Lão rút một bản hợp đồng nữa từ trong cặp rồi vứt lên mặt bàn.

“Mày vừa bán đời cho tao trong năm năm. Đọc đi, học đi, rồi ngoan ngoãn làm theo, và đừng có phá hỏng nó nếu không tao sẽ kiện cả tổ tiên nhà mày lên, nhanh đến mức mày xây xẩm luôn!”

Lão nhặt bút và nhét vào túi. Lão thu tay lại, tát Alec mạnh đến mức suýt nữa ngã khỏi ghế. Sợ hãi và choáng váng, Alec áp tay lên mặt cho bớt đau rồi bật khóc.

Frank cười. Người đàn ông Alec tin tưởng đã hóa thành ác quỷ.

“Cảnh cáo đấy, Alec. Làm theo lời tao thì sẽ không bị thế nữa. Chơi tao thử xem, tao sẽ dùng thắt lưng vụt cho đến khi mày thấy sướng thì thôi. Chúc mừng sinh nhật, thằng ngu, Giáng Sinh vui vẻ!”

Từ ngày đó, Frank quay Alec trong lòng bàn tay của lão. Lão ra khỏi căn hộ, để Alec mừng sinh nhật một mình. Lão đi ăn Giáng Sinh với gia đình, biết rằng Alec đang đau đớn trong sự cô đơn. Lần tiếp theo gặp mặt, Alec im lặng ngồi trên ghế trong khi lão kể với mọi người Giáng Sinh của lão tuyệt vời đến thế nào, và yêu cầu tất cả kể cho lão nghe ngày lễ của họ ra sao. Mọi thứ đều được sắp đặt để khoe khoang trước mặt Alec, cho đến khi chẳng còn lại gì; khoan vào đầu óc nó cái suy nghĩ rằng chẳng có lấy một linh hồn đang sống nào quan tâm tới nó. Từ lúc bố chết, Alec chỉ có Frank Brooks, vợ lão, và hai đứa con trai. Nó đã cắn câu, đã chìm vào ý tưởng của sự bảo hộ và tình bạn, để rồi bị thu lại tất cả. Mất đi những thứ mà nó nghĩ nó đã tìm thấy càng làm nhiễm trùng thêm vết thương do cái chết của bố và sự bỏ rơi của mẹ. Từ một thằng bé thân thiện hay xấu hổ, Alec trở thành một thằng bé luôn cho rằng mình chẳng có giá trị gì. Nó làm như Frank bảo và chịu đựng mọi lời nhiếc móc như sự trừng phạt cho hành động ngu ngốc của bản thân. Frank càng chửi thì Alec càng thu mình sâu hơn vào vỏ ốc buông xuôi. Chân dung Tyler Curtis quá tuyệt vời, trong khi đời tư của Alec bị phá hủy.

Single đầu tiên nhảy vọt lên đầu bảng ngay trong tuần đầu tiên phát hành và Tyler Curtis bùng nổ như một nhà máy pháo hoa. Đám con gái gào thét mỗi lần thấy ảnh nó trên tạp chí, trên video hay TV. Mọi đánh giá đều hết lời ngợi khen.

Đĩa đơn thứ hai cũng nối tiếp đĩa đơn thứ nhất ở vị trí số một, đám con gái vẫn gào thét, nhưng đánh giá thì nhạt dần. Có những câu hỏi đặt ra, liệu cái thằng Tyler Curtis đần độn kia có thể đứng trên sân khẩu suốt hai tiếng và làm gì đó khác ngoài việc ôm lấy micro và cười khinh bỉ hay không. Cả những nghi hoặc rằng nó có thể hát như trong CD không, biết đâu đã có hỗ trợ kỹ thuật để giọng của nó đạt được như thế.

Alec chính là người đã đề nghị để nó nhảy khi video thứ ba vội vã khởi quay. Frank chằng hề muốn tính toán đến đề nghị đó cho đến khi các phản hồi càng lúc càng tụt dốc. Một bài hát nhộn nhịp được chọn, và video được bấm máy. Frank ngồi một mình với bản ghi hình copy, một cốc rượu scotch, và những cơn ác mộng về giày nhảy tap với váy xòe. Thay vào đó, lão thấy một cục vàng chuyển hóa thành bạch kim. Alec, không có gì để nghi ngờ, là nghệ sĩ tài năng nhất mà lão từng chứng kiến.

Tyler Curtis trong video thứ ba không chỉ nhảy, mà làm nó nổ tung. Đĩa đơn lại bắn thẳng lên hàng đầu và những lời bình ca tụng tràn vào như vỡ đê. Bắt lấy cơ hội khi còn nóng, buổi biểu diễn trực tiếp được dựng tại talk show nổi tiếng vào buổi tối. Alec đã đập tan mọi lời đồn đại rằng giọng nó không phải là thật. Tyler Curtis chính là giấc mơ thành hiện thực. Ai cũng muốn lại gần nó, và mọi người tung hô nó là ngôi sao sáng nhất của nền công nghiệp giải trí trong một thời gian dài. Frank đã có được Curtis như ước nguyện, còn Alec thì sống một cuộc đời yên lặng, đau khổ.

Chuyện vẫn tiếp tục như thế cho đến khi Alec, từng chút từng chút, tìm lại được bản thân mình. Hai năm toàn tâm toàn ý diễn trọn vai Curtis. Nó không nói chuyện với ai, ở lỳ trong phòng khách sạn, trừ lúc nói với Frank, còn lại mọi thứ đều được lên kịch bản. Rồi tự nhiên Alec không còn tuân theo luật lệ đặt ra nữa. Thay vì khoác cái vỏ Curtis mọi lúc mọi nơi, Alec bắt đầu là ‘Alec’.

Frank quay lại xe và phát hiện ra nó đang trò chuyện với tài xế. Lão thấy nó tán gẫu với người hầu phòng về con mèo của bà ta, hay gọi món một cách lịch thiệp với đám dịch vụ phòng. Thay vì phá banh phòng khách như thể vừa có tiệc tùng, Alec giữ nó ngăn nắp từng ly từng tí. Có vẻ như mỗi khi Frank quay lưng, Alec lại bắt chuyện với bất cứ ai ở gần nó. Frank dằn mặt Alec nghiêm khắc hơn, nhiếc móc bằng miệng chuyển sang vũ lực, với ý định đe dọa Alec. Kết quả đạt được là nước mắt và nỗi sợ, nhưng vẫn không thể ngăn được thói lắm lời của Alec. Alec đang bị nghiến dưới sức ép của sự cách ly. Cơn giận của Frank sẽ đảm bảo nó sụp đổ nhanh hơn. Càng tấn công thì Alec càng tuyệt vọng muốn níu kéo ai đó, bất cứ ai có thể coi nó là một con người, dù là tài xế hay phục vụ phòng.

Rồi Alec đột ngột dám trực diện thách thức Frank. Nó tự biên tự diễn buổi truyền hình trực tiếp và quay Tyler Curtis một trăm tám mươi độ. Trước giờ chưa hề mở miệng nói xen vào, vậy mà giờ nó dám cãi lại Frank. Nó bước ra trước báo giới và hoàn toàn nắm quyền chủ động. Frank biết Alec không thể ngăn mình phát bệnh, nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm những vấn đề nan giải cho Frank. Lỡ người ta biết nó lên cơn không phải vì nghiện, và lỡ họ biết chứng rối loạn của Alec khó khăn với nó đến thế nào, thì những lời đồn có thể thay đổi. Từ ‘cho đáng đời Curtis’ sang ‘Curtis là điển hình tuyệt vời của một người không để bệnh tật cản đường đến ước mơ’. Tyler Curtis sẽ trở nên gần gũi, trở nên đáng được yêu thương, trở nên khiếm khuyết, và trở thành một con người; thành Alec.

Frank vẫn chưa tìm hiểu được điều gì đã mang đến cho Alec sự tự tin, từ bắt chuyện với tài xế sang tự đứng vững trên hai chân như thế. Chứng minh mình không phải là thằng ngu, Alec đã trốn khỏi khách sạn mà không để lại dấu vết nào trên băng ghi hình của hệ thống an ninh. Điện thoại của nó tắt ngúm. Chỉ vài ngày nữa là đến buổi biểu diễn từ thiện hoành tráng mà Frank không dám chắc Alec sẽ xuất hiện. Nếu nó không đến, Frank sẽ không nhận được một khoản tiền lớn thu được từ sự có mặt của Curtis. Thông báo biểu diễn của nó là tin sốt dẻo trong lĩnh vực từ thiện. Nếu Alec lặn mất tăm, Frank sẽ phải đối mặt với những bài báo vô cùng tiêu cực. Cần phải tìm ra Alec và đưa nó lên sân khấu vào đêm thứ Bảy.

Frank không thể mất Alec Tyler, nếu không lão sẽ mất tất cả. Lão sẽ không bao giờ tìm nổi một nhân vật như Curtis hay một nghệ sĩ như Alec. Bất kể bao nhiêu lần lão xỉ vả Alec, lão biết rằng nó là một tài năng hiếm hoi. Lão cũng biết một khi Alec tìm thấy can đảm để thách thức lão, thì mọi thứ sẽ sụp đổ. Lão cần Alec; Alec không cần lão. Không còn cần nữa. Frank biết lúc Alec phát hiện ra sự thật ấy, cả thế giới sẽ do một mình nó chinh phục. Alec đã tìm thấy điểm tựa, và Frank biết chỉ có phép màu mới gỡ nổi tay nó ra khỏi nơi bấu víu ấy.

Với một cốc rượu scotch to đùng trên tay trái, đơn ly hôn chưa ký trên mặt bàn, và các món nợ cờ bạc lãi mẹ đẻ lãi con, tài chính của Frank Brooks đã tiêu tùng. Khoản tiền kiếm được từ buổi từ thiện chẳng đủ dính răng. Còn ba buổi diễn trực tiếp đang xếp hàng từ giờ đến thứ Bảy, tất cả sẽ bị hủy và phải hoàn lại tiền trừ khi lão tóm được Alec. Không biết nó đã chuồn đi đằng nào, hay chuồn bằng cách nào, túi tiền của Frank đau tê tái.

Leanne là chìa khóa duy nhất. Giơ củ cà rốt mang tên ‘người thân’ ra trước mắt Alec là hành động khôn ngoan. Tuy nhiên, Leanne lại chứng tỏ mình tham lam hơn đứa con trai ngây thơ của mụ ta nhiều, và chẳng hề e ngại tỏ thái độ cho lão thấy. Hai triệu rưỡi đô la Mĩ cần phải được rút khỏi tài khoản của Alec trước thứ Hai. Nếu Leanne không được ăn phần, mụ sẽ quay mông đi luôn. Nếu Frank không được ăn phần, có người sẽ đưa đầu lão lên thớt.





[tbc]

SỰ TÁI SINH CỦA CURTIS

Chương mười ba
Dịch: Kise Rin
Beta-reader: Minori


Jordan bước xuống cầu thang vào phòng khách, thám thính Bec đang sôi nổi hào hứng nấu cháo điện thoại với bạn. Vừa trông thấy anh, cô lập tức chuyển tông nói hai bên một lúc mà không thèm nghỉ lấy hơi.

“Alec có chữ “C” của anh đã tới chưa? Dẹp mày đi Julie, ngực mày lép đâu phải tại tao. Jordan, quay lại đây đã! Rồi sao? Thì cứ độn ngực như các bà các cô đi.”

Trong lúc Jordan còn đang láo ngáo trong bếp đặt cái ấm đun nước thì Bec đã lon ton chạy theo sau lưng anh. Dù Jordan có muốn trả lời, cô cũng chẳng chừa cho anh lấy một giây để mở mồm. Anh mở tủ lấy hai cái cốc trong khi mắt Bec trợn lên.

“Ố ồ, hai người lên giường với nhau rồi à? Thôi, mày mặc quần đen đi Julie, che cặp đùi mày lại. Jordy, pha cho em ly cà phê. Đừng ca cẩm nữa Jules, chừng nào mày biết mấy giờ Amanda đến đón thì gọi tao.”

Cô cúp máy rồi lượn thẳng vào bếp, di di ngón trỏ và ngón giữa dọc theo cánh tay Jordan lên vai anh rồi nhéo mạnh vào má anh, cười toe toét.

“Lên bảo cậu bé tuyệt vời của anh ăn mặc cho bảnh vào, xuống trình diện quý cô xinh đẹp này đi.”

“Cậu ấy bảo không ưa bọn tóc đỏ tục tĩu.” Jordan bỏ qua cà phê để với lấy trà.

“Cậu ta là loại thông thái ngạo mạn đấy à? Anh hiểu không? Smart aleck*? Với Alec?”

“Rồi rồi. Hài ra phết đấy, Bec.”

“Chứ còn không à? Mà anh nghe chuyện của Tyler chưa? TV nói cậu ấy chơi thuốc quá liều đến nỗi lên cơn đấy. Trông ghê lắm!”

Jordan thấy gai người.

“Giờ cậu ấy không sao rồi, sẽ tham dự buổi khai trương một câu lạc bộ mới. Em cũng đi. Lần này nhìn thấy em đảm bảo cậu ta lôi em lên giường ngay. ”

Jordan khuấy khuấy cái cốc, đảo mắt sang bên. Cuối cùng anh cũng tìm được cơ hội đáp lời.

