Chương 11

Văn bản chương
Dick vẫn còn lo lắng khi đến địa điểm hẹn vào đêm hôm sau.

Anh và Bruce đã cùng nhau hoàn thiện kế hoạch; Cass ở đây với tư cách là đuôi của Dick, và Bruce và Tim đang theo sau ở một khoảng cách an toàn để phá vỡ công việc sau này. Stephanie và Jason đang theo dõi các đầu mối khác, với sự hiểu biết rằng một trong hai người có thể được gọi đến để hỗ trợ khi cần thiết, và điều đó sẽ được ưu tiên hoàn toàn. Dick quá ngạc nhiên khi Bruce thậm chí còn nhờ Jason giúp đỡ để phàn nàn về số lượng người mà anh đã tuyển dụng làm hỗ trợ cho một nhiệm vụ truy tìm bí mật đơn giản.

Dick xuất hiện trong trang phục không rõ ràng sớm hơn vài phút tại địa điểm họp, nơi những người khác đã chờ sẵn. Khi đồng hồ điểm giờ, cánh cửa đóng lại, và một người đàn ông cầm súng lục đi tới với một túi nhựa đựng những viên thuốc màu xanh lá cây. Dick nhăn mặt. Chúng sẽ tan trên lưỡi, điều đó có nghĩa là anh ta không thể nuốt chúng được-có lẽ cũng giống như cách họ đã bắt Tim.

May mắn thay, rõ ràng là họ không biết chính xác sẽ có bao nhiêu người vào đêm nay, và túi thuốc có nhiều thuốc hơn cả số thành viên phi hành đoàn. Khi đến lượt Dick, anh ta nhẹ nhàng quẹt một viên thuốc thừa và nhét vào túi giấu trong tay áo. "Đáy lên", anh ta vui vẻ nói, đặt miếng thuốc lên lưỡi. Người đàn ông đảo mắt và bước đi.

Viên thuốc nhanh chóng tan ra, bột tan trên lưỡi anh. Nước bọt đọng lại trong miệng anh khi anh cố nuốt, nhưng nó chỉ trì hoãn điều không thể tránh khỏi-anh hoặc nhổ nó ra hoặc uống nó, và để giữ được vỏ bọc của mình, thực sự chỉ có một lựa chọn.

Anh đã nói với Bruce rằng mọi chuyện đều ổn, và đúng là như vậy-nhưng việc từ bỏ quyền kiểm soát một cách có chủ đích chưa bao giờ là điều dễ dàng hơn.

Tôi hy vọng là anh đang chú ý, Cass , anh nghĩ khi nuốt nước bọt.

Không mất nhiều thời gian để thế giới bắt đầu trở nên mơ hồ. Anh ấy cảm thấy hơi giống như khi bạn thức dậy vào giữa đêm, và bạn vẫn còn hơi tách biệt khỏi cơ thể mình, không chắc chắn liệu những gì bạn đang trải qua có phải là một giấc mơ hay không.

"Hãy nghe tôi nói", anh nghe thấy ai đó nói, và anh chìm vào giấc ngủ.

Dick tỉnh dậy trên giường.

Tâm trí anh cảm thấy chậm chạp khi anh cố gắng hiểu nó. Nó chắc chắn và thoải mái và chắc chắn không phải là sàn bê tông của một phòng giam mà anh đã từng nghĩ rằng mình sẽ ở đó. Thận trọng, anh lăn sang một bên. Bruce đang ngủ trên chiếc ghế bành cạnh giường-hoặc, Dick nghĩ là vậy, cho đến khi anh mở mắt ra khi thấy Dick di chuyển.

"Anh tỉnh rồi à," Bruce nói, chuyển từ trạng thái ngủ sang trạng thái hoàn toàn tỉnh táo khi anh nhìn Dick với ánh mắt phê phán.

"Tôi tỉnh rồi", Dick đồng ý. Anh cảm thấy kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần, nhưng không quá đau nhức-và chắc chắn không giống như anh đã từng đối đầu với Batman. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Ngoài việc anh cần phải uống Compel, mọi thứ còn lại đều diễn ra theo đúng kế hoạch," Bruce nói, giọng nghe có vẻ mệt mỏi như Dick. "Đó là một vụ cướp đơn giản. Mặc dù thuốc của Hatter khiến anh tuân theo mệnh lệnh, nhưng nó không khiến bất kỳ ai có năng lực hơn những gì họ đang có. Một thành viên trong phi hành đoàn đã kích hoạt báo động và chúng tôi đã có thể can thiệp không lâu sau khi anh đến."

