Una semana después, se está preparando para una nueva misión. Al igual que la primera vez, se le da muy poca información. Pero se espera que lo acepte independientemente.

Se pone el traje negro sigiloso y prudentemente pone la brújula en uno de sus bolsillos. Agarra su casco y lo coloca debajo de su brazo antes de salir de la habitación. Encuentra a Natasha esperando afuera, en la pared frente a la puerta.

Para su sorpresa, hay un 4x4 negro mate al final con el Coronel en el asiento del pasajero.

Él y Natasha suben al camión con el equipo táctico antes de que se vaya a un lugar desconocido. Con los codos sobre las rodillas, está callado, tratando de evaluar la distancia recorrida. Ella está sentada frente a él, dando instrucciones a los hombres.

Después de un par de horas, ella abre la caja para que él recoja su escudo.

"Alrededor de una docena de terroristas se esconden en una casa del lago junto al bosque. Sospechamos que están dispersos por toda el área y nos están esperando. Están armados y son peligrosos ", le informa ella.

"¿Algún rehén?" él pide.

"La casa ha estado desocupada durante años".

Ella le informa sobre el enfoque logístico y táctico. Por supuesto, él nunca se queda solo, ella y otros tres hombres, incluido Dimitri, deben acompañarlo.

Pronto el camión se detiene y todos se bajan. El 4x4 negro se detuvo más arriba en el camino.

El frío es particularmente duro hoy; él lanza una mirada a Romanoff. Lleva un chaleco de ante marrón oscuro sobre su catsuit.

Ella carga sus armas y él se pone el casco: la misión ha comenzado oficialmente. Entran al bosque en pequeños grupos, con diferentes itinerarios.

Ven a un terrorista que patrulla unos metros más adelante. Natasha susurra instrucciones en su transmisor; Un par de segundos después, una bala silenciosa lo derriba. Continúan progresando en el silencio más absoluto, como los depredadores que se acercan lentamente a la presa inconsciente.

Romanoff hace que todos se detengan y ella se para detrás de un árbol para mirar los alrededores. Sus ojos recorren a Dimitri, de pie junto al árbol a su lado, y luego vuelven a mirarlo. Hay una mira láser de punto rojo justo en su pecho. Ella se abalanza y lo empuja; los disparos trituran el helecho detrás de ellos. Todos los agentes devuelven los disparos.

Todavía acostada sobre Dimitri, se lleva la muñeca a la boca y grita órdenes al transmisor mientras sus ojos buscan una herida en él. Ella rueda sobre él hacia su espalda, saca su arma y espera a que la lluvia de balas cese momentáneamente para que vuelva a ponerse de pie. Uno de sus hombres cae muerto al suelo.

Steve ha encontrado al tirador. Saca un cuchillo y lo arroja; golpea sus nudillos y lo desarma. Steve corre hacia él y lo patea fuerte contra el árbol, derribándolo.

Pero otros disparos estallan desde diferentes partes del área en la distancia. Esta Dimitri y otro agente con ellos. Ella envía a Dimitri para respaldar al otro equipo. Los tres se dirigen hacia la casa del lago a solo 200 yardas más adelante.

Neutralizan a los delincuentes de pie junto a la casa. Ella deja que Steve vaya desde el lado izquierdo mientras que ella y su hombre toman a la izquierda. Se da cuenta de que el lago está completamente congelado y al otro lado del bosque en la cima de una colina. No está tan lejos, apenas 150 yardas, y el bosque es oscuro y espeso como el asfalto. Si pudiera alcanzarlo, desaparecería por completo.

El agente de Romanoff entra en la pequeña cabaña para revisarlo. El transmisor le dice a Natasha que todos los hombres en el bosque han sido neutralizados. Su agente pronto sale al porche y la mira para hacerle saber que está despejado.