“Em chẳng gặp được người ta đâu.”

“Anh đúng là đồ quỷ tiêu cực! Nên nhớ, không có Tyler thì làm thế nào anh gặp nhà thông thái ngạo mạn của anh được.”

Jordan cầm cốc lên, cố bước qua chỗ Bec nhưng cô đã lôi giật chúng lại rồi đặt lên bệ.

“Có thật là Alec kia tồn tại trên đời không đấy? Hay là anh tự tưởng tượng ra cậu bé tuyệt vời ấy hở?”

“Đương nhiên là tồn tại.”

“Vậy cho em gặp coi.”

Anh với lấy hai cái cốc. Cô giang tay ra chắn lối của anh.

“Giờ Amanda đang đi đón lũ con gái. Câu lạc bộ chỉ mở cửa lúc nửa đêm, và phải 2 giờ Tyler mới có mặt ở đó. Bọn em sẽ tụ tập nhậu nhẹt ở đây rồi gọi taxi đi.”

Sáu fan hâm mộ của Tyler Curtis ngồi say sưa dưới cùng một mái nhà với thần tượng của họ, viễn cảnh thật hãi hùng. Alec đã ngủ ngon lành trong tay Jordan sau cuộc trò chuyện cảm động trên ghế sofa và chỉ mới vừa tỉnh giấc. Không thể để cậu ấy bị nhốt trong phòng anh đến nửa đêm, vô phương vào nhà vệ sinh được.

Cố suy nghĩ tìm một cái kế khả thi, Jordan thấy chi bằng nói thật cho Bec rồi bảo nó hủy “đêm gái Curtis” trước khi cả đám kia xộc đến. “Bec, họ không được đến đây.”

Đầu cô đảo qua đảo lại, buông lời mỉa trịch thượng. “Xin lỗi nhé? Em trả một nửa tiền nhà đấy, em muốn bọn nó đến thì bọn nó sẽ được đến.”

“Thực ra, Rebecca này, ba tháng nay một mình anh trả thôi.” Anh cầm lên một cái cốc. “Anh mang cho Alec đây. Em đã biết tối nay cậu ấy đến mà lại còn tổ chức tiệc tùng với cái hội Tyler của em chẳng thèm hỏi ai.”

“Em không biết! Anh chỉ nói cậu ấy có thể sẽ đến. Có thể thôi! Có phải khẳng định đâu chứ? Anh thành ông tướng của cái nhà này từ khi nào thế?”

“Từ khi trả ba tháng tiền nhà.”

Anh mở cửa phòng ngủ, Alec ngước lên khỏi cái laptop nhìn anh và gật đầu. “Có thư này. Bà ta gửi em số điện thoại nhà.”

“Bà ta còn nói gì nữa không?” Anh đặt cái cốc xuống bàn rồi leo vào giường với Alec.

“Không, chỉ cho số thôi.”

Alec đẩy cái laptop sang bên rồi đổi chủ đề. “Bec về nhà chưa?”

“Có chút vấn đề.” Jordan thở dài khi ánh mắt họ chạm nhau. “Bec moi tin vịt ở đâu mà nghĩ là tối nay em sẽ xuất hiện tại một câu lạc bộ. Nó rủ thêm năm đứa bạn nữa đến đây nhậu quắc cần câu trước khi đi. Nghĩa là, bọn nó sẽ ở nhà đến tận sau nửa đêm.”

Alec không nói gì, nhưng gương mặt cậu đã thể hiện hết rồi.

“Anh bảo nó hủy hẹn rồi. Chỉ cần nói em đang ngồi trong phòng anh là nó làm ngay.”

“Mình nói luôn với chị ấy bây giờ sao?”

“Không thì em sẽ bị nhốt ở đây cả đêm.”

Jordan liếc nhìn một mảnh giấy khác trên tay Alec, chưa kịp hỏi thì cậu đã trả lời. “Đài truyền hình chỗ Taylor Mason làm việc. Em muốn gọi cảm ơn chị ấy.”

Jordan nắm lấy cằm Alec, cúi xuống, và trong phút chốc mọi thứ khác đều biến mất khỏi tâm trí họ. Mỗi lần môi Jordan chạm vào cậu, anh cảm giác cả người cậu thả lỏng như đang phê morphine. Anh biết, sự xáo trộn cảm xúc khi tiết lộ ra những chi tiết bí mật về người mẹ và việc phải che giấu chứng động kinh suốt một thời gian dài làm áp lực của Alec ngày càng tăng thêm. Cởi mở tất cả với Jordan rồi, cậu không còn phải một mình mang gánh nặng trên vai nữa.

Nụ hôn kết thúc bằng những cái nhay cắn lên cổ Alec. Jordan thì thầm vào tai cậu trước khi đứng lên. “Anh nghĩ mình nên báo cho con bé trước khi em ra mặt.”

“Hay ta làm thế này? Anh nói anh quen Tyler Curtis, rằng anh đã gặp em, kiểu kiểu thế. Chị ấy sẽ không tin, nhưng lúc anh nói xong hãy gọi di động em, để em cầm máy. Nếu em tự giới thiệu về mình hoặc về Curtis qua điện thoại, có lẽ màn làm quen cá nhân kiểu này sẽ bớt… Anh biết đấy…”

“Mang tính ‘ham hố cặp kè với thần tượng’?”

Miệng xoắn sang một bên, Alec gật đầu. “Ừ. Chỉ cần bọn em nói chuyện đôi chút chắc mọi thứ sẽ suôn sẻ hơn.”

Khi Jordan trở lại phòng khách, cặp mắt xanh lá cây trừng về phía anh như mắt bò sát. Anh làm ngơ, đến ngồi vào cái ghế bành.

“Em hủy hẹn chưa?”

“Không! Đồ khốn, anh có thèm hỏi ý em khi mời Alec đến đây đâu? Tiêu chuẩn gấp đôi ấy chứ, nhỉ?”

“Anh nói rồi, anh trả tiền nhà.”

Tâm tính thuộc dạng tóc đỏ điển hình, mỗi lần nghĩ mình bị qua mặt, Bec sẽ phát hỏa hơn cả địa ngục. “Anh đúng là đồ khốn! Em cứ gọi bạn em đến đấy, đừng có hòng cản.”

“Tyler Curtis không đến câu lạc bộ đó đâu, Bec.”

Cô dậm chân bình bịch lên thảm. “Có đến! Jacqui nói với Susan, rồi Susan kể với Emma, Emma truyền lại cho Amanda!

“Đêm nay Curtis không đi đâu hết.” Mắt Jordan đảo tròng.

“Jordan anh cút đi! Làm như anh biết Tyler sẽ ở đâu ấy!”

“Từ khi gặp Alec, anh biết tất cả về Curtis.”

Bec vụt đổi thái độ, cô lảo đảo tới trước, mở to đôi mắt nham hiểm. “Ôi trời đất ơi! Alec biết Tyler á? Cậu ta biết, đúng không? Vậy nên bọn anh mới gặp được nhau ở khách sạn. Trời ơi, sao lúc trước anh không chịu nói?”

“Thì bây giờ nói.” Cục Lông nhảy lên đùi Jordan, anh để mặc nó làm mấy trò nhào lộn quen thuộc.

“Rồi sao? Cậu ta làm việc trong chương trình à? Cậu ta có biết Tyler không? Giới thiệu với em với Tyler được chứ?”

“Có, có, có hết.”

Cô nhảy khỏi sofa, hét tướng lên làm Cục Lông lăn xuống dưới ghế. “Suỵt!! Ngồi xuống! Ngậm mồm vào!”

Cô thả phịch người xuống.

“Nếu anh nói anh có thể giới thiệu em với Tyler Curtis... nhanh thôi, em chịu hủy hẹn tối nay, và thề là không được hé nửa lời với ai hết không?”

Lao tới cái điện thoại, nhấn phím gọi tắt “Tối nay hủy. Gọi bọn mày sau!”, cô cúp máy rồi ném nó sang bên, chụm ngón cái với ngón trỏ làm động tác kéo khóa miệng. “Em sẽ ôm bí mật xuống mồ! Alec ở trên lầu chứ gì? Bảo cậu ấy xuống gọi cho Tyler đi. Em phải sẵn sàng ngay, đêm nay cậu ấy sẽ muốn ngủ với em.”

Jordan chầm chậm hít vào thở ra rồi mới trả lời. “Em không ngủ với Curtis được đâu.”

“Sao không?”

“Cậu ấy không khỏe.”

“Ô, ừ, chơi thuốc quá liều.” Cô bĩu môi.

“Không phải chơi thuốc, Rebecca, cậu ấy bị động kinh.”

Cái bĩu môi biến mất và cằm cô rớt ra. “Không thể nào! Anh thấy chuyện đó chưa? Không chỉ ngã lộn nhào và ngất xỉu, trước đó cậu ấy trở nên rất khác thường và lơ mơ như phê thuốc.”

“Trạng thái lơ mơ chỉ là hiện tượng thoáng qua thôi. Lâu nay cậu ấy không khỏe rồi, giờ thì càng tệ hơn.”

“Khổ thân tình yêu! Alec kể với anh hả? Thôi được rồi, chuyện lên giường dời sang ngày mai.”

Một trong hai lông mày Jordan nhếch lên, anh nhìn cô hiếu kỳ. “Biết mấy cái ưu tiên của em nằm đâu cũng hay thật.”

Còn Bec, đôi mắt xanh lá trợn tròn bây giờ càng tròn hơn. Cô siết cái gối ôm vào ngực, gần như muốn làm đám bông độn trong đó tung tóe ra ngoài. Chính xác là Jordan thực sự chưa nghĩ ra làm thế nào để báo cho Bec biết. Thôi thì nói đại, đến đâu hay đến đó.

“Ôi trời ơi, không biết cậu ấy ra sao nhỉ? Giận dữ cáu gắt như bình thường hay thân thiện như dạo gần đây? Anh có xem phỏng vấn không? Em thì: ‘Ai đây?’, Julie thì: ‘Cậu ấy dễ thương kinh khủng!’ còn Amanda thì: ‘Cậu ấy có nụ cười chết người!’ ”

Bây giờ hoặc không bao giờ. Anh biết sẽ chẳng hay ho gì. “Anh có thể nói cậu ấy là người thân thiện nhất mình từng gặp.”

“Anh gặp Tyler rồi sao?” Bec tái mặt.

“Rồi.”

“Em không tin. Toàn bộ là anh lừa để em khỏi mang bạn tới chứ gì?” Mặt cô không còn chút khí sắc nào ngoại trừ đống phấn hồng trên hai gò má.

“Không hề.”

“Vớ vẩn! Bảo Alec xuống đây gọi cho cậu ấy.”

“Anh sẽ làm cho em một việc ngon lành hơn, để anh tự gọi.”

“Ừ, chắc rồi, phải mà. Anh có số của Tyler cơ đấy. Anh là đồ chó má, Jordan!” Cô ném cái gối sang một bên, mím môi, khinh khỉnh gật đầu.

Jordan cười tự mãn, bấm số của Alec. Cậu nhấc máy sau ba hồi chuông. Anh nghe, cười, rồi trả lời. “Em sẵn sàng chưa? Anh bảo đang gọi em mà nó không tin.”

Cặp mắt xanh đảo lên trần nhà.

“Ok, anh chuyển máy đây. Cố nhé!”

Anh chìa tay phải ra, nhưng Bec vẫn ngồi bất động trên sofa, khăng khăng không để bị cuốn vào trò chơi khiến cô cảm thấy như bị gài.

“Thế em có muốn nói chuyện với Tyler hay là không? Cậu ấy không rảnh cả đêm đâu nhé.” Anh tung tẩy cái điện thoại trên tay.

Cô giật lấy nó, hất mái tóc qua vai rồi nói với giọng giễu cợt. “Nói cho mà biết, dù cậu là ai, tôi biết giọng của Tyler ra sao nhé. Tôi có nghe cậu ấy nói rồi đấy.”

“Ưm, tôi cũng thế. Cậu ta có cái tật nói ngọng rất khó chịu. Làm tôi phát điên.”

Âm lượng bật to đến nỗi Jordan nghe thấy giọng Alec ở đầu dây bên kia. Bec đông cứng trên sofa, bàn tay cầm điện thoại của cô run rẩy.

“Beccy, chị có nghe không?”

“Có!”

“Tối nay chị có rủ bạn đến nữa không?”

“Không!” Nước da tái nhợt của Bec bây giờ dùng từ trắng chắc cũng không diễn tả nổi nữa.

“Phải rồi, à thì, tối thứ bảy tôi gặp Jordan. Đừng giận anh ấy vì đã giấu chị, tại tôi dặn thế. Chắc chị thấy chuyện của tôi trên TV rồi?”

Cuối cùng Bec cũng tìm thấy nhiều hơn một chữ trong vốn từ của mình. “Ừ thấy. Cậu khỏe hơn chưa?”

“Đỡ rồi, nhưng còn mệt lắm. Cảm ơn chị quan tâm. Ừm, Jordan mời tôi ở lại nhà anh chị một thời gian để nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Tôi đồng ý.”

Tròn hơn chút nữa là mắt Bec dùng làm cái lỗ gôn được luôn. “Cậu đến ở với chúng tôi sao? Với Alec bạn cậu à?”