"Anh không bắt cóc tôi khỏi hiện trường chứ?" Dick không ngờ Bruce lại mắc lỗi như thế, nhưng anh ta có vẻ quá lo lắng cho sự an toàn của Dick.

"Barbara đã giúp chặn anh khỏi GCPD," Bruce nói. "Chúng tôi đã đưa anh trở lại đây. Tôi hy vọng rằng nó sẽ nhanh chóng biến mất với anh như với Tim và Jason, nhưng..."

Từ biểu cảm của anh, Dick có thể đoán được là không phải vậy. "Bao lâu rồi?"

"Tôi không chắc," Bruce nói. "Anh quá... im lặng, không có lệnh. Và vẫn thế. Chúng tôi đã đợi hai giờ. Tim cho rằng có thể thuốc an thần có tác dụng với anh ấy, vì vậy chúng tôi đã thử liều thấp, nhưng cũng không có tác dụng."

"Thế là anh đã đánh ngất tôi hoàn toàn và bắt tôi lên giường," Dick kết luận.

"Có vẻ như là tử tế nhất."

Dick nhìn kỹ hơn xung quanh, cố gắng để não mình tiếp nhận những chi tiết mà nó đã bỏ qua. Một đêm muộn trong Hang động có nghĩa là họ đang ở trong dinh thự, và ngay cả khi anh không suy luận điều đó một cách hợp lý, anh vẫn biết điều đó qua cảnh tượng quen thuộc của những bức tường xung quanh. Họ đang ở trong phòng ngủ của Bruce.

"Anh có thể cho tôi ngủ ở phòng dành cho khách mà."

Bruce không hỏi anh ta tại sao anh ta biết điều đó không đúng. "Anh cảm thấy thế nào?"

"Hầu như ổn", Dick nói. "Cũng giống như tôi bị đau đầu một chút, nhưng không phải vậy sao? Thật kỳ lạ".

Bruce nhẹ nhàng ôm lấy đầu anh, ngón tay cái lướt qua lông mày anh, như thể anh có thể kiểm tra xem có bị thương không chỉ bằng cách chạm vào. "Tôi xin lỗi."

"Này, tôi biết mình đang làm gì, nhớ không?" Dick nói, đặt tay lên khuỷu tay Bruce để trấn an. "Và anh đã giữ tôi an toàn, như đã hứa. Anh không có gì phải xin lỗi cả."

"Ngay từ đầu, tôi đã kéo anh vào chuyện này," Bruce nói, "là để thỏa mãn sự tò mò của chính tôi. Tôi-"

"Ồ, dừng lại ngay tại đó," Dick nói. "Tôi đã tự lôi mình vào. Anh không liên quan gì đến tôi hay Maroni. Bruce-tôi sẽ tham gia, bất kể anh làm gì. Không phải lỗi của anh."

"Anh nghĩ rằng anh có thể đã mất em rồi", Bruce nói khẽ, điều này khiến trái tim Dick đau nhói vì nhiều lý do.

Bàn tay của Bruce di chuyển xuống dưới, cho đến khi chạm vào hàm của Dick, ngón tay cái của anh ta ở rất gần môi Dick.

Dick đặt tay lên tay Bruce, ngăn cản chuyển động của anh. "Bây giờ không phải là ý hay đâu," Dick khẽ nói.

"Liệu điều đó có bao giờ xảy ra không?"

"Tôi không biết."

Bruce nghiên cứu anh ta, rồi hạ tay xuống. "Không sao đâu," anh nói, vẻ mặt dịu dàng.

Dick nuốt nước bọt. Có một chút quyết tâm trong mắt Bruce mà anh không thích. "Đừng- Anh không đợi tôi, đúng không? Đừng đợi, Bruce."

"Tôi không có kỳ vọng gì ở anh cả," Bruce nói. "Đừng cảm thấy tệ về điều đó."

