Chương 3

Văn bản chương
Không phải là Dick biết ơn Bruce vì đã theo dõi anh ta, nhưng-được rồi, anh ta có chút biết ơn. Đặc biệt là vì điều đó có nghĩa là anh ta có thể lặn xuống sau chiếc áo choàng chống đạn khi Regulators bắt đầu bắn.

Batman điều khiển họ núp sau xe tải và gầm gừ, "Ở lại đây," trước khi quay trở lại để đối mặt với nhóm Regulators.

Dick tiến từng bước dọc theo hông xe tải và kéo những người lái xe tải ra sau trong khi Batman đánh lạc hướng những kẻ tấn công họ. Họ đã bị trói bằng còng điện từ; Dick không có thiết bị để tháo chúng ra, nhưng anh chắc chắn Batman có. "Hai người ổn chứ?"

"Chúng tôi ổn", người thấp hơn nói, mặc dù giọng họ run rẩy - với adrenaline nhiều hơn là sợ hãi, Dick nghĩ. "Không phải lần đầu tiên của chúng tôi, nếu bạn có thể tin được."

"Rủi ro khi lái xe ở Gotham", người kia nói, nghe có vẻ cam chịu hơn bất cứ điều gì. "Có lý do khiến công việc ở đây trả lương cao như vậy. Xin lỗi vì đã khiến anh bị cuốn vào tất cả chuyện này."

Dick cười gượng. "Rủi ro khi lái xe ở Gotham," anh đồng ý.

Từ phía bên kia của chiếc xe tải, tiếng đánh nhau dừng lại. Vài giây sau, Batman hạ xuống trước mặt họ. "GCPD đang trên đường đến", anh ta nói, nhanh chóng tháo còng tay của tài xế. "Ở trong xe cho đến khi họ đến."

Họ cảm ơn anh ta và vội vã quay lại xe bọc thép, đóng và khóa cửa lại. Trong khi đó, Dick kiểm tra Batman để tìm vết thương bằng con mắt lão luyện. Có một vài vết rạch trên áo giáp của anh ta-dấu hiệu của một con dao đủ mạnh để cắt xuyên qua bộ đồ, mặc dù Dick không thể biết vết cắt sâu đến mức nào từ nơi anh ta đứng. Không có viên đạn nào mà anh ta có thể nhìn thấy, điều đó có nghĩa là Regulators không mang theo cùng loại đạn xuyên giáp như Jason; đó là một sự nhẹ nhõm. Tuy nhiên, Batman đang nghiêng người một cách tinh tế về phía chân mà không có vết thương do súng bắn.

"Có điều gì đó mách bảo tôi rằng anh nên tránh xa cái chân đó," Dick nhẹ nhàng nói.

Batman gầm gừ và kiểm tra vết rạch trên cánh tay, điều này ngay lập tức khiến Dick nghi ngờ. Bất kỳ vết thương nào mà Bruce không bỏ qua ngay đều đáng để xem xét lại.

Anh ta chỉ về phía xe cứu thương. "Bộ phận lái xe đã ngừng hoạt động, nhưng tôi vẫn còn đồ dùng y tế ở phía sau."

"Điều đó không cần thiết."

"Anh đã cứu tôi; tôi phải trả ơn anh." Môi Dick cong lên. "Tôi khăng khăng."

Có chút mạo hiểm khi nhắc lại lời của Bruce, nhưng việc chọc ngoáy vào sự nghi ngờ của Bruce là cách dễ nhất để khiến anh ta đồng ý. Anh ta sẽ chịu đựng một chút điều trị y tế nếu điều đó có nghĩa là anh ta có thể thu thập thông tin trong khi điều đó đang diễn ra.

Quả nhiên, Bruce càu nhàu đồng ý và để Dick dẫn anh vào phía sau xe cứu thương. Dick ra hiệu cho anh ngồi vào xe cứu thương và kiểm tra các vết cắt khác nhau. Vết cắt mà Bruce đang kiểm tra là sâu nhất và chắc chắn cần khâu; những vết khác có thể dùng thuốc kháng sinh và băng bó. "Tôi đoán là anh không muốn cởi áo ra?"

Batman nhìn chằm chằm vào anh ta.

Dick chỉ vào vết thương. "Tôi cần chỗ để làm việc ở đây. Hoặc là anh tháo nó ra hoặc là tôi cắt một lỗ lớn hơn. Tùy anh thôi."

Batman nhìn chằm chằm thêm vài giây nữa, và Dick đáp lại ánh mắt của anh trong im lặng. Cuối cùng, Bruce di chuyển, cởi áo choàng và lột bộ đồ xuống rốn. Miệng Dick khô khốc trước bộ ngực và cánh tay rộng lớn trước mặt, và anh cố gắng không nuốt quá lộ liễu. Anh có thể đã kìm nén tình cảm thời thơ ấu của mình với Bruce từ lâu, nhưng sự hấp dẫn về mặt thể xác vẫn xuất hiện khi anh ít ngờ tới nhất, và-ừm, đã lâu rồi.

Dick quay đi, bận rộn thu thập mọi thứ anh cần thay vì nhìn chằm chằm vào Bruce-cồn để khử trùng vết thương, băng khử trùng cho các vết cắt nhỏ, kim và chỉ để khâu những vết thương sâu hơn, liều thuốc gây tê tại chỗ gấp đôi vì một liều chưa bao giờ là đủ cho các dây thần kinh trên cánh tay của Bruce, băng để che phủ mọi thứ.

"Tối qua," Batman nói khi Dick quay lại. "Anh đã làm gì ở nhà kho?"

Dick ngân nga một cách không cam kết, và không cảnh báo Bruce trước khi quệt miếng gạc tẩm cồn lên vết thương của anh ấy-Bruce không hề nao núng. "Tôi đã ở khu vực đó."

"Khu vực kỳ lạ để đến vào thời điểm đó trong đêm."

Dick chuẩn bị thuốc gây mê thay vì nhìn vào mũ trùm đầu của Batman. "Anh đang buộc tội tôi điều gì à?"

"Tôi không tin vào sự trùng hợp ngẫu nhiên," Batman nói.

"Thật là trùng hợp," Dick nói. "Tôi cũng vậy. Anh xuất hiện ở đây nhanh quá."

"Tôi đã ở khu vực đó," Batman, tên khốn đó nói.

Môi Dick cong lên bất chấp bản thân, và anh không chắc đó là do thích thú hay trái tim anh đang vỡ làm đôi vì câu chuyện đùa, quen thuộc nhưng không, như thể nó bị bóp méo trong một tấm gương nhà vui nhộn. Anh che giấu biểu cảm của mình bằng cách cúi đầu khi tiêm thuốc gây mê, rồi quay lại và thu thập các dải băng vô trùng để xử lý các vết cắt khác trong khi chờ thuốc ngấm.

Anh nhớ nó-tình bạn dễ dàng mà anh có với Bruce. Đó là sự tin tưởng và tình bạn mất cả đời để xây dựng, mà Bruce chỉ chia sẻ với một số ít người được chọn. Lời nhắc nhở đơn giản nhất về những gì đã từng là khiến anh choáng váng.

Anh ta cẩn thận rửa sạch vết cắt và dán băng khử trùng bằng đầu ngón tay, như thể da của Bruce sẽ bị bỏng nếu anh chạm vào nó.

"Tối nay anh đã đi cùng thị trưởng," Batman nói.

"Tôi đã giúp cô ấy chuyển vào." Đây không phải là lời thú nhận to tát; dù sao thì Bruce cũng phải biết điều đó rồi.

"Bạn không nên tin cô ấy."

Đó là một sự thay đổi bất ngờ trong cuộc trò chuyện, và cho thấy Bruce coi Dick đáng tin cậy hơn Melinda, ngay cả khi họ chỉ quen biết nhau một cách hạn chế.

Hấp dẫn.

"Tôi đã biết về hoàn cảnh của cô ấy rồi, nếu đó là điều anh lo lắng", Dick nói. "Nhưng dù sao thì tôi cũng không phải là người mà nhà Maronis hay nhà Lins quan tâm".

"Thị trưởng có vẻ rất quan tâm đến anh."

Đúng vậy, vì những lý do kỳ quặc khiến Dick không muốn dính líu đến Bruce.

"Cô ấy rất cảm kích khi có thêm một đôi tay hỗ trợ trong khi vệ sĩ của cô ấy đang hồi phục", Dick nói. "Nhắc mới nhớ, Robin đâu rồi?"

Bruce im lặng một lúc lâu, như thể anh không chắc Dick đang hỏi gì.

"Hai người là Batman và Robin, đúng không?" Dick nói, tập trung vào việc luồn kim khâu thay vì nhìn Bruce. "Cặp đôi năng động và tất cả những thứ đó." Những từ ngữ có vị như tro trên đầu lưỡi anh. "Đây là đêm thứ hai tôi không thấy anh ấy ở đây."