Pero una bala llega volando y atraviesa el pecho del agente. Steve salta nerviosamente sorprendido al otro lado. Ella se da vuelta y dispara a los terroristas muertos.

"Todo despejado", lo llama en inglés. "Retirense."

Su corazón late con fuerza mientras su mente se aferra al pensamiento de que podría ser su única oportunidad. Espera que ella lo deje, aunque espera que no lo haga.

Respira hondo y carga hacia el lago. Natasha lo ve emerger del otro lado como una liebre enjaulada. Por un momento, ella no se mueve, preguntándose si él está persiguiendo a otro objetivo.

Pero entonces, se da cuenta. Ella comprende. Él está tratando de escapar

Ella salta hacia adelante y corre tras él a través del lago. Sus pies golpearon el hielo en un sonido amortiguado.

"Rogers", ella lo llama, aunque sabe que es en vano.

Él no la escucha y solo mira la colina que debe subir antes de penetrar en el bosque seguro. Sus piernas lo llevan lo más rápido posible hacia la libertad. Puede verlo, puede comenzar a tocarlo, puede comenzar a sentirlo. La adrenalina se mezcla extrañamente con el miedo y la euforia.

Pero Natasha también aguanta. Ella persigue con la misma diligencia que lo lleva adelante. Ella tiene miedo, aterrorizada.

Ella puede ver que él se está acercando al bosque y ella sabe que es parte de su plan. Y ella se está quedando sin aliento y está siendo distanciada.

Ella saca el arma y dispara algunas balas a sus pies.

"¡Dije alto!" ella grita.

Sospecha que su próxima bala no fallara su objetivo. Fue su advertencia.

Ella pone su dedo en el gatillo y apunta a su pierna. Ella aguanta un poco más. Ella gime, ¿por qué no se detiene?

Un repentino chasquido brota de debajo de ella y cae al suelo cuando el arma se cae de su mano y un grito de dolor escapa de sus labios. Le hace frenar.

Natasha está boca abajo, con los puños hundidos en la nieve. El dolor agudo que emana de su dolor es insoportable. Ella lo mira y ve, en medio de la nieve, que su tobillo está atrapado en una trampa de mandíbula de acero. Los dientes oxidados están mordiendo cruelmente su músculo.  (T/N: una trampa para osos, auch )

Steve se ha detenido; él también lo ha visto. Se pone de pie vacilante mientras una agitación de pensamientos lo invade. Su equipo debería llegar y liberarla pronto, piensa. Sin embargo, no puede ignorar que ella está sufriendo. Sin piedad lo persiguió e iba a dispararle. Esta sufriendo, necesita su ayuda. Ella es una de ellos y no merece su ayuda. Esta sufriendo  y ha sido la más cercana a una amiga. Ella es una de ellos.

Se da la vuelta y comienza a caminar hacia el bosque. Él se va y ella no puede culparlo.

Pero una silueta oscura emerge de la colina. Él está cargando su rifle mientras se dirige hacia Natasha.

Ella lo oye venir también y le echa un vistazo. Sus manos frías hurgan en la nieve en busca de su arma. Ella no puede moverse con demasiada brusquedad sin que una nueva oleada de dolor le atraviese el pie.

Sus ojos recorren desesperadamente el suelo. Ella ve la empuñadura negra de su arma de fuego a varios metros de distancia.

Ella extiende su brazo pero aún está demasiado lejos. El terrorista se está acercando. Y ella sabe que es la liebre. Pronto se da cuenta de que tendrá que esforzarse por completo para alcanzar su arma. Ella ha pasado por cosas peores. Ella puede superar el dolor que causará.

Ella se apoya y tira. Ella grita de dolor cuando los dientes de hierro rasgan aún más su piel. Su cuerpo se está volviendo tembloroso, su respiración es espesa y pesada, pero apaga el dolor; ella persevera. Las yemas de sus dedos rozan la parte inferior de la empuñadura.