Cass đã nói rằng anh sẽ làm Bruce tổn thương khi rời đi, nhưng anh không nghĩ rằng nó sẽ sâu sắc đến vậy-anh nghĩ rằng sự say mê thoáng qua của Bruce sẽ biến mất ngay lúc này. Bruce đã không hề biểu lộ bất kỳ dấu hiệu nào về điều đó, kể từ những ngày đầu tiên đó.

Nhưng Bruce luôn giỏi trong việc che giấu những điều anh không muốn Dick nhìn thấy.

"Anh không nên làm thế," Dick nói.

"Tôi tự quyết định mình sẽ dành sự chú ý cho ai", Bruce nhẹ nhàng nói. "Tôi không yêu cầu bất cứ điều gì từ anh để đáp lại, và tôi xin lỗi vì sự thiếu thận trọng của mình vừa rồi. Sẽ không xảy ra lần nữa đâu".

"Đừng, Bruce," Dick nói, mệt mỏi. "Không phải là tôi- Anh không làm gì sai cả. Tôi thích anh, chỉ là..."

Thật khó để giải thích điều này với Bruce hơn là nói chuyện với những người khác, bởi vì với họ, mối quan tâm của anh là cấp bách - còn với Bruce, đó là tương lai chưa biết.

Anh chưa bao giờ ở bên Bruce như thế này-họ không bao giờ có thể như vậy, trước đây-nên anh không phải lo lắng nhiều về loại ký ức mà anh có thể khơi gợi. Không có điều gì tương tự từng xảy ra giữa họ để Bruce nhớ lại.

Nhưng nếu mọi thứ thay đổi - nếu, thông qua một phép màu nào đó, anh có thể khôi phục lại ký ức của mọi người - thì sẽ không có cách nào anh có thể đối mặt với Bruce sau đó.

Bruce sẽ ghét anh ta, sau khi anh biết được sự thật-hoặc tệ hơn, ghét chính bản thân mình, ngay cả khi không có lý do gì anh có thể biết rằng anh không nên muốn điều này.

Dick là người kiểm soát tình hình ở đây-Dick là người có trách nhiệm trở thành người đàn ông tốt hơn, bất kể anh ấy muốn đắm chìm vào sự thoải mái mà Bruce hứa hẹn đến mức nào.

Bruce đặt tay lên vai trước của Dick. "Anh sợ điều gì?"

"Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo."

"Tại sao?"

"Bởi vì nếu chúng ta làm thế này," Dick nói, "bạn có thể ghét tôi trong tương lai, hoặc bạn sẽ không. Và đó không phải là điều tôi sẽ biết cho đến khi nó xảy ra, nhưng-tôi thực sự sẽ không thể xử lý được, nếu bạn ghét tôi."

"Tôi sẽ không làm thế đâu", Bruce nói, và Dick thực lòng mong muốn anh có thể tin mình.

"Anh cứ nói thế, nhưng điều đó không quan trọng, vì anh không biết."

"Và anh không thể nói cho tôi biết."

"Tôi không thể," Dick nói. "Anh hiểu mà, đúng không? Hoặc là anh sẽ tìm ra hoặc là anh sẽ không, và điều đó không phụ thuộc vào tôi. Không có gì trong số này phụ thuộc vào tôi."

"Có một điều là," Bruce nói.

Dick nín thở và nhìn chằm chằm vào Bruce.

Sự cám dỗ thật mạnh mẽ. Anh vẫn cảm thấy mệt mỏi vì phải sống một cuộc sống không phải của mình vào tối nay-và không chỉ tối nay. Kể từ Spyral, anh đã phải vật lộn trong một thế giới được thiết kế để tước đoạt mọi thứ khỏi anh. Sự thôi thúc muốn kiểm soát một điều gì đó trong cuộc sống của anh-để có lại một điều gì đó thực sự-là tiếng gọi của một nàng tiên cá.

Anh dịch sang phía bên kia giường, tạo không gian cho Bruce nằm cùng. "Đến đây."

Bruce từ từ trèo vào, như thể không muốn làm Dick sợ, và nằm ngửa ra. Dick cuộn tròn người lại bên cạnh anh. Đó là một tư thế đủ an toàn-anh chưa từng ôm Bruce như thế này kể từ khi anh còn nhỏ, nhưng nó quen thuộc và thoải mái, đặc biệt là khi Bruce cẩn thận vòng tay ôm lấy anh.