"Robin có cuộc điều tra riêng của mình," Batman nói, và Dick chắc chắn rằng anh ta không tưởng tượng ra sự cứng nhắc đột ngột trong khung hình của Bruce. Chắc chắn có điều gì đó đang diễn ra giữa họ-điều gì đó lớn hơn một bất đồng nhỏ.

"Thật tệ," Dick nói. Anh ta thử kim trên cánh tay Bruce. "Nói cho tôi biết nếu anh có thể cảm thấy điều này."

"Ngươi quan tâm gì đến Robin?" Batman hỏi, và Dick coi đó là sự cho phép để đâm anh ta nhiều nhát.

"Tôi nghĩ anh ta có thể khiến anh bớt cáu kỉnh hơn với những người chỉ đang cố gắng giúp đỡ." Dick quan sát cẩn thận để đảm bảo Bruce không giật mình khi kim đâm vào da anh, nhưng vùng đó có vẻ hoàn toàn tê liệt. "Hoặc có thể đó là một lý do vô vọng."

Batman càu nhàu. " Anh đã khăng khăng thế."

"Sẽ không tốt cho danh tiếng của tôi nếu mọi người biết tôi để Batman chảy máu."

"Có phải thế không?"

Dick liếc nhìn lên một lúc từ vết khâu của mình. "Lại nữa, anh đang buộc tội tôi điều gì à?"

"Bạn được gọi là Nightingale."

"Đúng."

"Anh làm việc cho mafia."

"Không phải với họ," Dick nói. "Tôi chắc rằng khái niệm về một bác sĩ trung lập không xa lạ gì với anh."

"Anh đột nhiên xuất hiện cách đây sáu tháng."

"Anh nên nói với em là chúng ta sẽ thức trắng đêm để kể chuyện đời", Dick nói. "Em sẽ mang theo bộ đồ ngủ và một ít kem".

"Tại sao tôi phải tin anh?"

"Bạn sẽ nhận ra là tôi chưa bao giờ thực sự yêu cầu bạn làm vậy." Dick kết thúc câu chuyện. "Tôi sẽ rất vui khi được về nhà và không bao giờ phải đối phó với bạn hay Gotham nữa trong suốt cuộc đời mình. Không có ý xúc phạm."

"Hm," Bruce nói, nhìn kỹ Dick như thể để xem anh ta có nói dối không. Chúc anh ta may mắn-Dick thậm chí không thể quyết định được anh ta có nói dối hay không khi anh ta nói vậy.

Dick đặt dụng cụ khâu sang một bên và cẩn thận băng bó cánh tay Bruce. "Tôi chắc là anh đã bị thương khá nhiều rồi, nên tôi sẽ không làm anh chán với kế hoạch chăm sóc đâu. Anh có thể mặc lại bộ đồ của mình."

Bruce làm vậy, với những động tác nhanh nhẹn và hiệu quả. "Anh có cần phương tiện di chuyển trở về Bludhaven không?"

"Tôi không thể để xe ở đây được."

"Xe kéo đang trên đường đến với GCPD," Batman nói. "Tôi sẽ sắp xếp để thay lốp xe cho anh. Cho đến lúc đó-"

"Tôi có một nơi để ở," Dick nói trước khi Bruce kịp đưa ra lời đề nghị. Anh ngần ngại làm phiền Melinda và Audre một lần nữa quá nhanh, nhưng hôm nay anh đã có nhiều liên lạc với Bruce hơn anh mong đợi trong suốt quãng đời còn lại của mình, và anh không muốn kéo dài thời gian này lâu hơn mức cần thiết. "Tôi có thể đi nhờ xe kéo khi họ đến và xử lý cả lốp xe nữa. Nhưng cảm ơn anh."

Batman cau mày nhưng không nói gì.

Sau khi sự im lặng kéo dài hơn mức Dick có thể chịu đựng, anh ấy hắng giọng và nói, "Vậy thì, tôi sẽ đợi họ ở đây. Anh có thể tự do rời đi."

"Thế thôi à?" Batman nói.

Dick nhướn mày. "Này, tôi không phải là người thẩm vấn. Anh đã được băng bó, nên anh có thể đi theo tôi. Tôi không muốn gặp lại anh nữa, được chứ?"

Batman gầm gừ rồi bỏ đi mà không nói lời tạm biệt.

Dick nghĩ rằng anh không hề bỏ lỡ phần đó.

"Đó là một ý tưởng tồi," Audre nói trong bữa sáng hôm sau.

Tất cả mọi người đều tụ tập quanh bàn bếp. Melinda và Audre đã cho Dick ở lại qua đêm-Audre có vẻ thân thiện hơn một chút với Dick, điều mà Dick cho là do anh đã bảo vệ Melinda vào đêm hôm trước-và lòng hiếu khách của họ kéo dài đến bữa sáng nhanh trước khi họ đi làm và Dick đi đón xe cứu thương của mình.

Đó là một buổi sáng yên tĩnh, cho đến khi điện thoại của Melinda reo và vẻ mặt cô cứng đờ khi cô nhấc máy. Cô mang nó đến một căn phòng khác và đóng cửa lại, nhưng trước đó Dick đã nghe thấy cô nói, "Chào buổi sáng, Sal," bằng giọng nói nghe có vẻ dễ chịu, nhưng lại trái ngược với vẻ mặt căng thẳng của cô.

Audre theo cô vào không lâu sau đó, để lại Dick một mình nhặt đĩa trứng trong bếp. Cuối cùng, họ lại xuất hiện, Melinda với vẻ mặt kiên quyết và Audre với vẻ mặt cho thấy cô ấy vô cùng không vui với bất cứ điều gì mà Melinda kiên quyết.

"Đó là ý tưởng tuyệt vời nhất mà chúng ta có", Melinda nói với cô ấy. "Nếu bạn có ý tưởng nào hay hơn, bạn có thể cho tôi biết, nhưng chúng ta sắp hết thời gian rồi".

Audre cau mày, nhưng sau một hồi im lặng nhìn Melinda, cô nói, "Được thôi."

"Được thôi," Melinda nói, mệt mỏi. Cô quay sang Dick. "Tôi xin lỗi vì cứ nhờ vả anh, nhưng tin tôi đi khi tôi nói rằng tôi sẽ không nhờ nếu tôi cảm thấy mình có lựa chọn nào khác."

Lông mày Dick nhíu lại. "Có chuyện gì vậy?"

"Tôi cần một vệ sĩ khác, trong khi Red Hood vẫn còn ngoài vòng pháp luật," Melinda nói-mà, xét theo cuộc trò chuyện qua điện thoại, Dick hiểu là Maroni nghĩ Melinda cần một vệ sĩ khác. "Tôi không có thời gian để tìm một người khác mà tôi có thể tin tưởng đủ nhanh, nhưng nếu anh sẵn lòng làm vậy-anh sẽ thực sự giúp tôi rất nhiều. Tất nhiên là anh sẽ được trả công."

"Được trả bởi?" Audre nhắc nhở.

Melinda thở dài. "Về mặt kỹ thuật, anh sẽ làm việc cho Sal Maroni, không phải cho tôi."

"Anh ta chưa có vệ sĩ trong danh sách trả lương sao?" Dick nói.

"Tôi không tin anh ta sẽ kiểm tra chúng một cách cẩn thận," Melinda nói thẳng thừng, và Dick bắt đầu nghi ngờ rằng đó không phải là điều duy nhất cô không tin tưởng Maroni. Melinda có thể gọi anh ta là gia đình, nhưng cũng có sự bất hòa giữa họ. "Nó sẽ chỉ kéo dài cho đến khi Red Hood biến mất, và tôi có thể đảm bảo rằng anh sẽ thoát khỏi đó. Bất cứ thứ gì anh cần, tôi sẽ giúp anh có được. Tôi không yêu cầu anh làm điều này một cách dễ dàng đâu."

Audre nhìn Dick với đôi mắt nheo lại, và anh thực sự không biết liệu cô ấy đang mong anh từ chối công việc hay mong anh nhận nó với động cơ thầm kín - dù thế nào đi nữa, rõ ràng là cô ấy không tin tưởng anh.

Dick cũng không thực sự tin tưởng họ, và cũng chẳng giúp ích gì khi anh không biết nguồn gốc của cuộc đấu tranh quyền lực giữa Melinda và Maroni là gì. Anh rất muốn để Bruce tự lo cho thành phố của mình, nhưng Melinda không hỏi Batman-cô ấy đang hỏi Dick.

Cô tin tưởng anh sẽ ở phía sau cô. Dù là vì anh đã từng cứu cô một lần hay vì mối quan hệ anh em cùng cha khác mẹ hoặc cả hai, Dick không thể nói, nhưng nếu anh rời xa cô bây giờ, anh sẽ bỏ cô lại giữa một tình huống rõ ràng là nguy hiểm, với nguồn lực hạn chế để xử lý tình huống nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Bất kể Melinda có làm gì sau lưng, anh biết anh không thể bỏ cô ấy như thế này.

