Chương 2

Văn bản chương
"Anh vẫn ở đây à," Audre nói khi Dick và Melinda bước vào phòng khách căn hộ mới của Melinda ở Wayne.

Melinda thở dài, thêm hộp các tông của cô vào chồng trên mặt đất rồi ra hiệu cho Dick làm tương tự. "Thật ngạc nhiên, tôi đã không vứt bỏ đôi tay thừa của mình trên đường trở về từ sảnh đợi."

" Tôi có thể là đôi tay hỗ trợ thêm cho anh," Audre nói, cau mày nhìn Dick khi anh hạ chiếc hộp xuống đất.

"Bạn được cho là phải nghỉ ngơi ," Melinda nói

Audre thở hổn hển. "Anh không thể mong đợi tôi chỉ ngồi đây được."

"Thực ra, đó là những gì người bị thương phải làm," Melinda nói. "Anh đồng ý chứ, Dick?"

Dick nhìn biểu cảm của Audre và quyết định đây không phải là cuộc tranh cãi mà anh muốn xen vào. Anh giơ tay lên tự vệ. "Này, tôi chỉ là người chuyển đồ thôi. Thêm vài chuyến nữa với mấy cái hộp là tôi sẽ ra khỏi đây."

"Ít nhất thì anh cũng nên ở lại ăn tối," Melinda nói. "Tôi vẫn cần phải cảm ơn anh vì tất cả sự giúp đỡ của anh."

Dick xua tay bảo cô. "Đừng lo lắng về điều đó. Hôm nay tôi cũng chẳng có việc gì tốt hơn để làm."

"Dù vậy," Melinda nói. "Anh phải để tôi cảm ơn ai đó . Không giống như Batman sẽ để tôi làm điều đó."

"Tôi chắc chắn Bruce Wayne sẽ rất vui nếu anh ngã đè lên anh ấy," Audre nói một cách khô khan. "Anh có chắc căn hộ này an toàn không?"

Melinda nói: "Batman là người đã khiến anh ấy thực hiện điều đó".

"Vẫn vậy," Audre nói. "Nó là của Bruce Wayne. Và tôi không tin tưởng những kẻ khốn nạn giàu có." Cô nheo mắt nhìn Dick, như thể thách thức anh bảo vệ Bruce.

Melinda chọc vào đầu cô. "Này, cô nhìn anh ta làm gì thế? Anh ta đâu có quen anh chàng đó. Và anh ta chẳng liên quan gì đến căn hộ này."

"Không, anh ấy chỉ là một anh chàng ngẫu nhiên tình cờ xuất hiện để cứu cậu, cũng tình cờ là bạn thân của Batman-và ồ, cũng tình cờ là anh em cùng cha khác mẹ của cậu nữa."

Dick gần như có thể bật cười trước sự nghi ngờ trong giọng điệu của Audre. Nếu có, anh ta nên là người nghi ngờ; anh ta không biết một điều gì về chuyện này. Trong khi Melinda và mẹ cô ấy... Trước Somnus, họ đáng lẽ phải biết anh ta là ai. Anh tự hỏi liệu họ có bao giờ tìm hiểu về anh ta không, và liệu họ có từ bỏ việc liên lạc sau khi biết Bruce đã nhận anh ta vào nhà không-hay họ chưa bao giờ thử cả.

Ông cho rằng điều đó không còn quan trọng nữa.

"Tôi không nói là tôi thân thiết với Batman," Dick nói, cố tỏ ra vui vẻ. Anh nghĩ mình đã thành công, bề ngoài; bên trong, anh cảm thấy hơi giống như mình vừa tự đâm vào tim mình.

Audre nheo mắt nhìn anh. "Điều đó khiến anh nghi ngờ hơn", cô nói, và Dick có lẽ đã đoán được rằng sẽ không có cách nào để chiến thắng cô.

Melinda rên rỉ. " Audre ."

"Tôi sẽ đi lấy một hộp khác," Dick nói, rồi nhanh chóng rời khỏi căn hộ và quay trở lại sảnh đợi.

Như anh mong đợi, Bruce đã đưa Melinda đến một trong những tòa nhà chung cư an ninh cao của anh ở Khu Tài chính. Dick chưa bao giờ đến tòa nhà này, nhưng anh vẫn nhận ra những dấu hiệu của một tòa nhà Wayne-hệ thống an ninh WayneTech tiêu chuẩn, thang máy FoxTeca và sự thiếu vắng rõ rệt các thiết bị của Queen Industries mặc dù có uy tín vững chắc, tất cả đều là những dấu hiệu rõ ràng.

Audre là người nắm được thông tin chi tiết, sau khi nhận được cuộc viếng thăm của Batman lúc năm giờ sáng. Melinda đã sắp xếp lịch trình trong ngày của mình, với sự thông cảm và lời chúc tốt đẹp của người dân Gotham, và Dick đi cùng cô ấy để lấy đồ đạc từ căn hộ cũ của cô ấy. Các thành viên của đội an ninh Wayne Enterprises đang đợi ở đó-những thành viên mà Dick nhận ra, dù tốt hay xấu.

Anh biết anh có thể tin tưởng họ, điều đó thật tốt-nhưng anh cũng không thể hỏi Tia về việc học sau đại học của cô ấy, hoặc để Jackie khoe ảnh đứa con trai bé bỏng của họ, điều đó thật đau đớn.

Dick thoát khỏi điều đó khi anh cầm một chồng hộp khác. Anh không có kế hoạch quay lại đây lần nữa-không phải Gotham, và chắc chắn không phải một trong những tòa nhà của Bruce. Lời nhắc nhở về tất cả những gì anh đã mất cứ bám chặt lấy anh theo từng bước chân, và anh vội vã quay lại với những chiếc hộp, hy vọng sẽ hoàn thành sớm hơn là muộn.

Càng dành nhiều thời gian ở đây, anh càng thấy ngay cả New York cũng không đủ xa.

Anh ta tự cho phép mình vào căn hộ, hy vọng rằng cuộc tranh cãi đang diễn ra giữa Melinda và Audre sẽ lắng xuống khi anh ta vắng mặt. Thật không may, Audre vẫn cau có, và Melinda trông có vẻ kiệt sức.