“Ừ, đại loại thế. Chị có phiền không? Chỉ đến thứ bảy thôi nhưng tôi cũng phải cẩn thận, không được cho ai biết, nếu để báo chí mò ra thì...”

Đầu Bec lắc nhanh đến nỗi gương mặt cô nhòe đi. “Tôi không nói đâu! Tôi hứa! Cậu cứ tin tôi, Tyler!”

“Tôi rất cảm kích. Đừng lo, tôi có được đào tạo sinh hoạt trong nhà rồi, sẽ không phá hoại gì đâu.”

“Không tin nổi là cậu sẽ ở đây! Limo sắp đưa cậu đến à?” Cô cười khúc khích đầy nữ tính.

“Limo thì hơi bị lộ liễu.”

Nụ cười kia lại càng nữ tính hơn. “A, đúng thật, tôi ngốc quá đi! Đêm nay cậu sẽ đến hả?”

“Tôi đã đến rồi, Beccy. Chị nhìn lên đầu cầu thang đi.”

Ngước lên chậm rãi như sên bò, bàn tay đang cầm điện thoại của Bec rơi oặt lên đùi. Ngay khi nhìn thấy Alec cô nhảy dựng khỏi sofa, tiếng hét chói tai của cô lớn đến mức rung cả cửa kính. Chiếc điện thoại bay cái vèo từ tay cô sang bên kia căn phòng, Alec nghiến răng co rúm người lại, Jordan bịt chặt tai, và Bec ngã xuống sàn ngất xỉu.


***

Phóng lẹ xuống cầu thang, Alec cúi mình xuống cạnh Jordan đang lom khom bên Bec. “Ôi thôi! Jordan! Suôn sẻ quá!”

Jordan gần như không lo lắng gì mà chỉ cười ngặt nghẽo, trong khi Alec lúi húi đặt cái gối dưới đầu Bec. “Anh yêu! Anh nâng chân chị ấy lên được không?”

Alec có nói hay làm gì cũng không ngăn nổi Jordan, cậu cứ chạy lăng xa lăng xăng còn anh ôm bụng cười ngất. Cậu nhấc chân Bec đặt lên cái ghế nệm dài gần bộ sofa. Vẫn ở sau cái ghế với Bec nằm phơi trước mặt, cậu liếc nhanh sang chỗ Jordan rồi lắc đầu.

“Trời ạ, Jordan, hi vọng anh sẽ không làm thế nếu lần sau em xỉu!”

Câu nói của Alec chỉ làm Jordan cười to hơn. Cái vòng thắt quanh cổ Bec bây giờ đang làm chính xác nhiệm vụ như cái tên của nó “vòng thắt cổ”. Biết chẳng trông cậy gì được vào người yêu, Alec chen vào giữa cái sofa và cái bàn cà phê nơi Bec đang nằm, leo lên người cô ráng gỡ cái vòng ra. Ý định là cúi gần xuống để tháo chốt, nhưng vừa ngẩng lên thì Bec mở mắt, trông thấy thần tượng đang ngồi ngay trên người mình với hai bàn tay đặt gần vùng ngực. Alec khựng hai tay lại, buông lơ lửng trên Bec, cặp mắt vàng trợn to kinh hãi. Một tiếng thét chói tai nữa đập vỡ hàng rào âm thanh và Bec lại ngất lịm.

Alec giơ hai tay lên trời, nhìn Jordan đang vật vã trên sàn nhà cười điên dại. “Hay quá! Giờ chị ấy nghĩ em là thằng dê xồm… giở trò… lúc con gái nhà người ta bất tỉnh!”

Cậu cố gắng với cái vòng cổ lần nữa, cuối cùng cũng thở phào khi tháo được nó trên tay. Cậu ném nó sang bên và bò lại phía Jordan, kẻ vẫn đang lăn lộn trên sàn nhà.

“Này! Anh nghe đây! Chuyện này làm em sợ cái tay nghề y tá của anh rồi đấy! Em làm em gái anh xỉu những hai lần!”

Nước mắt ràn rụa trên mặt Jordan, anh cười đến mất tiếng mà không ngừng nổi. Alec vòng chân qua người Jordan, túm áo anh. “Dậy ngay! Có gì mà cười! Anh không thấy mọi chuyện tệ lắm rồi à?”

“Tệ gì? Kinh điển mà!” Jordan thôi không ôm bụng nữa, đặt tay lên hông Alec, líu lưỡi trả lời.

Trong tầm nhìn của Alec có thứ gì đó vừa chuyển động, báo cho cậu biết rằng Bec đã tỉnh lại lần nữa. Cậu đảo mắt lên trần nhà, méo miệng “Chết tôi!”, rồi chầm chậm quay lại để nhìn Bec hét lên và xỉu lần thứ ba.

“Tuyệt quá nhỉ? Em tự giới thiệu bản thân, xong cưỡi lên Bec, rồi cưỡi anh trai chị ấy.”

Jordan cười đến không còn ra tiếng nữa. Alec đành chịu thua, ngồi lên hông anh lắc đầu tuyệt vọng. “Có chúa mới biết em sẽ làm gì khi gặp ba mẹ anh.”

Jordan ngồi dậy vòng tay quanh Alec, ép cậu thôi đừng chống cự với trò khôi hài này nữa. Cả hai ôm nhau cười như nắc nẻ trước phản ứng của Bec. Cơn cười dịu xuống, Alec nhìn vào đôi mắt xanh trong như thủy tinh.

“Em yêu anh. Thật lòng. Hôm nay em sợ chết khiếp, nghĩ đến việc anh chứng kiến bệnh của em rồi không muốn bên em nữa.”

“Anh lúc nào cũng muốn được bên em. Lúc nào cũng thế. Với anh em là hoàn hảo, vô cùng hoàn hảo. Và anh cũng yêu em thật lòng.” Bàn tay Jordan mơn trớn phía sau đầu Alec.

“Ôi trời ơi!”

Hai người vội dừng nụ hôn chưa kịp bắt đầu, quay lại nhìn Bec đang ngồi đập tay lên trán. Cảm thấy tư thế của mình kỳ cục, Alec bẽn lẽn leo xuống khỏi người Jordan, đứng dậy.

Lúc Jordan lụi cụi đứng theo là lúc Bec rít lên một tiếng chói tai nữa, kết thúc màn rối loạn tâm lý nãy giờ.

“Jordan, anh đúng là cái đồ chó chết!”

Cô chĩa một ngón tay sơn hồng về phía Alec. “Thánh thần ơi, Tyler ơi, có cái gì trên đời mà cậu không đè ra hở? Anh ta có bạn trai rồi đấy! Là Alec bạn cậu đấy! Alec có biết cậu chơi luôn gã đàn ông của hắn không hả?”

“Tôi là Alec.”

“Cậu là Tyler Curtis! Đừng có diễn trò, tôi lại còn không biết Tyler trông thế nào à!? Cậu không đợi tôi tỉnh dậy nổi sao?”

“Không!”

“Không á? Ôi lạy Chúa, cậu nứng đến mức quái nào thế hả?”

“Không không! Ý tôi là tôi không phải Tyler Curtis! Ờ thì, đúng là tôi, nhưng tôi cũng là Alec Tyler!” Cậu giơ hai tay lên trời mà lắc đầu nguầy nguậy.

Ngón tay Bec đưa lên che miệng, lớp sơn bóng màu hồng làm cô trông chả khác gì hồn ma. “Cậu bị chứng đa nhân cách hay cái của quỷ nào thế? Tyler là nhân cách straight còn Alec là nhân cách gay à? Định giải thích vậy chắc? Tyler, hầu hết người ta gọi đó là BI! Không cần thiết phải đặt ra hai cái tên để ngủ với hai giới đâu! Thế còn cái người đáng yêu trên TV là sao? Barry Curtis? Eugene Tyler? Tyler-con-mẹ-nó-Eduardo Vĩ Đại?”**

Chuyển cơn giận dữ khỏi Alec, cô quay sang ông anh đang cười khì khì mà nã đạn. “Còn anh nữa! Anh … đồ đạo đức giả! Vậy là anh hết nghĩ cậu ta có rận rồi đấy hở?”

Jordan nhún vai nhăn nhó khi thấy lông mày Alec nhướn lên. “Cái đó là trước khi anh gặp em!”

Bec ném cái gối vào đầu Jordan. “Giờ thì em đồng ý với anh đấy, Jordan! Cậu ta sẽ ngủ với người khổng lồ thối mồm, chột mắt, thọt chân!”

Mày Alec nhướn cao hơn làm biểu hiện nhăn nhó của Jordan càng thêm đau đớn. “Cái đó anh cũng nói trước khi anh gặp em!”

Thay vì thấy xúc phạm, Alec cười nói với Bec.

“Tôi biết chuyện này rất sốc.”

“Phát hiện cậu là bi quả đúng “sốc”! Nhưng cậu chơi luôn Jordan thì khác mẹ nào đánh bom hạt nhân!” Cô ôm mặt, từ chối không cho giọng của Alec lọt vào tai.

“Tôi không phải bi, Bec. Tôi gay.”

Một cái gối nữa bay khỏi tay cô và lần này nó phóng thẳng vào đầu Alec.

“Xin chào? Cho tôi gặp Tyler Curtis được không, Alec Tyler?”

“Tyler Curtis là nghệ danh của tôi. Tên thật tôi là Alec Tyler.”

“Cậu đưa bằng lái xe tôi xem!”

“Tôi không có!”

Đầu của Bec đảo qua đảo lại, cô quát tướng lên cáu tiết.

“Thằng nào mà chả có bằng lái xe, Eduardo!”

Ngay lập tức cô xịu xuống khi cảm nhận giọng nói dịu dàng của cậu chuyển tông. Kiên nhẫn của cậu đã đến giới hạn, đột nhiên Bec thấy những lần mình bật cười khi chứng kiến cảnh người khác bị thiêu rụi dưới lửa giận của Curtis không còn đáng cười chút nào. Bec không biết, cô đã nói sai lời, và giờ thì những cấp độ căng thẳng làm tâm trạng dồn nén trong cậu bung ra.

Cậu hướng về phía Bec, chĩa ngón tay trỏ thẳng mặt cô, nhệch miệng cáu tiết và gào lên đáp trả.

“Tôi bị động kinh bất kiểm soát, Bec, tôi không thể lái xe! Đừng có mà hét vào mặt tôi vì tôi hét lại còn to hơn cả khối lần chị! Chị nghĩ phát hiện ra tôi không phải straight là chị hôm nay chị xui xẻo lắm chắc? Hở? Thử co giật rồi đái dầm trước toàn thế giới đi rồi hẵng quay lại bảo tôi là chị xui cỡ nào!!!”

Cô nhìn anh trai khẩn thiết, rõ ràng là đợi anh can thiệp. Nhưng Jordan chỉ ngồi bất động trên sofa, để mặc Alec tiếp tục trận công kích bằng miệng kịch liệt của mình.

“Tôi gay, tôi gặp Jordan, tôi yêu anh ấy, và anh ấy cũng yêu tôi. Chấp nhận đi!”

Alec thả ngón tay xuống, đứng thẳng người, trừng mắt với Bec rồi lao xồng xộc lên cầu thang.

Vùi đầu vào bên dưới gối, Alec nghe tiếng cửa phòng bật mở, cảm nhận sức nặng của Jordan trên nệm.

Cậu lầm bầm, không rút đầu khỏi gối.

“Em xin lỗi. Giờ chị ấy ghét em rồi.”

“Em đã giải quyết rất tuyệt vời! Con bé đang khóc trong phòng vì nghĩ em ghét nó kìa. Nó xét cho cùng thì sẵn sàng chọn làm bạn với em mà.” Jordan lấy cái gối ra và cười.

Alec ngồi dậy, tìm kiếm đôi mắt xanh của anh. “Em kiệt sức rồi.”

Jordan cúi xuống hôn lên lông mày cậu. “Em phải suy nghĩ nhiều thứ quá. Cho dù không bị lên cơn, riêng việc mẹ em và Jamie cũng đủ khiến em vất vả xoay sở rồi. Em cố gắng tốt lắm.”

“Em phải gọi cho bà ta. Giờ ở Melbourne là mấy giờ?”

“Khoảng 7 giờ sáng.”

“Càng đợi em càng không chịu nổi. Ở lại với em nhé?”

“Tất nhiên rồi.”

Với tay lấy cái di động, Alec đổi ý rụt tay lại. “Em dùng máy nhà được không? Như thế anh cũng nghe cùng được. Tiền hóa đơn em sẽ trả.”

“Trả hóa đơn làm gì! Em chắc là để anh nghe không đấy?”

“Chắc.”

Dây điện thoại nối đến 2 máy, một trong phòng khách và một trong phòng Bec. Lúc Jordan quay lại, Alec đang đi tới đi lui trong phòng, một lớp mồ hôi bám trên lông mày. Jordan đưa điện thoại ra, hôn cậu trấn an.

Alec ngồi xuống giường, lôi trong túi quần jean ra tờ ghi số điện thoại “Bắt đầu nào.” Cậu hít một hơi dài, nói bằng giọng run run hồi hộp.

“Có phải Leanne Tyler đấy không?”