"Maroni thậm chí có thể không muốn tôi nữa," Dick cảnh báo cô.

Nhưng thay vì bị cảnh báo làm cho mất hứng, Melinda tỏ ra nhẹ nhõm vì sự đồng ý của anh. "Anh ấy thích Tommy", cô nói. "Nếu bạn có thể khiến anh ấy bảo lãnh cho bạn, bạn sẽ đi được gần hết chặng đường. Không đời nào anh ấy có thể từ chối bạn sau khi thấy bạn chiến đấu".

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," Dick nói, "nhưng tôi không thể đảm bảo điều gì cả."

Melinda nói một cách nghiêm túc: "Em sẽ nợ anh suốt quãng đời còn lại".

Dick cười. "Chúng ta hãy đợi cho đến khi tôi thực sự nhận được công việc đó."

Anh bước sang một bên để gọi Tommy, người có vẻ rất vui khi nghe tiếng anh, và tỏ ra không vui hơn khi biết lý do tại sao Dick gọi.

"Không hiểu sao tôi lại cảm thấy như thể lỗi là do tôi khiến anh bị cuốn vào chuyện này," Tommy nói, nghe như thể anh thực sự hối hận. "Anh biết là tôi không bao giờ muốn anh dính líu vào chuyện này."

"Tôi khá chắc là tôi đã tham gia," Dick nói một cách chua chát. Dù tốt hay xấu, anh không bao giờ có thể ngồi yên khi mọi người cần giúp đỡ. "Đừng lo, Tommy. Tôi có thể xử lý được."

"Anh nghĩ anh có thể xử lý mọi thứ chết tiệt, Nightingale," Tommy nói. "Và chết tiệt, anh có lẽ đúng. Không có nghĩa là tôi phải thích nó. Nhưng tôi sẽ đưa từ đó vào cho anh và cho anh biết anh ta nói gì."

"Cảm ơn bạn rất nhiều."

"Đừng cảm ơn tôi vội," Tommy nói. Anh lại thở dài. "Thật đấy, nhóc ạ, xét về mọi chuyện này, tôi thực sự không nghĩ là cậu nên cảm ơn tôi đâu."

Không lâu sau, Tommy gửi một địa chỉ, cùng với ghi chú ASAP , đó là cách Dick thấy mình vội vã lên Xe buýt 52 để đi xe buýt hai mươi phút đến Bowery. Sau khi ngồi xuống, anh quyết định dành thời gian làm những gì anh rõ ràng đã tránh làm trong hầu hết cuộc đời mình: đọc báo lá cải Gotham.

Không phải tất cả Bats and Friends đều tránh xa họ như anh ấy. Babs tuyên bố rằng tất cả thông tin đều đáng để tiếp thu, phòng trường hợp có một cục vàng trong thùng rác, nhưng anh ấy khá chắc chắn rằng cô ấy thực sự thích thú với điều đó-không phải là có nhiều bài viết về cô ấy . Tim mắc chứng tò mò bệnh hoạn mãn tính về-à, mọi thứ, thực sự. Và Bruce có thể rất dễ dàng bước vào trạng thái tách biệt hoàn toàn mà Dick vừa ngưỡng mộ vừa ghét cay ghét đắng.

Dick có thể giả vờ như không bị ảnh hưởng, có thể cười trừ khi Tim tỏ ra phẫn nộ trước một điều khủng khiếp nào đó mà họ đã nói, nhưng anh vẫn cảm thấy mọi lời nói tàn nhẫn như dao đâm vào bụng mình, ngay cả khi anh biết chúng thực sự không quan trọng.

Ít nhất thì bây giờ anh biết rằng không có khả năng nào họ sẽ nhắc đến anh cả.

Tuy nhiên, điều đó không làm cho việc đọc sự vô tâm vô cảm mà họ thảo luận về phần còn lại của gia đình Waynes trở nên dễ dàng hơn. Dick cố gắng lọc bỏ sự vui mừng gần như hân hoan khi họ kể lại câu chuyện bi kịch đó để tập trung vào sự thật.

Melinda đã đúng: có vẻ như mọi người đều đã chuyển đi. Người mới nhất trong tin đồn là Tim, người vẫn đang học năm cuối trung học, nhưng theo mọi lời kể, dường như đã quyết định bắt đầu sống trên một chiếc thuyền ở bến du thuyền Gotham cách đây vài tháng.

Trước mặt anh là Cass. Cô không thường xuyên xuất hiện trên các tờ báo lá cải nói chung-cô cẩn thận tránh xa khỏi con mắt của công chúng-nhưng những bức ảnh thỉnh thoảng chụp cô ở Bristol đã được thay thế hoàn toàn bằng những lần xuất hiện ở Khu tài chính. Thực tế là gần Ga Union, nơi Babs đã biến Belfry thành căn cứ của cô, và gần nơi căn hộ của Stephanie tọa lạc.

Và sớm nhất, vào tháng sau khi Dick đánh bại Spyral, Damian đã rời khỏi Học viện Gotham và không xuất hiện nữa.

Các tờ báo lá cải đã phát cuồng vì điều đó. Damian đã từng mất tích một cách bí ẩn trước đó, khi anh ấy chết, và khoảng thời gian đó đủ đau đớn để Dick nghĩ đến. Dick nhớ lại cảm giác nhẹ nhõm khi biết Damian vẫn còn sống-anh không thể tưởng tượng được Bruce phải cảm thấy thế nào, khi đã trải qua tất cả những gì anh ấy đã làm để đưa Damian trở về, chỉ để thấy anh ấy lại ra đi một lần nữa, và theo sự lựa chọn của anh ấy.

Không có gì to tát cả, Dick tự nhủ. Mọi người đều phải đi theo con đường riêng của mình vào một lúc nào đó. Bản thân Dick đã rời đi khi mới mười bảy tuổi-mặc dù không phải do lựa chọn, điều đó có thể khiến anh trở thành một tấm gương xấu.

Nhưng đó là chuyện đã lâu rồi, và Gotham giờ đã khác. The Bats đã khác. Bruce cũng đã khác. Mọi người dường như hòa thuận hơn, tốt hơn nhiều so với trước đây.

Vậy thì điều gì có thể xảy ra sai sót?

Dù có đào sâu vào cặn bã của tin đồn đến đâu, Dick cũng không thể tìm ra câu trả lời thỏa đáng cho điều đó, nhưng anh biết mình sẽ không làm vậy. Bí mật này sẽ bị chôn vùi dưới màn đêm.

Dick vẫn đang suy nghĩ khi anh ta đến địa chỉ mà Tommy đã gửi. Bề ngoài thì đó là một nhà hàng, nhưng thực tế, nó chỉ cố gắng để phù hợp với vẻ ngoài của một nhà hàng.

Quán bar ở tầng trệt có một quầy bar, công bằng mà nói. Quán cũng có một giao dịch chợ đen diễn ra ngay trước mắt, với một người đứng cạnh một chồng thùng và một người khác đang tranh cãi về việc bị thiếu năm trăm lượt dùng thuốc Compel-và nếu đó không phải là một loại thuốc mới, Dick sẽ ăn giày của mình.

Tầng trên có vẻ ngoài trang trọng hơn, nhưng chỉ vừa đủ. Mọi người tụ tập quanh những chiếc bàn với đồ uống và tài liệu, và vì sự tỉnh táo của Dick, anh ta cố gắng không nhìn trộm.

Anh ta không ở đây để thu thập thông tin; anh ta ở đây để giành được lòng tin của Salvatore Maroni và giữ phi hành đoàn của mình tránh xa Melinda cho đến khi Bats có thể xác định chắc chắn chuyện gì đang xảy ra. Và bên cạnh đó, anh ta cảm thấy có ánh mắt dõi theo mình kể từ khi anh ta bước vào bên trong.

Không cần phải đưa ra lý do để bất kỳ ai nghi ngờ anh ta.

Salvatore Maroni ngồi ở góc sau, nheo mắt nhìn Dick tiến lại gần. Maroni đã là thủ lĩnh gia đình tội phạm của mình trong hơn ba mươi năm qua, và ông ta chắc chắn hành động như một người quen với việc đạt được mục đích của mình, vẫy tay lười biếng để Dick đến gần hơn cho đến khi ông ta hài lòng.

"Thì ra cậu là con trai của Tevis," anh ta nói, nhìn Dick từ trên xuống dưới.

Dick vẫn đứng yên khi bị kiểm tra. "Vâng, thưa ngài."

"Bạn đã từng thực hiện thỏa thuận bảo vệ này chưa?"

"Tôi có," Dick nói. "Không phải ở địa phương."

Maroni có vẻ không hài lòng với câu trả lời đó, nhưng đó là câu trả lời duy nhất mà Dick có thể đưa ra. Trước đây, anh ta có thể tập hợp các tài liệu tham khảo khác để dựa vào, thông qua nhân vật Matches Malone được Bruce xây dựng cẩn thận hoặc bằng cách nài nỉ Jason giúp đỡ; lần này, anh ta sẽ phải tự mình làm.