"Mọi chuyện ổn chứ?" anh ấy nhẹ nhàng hỏi khi đặt tay lên ôm những hộp đồ.

"Được thôi," Audre nói.

" Không ổn," Melinda nói. "Tối nay anh có bận không, Dick?"

Audre trông còn khó chịu hơn. "Thật sao? Anh đang hỏi anh ấy à?"

"Bạn có thấy lựa chọn nào tốt hơn không?" Melinda nói. "Bởi vì tôi sẽ không để bạn tự đặt mình vào nguy hiểm lần nữa cho đến khi bạn bình phục, và bạn biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không tìm được ai khác."

Audre cau mày, rõ ràng vẫn không hài lòng với quyết định này, nhưng cô không phản đối. Da của Dick nổi gai ốc. Melinda đã tự gây ra chuyện gì vậy?

"Xin lỗi, tối nay có chuyện gì thế?" Dick hỏi.

"Gotham General đang tổ chức tiệc gây quỹ thường niên tại Trung tâm Eliot", Melinda nói, trước khi Audre kịp phản biện. "Tôi chắc chắn họ sẽ hiểu nếu tôi không tham dự, vì mọi thứ, nhưng đây là một trong những đêm từ thiện lớn nhất trong năm".

"Cô ấy cần phải giao du với những ông già da trắng giàu có," Audre dịch lại.

Melinda ném cho cô một cái nhìn bực bội. "Với tư cách là thị trưởng , việc có mối quan hệ thân thiện với tầng lớp thượng lưu Gotham rất có ích cho tôi để tôi không phải tranh cãi với họ nhiều như vậy để hoàn thành công việc."

"Tôi chắc chắn họ biết họ là những người da trắng già giàu có," Dick nói.

" Cảm ơn anh," Audre nói, dành cho anh ánh nhìn tán thành đầu tiên anh thấy từ cô kể từ khi họ gặp nhau.

Melinda đảo mắt. "Mặc dù tôi rất vui khi thấy hai người cuối cùng cũng đồng ý về một điều gì đó, nhưng nếu bất kỳ ai trong số họ tình cờ nghe thấy tôi gọi họ là một ông già da trắng giàu có, thì toàn bộ sự nghiệp của tôi sẽ kết thúc."

"Họ có lẽ đã nghe những điều tệ hơn thế", Dick nói. "Họ là giới tinh hoa của Gotham ".

"Đó chính là điều tôi đã nói với cô ấy."

" Vấn đề là ," Melinda nói, nhìn cả hai người với vẻ khó chịu, "với những gì đã xảy ra ngày hôm qua và sự kiện này công khai như thế nào, sẽ tốt hơn cho tôi nếu có ai đó trông chừng tôi tối nay. Thường thì đó là Audre, nhưng-"

"Tôi vẫn có thể đi được," Audre nói.

"Anh đã bị bắn ."

"Batman cũng bị bắn," Audre nói. "Bạn nghĩ anh ấy đang nằm trên giường à?"

Dick nghĩ chắc chắn là không, nhưng hy vọng là ít nhất anh ấy cũng bị giam trong Hang động.

" Batman đã mặc khoảng năm mươi pound Kevlar," Melinda nói. "Và anh bị chấn động não."

"Nó nhẹ thôi," Audre nói. "Và giờ tôi khỏe hơn rồi."

"KHÔNG."

Dick vẫn cảm thấy họ không nói trước mặt anh về lý do tại sao Melinda cần một người bên cạnh đến vậy, nhưng trên bề mặt, anh hiểu được mối quan tâm đó. Có vẻ như Melinda luôn có vệ sĩ bên cạnh; việc cô ấy xuất hiện mà không có ai sẽ khiến cô ấy trở thành mục tiêu dễ thấy.

"Tôi có thể đi cùng," Dick nói.

"Cảm ơn anh", Melinda nói. "Thật sự, anh đang cứu mạng tôi đấy".

Audre nheo mắt nhìn anh. "Tôi vẫn không thích điều này."

"Tôi đã thấy anh ấy hành động," Melinda nói. "Dù có chuyện gì xảy ra, tôi vẫn ổn-không phải là tôi mong đợi bất cứ điều gì xảy ra. Hai đêm liên tiếp sẽ là quá nhiều, phải không?"

Audre mỉm cười chua chát với cô. "Cô thực sự nên biết rõ hơn là không nên nói điều gì đó như thế ở Gotham."

Dick thực sự không thể không đồng ý với điều đó.

Có lẽ thật may khi Alfred không nhận ra anh ta lúc này, Dick nghĩ - anh ta sẽ rất xấu hổ vì bộ đồ ghê tởm mà Dick đang mặc.

Nếu có một điều mà Alfred tin tưởng, thì đó là sức mạnh của một bộ đồ đẹp. Anh đã đảm bảo rằng tất cả mọi người trong số họ-kể cả Cass và Damian-đều có những bộ đồ may đo sẵn sàng cho bất kỳ dịp nào. Họ thậm chí còn có một vài bộ có lớp lót Nomex-Kevlar, dành cho những lúc cần một chút bảo vệ tinh tế.

Dick thực sự có thể sử dụng nó ngay bây giờ, thay vì bộ đồ thuê vừa vặn vào phút chót mà Melinda đã mua cho anh ấy trong những giờ trước sự kiện. Hy vọng là Melinda đúng, và sẽ không có gì sai sót; Dick vẫn chưa quyết định được suy nghĩ của mình.

Một mặt, đây là Gotham, và có rất nhiều người giàu có đang tụ tập trong phòng khiêu vũ của Trung tâm Eliot ngay lúc này; mặt khác, đây là Gotham, và mọi người đều biết rằng những tên tội phạm dễ đoán có nguy cơ bị Batman quật ngã cao nhất.

Trong mọi trường hợp, anh ta không thể làm gì khác ngoài việc lảng vảng cách Melinda vài bước, khoanh tay và cố gắng hết sức để đóng giả làm một vệ sĩ riêng khi cô trò chuyện phiếm với nhân viên bệnh viện và những người hiến tặng.