Dick từ từ thư giãn dựa vào anh. Bàn tay vòng qua vai anh luồn lên tóc anh, chải giữa các lọn tóc.

"Thế này ổn chứ?" Bruce khẽ nói. Giọng anh trầm thấp trong lồng ngực, và điều đó truyền một luồng nhiệt qua Dick khiến ngón chân anh cong lại.

"Vâng." Dick thở ra và nhẹ nhàng đặt một cánh tay lên ngực Bruce. Anh quan sát sự lên xuống của nó trong một khoảnh khắc dài đầy mê hoặc; cảm thấy hơi ấm của Bruce tỏa ra khắp người anh.

Và trong suốt quá trình đó, Bruce vẫn vuốt tóc anh, đáp ứng đúng nhu cầu của anh mà không hề đòi hỏi thêm.

Dick ép mình lại gần hơn, và ngẩng đầu lên thấy Bruce đang nhìn anh với đôi mắt nhắm hờ. Hơi thở của anh đứt quãng.

Bruce nhìn lại anh ta, ánh mắt hướng về miệng anh ta, và đột nhiên, Dick muốn ...

"Tôi nghĩ-cậu có thể thử hôn tôi," Dick khẽ nói. "Nếu cậu muốn."

Một nụ hôn là đi theo ranh giới, nhưng không vượt qua ranh giới đó-hoặc ít nhất là không quá nhiều. Họ đã từng hôn nhau-không phải trên môi, nhưng cũng không khác biệt lắm. Ngay cả khi Bruce nhớ lại mọi thứ một ngày nào đó, anh ấy vẫn có thể tha thứ cho Dick vì một nụ hôn, đúng không?

Chỉ có một thôi.

Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng đến mức Dick gần như muốn khóc, bàn tay Bruce vòng quanh mặt anh để nâng cằm anh. Anh nhẹ nhàng nâng đầu Dick lên, và cúi xuống phần còn lại để chiếm lấy đôi môi anh trong một nụ hôn nhẹ. Nó hầu như không có áp lực, nhưng sự dịu dàng của nó vẫn khiến Dick thở hổn hển.

"Được chứ?" Bruce thì thầm từ cách đó vài milimét.

"Được," Dick thì thầm, và Bruce lại chiếm lấy môi anh.

Anh chưa bao giờ thực sự nghĩ về việc hôn Bruce sẽ như thế nào, nhưng anh nghĩ anh có thể mong đợi nó sẽ là một cái gì đó... mạnh mẽ hơn. Nồng nhiệt và chắc chắn như chính Bruce vậy. Nhưng cách Bruce hôn anh nhẹ nhàng, giống như Dick là một đám mây đường quay có thể biến mất dưới môi anh nếu anh ấn quá mạnh-bằng cách nào đó khiến anh nóng hơn so với khi Bruce tàn phá anh.

Bruce cẩn thận lăn Dick nằm ngửa và nằm nửa người lên trên anh, tạo cho mình nhiều đòn bẩy hơn để kiểm soát nụ hôn. Bàn tay anh lướt qua bên hông cơ thể Dick cho đến khi nó tìm thấy điểm nghỉ ngơi tự nhiên ở eo anh và giữ nguyên ở đó, ấn vào xương hông anh khi bàn tay còn lại của Bruce nâng cằm anh.

Hơi thở của Dick trở nên quá nhanh đối với nụ hôn nhẹ nhàng, êm ái này, và chẳng mấy chốc anh cảm thấy cơ thể mình phản ứng theo cách không nên. Anh thở hổn hển, quay đầu qua vai Bruce để lấy lại hơi thở và nghiêng hông ra khỏi Bruce.

"Xin lỗi," anh ấy nói. "Tôi chỉ-cần một giây thôi."

Bruce hôn nhẹ lên hàm anh. "Từ từ thôi."

"Thật không công bằng khi anh lại giỏi việc này đến thế."

"Tôi có rất nhiều kinh nghiệm," Bruce thừa nhận. Và điều đó đúng. Vì Bruce thường bị trói chặt, anh ấy đã có một số người mà anh ấy đã chia sẻ sự thân mật về thể xác lâu dài. Giống như Dick, anh ấy không phải là người thích quan hệ qua đường-nhưng cũng giống như Dick, anh ấy thích được yêu.