"Tommy là một người đàn ông tốt," Maroni nói. "Và Peretti-họ điều hành một con tàu chặt chẽ ở đó, vì vậy lời nói của họ có ý nghĩa gì đó với tôi. Nhưng bạn phải hiểu rằng, tôi không thể tin tưởng bất kỳ ai với bạn gái của tôi."

"Tôi hiểu, thưa ngài," Dick nói đều đều. "Và tôi biết ý kiến ​​tốt của ngài có ý nghĩa rất lớn đối với Tommy. Tôi sẽ không ở đây nếu tôi không nghĩ mình là người phù hợp cho công việc này."

Maroni cười lớn. "Tự tin! Tôi thích thế. Giờ thì anh hãy chứng minh lời nói của mình đi?"

Dick có thể cảm nhận được điều đó mà không cần phải quay lại-một số thành viên trong nhóm của Maroni đã tiến lại gần hơn trong suốt cuộc trò chuyện, và anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã khi một người lao về phía anh, và sự thay đổi thăng bằng trước khi ra đòn.

Anh quyết định không nên nhào lộn nữa; không cần phải quá phô trương trong môi trường này khi mà những đòn đánh tay đôi cơ bản đã là quá đủ. Anh tránh sang một bên, túm lấy cánh tay của tên gangster khi hắn tránh được cú đấm, và chuyển hướng đà của tên gangster để ném chúng xuống đất.

Có vẻ như đó là lời mời gọi những người khác lao về phía trước cùng một lúc. Từ đó giống như một điệu nhảy. Anh ta đã không biểu diễn trong nhiều tháng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta quên các bước - cúi xuống ở đây, quét chân ở đó, lăn ra khỏi đường đi của một cú đánh và để những tên côn đồ lật đổ nhau như một hàng domino.

Anh ấy để mình bị chạm vào một vài lần để có biện pháp tốt-anh ấy muốn trông có năng lực, nhưng không đáng ngờ. Bạn có thể tìm thấy một tay đánh bóng giỏi ẩn mình trong bóng tối ở bất cứ đâu; những người xuất sắc có xu hướng tự tạo dựng tên tuổi cho mình, dù họ có muốn hay không.

Khi xong việc, anh bước nhẹ nhàng qua đống xác chết đang rên rỉ, vỗ tay sạch sẽ và một lần nữa đứng trước mặt Maroni, im lặng chờ đợi phản ứng của anh.

"Sẽ không phiền nếu anh bẻ gãy vài cái cổ khi anh đang làm thế đâu," Maroni nói một cách thản nhiên khi nhìn về phía đồng đội của mình.

Dick chỉ mỉm cười. "Tôi thấy tốt hơn là nên cư xử tử tế với những đồng nghiệp mới của mình. Không bao giờ biết khi nào tôi sẽ cần thêm người hỗ trợ, và tôi muốn họ không cầm dao."

Maroni nhìn anh ta một lúc lâu hơn, rồi cười toe toét. "Tôi thích phong cách của anh. Anh có việc làm rồi." Anh ta chỉ tay sang một bên, và một trong những tên gangster đưa cho Dick một chiếc điện thoại di động. "Tôi gọi, anh trả lời; anh làm việc cho tôi, không phải cho cô ấy. Nói vậy thôi, tôi đang cố gắng giữ mối quan hệ của chúng ta tốt nhất có thể, và cô ấy không muốn bất kỳ ai ở gần nơi ở mới của cô ấy, vì vậy anh chỉ trực khi cô ấy ra ngoài trừ khi tôi nói khác. Rõ chưa?"

"Pha lê."

Maroni gật đầu. "Nếu có ai đó quanh quẩn bên cô ấy mà không nên, tôi muốn nghe về điều đó. Và nếu có ai đó chạm vào một sợi tóc trên đầu cô ấy mà không nên-tôi chắc rằng tôi không cần phải nói với bạn rằng tôi sẽ không vui như thế nào."

"Tôi sẽ giữ cô ấy an toàn", Dick nói. "Tôi hứa với anh". Mặc dù anh tự hỏi liệu yêu cầu của Maroni có bao nhiêu phần là vì lo lắng cho sự an toàn của Melinda, và bao nhiêu phần là vì anh muốn theo dõi các hoạt động của Melinda trong suốt cả ngày.

"Một tuần nữa hãy quay lại để nộp báo cáo, và tôi cũng sẽ trả tiền cho anh", Maroni nói. "Và như một cử chỉ thiện chí..."

Anh ta vẫy tay chào một người khác, và họ đưa cho Dick một phong bì tiền mặt nhỏ. Tờ tiền trên cùng là tờ một trăm đô mới cứng; nếu tất cả đều mới cứng, thì Dick ước tính phong bì có khoảng 2000 đô. Anh ta không chắc mình có muốn biết nguồn gốc của nó không.

"Tôi sẽ liên lạc lại", Maroni nói. "Đừng làm tôi thất vọng".

"Tôi sẽ không làm thế đâu, thưa ngài," Dick hứa.

Ông được hộ tống ra khỏi tòa nhà và được đưa đến Tòa thị chính, cổ ông vẫn còn ngứa ran vì cảm giác bị theo dõi mọi lúc.

Điều đó hợp lý-anh ấy không mong đợi Maroni tin tưởng anh ấy ngay lập tức. Dick sẽ không ngạc nhiên nếu anh ấy có một người trông trẻ cho riêng mình, cho đến khi Maroni chắc chắn về anh ấy.

Một chuyển động bên trái của Dick thu hút sự chú ý của anh, và anh di chuyển nhanh, tóm lấy kẻ tấn công và xoay người trên ngón chân, đập chúng vào tường của con hẻm mà chúng đang cố kéo anh vào. Anh đang mong đợi một thử thách khác từ Maroni, và hoàn toàn không chuẩn bị để nhìn thấy chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ thẫm đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Red Hood?" Sự thôi thúc muốn bám chặt lấy Jason và kiểm tra xem cậu ấy có ổn không đủ mạnh để khiến Dick vội vàng buông tay và lùi lại một bước.

"Chúa ơi, anh giật mình quá," Hood nói, nhún vai. Giọng anh ta thấp hơn qua bộ điều biến, nhưng đủ quen thuộc để khiến Dick đau nhói.

"Anh mới là người vừa cố nhảy vào tôi đấy," Dick chỉ ra.

Hood giơ tay ra trong một cử chỉ hòa bình. "Này, tôi chỉ muốn có một cuộc trò chuyện thân thiện. Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi, khi thấy một khuôn mặt quen thuộc bước ra khỏi hang ổ của Maroni. Vậy thì anh là một trong những tên côn đồ nhỏ bé của hắn?"

Dick phản đối mạnh mẽ cách mô tả đó, nhưng anh không thể phủ nhận mối liên hệ của mình, với chiếc điện thoại và tiền của Maroni đang thiêu đốt túi anh. "Liên quan gì đến anh?"

"Tôi thích biết chuyện gì đang diễn ra ở khu vực của tôi," Hood nói một cách bình thản. "Anh học cách chiến đấu ở đâu?"

"Nhiều nơi lắm." Jason có theo dõi anh ta trong nhà hàng với đám đàn em của Maroni không? Dick đã cẩn thận không phô trương bất kỳ động tác nào, nhưng giờ anh tự hỏi liệu mình đã đủ cẩn thận chưa-phong cách của anh ta khác hẳn Bruce, nhưng vẫn có những kỹ thuật cơ bản mà anh ta học được từ Bruce và phản ánh lại với mọi người mà anh ta đã đào tạo. Một người nào đó biết họ đang tìm kiếm điều gì có thể nhìn thấy các mô hình. "Anh là người hâm mộ hay gì đó?"

"Anh có thể nói thế," Hood nói. "Anh muốn nói cho tôi biết anh có quan hệ gì với Maroni không?"

Dick cân nhắc việc né tránh câu hỏi một lần nữa, rồi quyết định không làm vậy. Sẽ tốt hơn cho Jason nếu có được câu trả lời anh muốn càng sớm càng tốt để anh có thể tập trung năng lượng của mình vào đúng hướng-tức là không phải vào Dick.

Bats càng sớm tìm ra được điều này thì Dick càng sớm có thể rời khỏi Gotham mãi mãi.

"Ông ấy thuê tôi làm vệ sĩ cho thị trưởng," Dick nói, và thấy Hood hơi lùi lại. "Để tôi đoán xem, không phải viên chức được bầu ưa thích của anh sao?"

"Có thể nói rằng chúng ta đã có những khác biệt."

Dick nhướn mày. "Tôi chắc chắn việc anh bắt cóc cô ấy không giúp ích gì."

Jason mắc bẫy. "Đó không phải là tôi. Tôi đã ở sai nơi vào sai thời điểm và bị làm cho đầu óc quay cuồng. Tôi không chỉ đi khắp nơi bắt cóc những người tôi không thích."