Trước đây, Dick sẽ lắng nghe kỹ lưỡng mọi cuộc trò chuyện mà anh có thể, cố gắng nắm bắt mọi thông tin mà mọi người để lọt ra ngoài để lấp đầy khoảng trống trong kiến ​​thức của anh về những diễn biến ở Gotham. Bây giờ, anh cố gắng lắng nghe vừa đủ để nắm bắt mọi gợi ý về nguy hiểm và để phần còn lại của những từ ngữ trôi qua.

Anh cố gắng, nhưng không thể ngăn tai anh vẫn cứ nghe thấy cái tên Wayne mỗi khi nó xuất hiện-thật không may là nó xảy ra khá thường xuyên. Cái tên Bruce xuất hiện ở khắp Gotham, giữa Wayne Enterprises, công việc của anh tại Foundation, và mọi hoạt động từ thiện của anh. Anh ấy rõ ràng đã bỏ ra rất nhiều tiền cho việc cải tạo khoa cấp cứu trong năm nay, điều này không làm Dick ngạc nhiên, nhưng cũng khiến anh nhận ra rằng, với mọi thứ khác đang diễn ra, anh đã hoàn toàn quên mất việc cân nhắc rằng Bruce thực sự có thể sẽ xuất hiện vào đêm nay.

Nhưng khả năng đó là thấp, đúng không? Rốt cuộc thì anh ấy đã bị bắn vào chân-và đúng là anh ấy có vẻ đủ khỏe để đi lại trên chân mình vào đêm hôm trước, nhưng hy vọng là có đủ người ở Manor bắt nạt anh ấy không được đi trên chân mình để anh ấy có thể hồi phục hoàn toàn.

Melinda len lỏi đi về phía một nhóm khác, và Dick đi theo cô, quan sát phòng khiêu vũ hết mức có thể mà không để sự chú ý của mình đi quá xa. Anh ta quét đám đông ba lần, nhưng không nhìn thấy hình bóng quen thuộc của Bruce, và anh ta để mình thư giãn, chỉ một chút. Bruce có lẽ sẽ không đến.

Dick cố gắng tự thuyết phục mình rằng những gì anh cảm thấy là sự nhẹ nhõm.

Có lẽ khoảng ba mươi phút sau, Dick đang đứng yên thì có người đập vào vai anh, và theo phản xạ, Dick chuyển sang tư thế sẵn sàng thoải mái - nhận thức về cơ thể của anh thường khiến anh tránh ra trước khi bất kỳ ai có thể bước vào không gian của anh, vì vậy việc có người đến gần anh như vậy mà anh không nhận ra đồng nghĩa với nguy hiểm.

Sau đó anh ấy nhận ra người vừa va vào mình là ai.

"Ồ, tôi rất xin lỗi về chuyện đó!" Bruce Wayne nói, tay anh ta phủ đầy áo khoác của Dick trong khi anh ta vô hiệu lau sạch rượu sâm banh mà anh ta vừa đổ ra khắp phía trước của Dick. Tay anh ta trượt xuống dưới ve áo của Dick, và Dick biết chắc rằng anh ta vừa bị một con bọ bí mật cài vào người-có lẽ là nhiều con, và một thiết bị theo dõi, để chắc ăn.

"Đừng lo lắng về điều đó," Dick nói, thoát khỏi sự kìm kẹp của Bruce với một nụ cười thoáng qua. Melinda, vẫn đang nói chuyện với nhóm người quay lưng về phía Dick, dường như không nhận thấy điều gì. "Nếu anh cho phép-"

"Làm ơn, tôi nài nỉ," Bruce nói, với một bàn tay cứng rắn trên vai Dick, thực sự giữ chặt anh ta tại chỗ. "Để tôi trả tiền giặt khô cho anh. Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm."

"Bạn thực sự không cần phải làm thế", Dick nói. "Dù sao thì đó cũng là đồ thuê".

"Ồ, anh có thể làm được điều như vậy sao?" Bruce nói, mắt mở to, như thể ý nghĩ thuê một bộ đồ chưa bao giờ xuất hiện trong đầu anh.

Thật kỳ lạ khi ở phía bên kia của Batman của Bruce? Còn tôi? Tôi không bao giờ có thể hóa thân sau bao nhiêu năm chỉ nhìn thấy nó trong những khoảnh khắc, và rất hiếm khi hướng đến anh ấy. Đó là một khuôn mặt mà Bruce chỉ thể hiện với người ngoài-kể cả khi Dick còn là một đứa trẻ, Bruce chưa bao giờ thực sự cố gắng giả vờ là bất kỳ ai mà anh ấy không phải trước mặt anh ấy.

Lời nhắc nhở rằng Dick là người ngoài cuộc giờ đây khiến trái tim anh thắt lại một cách khó chịu. Anh mỉm cười, khuôn mặt cứng đờ đến nỗi cảm giác như má anh sắp nứt ra. "Không sao đâu, thực sự. Cảm ơn sự quan tâm của anh."

"Vậy thì ít nhất hãy để tôi đền bù cho anh theo cách khác", Bruce nói. "Tôi e là tôi đã không tạo được ấn tượng tốt ngay từ đầu, và chúng ta không thể có điều đó. Đây là lần đầu tiên anh tham dự một trong những sự kiện này, đúng không? Tôi chắc chắn là tôi sẽ nhận ra anh".

Đầu tiên anh ta là người ngoài cuộc, và giờ anh ta là nghi phạm, cuộc thẩm vấn được ngụy trang thành cuộc trò chuyện và tất cả. Phần tệ nhất là, Dick hiểu tại sao Bruce lại làm vậy-với Bruce, Dick là một ẩn số mới, và Bruce sẽ không hài lòng cho đến khi anh ta tìm ra điều gì khiến Dick thích thú.

Nhưng hiểu được điều đó cũng không khiến bạn cảm thấy dễ chịu hơn khi bị đối xử như một người xa lạ.