"Tôi không-" Dick nuốt nước bọt. "Tôi không nghĩ mình sẵn sàng làm bất cứ điều gì hơn thế này."

"Anh sẽ hôn em cả đêm, nếu em cho phép," Bruce nói, đôi mắt đầy hứa hẹn. Anh hôn lên má Dick, và nán lại bên tai cậu. Hơi thở của anh làm nhột những sợi tóc khi anh nói, "Em cho phép anh chứ?"

Sức nóng bắn xuyên qua Dick, và anh chỉ kịp cắn lại một tiếng rên khẽ. "Vâng," anh thì thầm, và đầu hàng trước sự đụng chạm của Bruce.

Buổi sáng mang theo chút dư âm mơ hồ, mặc dù họ chỉ hôn nhau một cách lười biếng cho đến khi cả hai đều quá mệt để tiếp tục.

Cảm giác thật tuyệt khi điều đó xảy ra, và tuyệt vời trong khoảng ba mươi giây vào buổi sáng, cho đến khi Dick hoàn toàn tỉnh táo-lúc đó tất cả những gì anh có thể cảm thấy là cảm giác tội lỗi khủng khiếp vì đã để mọi chuyện đi xa đến vậy.

Anh không thể giả vờ rằng đó là một nụ hôn trong sáng được.

Bình thường anh ấy rất bực mình khi Bruce nhắc đến chuyện cửa hàng ngay từ sáng sớm, nhưng lần này, anh ấy cảm thấy nhẹ nhõm khi Bruce nhắc đến những kết quả khác của cuộc điều tra đêm qua trong bữa sáng. Điều đó giúp Dick có thêm thứ để tập trung.

"Barbara, Stephanie và Jason đã điều tra sâu hơn về mối liên hệ của Luthor," Bruce nói. "Tất cả các bằng chứng đều cho thấy Luthor không liên quan đến việc xây dựng Compel, chỉ liên quan đến hậu cần. Ông ta cung cấp các tài liệu mà Hatter yêu cầu mà không cần thắc mắc và nhận được báo cáo tình hình để đổi lại. Họ không thảo luận chi tiết về công thức này qua phương tiện điện tử."

"Anh ta đang đợi cho đến khi công thức hoàn thiện mới có thể sử dụng nó trực tiếp sao?"

"Có vẻ như đúng là như vậy."

"Và sau đó Luthor sẽ tiếp quản việc sản xuất quy mô lớn từ đó," Dick đoán. "Hoạt động của Hatter không lớn lắm. Đủ cho các thử nghiệm mà họ đang tiến hành, nhưng chắc chắn không phải là cơ sở sản xuất hàng loạt."

"Chính xác," Bruce nói. "Chúng ta không chắc chắn lắm về ý định của Luthor với thứ này, nhưng nó không thể rơi vào tay hắn. Chúng ta cần phải phá hủy công thức và hạ gục toàn bộ hoạt động cùng một lúc. Nếu Hatter không còn ở đây và không có công thức gốc hoặc bất kỳ mẫu hoàn chỉnh nào, Luthor sẽ không thể sao chép nó được."

"Loại thuốc hôm qua có vẻ khá hoàn hảo với tôi," Dick nói.

"Hatter cũng nghĩ vậy," Bruce nói. "Dựa trên thông tin mà Thị trưởng Lin cung cấp, việc di chuyển sẽ diễn ra trong hai ngày nữa-có nghĩa là chúng ta cần phải di chuyển vào tối nay."

Dick thở dài. "Được rồi. Vậy kế hoạch là gì?"

"Anh đã làm đủ rồi", Bruce nói, và câu nói ngắn gọn đó có thể khiến bất kỳ ai khác cảm thấy bị xúc phạm, nhưng Dick biết Bruce nói theo nghĩa đen, chứ không phải có ý coi thường anh.

"Tôi có thể giúp, Bruce," anh ta nói một cách chắc chắn. "Anh cần tất cả mọi người vào cuộc cho việc này."