Dick nhìn chằm chằm ra con hẻm, rồi quay lại nhìn Red Hood, và một sự im lặng sâu sắc bao trùm không gian giữa họ.

Anh ta thực sự có thể thấy lông gáy của Jason dựng đứng. "Đây không phải là bắt cóc . Anh chỉ di chuyển được ba feet!"

"Ồ, vậy là tôi được tự do rồi phải không?" Dick bước nửa bước về phía đường phố, và bị Hood nắm lấy cánh tay trên của anh ta ngăn lại.

"Khoan đã, đồ thông minh," Hood nói. "Tôi có thêm một câu hỏi nữa cho anh. Nếu anh làm việc cho Maroni, vậy thì anh có quan hệ gì với Batman?"

"Batman?" Dick nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra đêm đó trong nhà kho, nhưng không nghĩ ra được lý do nào khiến Jason phải hỏi. "Tôi không có bất kỳ thỏa thuận nào với Batman."

"Không phải ai cũng nhận được sự chăm sóc y tế từ anh ấy."

"Làm sao anh biết được điều đó?" Dick nói trước khi anh kịp ngăn mình lại. Có lẽ anh không nên xác nhận điều đó, trong trường hợp Jason đang đoán, nhưng đó không phải là một phỏng đoán mà Jason nên có kiến ​​thức để đưa ra ngay từ đầu.

"Một chú chim nhỏ đã nói với tôi," Hood nói, chắc chắn là có ý chế giễu-nhưng giữa họ, chú chim nhỏ đó chỉ luôn ám chỉ đến một người.

"Vậy là anh đang làm việc với Batman à?" Dick nói. "Để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với anh?"

Hood chế giễu. "Chuyện gì đã xảy ra với tôi vậy? Làm ơn. Có lẽ anh ta cũng giống như anh thôi, cho rằng tất cả chỉ là một phần của một kế hoạch lớn mà tôi đã nghĩ ra."

Bất chấp những gì anh ấy nói, Dick không bao giờ nghĩ đó là ý tưởng của Jason, và anh chắc chắn Bruce cũng nhận ra điều tương tự. "Đó có phải là điều anh ấy nói không?"

"Tôi không biết anh nghĩ gì về chuyện giữa tôi và Batman, nhưng chúng tôi không hẳn là bạn thân. Tôi không đi khắp nơi hỏi ý kiến ​​anh ấy về mọi thứ."

"Có lẽ anh nên làm thế," Dick nói, và nhận ra rằng nó nghe thật tệ ngay khi thốt ra khỏi miệng. "Ý tôi là-cả hai người đều đang làm việc này từ những góc độ khác nhau, vì vậy cả hai đều có thông tin mà người kia không có ngay lúc này. Làm việc cùng nhau về vấn đề này không phải sẽ dễ dàng hơn sao?"

Hood nhìn anh ta một cách khó tin. "Cái quái gì thế? Anh đang bú cặc của Maroni hay của Batman vậy?"

"Cái gì- không cái nào cả ." Jason đã trở nên thô lỗ hơn, hay anh ta chỉ dừng việc lọc mình trước mặt Dick, giờ anh ta là người lạ? "Điều duy nhất tôi quan tâm là Melinda được an toàn, và ngay bây giờ, mọi người đang lãng phí thời gian đổ lỗi cho anh. Nếu anh làm việc với Batman-"

"Ngay cả Robin cũng không muốn dành thời gian với thằng khốn đó nhiều hơn mức cần thiết, và anh nghĩ tôi sẽ đi xin xỏ à?" Hood nói. "Chết tiệt. Nếu anh ta muốn làm việc với tôi, anh ta có thể tự mình hỏi tôi. Nhưng tôi có thể tự giải quyết chuyện này. Anh tránh xa khu phố của tôi ra."

Hood lao ra khỏi con hẻm, vô tình đẩy Dick ra khỏi đường đi, và Dick nhìn anh ta đi, một cảm giác chùng xuống trong lồng ngực. Không đời nào cuộc điều tra này có thể diễn ra tốt đẹp khi mọi người đều bất đồng quan điểm-và, ngoài ra, anh không thể tưởng tượng rằng Bats có thể xử lý được sự chia rẽ này mãi mãi. Gotham là một thành phố lớn, nhưng không lớn đến vậy.

Sớm hay muộn thì cũng có thứ gì đó tan vỡ-và với tốc độ này, Dick không thể không nghĩ rằng điều đó sẽ xảy ra sớm hơn.

Nhưng ngay cả khi anh ấy có thể thấy trước điều đó, thì cũng chẳng có cách nào anh ấy có thể làm được. Trước đây, có rất nhiều cách anh ấy có thể tiếp cận những tình huống như thế này: những buổi trút giận cá nhân nhỏ, những buổi hòa giải xung đột nhẹ nhàng hoặc không nhẹ nhàng, những cuộc tụ họp được lên kế hoạch cẩn thận-những điều nhắc nhở mọi người rằng, ngay cả trong thời điểm khó khăn, những điều tốt đẹp trong mối quan hệ của họ vẫn lớn hơn những điều xấu.

Bây giờ-Nightwing không có mối liên hệ nào với họ. Dick không có mối liên hệ nào với họ. Không ai có lý do gì để nghe bất cứ điều gì anh ta nói, và bên cạnh đó, ngay từ đầu sẽ không thể có được sự tiếp kiến ​​của bất kỳ ai trong số họ. The Bats không thực sự có danh thiếp, và việc cướp Batsignal trên đỉnh tòa nhà GCPD để tổ chức một buổi trị liệu gia đình nghe có vẻ là một ý tưởng tồi tệ. Và không có danh tính thường dân nào của họ dành cho anh ta thời gian trong ngày.

Vâng. Ngoại trừ, có lẽ...

Nhưng anh không nên làm vậy. Anh biết mình không nên làm vậy. Anh đã tự nhủ với mình rất nhiều lần rằng mình không nên làm vậy.

Nhưng Dick chưa bao giờ là người đứng ngoài cuộc, chờ đợi và quan sát thảm họa sắp xảy ra, và anh sẽ không bắt đầu ngay bây giờ-đặc biệt là khi anh có thể chứng kiến ​​mọi người mà anh yêu thương đều tan vỡ.

Anh ấy không cần phải tham gia vào chuyện đó-đôi khi tất cả những gì mọi người cần là một góc nhìn mới mẻ. Anh ấy chỉ cần thúc đẩy Bruce một chút theo đúng hướng, và anh ấy sẽ có thể tự mình tìm ra phần còn lại.

Nghĩ vậy, Dick rút danh thiếp ra khỏi túi, mặc dù anh không cần nhìn cũng biết số điện thoại được in nổi màu vàng trên đó.

Anh ấy lướt ngón tay trên các chữ số, hít một hơi thật sâu và thực hiện cuộc gọi.

Chương 4

Văn bản chương
Fleur de Sel là một nhà hàng nhỏ quyến rũ với tầm nhìn ra đại dương, nằm khuất ở phía Nam Gotham. Sở thích của Dick là một cửa hàng nhỏ bình dân hơn là nhà hàng sang trọng, vì vậy anh ấy chỉ ghé thăm một vài lần-tất cả trong khi Bruce mất tích, và Dick phải giao lưu thay mặt cho Wayne Enterprises, và phòng ăn riêng của Bruce là nơi tốt nhất cho việc đó.

Vì vậy, nó không thực sự lưu giữ những ký ức tốt nhất cho anh ấy, khi trở lại ngồi giữa những bức tường màu nâu sẫm với một chiếc khăn trải bàn trắng tinh trải trước mặt. Những buổi tụ họp thân mật với bạn bè và gia đình đều được tổ chức trong sự riêng tư của dinh thự; sự riêng tư của nơi này là một sự riêng tư lạnh lẽo.

Tuy nhiên, anh ấy vui mừng vì điều đó, theo một cách vòng vo. Nghĩ về việc anh ấy sẽ ngồi đối diện Bruce trong suốt một bữa ăn, nói chuyện với anh ấy như một người lạ-như một nghi phạm -đã khiến bên trong anh ấy náo loạn vì lo lắng. Đi đến một nơi nào đó mà họ đã chia sẻ những kỷ niệm đẹp sẽ còn tệ hơn; ở đây, ít nhất, Dick có thể giả vờ rằng đó chỉ là một màn khác trong vở kịch của họ.

Anh ta nghịch ống tay áo trong khi chờ đợi. Chiếc áo sơ mi xanh đậm và bộ vest đen anh ta đang mặc là đồ thuê-một khi Melinda nghe được kế hoạch của anh ta cho buổi tối, cô ấy đã gọi một đơn giao hàng đến Tòa thị chính, từ chối để anh ta đến nhà hàng trong chiếc áo phông và quần jean. Anh ta rất trân trọng việc nỗ lực tạo ấn tượng tốt-chỉ là cảm thấy hơi lạ, khi phải nỗ lực như vậy vì Bruce.