El terrorista está a solo unos metros de distancia. Él está sosteniendo su rifle hasta el hombro.

"Natasha", oye una voz familiar.

Levanta la vista y ve a Steve corriendo hacia ella. Él le arroja su escudo. Ella lo atrapa y lo sostiene justo cuando el terrorista aprieta el gatillo. En un último esfuerzo, ella toma su arma.

Ella baja el escudo lo suficiente como para deslizar su otro brazo y dispara una bala en la cabeza del hombre.

Su cuerpo se ha quedado sin la poca fuerza que le quedaba. Ella deja caer el escudo.

Dos agentes, uno de los cuales uno es Dimitri, vienen corriendo. El primero corre inmediatamente al lado de Steve, mientras que Dimitri sigue su ejemplo y se inclina para ayudar a Natasha.

"Alto", grita un hombre en ruso.

El coronel Petranov está subiendo la colina, seguido por más agentes.

Natasha está sentada en la nieve y lo mira. La mirada del coronel es dura y fría. Ordena a tres de sus agentes que detengan a Steve. Le ponen esposas gruesas.

"¿Intentó dejarnos, capitán Rogers?" el coronel pregunta con insensibilidad.

Steve no responde. En cambio, mira a Natasha, preguntándose por qué el Coronel no ha ordenado a sus hombres que abran la trampa y ya la cuiden.

Pero el coronel parece no interesarse en el asunto. Él mira a Steve y luego la mira.

"¿Intentó escapar?" le pregunta a ella.

Ella no contesta. Ella sabe que no hay una buena respuesta para dar. El coronel toma su silencio conjunto como la respuesta que estaba exigiendo.

Él camina para pararse frente a Natasha, se pone en cuclillas y le acaricia el cabello.

"Lo siento, hija mía". Él dice en ruso.

Se levanta y mira a Steve.

"Hay algo que debes entender Capitán Rogers", comienza. "Hagas lo que hagas, ella es responsable". Steve frunce el ceño. "Intentaste escapar y esto merece una sanción".

Asintiendo, hace que sus agentes lo sujeten más fuerte. Luego, mirándolo atrevidamente, el Coronel levanta su pie y pisotea la trampa. Un grito de agonía brota de Natasha que ella inmediatamente silencia en un gemido silencioso. Su pecho tiembla en movimientos bruscos.

Dimitri está casi tan pálido como ella. Él mira hacia el piso, mordiéndose obedientemente el labio inferior.

Ella clava sus uñas en la nieve y aprieta mientras mantiene una postura mansa, asumiendo su castigo.

"¡Soy yo quien quería escapar y ella trató de detenerme!" Steve grita.

"Oh, estoy segura de que ella lo hizo. No cuestiono ni un poco su lealtad ", responde el Coronel con total naturalidad. "Tú eres el que estoy domesticando aquí".

Levanta el pie de nuevo, lenta y brutalmente, y lo presiona amenazadoramente sobre la trampa cerrada. Steve se pone rígido. "Hagas lo que hagas, ella paga la consecuencia de ello. No te molestes en fingir que no te importa, ambos sabemos que está en tu naturaleza ".

Él presiona un poco su pie y ella cierra los ojos, tragando el dolor. Steve hace una mueca.

"¿Lo entiende, Capitán?" él pide.

Steve cierra los ojos y se muerde el labio. "Sí", susurra. El pie todavía está presionado sobre la trampa. "SÍ", grita. "Solo déjala ir".

Petranov junta las manos en un fuerte aplauso. "Fantástico. Sabía que podríamos llegar a un arreglo".

Él aleja su pie y se da la vuelta. Alejándose, le da instrucciones a sus hombres.

Dimitri y otros dos agentes se apresuran y abren la trampa. Levantan a Natasha, parada lentamente sobre su otro pie.

Los otros agentes se llevan a Steve y, con el corazón encogido, su mirada sigue su débil figura en el camino de regreso al camión.

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