“Alec? Là con hả con trai?”

“Ừ là tôi.” Cậu hì mũi, bực mình cười khẩy.

“Gặp con tốt quá. Mẹ thấy con lên cơn trên TV, mẹ lo chết mất. Khỏe chưa con yêu?”

Kiểu nói chuyện âu yếm của mụ làm huyết áp Alec tăng cao đến mức Jordan có thế thấy hai má cậu đỏ bừng lên.

“Đừng có gọi tôi con trai con yêu gì hết! Tôi không gọi để nói chuyện lên cơn, tôi muốn bàn về Jamie.”

“Ừ, đúng rồi, mẹ xin lỗi. Mẹ cũng định để con gặp thằng bé nhưng nó vẫn còn ngủ. Tha lỗi cho mẹ vì quá khích nhé, Alec. Hay mẹ nên gọi con là Tyler?”

Jordan bỏ tay Alec ra, anh vòng tay quanh hông cậu.

“Tôi muốn bà gửi ảnh Jamie cho tôi. Ảnh có bà chụp chung với em ấy.”

“Kiểm tra thư đi con yêu. Khoảng 15 phút trước mẹ gửi ảnh cho con rồi. Mẹ tưởng con xem ảnh nên mới gọi mẹ đấy chứ.”

Jordan chụp vội cái laptop. “Tôi xem đây. Giữ máy.” Cậu nhấn phím yên lặng.

Máy bật, Jordan để Alec gõ mật khẩu. Ngón tay cậu run rẩy trên bàn phím. Hai người nín thở chờ, khi bức thư được mở ra với ba tấm ảnh kèm trong đó, Alec giơ tay che miệng, đổ người về phía Jordan.

Jordan nhìn vào màn hình: “Quỷ thần ơi!”

Bức ảnh đầu tiên chụp ở trường. Mái tóc nâu tối của Jamie Tyler không được nhuộm đen như Alec, đôi mắt hổ phách đậm màu hơn chút đỉnh. Đó chính là hai điểm đặc trưng của Alec, tuy cậu so với Jamie thì hoàn thiện hơn, mềm mại và ít góc cạnh hơn. Bức ảnh tiếp theo chụp chung với Leanne và bức thứ ba là cảnh Jamie bên một con chó nâu bù xù.

Ngón tay Alec đặt gần miệng run rẩy theo giọng nói của cậu.

“Em có em trai thật này! Làm gì bây giờ?”

Cũng sốc đến á khẩu như Alec, Jordan chỉ biết nhún vai kinh ngạc. Anh cứ đoan chắc rằng Jamie chẳng hề có thật.

“Mẹ kiếp! Kiểu này thì phải sắp xếp nói chuyện với thằng bé.”

“Nó sợ em!”

Nối máy in vào, Jordan ấn nút, in bức thư và mấy tấm ảnh ra giấy. “Chỉ cần nói chuyện với em là nó sẽ hết sợ.”

Alec nhấn tắt nút yên lặng, đưa điện thoại vào tai. “Bà còn không?”

“Ừ, mẹ đây cưng.”

Alec siết chặt cái điện thoại. Mụ vẫn tiếp tục âu yếm ngọt sớt dù đã bị cảnh cáo.

“Tôi muốn nói chuyện với thằng bé. Bà hãy bảo nó là tôi không hề đáng sợ, rồi để tôi nói chuyện với nó.”

“Đương nhiên. Ngay khi nó thức giấc hôm nay, mẹ sẽ bảo nó ngồi xuống, bảo nó rằng con muốn thế. Không phải nó ngại biết đến con đâu. Nó lúc nào cũng muốn gặp con. Trẻ con cũng khoái danh tiếng của con mà. Dù mẹ biết trên TV không phải là bản chất của con, nhưng Jamie thì không hiểu được. Chỉ cần biết con muốn gặp nó, nó sướng điên ngay.”

“Bà thì biết cứt gì về tôi!” Môi trên của Alec cong lên.

Jordan có thể thấy Alec đang bắt đầu biến thành Curtis. Đội lớp mặt nạ của cái tôi giả tạo, sự giận dữ của Alec sẽ dễ dàng phát tiết hơn.

“Mẹ nhớ lúc còn nhỏ con như thế nào mà, con yêu. Lớn lên con người ta đâu thay đổi đột ngột vậy được.”

“Có loại phụ huynh như bà thì đứa nào chẳng thay đổi!”

Vòng tay Jordan quanh hông cậu siết chặt hơn.

“Dù giận dữ cỡ nào con cũng không chối được ngày trước con là một đứa trẻ im lặng, ngoan ngoãn và ngọt ngào. Mẹ cũng biết không đời nào con uống rượu hay dùng thuốc được vì động kinh mà. Mẹ là mẹ con đấy, cưng ạ.”

“Bà chỉ là kẻ cho trứng!”

Jordan chùn tay.

“Khi nào tôi gặp Jamie được đây?”

“Con cho mẹ số nhé? Để nó gọi con.”

Jordan lắc đầu, nhưng Alec quá quen với trò ấy rồi. “Đừng có hòng! Sao bà mò được địa chỉ mail của tôi?”

“Mẹ thuê thám tử đấy. Mẹ muốn số của con cơ, nhưng ông ta chỉ kiếm được địa chỉ mail là hết mức rồi.”

“Sáng tôi sẽ gọi. Nhớ trước đó phải nói chuyện với Jamie.”

“Rồi mà. Mẹ hy vọng nếu con biết nó, cầu nối giữa mẹ con ta có thể hàn gắn. Mẹ biết con chỉ luôn có một mình từ ngày bố mất. Chắc chắn con cô độc lắm.”

Ngón tay Alec bấu vào đùi Jordan. “Cảm ơn bà đã quan tâm đến mức giúp đỡ tôi khi bố mất! Mà nữa, sao tự dưng giờ bà nhảy vào âu yếm tôi trong khi bà đã định quẳng tôi vào trung tâm quái quỷ nào đó năm tám tuổi?”

Jordan dám chắc Leanne không lường được điều này, sự im lặng của mụ làm Alec cười khẩy.

“Bố nói với con thế sao?”

“Không! Đó là tôi nghe chính bà nói, cái đêm bà bỏ đi, tôi đã đứng ngoài cửa phòng và nghe thấy! Không có hàn gắn với cầu nối gì gì hết! Nếu được tôi chỉ muốn đánh bom cho nổ tung cái cầu quỷ mà bà đang đứng rồi ấy!”

Alec cúp máy không nói thêm lời nào nữa.



[tbc]

Note:
*: Ở đây Beccy chơi chữ. "Smart aleck" nghĩa là kẻ thông thái ngạo mạn. Aleck đọc gần với tên của Alec.
**: Tất cả đều là tên cầu thủ bóng đá: Barry Sanders, Eugene Robinson và Eduardo da Silva.


------------------------------------------------------------------------------------------


T/N: Xin chào. Là tôi, Kise Rin đây. Từ chương này trở đi, fic sẽ do tôi tiếp tục thực hiện (nhận lời set RR cách đây 1 tháng XD). Và tất nhiên, lợi thế lớn nhất của tôi là được siêu nhân Minori làm người giám sát kiểm hàng (beta-reader) giúp. XD

Sau 6 tháng chưa update, liệu có ai (còn nhớ mà) quăng trứng không nhỉ? *chạy ra sau lưng Minori núp.* Có gì chị hứng nhé, em chạy XDDD

.
.
.


“Frank, không thấy nó liên lạc.”

“Thằng nhãi chuồn mẹ rồi còn đâu!”

“Ố, coi bộ lão đang khổ sở nhỉ ? Sao cũng được, tôi biến đây. Chuyện cần làm, kẻ cần tống tiền, lão biết ra sao rồi đấy. Mà nhân tiện, quên luôn cái thỏa thuận này đi, tôi rút.”

“Mụ nói gì?”

“Nghe rồi đấy. Lão tự đi mà kiếm cách khác moi lấy 2 triệu đô của nó.”

.
.
.

.
.
.

“Chúng ta nói chuyện được không?”

Alec ngồi xuống một bên mép nệm, kéo kéo tấm ra đợi Bec ngừng thút thít. Đám mascara trên cặp mắt xanh lá của cô nhòe nhoẹt thành viền quanh mắt, đầu tóc quăn tự tung tự tác, những vệt nước mắt in lên lớp phấn trang điểm, và son môi dính bẩn sang một bên mép. Alec vờ như không thấy đống rũ rượi đó.

“Cậu đâu cần phải hét vào mặt tôi!”

“Là chị to tiếng trước mà! Cho tôi xin đi, Bec, ngày hôm nay của tôi đủ tệ lắm rồi.”

Cô sụt sịt, nghe như thể có một đống nhầy chạy xuống khoang mũi. “Sao cậu gặp được Jordan? Cậu bỏ bữa tiệc để vào limo chơi hai đứa con gái mà!” Trông cô giống một thiếu nữ bị người ta ức hiếp.

“Bec, những chuyện kiểu đó hoàn toàn chỉ là tin đồn thất thiệt thôi. Đúng là tôi có rời bữa tiệc, nhưng tôi chỉ ngồi ở một khu khác của khách sạn trong khi đợi đội bảo dưỡng sửa chữa cái gì đó trong phòng tôi. Rồi tình cờ Jordan vào đó, tôi mời anh ấy lên phòng, và…”

“Cậu dụ anh ấy vào đó để mây mưa chứ gì!”

Alec lắc đầu dứt khoát. “Không hề! Tôi làm vậy vì muốn làm quen với anh ấy.”

Bec bịt chặt tai. “Ôi lạy chúa! Làm quen á? Có phải là ẩn dụ của Curtis cho câu ‘Nói chuyện vài giây rồi chúng tôi lên giường nói tiếp’ không đấy?” Cô bỏ hai tai ra, túm lấy con gấu Teddy màu hồng bự chảng. “Làm thế nào anh ấy biết cậu gay? Rồi làm sao cậu biết anh ấy gay?”

“Anh ấy nói. Cũng như anh ấy tự nhận ra tôi gay không mấy khó khăn.”

“Anh ấy là tác giả cái dấu hôn kia phải không?”

Alec thấy muốn kết thúc cuộc trò chuyện lắm rồi. “Nghe này, với tất cả kính trọng, tôi xin chị, những gì tôi và Jordan đã làm, hay sẽ làm, hoàn toàn không liên quan đến chị. Tôi thực sự không muốn bàn đến những chi tiết riêng tư kiểu này nữa.”

Cô kẹp chặt con gấu bông trong vòng tay. “Ha! Thôi cái vẻ kiêu ngạo tự đại chết tiệt đó đi, Tyler Curtis! Cái dấu hôn kia là bằng chứng cậu làm trò với anh trai tôi! Mà như thế thì hai người chả đè nhau ra làm tới nơi tới chốn rồi còn gì nữa!”

Alec đứng dậy bước khỏi giường của Bec. Một lần nữa thái độ dịu dàng của cậu thay đổi, cậu trừng mắt nhìn cô, khoanh tay trước ngực cười nhếch mép.

“Chị làm như thể tôi cắm sừng chị không bằng! Người lớn chút đi! Tôi chả phải cái người chị dán trên tường, Rebecca! Cậu ta không thật, tôi mới là thật! Hôm nay tôi phiền phức đủ rồi, chẳng việc gì tôi phải chịu đựng thêm việc này nữa. Tôi cố tỏ ra thiện chí nhưng chị chẳng thèm hợp tác. Được thôi! Tôi bó tay đấy! Chúng tôi đang định gọi đồ ăn ngoài, chị thích thì tham gia. Tôi chẳng hơi tranh cãi với chị nữa đâu. Tôi chỉ muốn thư giãn bên bạn trai của mình và quên hết mọi thứ đã xảy ra hôm nay!”


****

Quyết định dẹp bỏ tự ái, Bec nhận lời ăn tối với Alec và Jordan. Trong lúc dùng bữa cô với lấy cái điều khiển TV. Jordan ra hiệu cho cô ngừng lại một cách khá vụng về. Vì vậy, ám hiệu “cứ tiếp tục” của Alec đã thắng thế. Cậu biết có vùi đầu xuống cát vì chuyện xảy ra ở buổi họp báo cũng chẳng giúp được gì. Lúc 8 giờ, bản tin nhanh quen thuộc mỗi tối lôi kéo sự chú ý của ba người. Nhưng ngạc nhiên là chẳng có cái nào liên quan đến Tyler Curtis. Alec chồm tới trước, nghe thật kỹ, và rồi kinh hãi giật ngược trở lại khi cuối cùng cũng xem được cảnh cần xem. Một bài bình luận tập trung vào báo cáo của Frank trong đó nói rằng biểu hiện lờ đờ của Curtis là do uống rượu và chơi thuốc. Vì quá liều nên hậu quả là lên cơn. Alec ngồi siết chặt nắm đấm, đôi mắt hổ phách của cậu cháy ngùn ngụt. Những người chẳng mấy thiện cảm với Tyler Curtis đã kết tội cậu là mẫu thần tượng hư hỏng đồi trụy và cơn tai biến kia là hậu quả xứng đáng.