Người phục vụ rượu đi đến với một chai rượu vang trắng. "Nhờ sự giúp đỡ của ngài Wayne," cô ấy nói khi mở chai và rót cho anh ta một ly. "Anh ấy sẽ bị chậm trễ thêm mười phút nữa vào tối nay."

Dick thì thầm lời cảm ơn và nhấp một ngụm rượu nhỏ. Vẫn còn hơi sớm vào buổi tối để bị cuốn vào công việc của Batman, điều này cho thấy Wayne Enterprises đang giữ Bruce bận rộn-chẳng trách anh ta thực sự không hẹn hò, khi anh ta không thể tách mình ra kịp lúc để giữ một mối quan hệ. Khi không có ai khác ở nhà, anh ta sẽ dễ dàng quay lại với cách làm việc không ngừng nghỉ cũ; Dick tự hỏi Alfred còn gặp Bruce thường xuyên không.

Khi anh ấy uống được một nửa ly rượu thì Bruce vội vã chạy qua cửa, một người phục vụ vội vã chạy theo sau.

"Ông Grayson-không, mời ngồi," Bruce nói khi Dick đứng dậy chào anh. "Có vẻ như tôi sẽ liên tục xin lỗi ông."

"Không cần đâu," Dick nói khi anh ta hạ mình trở lại ghế ngồi, và người phục vụ kéo ghế ra cho Bruce. "Tôi biết anh là người bận rộn, và hôm nay anh không có lịch trình cụ thể cho việc này. Tôi rất biết ơn vì anh có thể sắp xếp cho tôi vào phút cuối."

"Vô lý," Bruce nói với nụ cười chiến thắng. "Thành thật mà nói, tôi đã để lịch trình của mình mở cho anh, phòng khi cần. Một người đàn ông có thể mơ, phải không? Và đôi khi, có vẻ như, chúng trở thành sự thật."

Dick không tin một lời nào Bruce nói, nhưng anh không thể phủ nhận rằng sức quyến rũ của Bruce được rèn luyện rất tốt. Anh có thể thấy thật dễ dàng để thư giãn dưới sự chú ý, để không nhận ra cho đến khi quá muộn rằng có bao nhiêu thông tin đã được truyền đạt từ anh bằng một nụ cười dễ dãi và những lời nói được tính toán, và anh đã học được rất ít về Bruce.

Nhưng Dick biết chính xác mục tiêu của Bruce trong đêm nay là gì: tìm ra chân tướng của Dick Grayson và Nightingale. Không gì khiến Bruce ám ảnh hơn một bí ẩn mà anh không thể giải quyết, và vụ án của Dick thực sự không thể giải quyết.

Dick nhấp một ngụm rượu. "Anh lúc nào cũng nịnh nọt thế à?"

"Như anh đã nói, tôi là một người bận rộn", Bruce nói, đặt hai tay lên bàn trong một cử chỉ cởi mở. "Vì vậy, tôi đảm bảo với anh, sự chú ý của tôi chỉ dành cho một số ít người được chọn".

Dick gần như nghẹn rượu vì những lời nói đó, kết hợp với biểu cảm của Bruce. Điều này không nên có tác dụng với anh, đặc biệt là khi anh biết Bruce không có ý gì về điều đó-nhưng Bruce không được coi là cử nhân đủ điều kiện nhất của Gotham mà không có lý do, và Dick chưa bao giờ phải chịu ảnh hưởng của kiểu Bruce cụ thể này trước đây.

May mắn thay, anh ta được cứu khi đáp lại sự xuất hiện của người phục vụ, người mang theo một cuốn sổ phục vụ nhưng không có thực đơn. "Món ăn thường dùng của ông, ông Wayne?"

"Ông có chế độ ăn kiêng hay sở thích nào không, ông Grayson?" Khi Dick lắc đầu, Bruce nói với người phục vụ, "Vậy thì như thường lệ cũng được, Jeffrey. Cảm ơn ông."

"Anh là khách quen ở đây à?" Dick hỏi sau khi người phục vụ đã rời đi.

"Đây là một nơi quyến rũ và nhân viên rất kín đáo," Bruce nói. "Căn phòng này được dành riêng cho tôi sử dụng. Tôi rất vui lòng đưa bạn đến bất cứ lúc nào bạn muốn."

Lạy Chúa , Bruce dành mọi khoảnh khắc để cố gắng cuốn anh ta đi. Dick chỉ có thể làm mọi cách để giữ chân mình trên mặt đất. "Có lẽ chúng ta nên xem đêm nay diễn ra thế nào trước."

"Tất nhiên, tôi đang đi quá xa." Bruce rót cho mình một ly rượu với vẻ mặt buồn bã. "Đầu tiên-tôi rất vui vì anh đã chấp nhận lời mời của tôi, mặc dù bằng cách nào đó tôi nghi ngờ rằng anh quyết định ở lại thành phố chỉ vì tôi."

"Hôm kia có một tai nạn nhỏ," Dick nói. "Tôi bị kẹt."

"Tôi rất tiếc khi nghe điều đó. Bạn sẽ bị kẹt bao lâu?"

Dick giấu nụ cười mỉa mai sau ly rượu. "Anh đang cố xem anh có thể moi được bao nhiêu cuộc hẹn hò từ tôi nữa à?"

Bruce cười khúc khích. "Tôi phải thừa nhận, ý nghĩ đó đã thoáng qua trong đầu tôi. Nhưng thực ra, tôi quan tâm nhiều hơn đến nơi ở của anh. Tôi biết việc lưu trú ngắn hạn có thể tốn kém như thế nào. Nếu anh cần một nơi để ở, trong khi anh ở đây..."

Dick chớp mắt, nhận ra mình đã quên mất phần hậu cần đó. Anh luôn có ít nhất hai mươi nơi khác nhau để chọn ở tại Gotham; việc tìm một nơi để trú ngụ chưa bao giờ là vấn đề đáng lo ngại. Bây giờ-anh có thể ở lại với Melinda và Audre, nhưng anh không nên làm vậy, nếu anh muốn giữ sự chú ý của Maroni tránh xa nơi đó. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra với những ngôi nhà an toàn của mình khi anh vắng mặt, và sẽ không phải là một ý kiến ​​hay nếu thử một nơi, trong trường hợp Bruce đã tiếp quản chúng.

Dick thực sự không muốn có thêm lý do nào nữa để liên kết với Bruce ngay lúc này, nhưng Bruce không thiếu bất động sản ở Gotham, và anh ấy cũng không muốn đề nghị Dick chuyển đến dinh thự. Một căn hộ của Wayne có lẽ là lựa chọn thuận tiện nhất, nếu không có gì khác, mặc dù điều đó có nghĩa là anh ấy sẽ phải chia sẻ nhiều chi tiết hơn với Bruce.

Điều đó ổn thôi. Dù sao thì Bruce cũng sẽ sớm biết thôi, nếu anh chưa biết sau khi nhìn thấy Dick ở Tòa thị chính vào chiều hôm đó.

"Thực ra tôi sẽ ở lại lâu hơn dự định một chút", Dick nói. "Kẻ tấn công Melinda vẫn đang lẩn trốn. Chúng tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên ở lại để trông chừng cô ấy, cho đến khi chúng tôi chắc chắn rằng cô ấy an toàn".

"Thật tử tế của anh", Bruce nói. "Tôi chắc rằng anh có một cuộc sống đang chờ đợi ở Bludhaven".

Câu hỏi ngụ ý này, Dick chọn cách né tránh. "Không có gì mà không thể đợi thêm vài tuần."

"Vâng, có một vài vị trí tuyển dụng mà tôi rất vui lòng giới thiệu cho anh," Bruce nói. "Tôi đảm bảo với anh, điều đó không hề là gánh nặng chút nào."

"Chỉ khi nào anh để tôi trả tiền thuê nhà công bằng thôi."

"Đồng ý rồi," Bruce nói với một nụ cười, tuy nhỏ hơn, nhưng có vẻ thực tế hơn nhiều. "Tôi sẽ gửi kèm một đơn đăng ký. Nó mang tính hình thức hơn, nhưng chúng tôi cần kiểm tra lý lịch và kiểm tra tín dụng cho hồ sơ của mình. Nếu anh có thể chuyển thông tin của anh cho tôi vào tối nay, tôi sẽ có thể chuẩn bị sẵn một số thứ cho anh vào ngày mai."

Tất nhiên, ngay cả một cử chỉ tử tế cũng sẽ là một cái bẫy khác. Dick chắc chắn phải thấy trước điều đó sắp xảy ra-mặc dù điều đó không quan trọng, trong trường hợp này. "Thật không may, tôi sẽ không thể làm điều đó."

Bruce nhìn anh ta với vẻ mặt tò mò.

Dick nhếch môi cười gượng. "Anh có thể nói là giấy tờ của tôi không được ổn lắm."