"Tôi chỉ ở đây với tư cách là người cộng thêm thôi", Dick nói nhẹ nhàng. "Không thực sự có ai đáng để công nhận cả".

"Được rồi, không cần phải hạ thấp bản thân đâu," Bruce nói một cách vui vẻ. "Tôi có thể là người đánh giá điều đó, thưa ông... Tôi xin lỗi, tôi không nghe rõ tên ông," anh nói với nụ cười hối lỗi, được rèn luyện khiến bụng Dick quặn lại vì nhiều lý do.

Nhờ có Somnus, khuôn mặt của anh sẽ không được bất kỳ hệ thống nào nhận ra, và tên của anh sẽ không thể được phát hiện trong bất kỳ thư mục nào. Bất kể anh nói hay làm gì, sự tồn tại của anh sẽ không thể phủ nhận là đáng ngờ đối với Bruce, và không có gì anh có thể làm để thay đổi điều đó.

"Dick Grayson," cuối cùng anh ấy nói. Sự thật không tốt hơn lời nói dối là bao vào thời điểm này, nhưng anh ấy không nghĩ mình có thể chịu đựng được việc Bruce gọi anh ấy bằng một cái tên giả trên hết mọi thứ khác.

"Ông Grayson," Bruce nói một cách nồng nhiệt, và bắt tay ông. Cái bắt tay của ông rất chặt, nhưng không quá chặt đến mức đe dọa. Ông nán lại một giây trước khi buông ra. "Tôi có thể mong đợi được gặp ông ở nhiều sự kiện như thế này nữa không? Tôi hứa sẽ đặt chai sâm panh xuống trước khi đến gần ông lần sau," ông nói với vẻ nhăn mặt tinh nghịch.

"Rất có thể là không," Dick nói. "Tôi chỉ ở đây với-"

"Ông Wayne!" Melinda tiến lại gần họ và đưa tay ra để bắt tay. "Thật vui khi thấy ông ở đây."

"Bà Thị trưởng." Bruce nắm lấy nó với một nụ cười dễ dàng. "Bà cũng vậy, đặc biệt là sau tất cả sự phấn khích ngày hôm qua. Tôi hy vọng bà đang ổn định tốt?"

"Tôi là," Melinda nói. "Cảm ơn anh rất nhiều vì đã giúp tôi tìm được một nơi trong thời gian ngắn như vậy."

"Tôi rất vui lòng giúp đỡ." Bruce liếc nhìn Dick một cái, rồi quay lại nhìn Melinda. "Xin lỗi, tôi không có ý thô lỗ, nhưng tôi đã làm đổ khá nhiều đồ uống lên người chàng trai trẻ quyến rũ này-"

Thật quyến rũ , Dick lẩm bẩm một mình. Bruce thực sự đang nói quá lên.

"Ồ, Dick!" Melinda nhìn qua chiếc áo sơ mi của anh với vẻ kinh ngạc. "Anh ổn chứ?"

"Chỉ là một ít rượu sâm panh thôi mà," Dick vội nói. "Thực ra cũng chẳng có gì to tát."

"Vậy nên anh ấy cứ nói," Bruce nói với vẻ mặt buồn thảm mà Dick thấy cực kỳ không cần thiết cho tình huống này, "nhưng tôi thực sự muốn anh ấy để tôi đền bù cho anh ấy. Có vẻ như hai người quen nhau?"

"À, vâng-"

"Tôi đến với tư cách là vệ sĩ của cô ấy," Dick ngắt lời. Anh khá chắc Melinda sẽ đủ cẩn thận để không nói những điều như anh là anh trai cùng cha khác mẹ mới được phát hiện của tôi với bất kỳ người lạ nào, nhưng anh cũng không hoàn toàn chắc chắn về những gì cô ấy sẽ nói hoặc sẽ không nói, và anh không cần phải cho Bruce thêm lý do để nghi ngờ.

Tuy nhiên, nhìn vào ánh mắt sáng lên của Bruce khi bị ngắt lời, có lẽ Dick nên để cô ấy nói bất cứ điều gì cô ấy muốn và giải quyết hậu quả sau đó.

"Chúng ta là bạn bè," Melinda giải thích với Bruce với một nụ cười nhẹ. "Dick đang giúp lấp đầy trong khi vệ sĩ của tôi đang hồi phục sau mọi chuyện đã xảy ra."

"Anh ấy tốt bụng quá," Bruce nói. "Có lẽ, với tư cách là bạn bè, anh có thể thuyết phục anh ấy chấp nhận lời xin lỗi của tôi-có lẽ dưới hình thức bữa tối ngày mai, tại Fleur de Sel?"

Cố gắng gây áp lực buộc anh ta phải thẩm vấn dưới hình thức hẹn hò? Thật là gian xảo đến mức Dick có thể bật cười. Anh ta biết chắc chắn rằng Bruce có một phòng riêng cách âm ở đó-quyền lợi khi là khách quen tại một nhà hàng do một người bạn của Selina làm chủ-và Dick không có ý định ở đó để né tránh các câu hỏi và giả vờ không biết Bruce là Batman trong một tiếng rưỡi.

"Thật không may, tôi sẽ rời khỏi thị trấn vào tối nay", Dick nói trước khi Melinda kịp trả lời. "Nhưng cảm ơn vì lời mời, anh Wayne."

Biểu cảm của Bruce trở nên rõ ràng là thất vọng. "Có lẽ khi anh quay lại, vậy thì sao? Tôi nhấn mạnh."

Dick do dự, cố nghĩ ra một cách lịch sự để nói rằng tôi thà đâm mình bằng nĩa còn hơn bước chân vào Gotham lần nữa.

"Dick thực ra không sống ở Gotham," Melinda nói, và Dick sẽ rất biết ơn vì sự mơ hồ của cô, ngoại trừ việc anh biết điều đó chẳng có ý nghĩa gì; nhất là khi Bruce sẽ ngay lập tức tiếp lời-

"Ồ? Không phải người địa phương à?" Bruce nói với vẻ quyến rũ ngây thơ. "Tôi xin lỗi vì đã cho rằng vậy. Tôi nghĩ, theo giọng của cô thì..."