Bản tin nhanh kết thúc, Alec quay sang Jordan đồng thời lục lọi trong túi. “Đây rồi!” Cậu lôi ra mảnh giấy ghi số điện thoại của đài truyền hình và nhìn về phía Bec. “Chị ném giúp điện thoại qua đây được không? Tôi để di động trên lầu rồi.”

Cô liệng nó một quãng ngắn và Alec khéo léo chụp lấy bằng tay trái. “Cảm ơn, Beccy. Đã đến lúc gọi điện kể sự thật.”

Bec ngồi, rõ ràng là đang ngất ngây trước việc thần tượng Tyler Curtis ở ngay trong nhà cô mà nói chuyện với ký giả, làm tất cả những thứ người nổi tiếng vẫn làm.

“Xin chào! Cho tôi gặp phóng viên Taylor Mason.”

“Tôi e là chị ấy đã về rồi.”

Alec không nao núng. “Tôi cũng nghĩ thế. Cô có thể cho tôi số điện thoại của chị ấy được không ?”

“Chúng tôi không cung cấp thông tin cá nhân. Ngày mai cậu hãy gọi lại.”

Thay vì lập tức xưng tên để phô trương thanh thế, Alec khôn khéo hơn một chút, cậu muốn đảm bảo nữ tiếp tân sẽ hợp tác và bản thân cậu không có vẻ quá ngạo mạn.

“Ôi, đúng rồi. Xấu hổ quá. Thôi không sao, phiền cô nhắn với chị ấy rằng tôi đã gọi. Tên tôi là Tyler Curtis.”

Giờ cậu xưng tên, và biết rằng cô ta sẽ nhận ra giọng nói qua điện thoại này giống với giọng nói cô ta đã được nghe trong vài ngày gần đây.

“Xin đợi một chút, cậu Curtis. Tôi sẽ đọc số của chị ấy cho cậu.”

Alec cầm viết sẵn sàng trên mặt giấy, đợi ghi số. Cậu chép nó vào sổ tay, cảm ơn nữ tiếp tân và kết thúc cuộc gọi.

Cậu không chậm trễ gọi ngay một cuộc khác. Sau hồi chuông reo, cuối cùng một giọng nữ vui vẻ hòa nhã vang lên ở đầu dây bên kia.

“Xin chào, Taylor Mason nghe!”

“Chào chị, Taylor Mason. Tôi là Tyler Curtis!”

Cô nhận ra giọng nói của cậu ngay lập tức. “Chào cậu Curtis! Cậu thế nào?”

“Không thu âm nhé?”

“Tất nhiên rồi.”

Mắt Bec mở to hào hứng. Không thu âm, cứ y như trên phim ấy.

“Đen bỏ mẹ!”

Biết ý tứ của cậu, Taylor vẫn cười. “Tôi giúp gì được không?”

Alec rời sofa và đi lòng vòng quanh căn phòng. “Thực ra là, có. Trước hết tôi muốn cảm ơn chị đã giúp tôi.”

“May mà tôi có ở đó, quản lý của cậu còn không động một ngón tay. Lão ta là tên khốn!”

Alec nhắm mắt lại gật đầu. “Chị nói đúng đấy! Taylor này, tôi muốn nói thật với chị một chuyện. Tôi không chơi thuốc, mà là động kinh.”

“Tôi biết. Lúc Frank ngăn người gọi xe cứu thương, rồi bảo chỉ vài phút là qua, tôi đã nhìn ra rồi.”

Cảm thấy thoải mái hơn với cuộc gọi vào lúc này, Alec ngồi xuống cạnh Jordan và để anh vòng tay ôm cậu.

“Chỉ là đề nghị thôi, Tyler, nhưng chúng ta có thể thực hiện một cuộc gọi video nếu cậu muốn chiếu lên TV. Cậu có PC và web cam chứ?”

“Đợi một chút.” Alec quay sang Jordan. “Anh có web cam không?”

“Có. Mà sao?”

“Taylor đề nghị một cuộc gọi video. Em cũng không hiểu nó được chiếu lên TV kiểu gì nữa.”

Cậu nghe một tiếng cười kín đáo khi Jordan giải thích cho cậu.

“Sau khi em trình bày trên web came, cô ấy sẽ lưu lại, hoặc mail bản thu ấy đến đài truyền hình. Cũng có thể chúng ta sẽ tự lưu rồi gửi cho cô ấy. Thế có khi là hay nhất, vì em có thể xem lại để duyệt trước khi nó rời khỏi tay em.”

Cậu đặt lại ống nghe vào tai. “Có chút vấn đề, Taylor. Tôi không ở khách sạn nên giờ tôi đang mặc thường phục.”

“Mọi người sẽ chỉ thấy đầu và vai cậu thôi. Cậu không có sơmi đen à?”

“Ai da, không.”

“Bạn cậu thì sao, có không?”

“Anh ấy bự con hơn tôi. Làm ơn giữ máy, một phút thôi.” Cậu quay sang Bec bên cạnh. “Chị có cái sơmi đen nào mà tôi mượn được không?”

“Có vài cái!”

“Ở đây có keo xịt tóc không?”

Bec nhảy khỏi ghế, dường như đã hoàn toàn sẵn sàng để trang điểm cho thần tượng của mình vào một bản thu video.

“Không có, nhưng dùng Vaseline vẫn tốt.”

“Được đấy.” Chú ý của cậu chuyển lại bên Taylor. “Tôi thích làm theo lời Jordan đề nghị. Chị nói chuyện với anh ấy và lựa chọn phương tiện kỹ thuật trong khi tôi chuẩn bị nhé?”

“Tất nhiên rồi. Cậu chuyển máy đi.”

Ngay khi Alec đưa điện thoại cho Jordan, Bec đã tóm lấy tay cậu chạy lên cầu thang. Lôi cậu vào phòng, cô ấn cậu ngồi xuống cái ghế đẩu phủ lông mịn màu hồng chỗ bàn trang điểm và bắt đầu lục lọi tủ quần áo. Cô lôi hết cái áo này đến cái khác ra khỏi móc rồi ném sang bên.

Cuối cùng cô giơ ra một cái cho cậu xem. “Cái này thế nào?”

Một bên lông mày Alec hạ xuống, cái kia lại nhướn lên. “Tôi biết là mình đang cố đánh bóng hình ảnh Curtis, nhưng không chắc là khán giả đã sẵn sàng xem đống khuy bạc trên cổ áo tôi chưa.”

“Tôi không thấy.” Cái áo rơi trên sàn cùng một cái khác và Bec đang lôi ra một cái khác nữa.

“Lại nữa, Beccy, đám lông thú này làm sao ấy.”

Bước lên đống quần áo, Bec đến chỗ bàn trang điểm, đẩy Alec sang bên và ngồi xuống cạnh cậu. Cô mở ngăn kéo lục lọi vật dụng bên trong, rồi lôi ra một ôm đầy đồ lót ren nịt và ném lên đùi cậu.

“Giữ lấy.”

“Tôi có nhất thiết phải làm không?”

Cô bới móc cái ngăn kéo như con thỏ đào hang. “Chẳng qua là mấy cái nịt ngực thôi, Alec, động vào chúng có biến cậu thành straight được đâu! Có chúa mới biết là tôi mong thế lắm.” Đám quần áo lót bị giật lại và ném vào một ngăn kéo, trong khi một chiếc áo phông được giơ ra. “Mặc vào đi. Tôi có một cái áo vest đen cậu có thể khoác lên được.”

Đi đến tủ quần áo thứ hai, cô lục lọi giữa đám móc treo và tìm thấy cái vest đen cần dùng. Lúc cô xoay lại, cậu vẫn ngồi đực ra đó với chiếc áo phông trên tay.

“Cậu còn chờ gì nữa?”

“Tôi không cởi áo trước mặt chị đâu!”

Cô vắt cái áo vest qua cánh tay. “Sao không?”

“Bởi vì! Chị cũng đâu thể cởi áo trước mặt tôi!”

“Tôi sẽ lột sạch quần áo cho cậu xem nếu cậu đồng ý!”

Bất chấp màn khởi đầu trắc trở, bầu không khí bạn bè nhanh chóng nảy nở giữa hai bọn họ. Cô lôi cậu vào phòng tắm rồi mở tủ. Cô lấy một lọ Vaseline đặt lên ghế dài. “Chừng nào thay xong gọi tôi nhé, tôi muốn xem cậu làm tóc.”

Cửa phòng tắm đóng lại và Alec nhanh chóng cởi áo, mặc cái áo phông vào thay thế. Cậu nhìn chằm chằm vào bộ dạng mình trong gương, mãi lúc đó mới nhận ra hai ống tay áo cụt ngủn và một viền ren ngang cơ hoành. Cậu dụi dụi mắt rồi gọi cô vào. Họ đứng nhìn nhau trân trối cho đến khi Bec bật cười từng đợt khúc khích.

“Mặc vest vào rồi không ai thấy nữa đâu.”

Lúc quay sang mở nắp lọ Vaseline, Alec để ý thấy Bec đang nhìn đắm đuối thân hình cậu, vốn đang được tôn lên bởi chiếc áo phông – người mảnh khảnh, ngực phẳng và phần bụng rắn chắc.

“Chết tiệt, hình thể cậu còn nóng bỏng hơn tôi tưởng tượng nữa cơ!”

Cậu trút Vaseline ra và bắt đầu tạo nếp tóc. “Đừng nhìn tôi nữa.”

“Không thể không nhìn! Cậu ít lông, nhỉ?”

Cứ nghĩ những nhánh tóc sẽ như vậy mãi, cô ngạc nhiên quan sát cậu nhanh chóng thay đổi được chúng.

“Ừ. Tôi không rậm rạp.”

“Cậu là thằng con trai duy nhất tôi biết có thể khiến phần đỉnh đó trông quyến rũ vậy đấy.”

“Đừng săm soi tôi nữa!”

Cô thả mình xuống chiếc ghế dài, mắt vẫn dính vào thân mình và cánh tay của cậu. “Này! Cậu ‘làm cỏ’ dưới cánh tay đấy à?”

“Nếu chị nhễ nhại mồ hôi hai giờ liền trên sân khấu, lông dưới cánh tay sẽ làm chị bốc mùi kinh dị.”

Cô hinh hỉnh mũi. “Tôi tưởng cậu có lý do quyến rũ để làm vậy.”

“Cách hạn chế mùi cơ thể cổ điển và đơn giản.”

Alec hỏi cái áo vest, và cô chỉ về phía nó đang được vắt trên bồn rửa. Cậu nhặt lên mặc vào. Trong lúc đó cậu hiếng mắt lên và thấy cô cười rúc rích.

“Tốt hơn là cậu nên ngồi, sẽ không ai thấy đám tua rua ấy đâu.”

“Jordan sẽ nghĩ tôi đã biến thành một thằng bóng đường phố mất!”

Lúc Alec trở lại phòng Jordan, cậu giơ vội tay lên điểm chỉ trước khi anh kịp mở miệng. “Đừng nói gì hết!”

Jordan không thể giấu được cái cười toe toét và rồi bật lên thành tiếng. “Trông em cứ như gái nhảy Las Vegas ấy!”

“Đã bảo anh không được nói gì rồi mà!”

Jordan khum cằm Alec vào lòng bàn tay. “Nếu có điềm an ủi thì đó là, em đẹp hơn bất kỳ vũ công nào.”


***

Ba cặp mắt dính chặt vào màn hình, đợi phần tin tức cắt ngang giữa bộ phim. Lúc đó là mười một giờ.

Taylor ngồi cạnh người phát ngôn viên, trước mặt cô là một mảnh giấy. “Tối nay tôi nhận được một cuộc gọi từ Tyler Curtis, cậu ấy có chuyện muốn tuyên bố với mọi người. Đoạn phim bằng web cam sắp được chiếu sau đây chưa hề qua bất kỳ chỉnh sửa nào.”

Dù chuẩn bị diễn ra khá vội vã, nhưng nhờ khung hình chỉ thấy đầu và vai, hình ảnh Curtis trông vẫn rất ổn. Tyler Curtis nhìn chăm chú vào màn hình, nói bằng một giọng chân thành dịu dàng.

“Tôi muốn một lần cải chính và chấm dứt tất cả tin đồn. Biểu hiện bị cho là ‘say thuốc’ của tôi thực chất là không khí trước cơn động kinh. Các bạn có thể thấy rõ, tôi đã cố cầu xin sự giúp đỡ từ quản lý của mình nhưng ông ta vẫn ngoảnh mặt làm ngơ. Tôi lảo đảo vì tầm nhìn bị mờ đi và mất thăng bằng. Rồi tôi ngất trên bàn phỏng vấn, biết mình sắp lên cơn động kinh. Tôi không xấu hổ khi thừa nhận rằng mình đã sợ hãi.

“Nhìn chính bản thân trên băng hình đến tôi còn thấy sốc. Nghĩ đến việc cả thế giới xem đi xem lại cảnh đó thật nhục nhã vô cùng. Tôi có tự tôn của bản thân. Tôi không đáng phải gánh chịu những chuyện đã xảy ra. Không hề có chuyện tôi chơi thuốc quá liều hoặc say rượu. Bởi tôi không dùng thuốc, không bia rượu, và sẽ chẳng bao giờ tôi làm những chuyện đó. Tôi biết những gì báo chí đăng tải đều giả dối, chưa bao giờ là thật, và sẽ không bao giờ là thật. Tôi mệt mỏi, căng thẳng, và lần này tôi khẩn cầu một sự nghỉ ngơi. Làm ơn.”