"Tôi hiểu rồi," Bruce nói, và Dick thực tế có thể thấy tâm trí anh ta đang hoạt động, đưa ra tất cả những kết luận sai lầm về lý do tại sao anh ta không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về một người đàn ông tên là Dick Grayson. "Được rồi, đừng lo lắng. Chắc chắn anh không phải là người đầu tiên. Hãy gửi cho tôi những gì anh có thể, và tôi sẽ có thêm thông tin chi tiết cho anh vào chiều mai."

"Xin đừng vội vàng vì tôi," Dick nói. "Tôi luôn có thể ở khách sạn vài ngày."

Bruce xua tay. "Không sao đâu, tôi rất vui lòng giúp. Nhưng nếu được thì-tôi hiểu là gia đình anh không phải người Bludhaven, đúng không? Anh lớn lên ở đó à?"

"Đó là một câu hỏi rất riêng tư, thưa ông Wayne."

"Làm ơn," Bruce nói, nở nụ cười quyến rũ trở lại, "hãy gọi tôi là Bruce."

Dick, người đang tận hưởng sự tách biệt khỏi quá khứ của mình mà cách xưng hô trang trọng hơn cung cấp, may mắn thay, không phải thừa nhận điều đó khi người phục vụ mang đến món khai vị. Anh lẩm bẩm cảm ơn và cắn một miếng nhỏ, nhận ra Bruce đang nhìn anh chăm chú.

"Ngon quá," Dick nói.

"Tôi sẽ chuyển lời khen của anh tới đầu bếp," Bruce nói một cách trôi chảy.

Họ ăn trong im lặng thêm vài miếng nữa trước khi Dick nói, "Với câu hỏi của anh, tôi nghĩ cũng công bằng nếu tôi cũng được hỏi một câu của chính mình, đúng không?"

"Tất nhiên rồi. Chúng ta đang tìm hiểu nhau, đúng không?"

"Tất nhiên rồi," Dick đáp lại với một nụ cười. "Vậy thì-không và không, là câu trả lời của anh."

Bruce cười, giật mình và chân thành, và Dick thích thú trong giây lát với âm thanh đó trước khi bị nỗi buồn lấn át. "Tôi thấy mình sẽ phải cẩn thận hơn trong cách diễn đạt. Ông không phải là luật sư, đúng không, ông Grayson?"

"Nếu muốn có bí mật của tôi, ông Wayne, ông sẽ phải làm việc để có được chúng."

"Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi không bảo anh gọi tôi là Bruce sao?"

"Bruce," Dick nói, để cái tên tuột khỏi lưỡi mình nhanh nhất có thể-thật không may, điều đó không làm mất đi sự quen thuộc của hình dạng từ ngữ trong miệng anh. "Tôi nghĩ đến lượt tôi rồi."

Anh ta cắn thêm một miếng khai vị để có thời gian suy nghĩ. Anh ta biết mình đang nhắm đến đâu-anh ta muốn biết về Damian, Tim và Cass và bất cứ điều gì mà Bruce nghĩ đang xảy ra giữa tất cả bọn họ-nhưng đó là điều anh ta cần phải leo thang, không phải bắt đầu. Đầu tiên, anh ta nên nhắm đến việc làm điều tương tự với Bruce như Bruce đã làm với anh ta: khiến anh ta thoải mái, để anh ta từ bỏ sự phòng thủ của mình.

Dick nuốt nước bọt, nhấp một ngụm rượu, rồi nói với vẻ nghiêm túc, "Bạn thích... vị kem nào nhất?" Trước biểu cảm của Bruce, anh ta cười toe toét và nói, "Cái gì? Tôi sẽ cho bạn biết đó là một chỉ số tốt về tính cách."

"Ồ, nếu bạn muốn biết," Bruce nói, "đó là sô cô la bạc hà. Đó là món ưa thích của cha tôi, và tôi thường ăn trộm những miếng từ bát của ông khi còn nhỏ. Đó hẳn là nơi tôi phát triển sở thích của mình đối với nó."

Dick đã hỏi khi đã biết câu trả lời, nhưng anh không nghĩ mình từng biết lý do tại sao. Rất hiếm khi anh và Bruce ngồi lại và nói về những điều ngẫu nhiên-điều đó khiến Dick cảm thấy hơi tội lỗi khi có cuộc trò chuyện này dưới những lý do giả dối, khiến Bruce tiết lộ thông tin mà anh sẽ không tiết lộ, trong những trường hợp bình thường.

"Vậy thì dành cho bạn," Bruce nói. "Siêu anh hùng yêu thích của bạn là ai?"

"Tất nhiên là Siêu nhân rồi."

"Tất nhiên rồi," Bruce đáp lại với vẻ mặt mỉa mai. "Anh có lớn lên gần Metropolis không?"

"Thế thì gian lận đấy, anh Wayne-Bruce," Dick nói, và Bruce làm điệu bộ mím môi. " Anh siêu anh hùng yêu thích của anh là ai ?"

Bruce đan các ngón tay lại với nhau, một cử chỉ suy nghĩ quen thuộc đến nỗi Dick phải rời mắt khỏi nó và nhìn vào chiếc ly của mình. "Tôi cho rằng đó cũng là Superman."

"Không phải Batman sao?"

"Vậy ai gian lận thế, anh Grayson?" Bruce mỉm cười nói.

Dick cười. "Được rồi, anh đã làm được rồi. Đó có phải là câu hỏi của anh không?"

Bruce suy nghĩ một lát. "Cậu lớn lên ở đâu?"

Và sự leo thang bắt đầu. Nói chung, tốt hơn là Bruce là người khởi xướng nó trong trò chơi này-nếu Dick thể hiện sự trung thực và dễ bị tổn thương khi trả lời, thì Bruce sẽ có một số áp lực để làm như vậy. Và điều đó sẽ hữu ích, khi xem xét các loại câu hỏi mà Dick muốn hỏi.

"Trong rạp xiếc, đó là cách tôi thường trả lời câu hỏi đó," Dick nói. "Cụ thể là một rạp xiếc lưu động quốc tế. Chúng tôi đã dành nhiều thời gian ở nhiều nơi khác nhau trên khắp thế giới, điều đó cũng có nghĩa là chúng tôi không bao giờ thực sự ở lại một nơi đủ lâu để tôi muốn gọi đó là nhà."

"Tôi hiểu rồi," Bruce nói, những bánh răng trong đầu anh ta rõ ràng đang chuyển động sau mắt. "Ông Grayson... ông không phải là họ hàng với Flying Graysons chứ? Của Haly's Circus?"

"Tôi-" Dick lại bị ngắt lời bởi người phục vụ đến dọn đĩa và đặt món khai vị trước mặt họ, điều này là tốt, vì anh không chắc mình nên nói gì. Anh cho rằng Bruce đã mất trí nhớ về đêm đó ở Haly; rằng anh có thể nhớ lại mà không có sự tồn tại của Dick có vẻ tệ hơn.

Trên thực tế, anh đã cứu được mạng một cậu bé; giờ đây, anh chỉ còn biết nhớ lại thảm kịch đó.

Khi họ lại được ở một mình, Dick nói, "Tôi xin lỗi, anh làm tôi bất ngờ. Tôi không nghĩ là vẫn còn ai nhớ đến họ."

"Tôi đã ở đó," Bruce nói khẽ, như thể anh không biết cách thông báo tin tức đã xảy ra gần hai mươi năm trước-nhưng nỗi đau mất cha mẹ luôn quá lớn để Bruce có thể chịu đựng. "Đêm họ mất."

"Tôi cũng vậy," Dick thừa nhận.

Bruce cau mày nhìn anh ta. "Anh-"

Tiếng va chạm của đồ bạc gần như lấn át tiếng rên rỉ đau đớn của Bruce, khuỷu tay anh đập mạnh xuống bàn khi tay anh đưa lên đầu.

Dick loạng choạng rời khỏi chỗ ngồi, chửi thề trong lòng. Anh không nghĩ-nhưng không, sau Melinda, anh nên biết rằng sẽ quá mạo hiểm khi nhắc đến cha mẹ mình trước mặt bất kỳ ai từng biết anh. "Anh Wayne," anh nói, do dự một giây trước khi nắm lấy cổ tay Bruce. " Bruce . Anh ổn chứ?"

"Tôi ổn mà," Bruce nói, cố gắng. Anh nhìn vào tay Dick, và Dick nhanh chóng thả anh ra. "Tôi xin lỗi. Tôi đã thức khuya vài đêm, có lẽ là do tôi. Chúng ta đang nói về... bố mẹ anh?"

"Tôi chỉ nói là tôi đã rời đi trước buổi diễn thôi," Dick nói nhanh khi anh quay lại chỗ ngồi. "Lúc đó tôi còn rất trẻ."

"Quá trẻ để biểu diễn", Bruce nói, và Dick không sửa lại. "Tôi rất xin lỗi".

"Chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi," Dick nói. "Và dù sao thì đó cũng không phải lỗi của anh."

"Vẫn vậy," Bruce nói, đưa tay ra và siết chặt tay Dick qua bàn. Mọi dấu vết của sự quyến rũ của một tay chơi đã biến mất khỏi anh, thay vào đó là sự chân thành mãnh liệt.