Dick, cảm thấy thực sự bị mắc kẹt giữa việc muốn nói dối Bruce và không muốn nói dối trắng trợn trước mặt Melinda vì khi đó anh sẽ phải giải thích lý do tại sao anh nói dối Bruce, bỏ cuộc và nói, "Tôi sống ở Bludhaven."

"Ồ, không quá xa đâu," Bruce nói một cách vui vẻ. "Giả sử giao thông không phải là cơn ác mộng. Nhưng tôi chắc rằng sớm muộn gì anh cũng sẽ có lý do để băng qua cầu."

Đừng trông chờ vào điều đó , Dick nghĩ. Anh thà lái xe hai tiếng rưỡi đến New York còn hơn. Nhưng anh chỉ mỉm cười và nói, "Có thể."

"Tuyệt," Bruce nói, như thể Dick đã đồng ý. Anh ta đưa ra một trong những tấm danh thiếp đen bóng của Wayne Enterprises và đưa nó giữa hai ngón tay. "Tôi sẽ chờ cuộc gọi của bà. Rất vui được gặp bà, Bà Thị trưởng. Hãy cho tôi biết nếu có bất cứ điều gì khác tôi có thể làm để giúp căn hộ."

Melinda mỉm cười. "Anh tử tế quá." Họ trao đổi thêm vài câu xã giao trước khi tạm biệt.

Khi Bruce đã ra khỏi tầm với, Melinda thúc khuỷu tay vào hông Dick-rất mạnh. "Ôi trời ơi . "

"Đầu tiên, ôi ?" Dick nói, xoa xoa hông. Và mọi người nói anh ấy có khuỷu tay nhọn. "Thứ hai, cái gì cơ?"

"Chỉ có cô mới có thể kéo được anh chàng độc thân hấp dẫn nhất Gotham vào cuộc gặp gỡ của anh ta." Cô lắc đầu. "Ý tôi là, tôi thậm chí còn không hứng thú, nhưng chết tiệt. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu anh ta cố tình hất đồ uống vào người cô."

Vâng, Bruce chắc chắn đã cố ý làm vậy, nhưng không phải để rủ anh ấy đi hẹn hò-được rồi, một chút để rủ anh ấy đi hẹn hò, nhưng không phải kiểu hẹn hò đó . Đó là một cuộc thẩm vấn được ngụy trang thành một cuộc hẹn hò. Một cuộc hẹn hò giả, vì lý do của Batman.

Con bọ mà Bruce gài vào người Dick ngứa ngáy dưới cổ áo của anh, và Dick nhận ra rằng anh hoàn toàn không có cách nào để giải thích sự thật theo cách không có vẻ điên rồ.

"Không phải như thế đâu," anh yếu ớt nói.

Melinda thưởng cho nỗ lực của anh bằng cách nhướn mày. "Thôi nào, Dick. Anh ấy hầu như không dành thời gian cho tôi."

Đó chính là cách Bruce trở nên như vậy khi anh ấy làm nhiệm vụ-tập trung toàn tâm toàn ý vào mục tiêu. Thông thường đối với những sự kiện như thế này, mục tiêu của Bruce là chứng minh với Gotham rằng Bruce Wayne không thể là Batman, vì vậy anh ấy giao tiếp đủ tốt-và có lẽ anh ấy đã làm đủ tốt trước khi anh ấy nhìn thấy Dick và quyết định thay đổi mục tiêu của mình thành đặt bẫy.

Dick cũng không thể giải thích được bất cứ điều gì trong số đó.

"Dù sao đi nữa, nếu anh có hứng thú, tôi nghĩ anh nên cho anh ấy một cơ hội," Melinda nói. "Anh ấy khá tốt bụng, mỗi lần tôi gặp anh ấy. Tôi hiểu nếu anh ấy quá, anh biết đấy-" cô ấy hạ giọng, "-một anh chàng da trắng giàu có già nua dành cho anh. Nhưng, ý tôi là, anh ấy không già đến thế ."

Dick cười ngượng ngùng và thực sự ước mình có thể làm gì đó với con bọ-anh hoàn toàn chắc chắn Bruce đang nghe lén, ngay cả khi Bruce ở bên kia phòng, trông hoàn toàn tập trung vào cuộc trò chuyện của anh với một nhóm khác. "Không phải thế. Mà là..."

Bỏ qua động cơ thầm kín của Bruce, thực sự không có cách nào để giải thích nguồn gốc sự do dự của Dick-không có cách nào để mô tả mối quan hệ đối tác mà họ từng chia sẻ, và cách tất cả biến mất khỏi sự tồn tại trong chớp mắt. Khi Dick còn trẻ, anh đã từng mơ mộng về mối quan hệ đối tác của họ là một điều gì đó lớn lao hơn, và cách anh nhận ra khi anh già đi rằng nó không bao giờ có thể trở thành hiện thực, vì vậy anh đã chôn vùi nó sâu bên trong mình, không bao giờ được đào lên nữa. Thật sai lầm khi để bất cứ điều gì xảy ra bây giờ, khi Bruce không nhớ bất cứ điều gì về quá khứ của họ.

Dick sẽ tổn thương biết bao khi phải chịu đựng cảnh Bruce tiếp cận anh như một người xa lạ, khi mà họ hiếm khi như vậy trong suốt cuộc đời.

"Anh ấy không phải mẫu người tôi thích," Dick kết luận.

Melinda mỉm cười chua chát. "Công bằng. Anh ấy có thể hơi quá đáng. Thật tệ khi anh ấy lại đi theo một trong số ít người trong phòng từ chối anh ấy."

Dick nghẹn ngào cười. "Anh ấy không phải là người yêu tôi. Anh ấy chỉ đang tán tỉnh thôi. Anh ấy không phải lúc nào cũng thế sao?"

"Thả thính?" Melinda nói. "Đúng vậy. Thậm chí còn cởi đồ ở Iceberg Lounge tuần trước-"

"Anh ấy cái gì cơ ?"