Việc nói ra được những khúc mắc trong lòng có tác dụng đối với Alec như thuốc an thần. Ngày hôm nay đã có quá nhiều chuyện xảy ra, cậu gần như không có giây nào để thở. Hai mươi phút sau bản tin, cậu nằm xuống bên cạnh Jordan trên sofa, chìm vào giấc ngủ say.


***

Jordan nghiêng đầu đưa mắt nhìn em gái. “Anh nên mang người này về giường rồi.”

Anh dám cá cô đã trở nên kinh hãi từ giây phút anh và Alec lui về phòng ngủ, thấy trước được chắc chắn cô sẽ vùi mình trong căn phòng dăng đầy tranh ảnh Tyler Curtis với chiếc gối quấn chặt hai tai để không phải nghe thấy anh và Alec quằn quại cuồng nhiệt với nhau. Đó không phải việc của anh.

Jordan đặt Alec ngồi bên mép giường, kéo chăn ra và để cậu nằm xuống. Anh tuột vớ Alec rồi tiến đến quần jean của cậu.

Có tiếng ngáp to mỏi mệt. “Em không có quần trong đâu, Jordan. Vội quá nên không kịp mặc.” Alec nằm trên giường, uể oải nói, không động đến cả một thớ cơ.

“Thoải mái đi, đằng nào anh cũng ngủ khỏa thân mà.”

“Trước giờ có khi nào anh ngủ với em như vậy đâu.”

Jordan kéo chăn đắp lên mình Alec. “Vì anh nghĩ tốt nhất nên đợi vài ngày trước khi lột sạch phụ tùng của mình.”

Đèn phòng ngủ tắt đi và ánh sáng xanh nhẹ từ chiếc bể cá nhiệt đới 6 foot giữ cho căn phòng không chìm hoàn toàn vào trong bóng tối. Alec không nói gì nữa, mắt nhắm lại khiến Jordan nghĩ rằng cậu đã ngủ. Anh cởi quần áo và leo vào trong chăn.

“Jordan? Anh cởi áo của em ra được không? Em cũng muốn khỏa thân.”

Jordan không hề có ý định tranh cãi, lập tức cởi khuy và tuột chiếc áo ra khỏi người Alec. Vứt nó xuống sàn cùng với chiếc quần jean, anh ép người vào lưng Alec, vòng tay quanh ngực cậu, bàn tay hai người đan vào nhau.

Alec thở ra một hơi ngái ngủ. “Ôi. Thế này thích thật.”

Đúng là rất thoải mái: da thịt trần trụi ấm áp tiếp xúc nhau, cảm giác hơi thở nhẹ nhàng của Alec và mùi dung dịch cạo râu nhàn nhạt còn vương lại quanh cổ cậu. Sức mạnh của những rung động chạy qua thể Jordan, trái tim, và tâm hồn anh càng mãnh liệt hơn qua những tiếp xúc thể xác. Anh nằm yên lặng, mắt nhắm, lắng nghe từng nhịp thở của Alec, chìm đắm hơn nữa vào thời khắc gợi tình khoái lạc nhất mình từng trải qua cho đến nay. Việc hai người chưa làm chuyện ấy với nhau càng đốt nóng cho những tiếp xúc thân mật này. Khi nhịp thở của Alec trở nên chậm rãi, an tâm rằng cậu đã ngủ, Jordan bèn nhân cơ hội nói ra những lời anh sẽ không bao giờ nói nếu cậu còn thức. Thanh âm lào thào và trầm thấp, môi Jordan kề sát tai Alec, và anh nắm lấy tay cậu.

“Tất cả những chuyện này xảy đến quá nhanh, nhưng mọi thứ đều ổn. Anh vốn là một gã vô cùng lãnh đạm, nhưng khi ở bên em anh không muốn mình như thế. Anh không thích bị nói rằng chuyện của chúng ta quá chóng vánh hay rằng anh chưa hiểu thấu con người em. Kiểu gì anh cũng không nghe đâu. Anh cảm giác như mình đã quen em cả cuộc đời, chỉ là chưa từng có được niềm sung sướng được gặp gỡ em cho đến tận bây giờ. Hai năm qua anh thấy Curtis khắp mọi nơi và hoàn toàn thờ ơ. Cho đến giây phút anh bắt gặp con người thật của em, có gì đó trong tim anh tuyên bố rằng ‘em chính là người ấy’, và tất cả những gì anh nghĩ được đó là ‘Tôi biết. Tôi đã biết rồi.’

“Nếu anh định làm một kẻ hời hợt, theo thói thường anh sẽ đợi sáu tháng để hỏi cưới em. Anh không muốn đợi sáu tháng. Anh không muốn đợi sáu tuần. Anh gặp em vào thứ bảy và anh đang cầu hôn em vào thứ hai khi em đang ngủ. Anh yêu em. Anh sẽ mãi yêu em. Điều này sẽ không thay đổi dù cho là sáu tháng hay sáu năm. Tất cả những gì anh cần lúc này là thu hết can đảm để nói ra khi em đang tỉnh táo, và cầu nguyện ở em một lời đồng ý.”

Jordan ngừng lời, vòng tay anh quanh ngực Alec siết chặt lại và thanh âm duy nhất nghe được trong phòng lúc này là tiếng ùng ục nhẹ nhàng phát ra từ chiếc bể cá cùng những nhịp thở điềm lặng.


***

Mắt Alec mở long lanh và cậu nhìn chăm chăm lên trần nhà. Chuyện ngày hôm nay không thể đoán được điều gì. Từ thứ bảy đến hôm nay không thể đoán được điều gì.

“Em không ngủ.”

Cậu cảm thấy Jordan cứng người lại. Cậu đợi giây lát chờ anh trả lời nhưng không nghe thấy gì.

Bàn tay cậu rời khỏi Jordan và vuốt ve dọc theo cánh tay anh. “Anh có biết em từng diễn bao nhiêu live-show không? Nhiều đến mức em không nhớ được. Mỗi show diễn, ánh đèn sân khấu chiếu xuống đám đông và em nhìn thấy những gương mặt. Chỉ là gương mặt. Nhưng đêm thứ bảy ấy em đã thấy anh. Chỉ mình anh. Em sẽ không bao giờ còn thấy ai khác; em sẽ chỉ biết đến mỗi mình anh. Khi ánh đèn tắt đi, em đã yêu anh. Điều đó cũng sẽ không thay đổi dù là sáu năm sau. Nhìn đâu em cũng chỉ thấy anh, và em biết đó không chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Nếu anh cầu hôn em, câu trả lời của em sẽ là ‘đồng ý’.”

“Quay lại đối diện với anh được không, em yêu?”


***

Lúc Alec quay người lại, bàn tay Jordan trượt lên làn da mềm bóng mịn đang bao phủ thân hình rắn rỏi kia: dọc xuống theo sống lưng Alec, lướt qua chỗ hõm nơi thắt lưng, và kết thúc ở cặp mông tròn săn chắc. Jordan vẫn để tay ở đấy, đợi khi Alec đã đối mặt với anh hoàn toàn, miệng cả hai liền tiếp nhập, hai cơ thể dựa sát vào nhau. Niềm khoái lạc khi da thịt trần trụi động chạm nhau vừa khuấy đảo lại vừa thiêng liêng, hoàn hảo như vốn phải thế. Jordan muốn giữ mãi sự hưởng thụ đầy kích thích này, muốn tiếp tục mãi những tiếp xúc thể xác. Anh biết Alec cũng thế và hai người họ không ai cử động, sợ rằng những hưng phấn khêu gợi kia sẽ thực sự biến thành một cuộc mây mưa.

Lần đầu tiên họ nằm cạnh nhau mà không còn bất cứ thứ gì ngăn trở. Lần đầu tiên tất cả giác quan của hai người được giải phóng tự do. Cả người không bị quần áo che giấu, tấm chăn đắp bị đẩy sang bên, và đôi mắt họ bám lấy từng đường cong trên cơ thể đối phương. Những động chạm không còn ngập ngừng lúng túng, ngón tay cả hai tìm đến những nơi khiến người kia rên lên, nơi khiến người đó run rẩy thân mình. Mùi hương nồng đậm hơn khi Jordan tự cho phép mình hưởng thụ hương vị của Alec, khi Alec cũng hưởng thụ Jordan, và cả hai hòa quyện vào nhau thành một loại mùi thơm nồng nàn. Đôi môi ngọt ngào hơn bất cứ thứ gì họ từng nếm qua và khi chạm lên làn da trần, nó mang một ý vị mỏng manh nào đó khiến cả hai càng hưng phấn hơn. Thính giác tinh tường lên, nhấn chìm mọi thanh âm xung quanh cho đến khi tất cả những gì tai họ nghe được là tiếng hít thở, là tiếng môi chạm môi, là tiếng bàn tay mơn trớn trên da thịt. Vừa trần tục vừa thanh khiết, một bên là sự thúc đẩy mãnh liệt của những kích thích thể xác muốn họ vượt qua lằn ranh đi đến tình dục thực sự, và một bên là cảm xúc đắm say chân thành muốn giữ cho tất cả vẫn thuần khiết.

Tay Jordan vuốt dọc theo rìa ngoài của hai chân Alec, băng qua đầu gối, tiến vào trong đùi, đến rốn, tại nơi ấy anh rời bỏ bụng Alec và trượt ra phía sau đầu cậu.
Anh hôn lên yết hầu Alec, hôn dần lên cằm, nơi đó anh tìm kiếm bờ môi cậu bằng một nụ hôn dài, sâu và thật chậm rãi. Tay Alec di chuyển quanh bề rộng của đôi vai Jordan, đến bắp tay anh, Jordan có thể cảm nhận được phần dưới của mình đang cứng lên chạm vào đùi Alec, có thể thấy nó khiến cho Alec dấy lên một khát khao xác thịt mạnh mẽ và cầu khẩn.

Môi Jordan rời bỏ Alec, giọng anh khàn khàn. “Em sẽ lấy anh chứ?”

Alec đáp trả bằng một thanh âm khàn khàn không kém. “Ôi lạy chúa! Vâng! Em không thể đợi thêm được nữa. Làm với em đi. Xin anh.”


-------

T/N: Ầy vâng, sex hồng sến vô bờ bến (vừa dịch vừa nổi sảy). Và cái chương này thực ra là đã hoàn thành từ … gần 2 tháng trước = =” Tuy nhiên có một nàng mèo lên cơn lười *liếc xéo Minori, dậm chân bậm miệng, em dỗi này*, nên tôi đành tự beta cho mình T__T. Vì vậy, cho nên, chất lượng chưa được kiểm duyệt) ‘__’ Liều vậy. (có gì thì từ từ sai chỗ nào sửa chỗ đó)

.
.

Frank nằm dài trên chiếc giường king-size, cánh tay che ngang mắt với nửa ly rượu scotch trong tay. Thứ bảy đang đến gần kề, nếu không tìm được Alec và đưa cậu lên sân khấu đúng hẹn, lão sẽ mất toi một triệu bảng Anh. Đoạn video tường trình của Alec trước báo chí đã bác bỏ mọi lý lẽ giả hiệu mà Frank đã dựng lên, và càng lúc càng chiếm được sự ủng hộ của khán giả. Tyler Curtis đối với truyền thông bây giờ đã không còn là một kẻ nghiện ngập đáng bị nhận hậu quả nữa, mà đã thành một ví dụ sáng ngời cho lòng quả cảm và sự kiên quyết, thậm chí còn là một hình mẫu lý tưởng hơn cho tinh thần đấu tranh vượt qua bệnh tật. Với Alec, mọi thứ bây giờ là tốt không thể tốt hơn. Còn với Frank, là tệ không thể tệ hơn.

Có thể nói Alec như con diều gặp gió, còn Frank thì như con diều đứt dây. Leanne đã làm một cú lộn mèo và rút chân khỏi thỏa thuận. Càng nghĩ, Frank càng thấy mụ nói đúng. Alec không phải thằng ngu, việc này chỉ chứng tỏ Frank đã tuyệt vọng cỡ nào khi trong một lúc hàm hồ lão đã cho rằng Alec sẽ dâng lên hai triệu rưỡi đô cho một bà mẹ biệt tích mười hai năm. Câu chuyện mà Frank dựng nên, nói rằng Leanne giờ như con tàu mắc cạn bởi một ông chồng phá sản, nghe cũng viển vông cũng ngang ngửa với việc tìm thấy chiếc cúp vàng ở phía cuối cầu vồng.* Vào những lúc tuyệt vọng con người sẽ nghĩ ra những biện pháp vô vọng, và Frank đã thành công, không gì hơn là trong việc tự lão đi đè nặng thêm cho gánh nặng tài chính của lão.

Duy nhất một thứ lão có thể lợi dụng, đó là bản tính thương người của Alec. Cậu sẽ không từ chối đến buổi diễn từ thiện để ủng hộ cho trẻ em cơ nhỡ trên thế giới. Alec đã biến mất khỏi khách sạn không một dấu vết, và Frank biết cậu sẽ tái xuất hiện cùng với bao nhiêu hoành tráng và bấy nhiêu khôn ngoan. Lão bổ đến cái điện thoại và quay số, vừa chờ đợi vừa tu luôn một hơi hết nửa ly scotch còn lại. Lão quẳng cái ly rỗng xuống nền thảm.