Và Dick biết rằng Bruce hiểu-luôn hiểu. Cảm giác mất mát chung là thứ đã kéo họ lại với nhau ngay từ đầu, nhiều năm về trước; thật phù hợp khi nó lại kéo họ lại với nhau lần nữa vào lúc này.

Dick dịch chuyển một cách khó chịu, lời nhắc nhở rằng anh đã mất tất cả lần thứ hai làm anh khó chịu. Anh không biết mình có thể xử lý được bao nhiêu nữa, điều đó có nghĩa là đã đến lúc phải tiếp tục cuộc trò chuyện này.

"Được rồi," anh ta nói với vẻ vui vẻ giả tạo khi rút tay ra, "Tôi tin là anh đã hỏi hai câu rồi, anh Wayne ạ."

"Anh đã bắt được tôi rồi," Bruce mỉm cười nói, và nhấp thêm một ngụm đồ uống. "Làm ơn."

"Tôi không có ý muốn nói như một kẻ buôn chuyện," Dick nói, và đó hẳn là một gợi ý đủ để Bruce biết cuộc trò chuyện này sẽ đi đến đâu, vì anh ấy chắc chắn đã nghe Melinda kể điều này với Dick ngay từ đầu, "nhưng, ừm-tôi nghe nói rằng bọn trẻ nhà anh đã chuyển đi gần đây, và... mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

Bruce từ từ cắn một miếng thức ăn trước khi trả lời, khuôn mặt anh trở lại vẻ nghiêm túc hơn.

"Đó là một chủ đề rất riêng tư," cuối cùng anh ấy nói, "nhưng công bằng mà nói, xét đến những gì chúng ta vừa thảo luận. Để trả lời câu hỏi trực tiếp của anh, mọi thứ đều ổn. Còn về câu hỏi ngụ ý của anh, việc trẻ em chuyển ra ngoài khi chúng đã sẵn sàng để độc lập là điều tự nhiên, anh không nghĩ vậy sao?"

"Đúng vậy," Dick nói. Rốt cuộc, anh đã hy vọng điều đó sẽ xảy ra.

Nhưng theo cách Bruce nói, rõ ràng là anh ấy biết những gì đang xảy ra ở đây không phải như vậy.

Dick nói một cách cẩn thận, "Nhưng độc lập không có nghĩa là phải cắt đứt mọi ràng buộc. Là một người đã sống một mình trong một thời gian-tôi chưa bao giờ nhớ điều gì hơn là có một ngôi nhà để trở về."

Việc đóng khung nó như một câu chuyện cá nhân có vẻ đã hiệu quả-lời biện hộ của Bruce không xuất hiện. Thay vào đó, anh cau mày và nói, "Họ biết rằng họ luôn được chào đón trở lại, nếu đó là điều họ muốn."

"Bạn có muốn họ quay lại không?"

"Tất nhiên là có rồi," Bruce nói, và có một chút khó chịu đầu tiên xuất hiện.

"Và anh đã nói với họ điều đó chưa?"

Bruce có vẻ ngạc nhiên, và Dick biết anh ấy đang nghĩ, Họ nên biết .

Dick thở dài, và cảm giác như một tiếng vọng của quá khứ khi anh nói, "Họ không phải là người đọc được suy nghĩ, Bruce. Anh phải nói cho họ biết cảm xúc của mình." Những từ ngữ đó nghe thật quen thuộc và nhàm chán với chính đôi tai anh, như thể anh đã nói chúng hàng trăm lần-và có lẽ anh đã làm vậy.

Nhưng không phải với Bruce này.

Dick nhìn lên, sẵn sàng xin lỗi vì đã vượt quá giới hạn, nhưng Bruce đang chăm chú quan sát anh, và những lời nói đó chết lặng trên đầu lưỡi Dick.

"Dick," Bruce nói, chậm rãi-lần đầu tiên anh gọi Dick bằng tên, và trái tim anh nhảy lên cổ họng một cách gian xảo. "Có thể nào, rằng có lẽ-"

Bruce bị ngắt lời bởi tiếng chuông điện thoại trong túi, và anh cau mày khi nhìn xuống màn hình. Sau một lúc, anh đặt khăn tay lên bàn và nói với Dick, "Tôi xin lỗi, tôi phải giải quyết chuyện này. Để tôi đền bù cho anh vào cuối tuần này."

Dick xua tay. "Đừng lo; anh bận lắm, tôi biết mà. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng nếu anh cứ bù vào mỗi bữa tối bị gián đoạn, anh có thể sẽ nợ tôi cả đời."

Bruce cười toe toét, nét quyến rũ chiến thắng của Bruce Wayne trở lại. "Ờ, tôi không nói là tôi sẽ phản đối điều đó đâu."

Dick đảo mắt mỉm cười. "Nịnh hót."

"Tôi sẽ thành thật với anh, Dick," Bruce nói, và sự dữ dội của anh ấy ghim chặt Dick vào ghế với một sức mạnh gần như vật lý. "Tôi đã gặp rất nhiều người trong đời, và không phải là nịnh hót khi tôi nói rằng ít người khiến tôi hứng thú như anh. Vì vậy, nếu anh hứng thú, tôi rất muốn gặp lại anh-nhưng tất nhiên, anh không có nghĩa vụ gì nếu anh muốn chúng ta đi theo những con đường riêng của mình. Tôi sẽ hỗ trợ anh về nhà ở bất kể thế nào."

Phải mất vài lần thử Dick mới có thể nói được. "Thực sự chẳng có gì thú vị về tôi cả", anh yếu ớt nói.

Đôi mắt của Bruce sáng lên, và không còn dấu vết nào của sự giả tạo nông cạn kiểu Brucie trên nét mặt anh khi anh nói, "Tôi xin phép không đồng tình."

Điều đó khiến Dick bất giác rùng mình, và sự im lặng bao trùm giữa họ, vừa căng thẳng vừa mong manh cùng một lúc.

Nó vỡ tan khi Bruce đứng dậy để rời đi. "Chúng tôi sẽ lo liệu hóa đơn, vì vậy hãy ở lại bao lâu tùy thích và gọi bất cứ thứ gì bạn muốn." Bruce vỗ nhẹ vai anh khi anh ra ngoài. "Tôi mong chờ câu trả lời của anh."

Dick mất một lúc để lấy lại hơi thở sau khi Bruce rời đi. Anh nhanh chóng uống hết ly rượu còn lại và rót cho mình một ly nữa để chắc ăn hơn khi anh tự hỏi mình đang làm cái quái gì vậy.

Đây là một trò chơi nguy hiểm mà anh ta đang chơi với Bruce, và anh ta đã đạt đến giới hạn an toàn của trò chơi đó.

Bruce đã có mọi thứ anh cần từ Dick-tên anh, thông tin chi tiết về gia đình anh, những gì anh sẽ làm trong tương lai gần, nơi anh sẽ sống trong tương lai gần. Mọi thứ khác anh có thể dễ dàng theo dõi từ đó, sử dụng các nguồn lực của mình với tư cách là Batman. Họ không cần phải tiếp tục gặp nhau với tư cách là Bruce và Dick-để tiếp tục hẹn hò với tư cách là Bruce và Dick.

Không cần thiết, trừ khi Bruce nghiêm túc về phần còn lại.

Anh ấy cô đơn; điều đó rất rõ ràng. Tất nhiên anh ấy sẽ bám lấy người đầu tiên mà anh ấy có thể hòa hợp-và Dick, người đã dành hàng thập kỷ cuộc đời mình làm bạn thân nhất của Bruce, biết chính xác những điều cần nói và làm để làm mềm lòng Bruce và giành được lòng tin của anh ấy.

Và mặc dù họ bất đồng quan điểm, Dick chưa bao giờ giỏi trong việc từ chối những điều Bruce muốn. Anh nhớ Bruce. Anh yêu Bruce. Anh muốn Bruce được hạnh phúc. Và có lẽ, nếu Dick dám hy vọng, dám mơ về một cuộc sống trong thế giới mới méo mó này-có lẽ cả hai có thể lại hạnh phúc, như thế này.

Nhưng anh không thể thoát khỏi cảm giác rằng mọi chuyện đều sai trái .

Nếu Dick để mọi chuyện tiếp tục trên con đường này, và nếu Bruce bằng cách nào đó nhớ ra, anh ấy sẽ ghê tởm. Kinh hoàng. Anh ấy có thể ghét Dick vì điều đó; tệ hơn, anh ấy có thể ghét chính mình.

Vì vậy, bất kể Dick muốn gì, và bất kể anh ta khó khăn thế nào khi phải làm điều gì đó mà anh ta biết sẽ làm tổn thương Bruce, anh ta không thể lợi dụng Bruce-không phải như thế này. Và nếu điều đó có nghĩa là làm tan vỡ trái tim của cả Bruce và anh ta, thì-

Tốt hơn là nên làm sớm hơn.