"-nhưng anh ấy thường không hỏi mọi người về những buổi hẹn hò thực tế. Bạn không nghe nói về Iceberg Lounge sao?"

"Giả sử tôi sống dưới một tảng đá."

"Anh ấy say khướt và nhảy trên bàn," Melinda nói. "Khỏa thân. Tôi nghe nói anh ấy bị cấm trong sáu tháng. Tôi đoán đó là điều xảy ra khi tất cả con cái bạn chuyển đi và bạn đột nhiên thấy mình lại sống cuộc sống độc thân."

"Con cái của anh ta là gì?"

Melinda nhìn anh một giây. "Đúng rồi, rock. Ờ, anh ấy đã nhận nuôi-" lông mày cô nhíu lại trong lúc đếm, "-bốn đứa trẻ? Đứa đầu tiên anh ấy nhận nuôi đã chết trong một vụ tai nạn ở nước ngoài." Jason. "Những đứa khác đều đã rời khỏi nhà, ngay cả đứa nhỏ nhất, đứa... mười ba tuổi, tôi nghĩ vậy? Tôi nghe nói nó lại về sống với mẹ."

Biết Damian, anh có thể đi bất cứ đâu, vì bất kỳ lý do nào. Nhưng Tim và Cass... Dick thực sự không coi trọng sự thật rằng chỉ có Batman xuất hiện ở Bludhaven. Thường thì, cả đội sẽ chia tay nhau trong một vụ án; chỉ vì họ là Batman, Robin và Batgirl không có nghĩa là họ phải gắn bó với nhau.

Nhưng có thể là họ thậm chí không hề làm việc cùng nhau chăng?

"Có lẽ phải cô đơn lắm, khi chỉ có anh ấy và nhân viên của anh ấy ở trong dinh thự của anh ấy-không phải là tôi đang cố gắng khiến bạn cảm thấy tội lỗi khi đi chơi với anh ấy hay gì cả," Melinda nói. "Tôi chỉ cảm thấy tệ cho anh ấy. Anh ấy chưa bao giờ thực sự gặp may mắn với gia đình."

"Không," Dick nói, nhìn chằm chằm vào lưng Bruce và tự hỏi mọi chuyện đã đi sai hướng ở đâu. "Không, thực sự là không phải vậy."

Dick không gặp lại Bruce cho đến tận rất muộn trong đêm, khi họ đang trên đường ra ngoài và Dick đang đứng cạnh quầy gửi áo khoác, đợi Melinda lấy đồ của cô ấy.

"Đi ra ngoài à?" Bruce nói, mỉm cười rạng rỡ. "Tôi sẽ đi cùng anh."

Dick mỉm cười nhạt đáp lại anh. Anh đã để mắt đến Bruce suốt đêm, nếu không phải vì thói quen thì cũng chẳng sao, và anh khá chắc là Bruce không nghi ngờ anh đủ để thực sự cố gắng theo dõi anh ngay lúc này-nhiều khả năng là, giờ mục tiêu chính của sự nghi ngờ của anh sắp rời đi, anh chỉ đang nhân cơ hội này để quay lại với công việc hàng đêm của mình. "Gọi là đi ngủ sớm à?"

"Những việc cần làm, những người cần gặp, cô biết mà," Bruce nói một cách thoải mái. "À, thưa bà thị trưởng! Cho phép tôi được hộ tống cô tối nay." Anh ấy đưa khuỷu tay ra cho Melinda khi cô ấy tiến lại gần.

"Ông Wayne," cô nói, đón nhận nó với một nụ cười dễ chịu, mặc dù cô nghiêng đầu về phía Dick và nhướn mày. "Tôi e rằng chỉ cần đi bộ một đoạn ngắn là đến xe."

Bruce nói và nháy mắt với Dick: "Bất kỳ khoảng thời gian nào ở bên em cũng đều đáng giá".

Và sự tán tỉnh lại bắt đầu. Dick cố ý để họ đi trước anh ta, và không để ý đến phần còn lại của cuộc trò chuyện nhỏ khi họ rời khỏi Trung tâm Eliot và đi đến quầy đỗ xe. Người phục vụ không có ở đó-có lẽ đang lấy một chiếc xe khác. Dick quay lại Bruce và Melinda, và nhìn thấy một tia kim loại khi có người lao vào từ bên trái.

"Nằm xuống!" Dick lao vào giữa Melinda và kẻ định tấn công cô, đẩy cô vào Bruce và tin tưởng anh sẽ đỡ cô khi Dick đá con dao ra khỏi tay kẻ tấn công.

Hai người nữa chạy ra khỏi bóng tối, và Dick chửi thề khi anh ta chạy trốn, vào thế phòng thủ. Anh ta có thể trông cậy vào Bruce để điều động anh ta và Melinda tránh đường, nhưng Bruce không thể làm gì nhiều, vì tất cả bọn họ đều ở ngoài đó.

May mắn thay, những kẻ tấn công dường như không mong đợi quá nhiều vào một cuộc chiến, điều này khiến Dick nghi ngờ rằng chúng biết Audre đã không thể làm việc vào đêm nay. Anh hạ gục hai tên trong khi hầu như không đổ mồ hôi, nhưng chúng đủ khiến anh bận rộn để tên thứ ba có thể thoát ra. Anh quay lại để bắt chúng, và chớp mắt khi thấy Melinda tung ra một cú đá vòng cầu chắc chắn khiến chúng ngã lăn ra đất.

"Thật ấn tượng," Bruce nói rồi nhìn giữa hai người họ.

Dick chọn cách lờ đi lời bình luận. Anh cúi xuống, kiểm tra những kẻ tấn công đã mất khả năng. Không ai anh nhận ra, mặc dù anh không mong đợi điều đó. Không có dấu hiệu nhận dạng nào trên người bất kỳ ai trong số họ, và cũng không có nhiều vũ khí hoặc thiết bị-chỉ có những con dao bỏ túi mà họ đã rút ra.