“Hai triệu rưỡi, hoặc là tôi sẽ rút cậu ta khỏi buổi diễn.”

Robert Groves, trưởng ban tổ chức, muốn nghẹn trân trước cái giá một triệu rưỡi đô đột nhiên thêm vào của Tyler Curtis. “Làm sao mà tôi trả cho nổi!”

“Vậy thì cứ việc đi tuyên cáo là Tyler Curtis sẽ không có mặt!”

“Tất cả quảng cáo của chúng tôi từ hôm chủ nhật đều đã tập trung vào Tyler Curtis! Cậu ta mà không xuất hiện thì sẽ mất hàng triệu đô! Chúng ta đã thỏa thuận rồi cơ mà!”

Frank đi lại chỗ chai rượu scotch ở góc xa đằng kia căn phòng. “Tôi có thể dễ dàng thông báo cậu ta đang ốm, không diễn được.”

Sự im lặng kế tiếp làm Frank nhệch lên một cái cười lúc lão đổ scotch vào một cốc rượu pha soda.

“Để giải thích cho đám đông và nhà tài trợ chấp nhận chuyện này, cậu ta phải hát nhiều hơn hai bài. Sáu bài, không kém, rồi tôi đảm bảo ngài sẽ nhận được tiền.”

Cái nhệch miệng của Frank biến thành một cái cười khẩy. “Làm ăn với ngài thật tốt, Robert ạ.”

Lão mang ly scotch lại sofa ngồi xuống. Lão gọi một cuộc nữa, lần này tự tin đã có được số tiền mình cần. Một giọng nam cộc cằn trả lời.

“A, tôi Frank đây. Trước thứ hai tôi sẽ chuyển vào tài khoản ngài hai triệu rưỡi đô.”

“Tốt đấy. Phần còn lại thì sao?”

Mồ hôi muốn trào ra khỏi lỗ chân lông của Frank Brook. “Trong vòng một tuần.”

“Hy vọng thế. Tôi cũng chẳng muốn lãng phí đạn vì ông.”


[tbc]

----------------------

*nguyên văn: “A pot of gold at the end of the rainbow.” Đây là một tích cũ của châu Âu trước kia. Ở Silesia, một khu vực hẻo lánh thuộc Đông Âu, người ta cho rằng các thiên thần đã đặt một chiếc cúp vàng ở phía cuối cầu vồng. Tích này ám chỉ sự viển vông xa vời, bởi vì chưa ai có thể đi được đến cuối cầu vồng. Cầu vồng được tạo ra bởi sự khúc xạ ánh sáng sau cơn mưa, khoảng cách của cầu vồng có thể được coi là từ hạt mưa gần nhất đến hạt mưa xa nhất, nhưng ai có thể biết được chúng cách nhau bao xa? Nhất là khi những cơn mây mưa luôn liên lục di chuyển trên bầu trời.


T/N: *dập đầu tạ lỗi* Xin chào, lâu không gặp ^_^ Có ai còn nhớ Curtis và Rin không? :D

Thông báo tí ti, siu nhân Minori đã đầu hàng vì quá bận (bỏ rơi Rin vậy đấy) ;___; Do đó từ bây giờ các chương Curtis sẽ được thực hiện không qua beta, hy vọng sẽ suôn sẻ ^_^

.
.
.

Sáng thứ Hai. Alec thở ra nhè nhẹ rồi bấm số.

“Bà đã nói chuyện với em ấy chưa?”

Đúng như Jordan đã dự đoán, giọng trả lời của Leanne ngọt nị như kẹo đường. “Chào con yêu! Con khỏe không?”

Nắm tay Alec đang cầm điện thoại trở nên trắng bệch. “Tôi không gọi để nói nhảm, Leanne, bà đã nói chuyện với em tôi chưa?”

“Rồi. Nhưng mẹ e là con gọi hơi không đúng lúc, nó đang tắm. Không lâu đâu.”

Alec gật đầu, nhìn nhanh sang Jordan rồi trả lời gãy gọn. “Tôi sẽ gọi sau.”

“Không cần đâu. Nó hồi hộp mà, mẹ đã bảo con rồi.”

Điều này có thể hiểu được – chính Alec cũng cảm thấy bồn chồn khi nghĩ đến việc lần đầu tiên được nói chuyện với em trai.

“Tôi không nghĩ em ấy sẽ căng thẳng mãi. Tôi cũng chẳng phải lưu manh côn đồ.”

Ngoài giọng điệu ngọt xớt của Leanne, Jordan chẳng thể tìm ra được lý do chính xác khiến anh cảm thấy không thoải mái như thế này. Việc Jamie căng thẳng khi sắp được trò chuyện với người anh trai nổi tiếng hay việc Leanne che giấu sự tồn tại của Jamie nghe đều có vẻ hợp lý. Nhưng Leanne đã từng xử tệ với Alec trước khi bỏ rơi cậu và không hề liên lạc gì từ đó, vậy thì tại sao tự dưng mụ lại có hảo tâm nghĩ đến việc Alec có quyền được biết rằng cậu có một người em trai? Hay là, có thể nào chính Jamie mới là người thúc ép mụ liên lạc với Alec? Mọi khả năng đều có thể xảy ra, nhưng Jordan nghĩ thế nào cũng không tìm thấy câu trả lời thỏa đáng.

Leanne cười khẽ. “Con vẫn còn ngọng à?”

Jordan thấy cậu xù lông lên với mỗi lời mụ nói.

“Ừ đấy, thì sao?”

“Mẹ từng định đưa con đi chữa nhưng Seth không chịu nghe.”

Mặt Alec câng lên vì giận. “Cái thứ chữa trị đó chắc là một môn học trong trại mồ côi bà định quẳng tôi vào chứ gì?”

“Lúc đó mẹ nghĩ cho con mà, Alec. Con còn nhỏ, đâu thể thấy được quan điểm của người lớn.”

Sống mũi Alec nhăn lại và môi cậu nhệch lên thành một cái cười mỉa. “Tôi chỉ thấy đúng bản chất sự việc, đó là bà muốn vứt bỏ tôi!”

Mụ thở dài, Jordan nghe giả dối vô cùng.

“Mẹ không thể thay đổi quá khứ, con yêu à. Có nhiều vấn đề lắm Alec. Những thứ con chưa từng nghĩ đến. Ngay từ đầu con đã cần một sự nuôi dạy đặc biệt rồi, thậm chí trước khi con bị động kinh kìa.”

Mặt Alec đỏ bừng vì cảm thấy bị xúc phạm nghiêm trọng. “Nuôi dạy đặc biệt á? Tôi có sao!”

“Có đấy con yêu. Con khiến mẹ bị áp lực về nhiều phương diện lắm. Mẹ rất xấu hổ khi phải thú nhận, nhưng đúng là như vậy. Con đã luôn khiến mọi người xung quanh cảm thấy áp lực, và sẽ luôn thế. Mẹ chưa từng được chuẩn bị để nuôi lớn một thiên tài. Mẹ không biết phải làm sao cả.”

Alec thường khéo léo từ chối nhắc đến khả năng chơi nhạc cụ của mình, nên lúc này Jordan rất hứng thú lắng nghe.

“Tôi chưa từng đòi hỏi thứ gì đặc biệt hết!”

“Có đấy, Alec ạ. Dù con không nói ra lời nào, vẫn có đấy. Mẹ có một đứa con trai biết chơi nhạc Mozart bằng piano khi chỉ mới bảy tuổi!”

Miệng Jordan ngoác ra, và mi mắt Alec hạ xuống.

“Mẹ có một đứa con túm lấy bất cứ nhạc cụ nào người ta đưa cho nó, và học cách chơi còn dễ hơn dạy nó học đi xe đạp. Một đứa con có giọng hát thiên thần và đi học nhảy cùng với đám thanh thiếu niên. Để nuôi con, tài chính của Seth và mẹ bị dồn đến bức bí. Chúng ta không thể làm ngơ tài năng của con, nhưng chúng ta cũng không đủ tiền chi trả cho con ăn học. Hôn nhân của chúng ta rạn nứt, tài khoản ngân hàng kiệt quệ, và khi con bị bệnh, mẹ đã không thể chịu nổi. Mẹ có một cậu con trai tám tuổi lên cơn động kinh liên tục, túi mẹ không có một xu, và mẹ không có cách nào xoay sở. Mẹ không muốn làm người mẹ đầu tiên trên thế giới kiệt sức chỉ vì có một đứa trẻ thiên tài hay một đứa trẻ bệnh tật. Seth xoay sở được, mẹ thì không. Ngay từ đầu mẹ đã dõi theo sự nghiệp của con, và mẹ rất tự hào về con. Lần cuối mẹ nghe là con đã chơi được tám nhạc cụ rồi. Tám! Đúng không?”

“Mười bảy nhạc cụ và một số biến thể khác của chúng. Tất nhiên, nếu bà chịu quan sát thì bà đã biết! Ai bảo bà là tôi chỉ chơi được có tám hả?”

Hai chân Jordan muốn sụm xuống.

Lời mỉa mai của Alec bóc mẽ Leanne, nhưng mụ lờ đi thẩm vấn của cậu. “Con là một đứa trẻ thiên tài. Dù con tin hay không, mẹ vẫn rất tự hào về con. Mẹ yêu con Alec à. Lúc nào cũng thế.”

Tay Alec muốn bóp nát cái điện thoại. “Bà đúng là đồ…! Em tôi tắm xong chưa? Tôi phát tởm phải nghe giọng bà rồi, phát tởm với mớ lý do lý lẽ đó rồi. Đưa máy cho nó ngay!”

“Con chờ tí.”

Cơn giận của Alec với Leanne khiến cậu không thể chú ý được những chi tiết mà Jordan đã nhận thấy. Leanne nhấn mạnh vào niềm tự hào của mụ với con trai, rằng mụ đã ngưỡng mộ theo dõi sự nghiệp của nó ngay từ lúc bắt đầu như thế nào. Lại nữa, có gì đó không đúng. Mụ có thể thừa nhận tài năng không ai chối cãi được của cậu, nhưng chẳng lẽ mụ cũng tự hào luôn về một đứa con nổi tiếng nghiện rượu, chơi thuốc và tính tình thô lỗ như Curtis đã từng thể hiện?

“Sao bà ta tốt tính thế. Anh thấy em nói gì bà ta cũng chẳng mảy may phật ý. Có gì đó không đúng.”

Alec gật đầu, ngón tay cậu day day hàng lông mày. “Em biết! Nghe bà ta nói, Jordan ạ, cứ như tiếng phấn rít trên mặt bảng ấy!” Cậu nhại lại cái giọng của mụ đầy châm biếm. “Mẹ yêu con, Alec à. Lúc nào cũng thế.” Rồi giọng cậu trở lại bình thường. “Ừ, đúng thế! Lúc em còn nhỏ thì chửi em, đánh em suốt vì em bệnh! Cầu chúa để bà ta đừng yêu Jamie như cái kiểu bà ta yêu em! Với cả, nó không đồng tính hay động kinh thì chắc cũng hơn em được hai điểm rồi.”

Mụ lại nhấc ống nghe và Jordan chăm chú trở lại.

“Mẹ xin lỗi con yêu, con đã kiên nhẫn đợi vậy mà em nó nhát quá.”

Bộ dáng Alec hoàn toàn thất vọng, còn Jordan thì nheo nheo hai mắt.

“Con gọi lại sau được không? Mẹ sẽ nói chuyện với thằng bé để thuyết phục nó yên tâm lần nữa.”

“Sao tôi biết bà không kiếm cớ hả, Leanne? Sao tôi biết liệu Jamie có đấy thật không và bà có cố tình lảng tránh chuyện này không? Bảo với em là tôi chỉ muốn chào em thôi. Bảo rằng tôi không đòi hỏi phải trò chuyện hàng giờ với nó, mà chỉ muốn nói với nó rằng…” Cặp mắt màu hổ phách nhìn về phía bể cá trước khi đầu Alec gục hẳn xuống. “… rằng tôi không hề đáng sợ và tôi chỉ muốn biết về em trai mình.”

“Cưng à, mẹ không cố ý ngăn trở gì đâu. Con phải nhớ rằng em nó chỉ là thằng bé mười hai tuổi bình thường có một ông anh là siêu sao nhạc rock thế giới. Phải mất vài lần gọi điện đấy, Alec à. Mẹ đâu thể dồn ép nó hay bắt buộc nó nói chuyện với con được. Mẹ chỉ có thể trấn an nó rằng mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Nhớ này, con càng kiên quyết, càng gọi đến nhiều, thì thằng bé sẽ càng nhận ra sự chân thành của con.”

Dù Jordan có muốn phản bác mụ như thế nào, dù anh có cảm giác mụ đang cố tình trì hoãn đến mức nào, thì cái lý do mụ đưa ra cũng quá mức hợp lý.

“Trước hết, thằng bé có cần gì không? Học phí, quần áo, đại loại thế? Hay là, tôi không biết nữa, chung quy là tiền bạc?” Alec nháy mắt và Jordan nín thở.