Xét về nhóm bắt cóc, nhóm tay sai hỗn tạp này chắc chắn là một sự hạ cấp đáng kể so với Red Hood, và Dick tự hỏi liệu sự tham gia của Jason có thực sự chỉ là do anh ta xui xẻo khi có mặt ở sai nơi vào sai thời điểm hay không.

Hoặc là vậy, hoặc những người đứng sau vụ tấn công đêm nay không giống với những người đứng sau vụ tấn công ngày hôm qua-trong trường hợp đó, anh chỉ có thể tự hỏi thêm về những gì Melinda đã vướng vào.

Anh ta đứng dậy và đi về phía Bruce và Melinda, phớt lờ đám đông nhỏ đang tụ tập quanh các bậc thang của Trung tâm Eliot, sợ đến gần hơn. "Đó là một cú đá đẹp."

"Một chút tự vệ sẽ có tác dụng rất lớn ở Gotham", Melinda nói với một nụ cười gượng gạo. "Bạn có biết họ là ai không?"

"Không biết, nhưng GCPD có thể có ý tưởng hay hơn." Dick gật đầu về phía đám đông. "Tôi chắc là có người đã gọi họ rồi."

"Tuyệt," Melinda nói một cách thản nhiên, nhưng cô ấy vẫn mỉm cười khi quay sang Bruce. "Xin lỗi vì anh đã vướng vào chuyện này. Hy vọng rắc rối sẽ không theo tôi suốt chặng đường trở về căn hộ."

"Căn hộ có thể xử lý được, đừng lo lắng", Bruce nói. "Nhưng tôi hy vọng bạn sẽ an toàn trên đường trở về".

Melinda mỉm cười. "Dick có thể xử lý được, như tôi chắc là anh đã thấy. Tôi thật may mắn khi có anh ấy ở bên."

Bruce nhìn Dick, tính toán. "Anh chắc chắn là vậy."

Và đó là tín hiệu để họ đi. "Ông Wayne, ông có ổn trên đường về không?" Dick lịch sự nói.

"Quản gia của tôi sẽ đến ngay thôi," Bruce nói. "Nếu anh muốn đi nhờ xe-"

"Chúng tôi đã xử lý xong rồi", Dick nói. "Chúc bạn ngủ ngon".

Bruce nhìn anh thêm vài giây nữa, và Dick chuẩn bị tinh thần cho một vòng né tránh lời mời khác. Nhưng rồi Bruce lùi lại một bước và nói, "Vậy thì chúc ngủ ngon. Tôi hy vọng sớm nhận được hồi âm từ anh, anh Grayson."

Dick mỉm cười lịch sự và vẫy tay khi rời đi.

"Tôi không thể tin là mình suýt đâm Bruce Wayne," Melinda nói khi Bruce đã đi. Cô dừng lại và nhìn Dick tiến đến quầy đỗ xe. "Anh đang làm gì thế?"

"Lấy chìa khóa," Dick nói, mắt quét qua tất cả các móc chìa khóa treo trên móc. Anh nghi ngờ người phục vụ được trả tiền để tiện thể không có mặt khi Melinda ra ngoài, và anh nghi ngờ họ sẽ không sớm quay lại. Anh lấy chìa khóa chiếc Prius mười năm tuổi của Melinda. "Và không có lỗi nào trong số đó cả."

"Tôi nghĩ điều gì đó như thế có thể xảy ra", Melinda nói, đi theo anh đến xe. "Nhưng tôi nghĩ rằng có lẽ khi có anh ở đây, và đặc biệt là khi có Bruce Wayne ở đây..."

Nếu phải đẩy đến nước này, Dick chắc chắn Bruce sẽ tìm ra cách nào đó để đưa cả hai ra khỏi tình huống này một cách an toàn mà không làm lộ danh tính của anh. Nhưng dù sao thì-

"Làm ơn đừng trông chờ vào sự bảo vệ của Bruce Wayne," Dick nói.

"Mọi người đều biết anh ta có quan hệ với Batman," Melinda nói. "Ý tôi là, hãy nhìn căn hộ anh ta mua cho tôi trong một đêm. Thường thì mọi người biết rõ hơn là không nên đụng độ với anh ta trừ khi họ muốn đối phó với Batman."

"Hm, một lý do khác để không đi chơi với anh ấy," Dick nói, mở cửa cho cô. "Sẽ không muốn làm Batman phật ý nếu mọi chuyện không ổn."

Melinda cười. "Làm ơn, như thể đó là việc của Batman vậy. Tôi khá chắc rằng nếu hẹn hò với Bruce Wayne có nghĩa là Batman sẽ nhìn qua vai bạn, thì sẽ không ai dám đâu."

"Có thể em đúng về điều đó," Dick nói một cách mỉa mai khi anh đóng cửa lại trước mặt cô. Quá nhiều người trong cuộc đời Bruce biết anh chủ yếu là Bruce không có Dơi hoặc Dơi không có Bruce. Trên thực tế, anh là cả hai, ở nhiều mức độ khác nhau và vào nhiều thời điểm khác nhau, nhưng anh hiếm khi để bất kỳ ai đến đủ gần để hiểu được sự cân bằng.

Đôi khi, Dick nghĩ Bruce không thực sự hiểu được sự cân bằng.

Dick thả Melinda xuống căn hộ của cô, từ chối lời mời ngủ qua đêm của cô. Anh tin tưởng vào sự an toàn của Bruce và, trên hết, tin tưởng Bruce sẽ canh chừng thêm vì những sự kiện đêm qua. Anh để xe của cô trong gara và quay lại xe cứu thương của mình, đỗ trên phố.

Anh ấy thở ra thật sâu khi đã ngồi an toàn trong xe cứu thương, và dành một lúc lâu ngả người ra sau với đôi mắt nhắm nghiền, để mọi cảm xúc của đêm trôi qua.

Sau đó, anh lấy lại bình tĩnh để lái xe trở về Bludhaven.

Nhưng trước tiên: anh ta cởi áo vest ra và kiểm tra nó. Như dự đoán, có một con bọ nhỏ dưới một ve áo, và một máy theo dõi trong cổ tay áo, có lẽ đã bị trượt khi Bruce bắt tay anh ta.

Anh ta có thể giữ con bọ đó lại-dù sao thì anh ta cũng sẽ không nói chuyện với bất kỳ ai khác vào tối nay, vì vậy anh ta có thể "vô tình" phá hủy nó khi quay trở lại căn hộ của mình. Anh ta sẽ vứt thiết bị theo dõi vào một chiếc xe khác khi anh ta băng qua cây cầu vào Bludhaven, chỉ để Bruce luôn cảnh giác. Với việc không có danh tính, căn hộ của anh ta không phải là nơi dễ tìm nhất, ngay cả đối với một Người Dơi, và anh ta muốn giữ nguyên như vậy để ngăn chặn bất kỳ vị khách không mời nào xuất hiện trước khi anh ta cất cánh.

Anh không hối hận vì đã giúp Melinda, nhưng có lý do khiến anh quyết định tránh xa Gotham, và toàn bộ đêm nay đã khiến tất cả trở nên rõ ràng.

Có một phần rất lớn trong anh ấy khao khát được quay lại tất cả mọi chuyện-để tìm ra kẻ đang theo đuổi Melinda, Jason liên quan gì đến chuyện này, tại sao Bruce lại ở một mình trong dinh thự một lần nữa, và làm thế nào để giải quyết tất cả.

Nhưng đây không còn là cuộc sống của anh nữa, và đó không phải là vấn đề anh cần giải quyết.

Dick tự nhắc nhở mình điều đó khi anh quyết tâm quay trở lại Bludhaven, bám sát chiếc xe tải bọc thép phía trước.

Kể cả nếu anh có quay lại, anh cũng không thể để lộ rằng họ có chung một lịch sử mà chỉ anh mới nhớ được-kể cả khi anh không sợ tổn thương mà nó có thể gây ra cho tâm trí họ, anh vẫn nghi ngờ rằng họ sẽ tin anh về điều đó. Anh không có bất kỳ bằng chứng nào.

Anh ấy sẽ trở về như một người xa lạ với cộng đồng mà anh đã góp phần xây dựng từ khi còn nhỏ-và anh hiểu rõ bản thân mình hơn để nghĩ rằng anh có thể xử lý được điều đó mà không suy sụp.

Có lẽ đã đến lúc anh ấy phải rời đi, thực sự rời đi-xa hơn cả Bludhaven, và thậm chí có thể xa hơn cả New York. Nơi nào đó anh ấy thực sự có thể bắt đầu một cuộc sống mới, thay vì bám víu vào quá khứ.

Tiếng còi xe inh ỏi kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ, và Dick nhìn vào gương chiếu hậu và chửi thề. Anh đã quen với việc nhìn thấy đủ loại xe tải vận chuyển-Gotham và Bludhaven là những thành phố cảng, xét cho cùng, và mọi thứ luôn được chuyển vào và ra-nhưng chiếc xe phía trước anh hẳn đang chở thứ gì đó đặc biệt, vì đó là những chiếc xe Regulators đang kéo đến phía sau và bên cạnh anh.

"Anh đùa tôi chắc." Anh ta hẳn đã bám theo xe tải quá gần, và họ chỉ quyết định nhốt anh ta lại thay vì chờ thời điểm thích hợp hơn để tấn công. Có lẽ họ có người ở cách đó vài dãy nhà, sẵn sàng buộc xe tải dừng lại hoặc có nguy cơ va chạm.

Sau đó, Dick nghe thấy một loạt tiếng nổ, cảm thấy bánh xe nghiến trên mặt đường và nghĩ, Ồ, họ sắp bắt đầu rồi .

Phía trước anh, lốp xe tải cũng đã nổ tung, và giờ cả hai đều đang lao xuống phố. Những người điều tiết xung quanh anh lao về phía trước, và Dick đạp phanh khi anh kéo vô lăng sang một bên, quay xe cứu thương 90 độ. Bánh xe của anh nghiến và bắn tia lửa vào mặt đường cho đến khi cuối cùng, chiếc xe dừng lại một cách nhẹ nhàng, hông xe chỉ cách đuôi xe tải vài inch.

Vai của Dick chùng xuống khi thở ra, nhưng anh chỉ có một giây để cảm thấy nhẹ nhõm trước khi tháo dây an toàn và trèo vào phía sau xe cứu thương. Anh không đủ liều lĩnh để nghĩ rằng mình có thể chiến đấu với tất cả bọn họ mà không cần áo giáp hay vũ khí, nhưng việc ngồi im ở ghế trước nghe có vẻ không phải là một kế hoạch tốt hơn nhiều.

Anh ấy sẽ phải làm điều này thật nhanh.

Anh ta lẻn ra khỏi cửa sau, dùng xe làm lá chắn nhiều nhất có thể. Chỉ có một Regulator đến tìm anh ta, và Dick thấy họ nhìn chằm chằm vào ghế lái trống. Anh ta lao vào họ trước khi họ kịp báo động, đánh họ bất tỉnh bằng một cú đánh chính xác vào sau đầu và giật lấy súng của họ khi họ ngã xuống.

Anh ta tháo thanh trượt và đổ hết đạn ra khỏi ổ đạn ngay khi một người khác rẽ vào góc. Họ hét lên một tiếng sắc nhọn, và Dick dùng súng lục quất họ theo phản xạ, một cú đánh mạnh vào hàm khiến anh ta bất tỉnh, nhưng đã quá muộn-các Cơ quan quản lý khác đã chạy đến, và trong tình trạng hiện tại của Dick, anh ta thực sự không thích tỷ lệ năm chọi một.

Anh ta nhe răng cười toe toét. "Ồ, tất cả các người đều ra đây vì tôi sao? Các người không nên làm thế."

"Cậu bé nghĩ mình là một con Dơi," một trong những Người điều tiết nói, chĩa súng vào Dick. "Áo choàng và mũ trùm đầu của mày đâu, nhóc?"

"Ngay đây," một tiếng gầm quen thuộc vang lên, ngay trước khi chiếc áo choàng của Batman bay qua đầu, và tầm nhìn của Dick trở nên đen kịt.