“Không đâu con yêu, mẹ đã nói với em rồi, dù con giàu có và nổi tiếng thế nào đi nữa thì nó cũng không được đòi hỏi. Dù mẹ biết là nó muốn lắm! Tối nay con gọi lại nhé? Biết đâu mẹ có thể thuyết phục nó nói vài lời với con trước khi nó đi học cũng nên.”


***


Hai bàn tay Alec vòng quanh chiếc cốc, mắt cậu nhìn mông lung qua bàn bếp. “Em cố tình hỏi thằng bé cần gì để thử xem mụ có cắn câu không. Vậy mà không. Có thể chuyện này đúng là chỉ về Jamie thật.”

“Em cũng có tin thế đâu.”

“Ừ, em không tin. Hai lần em gọi, hai lần nó không nghe máy. Em nửa thấy nghi ngờ, nửa lại thấy thật, vì nếu em là nó, em cũng sợ bản thân mình chết khiếp ấy chứ!” Tay trái cậu buông chiếc cốc ra, vươn tới và siết lấy tay những ngón tay Jordan. “Em nên gọi cảm ơn Taylor chuyện tối hôm qua.”

Cả hai đứng dậy.

“Vậy chắc anh đi tắm, chỉ tại em cứ không chịu tắm chung với anh.”

“Tại phòng tắm nhỏ quá chứ, em chẳng đứng được dưới vòi sen.”

“Còn chỗ nào ngồi tốt hơn trong lòng anh nào?”

“Jordan!”

Họ tách nhau ra, Jordan lên lầu còn Alec vào phòng khách. Bec đang ngồi gác một chân lên bàn café với công cuộc sơn móng chân màu hồng tươi của cô nàng. Alec cầm điện thoại lại ngồi cạnh cô. Cô càng cố gắng coi cậu như vị hôn phu của anh trai chứ không phải thần tượng Tyler Curtis thì Alec lại càng cảm thấy aldrenalin của cô tăng lên mỗi khi cậu nói chuyện hay ngồi cạnh cô.

Cậu móc số điện thoại của Taylor khỏi túi áo. “Chị là con gái mà chân to nhỉ.”

Cô ngừng sơn móng, trừng mắt với cậu. “Xéo ngay--- Chân tôi thon! Chân thon!”

Lúc Taylor nghe máy và chưa kịp hỏi là ai đã xin chờ một phút, Alec đồng ý và lại trở về với đề tài chân của Bec.

“Nếu chị cao sáu foot thì chúng đúng là chân thon.”

Cô đét vào bắp tay cậu. “Bọn con trai bảo là chân tôi rất đẹp đấy nhé!”

“Nhiều gã cái gì mà chẳng phun được, Beccy. Chỉ cần họ có thể đưa chị đi từ A đến H là ok hết.”

Cô lại đánh cậu, lần này mạnh tay hơn. “Tôi mang giày cỡ sáu rưỡi theo chuẩn Anh, bảy theo chuẩn Úc, ba chín theo chuẩn châu Âu và tám rưỡi theo chuẩn Hoa Kỳ. Tôi cao năm foot năm và như thế nghĩa là chân tôi thon!”

“Thế nghĩa là chị ép chân mình vào những đôi giày bé tí!”

Đoạn nói chuyện của họ bị một tiếng cười gián đoạn, Taylor chen vào và lôi kéo sự chú ý của Alec về với cái điện thoại.

“Cậu Curtis, để yên cho cái chân của cô gái đi!”

Alec cười khúc khích vì bị nghe thấy, cậu nháy mắt với Bec và cười toe toét trêu tức. “Tôi thấy chân chị mà nhỏ hơn thì chỉ càng để lộ hai mắt cá chân to bự của chị thôi.”

Taylor bật cười, Beccy cũng cười khúc khích.

“Im ngay, Tyler Curtis, coi chừng cái chân to của tôi đạp cậu đến mức chọc luôn ngón chân vào mông đấy nhé!”

Ba người bọn họ phá lên cười.

“Rồi rồi, nói nhảm về cái chân của Beccy cũng đủ rồi. Tôi gọi để cám ơn chị chuyện tối qua.”

“Không có gì. Cảm ơn cậu, hoa rất đẹp.”

Vì sợ có người nhận ra giọng mình nên Alec đã phải nhờ Jordan thay mặt cậu gọi điện đặt gửi hoa cho Taylor.

“Chuyển đến rồi sao! Quả nhiên là dịch vụ! Tôi chỉ có thể làm được thế thôi. Hôm nay tôi cũng chưa coi TV hay xem báo, có chuyện gì xảy ra sau đó không?”

“Tyler, trên tất cả các phương tiện ngôn luận bây giờ đều là Tyler! Lúc này thì những kẻ vẫn còn tin cậu chơi thuốc chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay! Sáng nay đài truyền hình phát lại đoạn băng ấy những hai lần, và cho đến giờ tôi cũng chưa nghe nói có đài nào chiếu lại cảnh cậu lên cơn nữa. Tất nhiên không phải là toàn bộ. Theo tin tức thì cậu sẽ hát sáu bài ở buổi diễn từ thiện và...”

Alec lắc đầu nguầy nguậy, vội vã chen ngang. “Sáu bài một lúc á! Làm gì có, tôi chỉ hát có hai bài thôi!” Đây là lần đầu tiên cậu nghe đến con số sáu này.

“Quảng cáo bảo là cậu đã đồng ý hát sáu bài.”

“Khốn kiếp! Chị làm ơn chờ tôi một lát.”

Alec điên tiết bắn ra khỏi sofa và chạy thình thịch lên lầu. Nếu cậu không kịp diễn tập cho bốn bài hát vừa mới thêm vào thì coi như xong đời. Bị quẳng lên sân khấu, đối mặt với lượng khán giả lớn nhất từ trước đến nay và phá hỏng luôn.

Bổ vào phòng tắm, Alec kéo phăng cái màn che sang bên để thông báo với Jordan.

“Frank lại giở trò nữa rồi! Taylor vừa mới bảo em là thứ bảy em phải diễn sáu bài chứ không phải hai! Em còn chẳng biết mình phải hát cái quái gì nữa! Quảng cáo giờ đã giăng đầy cả rồi, em không thể từ chối được. Làm vậy sẽ chẳng khác gì thằng ngu. Để đưa em lên sân khấu, hắn đã đòi thù lao không dưới một triệu rồi. Giờ mà em hát sáu bài thì anh nghĩ coi hắn còn được trả bao nhiêu nữa? Là biểu diễn từ thiện đó, Jordan! Em có cảm giác như mình đang rút hết ruột của ban tổ chức dù em chẳng nói được tiếng nào. Một nửa tiền bọn họ thu được sẽ chảy vào túi lão Frank mất!”

Liếc nhìn cái điện thoại, Jordan hỏi về nó trước khi nói gì khác.

“Em đã nhấn tắt âm chưa?”

Alec với lấy cái khăn tắm. “Rồi. Giờ em biết chuẩn bị thế nào cho bốn bài còn lại vào thứ bảy đây?”

Jordan tắt vòi sen và bước ra ngoài, nhận lấy cái khăn tắm trên tay Alec. Không phải rắc rối này xảy ra thì là rắc rối khác. Có được vài ngày nghỉ lẽ ra là để Alec thư thái chuẩn bị tinh thần, ai ngờ lại hóa thành đòn bẩy cho áp lực tăng lên.

“Để anh gặp Frank trong vòng mười phút thôi, anh thề với em là sẽ khiến lão phải liệu hồn trước khi dám chơi em lần nữa!”

“Anh yêu! Bốn bài nữa đấy! Sẽ mất nửa giờ, có thể là bốn mươi phút chương trình đấy! Giờ chường mặt ra đã đủ khó khăn cho em rồi, thêm bốn bài không chuẩn bị gì nữa thì em thành thằng ngốc sao?”

Jordan lau lau người, trông anh như muốn giết Frank đến nơi. “Có cùng ban nhạc khi em đi tour không?”

Alec treo lại chiếc khăn lên giá. “Ừ.”

“Chắc chắn là em chỉ có thể hát lại mấy bài lúc đi tour. Đừng thay đổi gì hết, cứ diễn y như lúc đó là được. Như thế thì ít ra em cũng biết mình đang hát gì và ban nhạc đang chơi gì. Em sẽ không làm mình mất mặt trên sân khấu đâu, cưng à, em rất thành thạo cơ mà.”

“Em yêu anh. Anh là lý do để em hát.”

“Anh cũng yêu em. Ít nhất bây giờ biết chuyện vẫn tốt hơn là thứ bảy mới biết.”

Trước khi mặt quần lót vào, Jordan cúi xuống kết thúc cuộc nói chuyện bằng một nụ hôn. Bàn tay anh vuốt ve sau đầu cậu, tay kia kéo cậu sát lại tiếp xúc với làn da trần của anh.

Lúc hai người tách ra, Alec liếm môi cười: “Ưm, có mùi bạc hà!” Cậu nhìn xuống chiếc điện thoại rồi ngồi lên mép bồn tắm. “Em phải nói chuyện tiếp với Taylor, không thể để chị ấy đợi mãi.” Cậu nhấn nút mở âm rồi đặt điện thoại vào tai. “Chị Taylor, xin lỗi. Chị còn đấy không ạ?” Alec đảo mắt. “Chết toi! Em cúp máy mất rồi.”

Cậu ấn nút gọi lại, vừa nhìn Jordan mặc đồ vừa đợi Taylor trả lời.

Lúc Taylor nhấc máy, cậu lập tức xin lỗi. “Xin lỗi, lại là tôi đây. Lúc nãy tôi lỡ cắt cuộc gọi với chị.”

“À, Tyler, không sao đâu.” Giọng nói vui vẻ bình thường của chị đã thay đổi, trở nên khá dè dặt. Alec hồi hộp đằng hắng, không hiểu sao chị lại đổi giọng như thế.

“Tôi không biết sự thay đổi của show diễn từ thiện, lúc nghe tin tôi giật bắn người. Làm phiền chị lâu quá rồi, tôi cũng nên ngừng lại. Cảm ơn vì chị đã giúp đỡ. Tôi rất cảm kích.”

Nghe chị thở dài, lông mày cậu nhíu lại.

“Cậu không nhấn phím tắt âm, Tyler ạ, cậu nhấn phím mở loa.”

Một trận buồn nôn cuộn lên trong bụng Alec. Jordan không nhận ra sự căng thẳng bất ngờ này, anh vẫn đang mặt quần áo, mặt ngoảnh đi.

“Cậu có biết vài phút vừa rồi cậu đã lộ cho tôi bao nhiêu thông tin không? Một cô gái tên Beccy, người mà cậu cực kỳ thân thuộc. Chỉ chừng đó thôi đã đủ đăng một tin vàng rồi. Tôi biết ban tổ chức show từ thiện phải trả khoảng một triệu để mời cậu hát. Tôi biết họ còn phải trả thêm một khoản nữa để chuyển từ hai bài lên sáu bài. Quan trọng nhất là tôi biết mọi chuyện sau lưng cậu. Thêm một bài báo vàng nữa. Tôi biết cậu yêu một người đàn ông tên Jordan, và tôi cũng không thể không nghe thấy tiếng cậu và anh ta hôn nhau. Chuyện đó, Tyler à, có thể thành tin tức bạch kim đấy.”

Lúc Jordan nhận ra làn da tái nhợt của Alec, anh ngừng cài cúc áo và bước lại gần.

Tay cầm điện thoại của cậu đang run lên, giọng cậu thất thanh. “Xin chị đừng nói gì cả! Xin chị! Tôi có thể… ưm…” Nước da cậu trở nên trắng bệch, mắt ầng ậng nước, giọng nói tuyệt vọng. Jordan cúi xuống, cố nhìn vào mắt cậu nhưng cậu ngoảnh đi. “… Ưm… trả cho chị. Tôi có thể trả cho chị!”

“Giờ cậu lại khóc đòi trả tiền cho sự yên lặng của tôi.”

Cơn buồn nôn đã lên đến cổ họng Alec.

“Cứ coi như tôi tin rằng tạo quan hệ với cậu sẽ được lợi hơn, tôi sẽ vờ như chưa từng nghe thấy gì hết. Dù cậu đã quên nhắc tôi không thu âm cuộc gọi này, tôi cũng đã làm thế ngay từ đầu. Trừ phi cậu bảo phải thu, tất cả mọi thứ chúng ta nói với nhau đều được giữ bí mật. Về sau, tình yêu à, cậu phải cẩn thận hơn gấp nhiều lần với người của giới truyền thông. Nếu không phải tôi mà là một nhà báo khác nghe được chuyện vừa nãy, tôi đảm bảo tên cậu sẽ có trên tất cả mặt báo trước khi cậu nhận ra chuyện gì.”

Alec thở ra vài hơi căng thẳng, đứt đoạn, nhưng vẫn không tìm được lời nào để nói.

“Tôi vừa mới dọa cho một trận, hy vọng cậu đã rút ra bài học rồi, giờ tôi có lời đề nghị này được không?”

“Vâng.”

“Nếu cậu muốn trả đũa Frank vì những trò lão đã làm, tôi tin rằng mình có thể giúp cậu.”


[tbc]

P/S: Quà năm mới nhé :) Chúc mọi người vui vẻ :)