"Chúng ta có đủ người để xử lý chuyện này," Bruce nói. "Anh vừa mới hồi phục sau một thử thách. Tôi sẽ không khiến anh gặp nguy hiểm không cần thiết đâu."

"Nếu đây chính là những gì đã xảy ra đêm qua-"

"Cũng là về những điều anh chưa nói với tôi," Bruce nói. "Anh không phải người Trái Đất khác."

Dick chết lặng.

"Đêm qua, khi tác dụng của Compel mất nhiều thời gian để hết, tôi đã yêu cầu sự trợ giúp của Martian Manhunter để đảm bảo rằng loại thuốc này không gây ảnh hưởng xấu đến tâm trí của anh," Bruce nói mà không nhấn giọng-như thể anh ấy đang tóm tắt những sự kiện khách quan. "Anh ấy không tìm thấy bất cứ điều gì bất thường-do loại thuốc này, hoặc lý do khác. Dấu hiệu tinh thần của anh dường như chỉ ra rằng anh đến từ Trái đất này ."

Việc Bruce bắt quả tang anh ta nói dối khiến Dick cảm thấy như bị nhúng vào bồn nước đá-nhưng cũng giống như việc nhận ra rằng giờ đây anh ta đã có thể tiếp cận một giải pháp tiềm năng cho các vấn đề của mình.

Ngay từ đầu anh đã tự hỏi liệu J'onn hay Lilith có thể giúp anh không, nhưng anh không thể tìm ra cách để liên lạc trực tiếp mà không khơi dậy sự nghi ngờ của họ - hoặc tệ hơn là khơi dậy ký ức của họ - và mọi yêu cầu mơ hồ, gián tiếp của anh thông qua JL đều không được trả lời.

Nhưng điều đó là có thể, nếu anh ta thông qua Bruce. Họ sẽ đáp lại yêu cầu mà không cần thắc mắc, nếu nó đến thông qua Batman.

Nhưng sau đó Bruce sẽ biết - sẽ biết họ thực sự có quan hệ thế nào với nhau, và Dick đã cho phép họ làm gì cùng nhau mặc dù vậy.

Anh ấy không nên làm thế.

Anh ấy không nên làm bất cứ điều gì như thế.

"Hít thở đi," Bruce ra lệnh, tay đặt chắc trên vai Dick, và Dick nhận ra hơi thở của mình đang dồn dập quá. "Tôi không buồn đâu, Dick. Mọi chuyện ổn cả thôi. Tôi tin anh."

"Anh không nên làm thế," Dick khẽ nói. "Chúa ơi. Tôi thực sự- thực sự đã làm hỏng chuyện này, Bruce. Anh thậm chí còn không biết là bao nhiêu. Anh sẽ ghét tôi."

"Tôi sẽ không làm thế," Bruce nói, với sự chắc chắn đến mức khiến Dick muốn khóc vì tội lỗi.

"Anh biết là trước đây tôi đã nói với anh rằng tôi không hoàn toàn là người như anh nghĩ không?"

"Đúng vậy," Bruce nói. "Tôi không chắc mình hoàn toàn tin vào điều đó."

Dick nhìn anh ta một cách khó tin. "Anh nghĩ tôi đang nói dối sao?"

"Tôi nghĩ... có lẽ anh đang nói quá," Bruce nói. "Tôi nghĩ đến giờ tôi đã hiểu anh là người như thế nào, và tôi không nghĩ có điều gì anh có thể nói với tôi có thể thay đổi điều đó."

Dick cười không chút hài hước. "Anh sai lầm nghiêm trọng về điều đó."

"Chúng ta hãy cùng chờ xem."

"Đó không phải là một thách thức ."

Bruce nắm lấy tay anh. "Tôi xin lỗi. Ý tôi chỉ là- Không có nhiều điều tôi chắc chắn trong cuộc sống, nhưng việc tôi thực sự quan tâm đến anh ngay cả khi tôi không hiểu hết lý do là một trong số đó. Ngay cả khi anh trở thành một siêu ác nhân, tôi không nghĩ điều đó sẽ thay đổi điều đó."

Dick chế giễu mặc dù không muốn. "Tôi hy vọng là không. Tôi từ chối bị áp đặt tiêu chuẩn cao hơn Talia ."

Bruce trông có vẻ hơi buồn phiền vì điều đó, nhưng chủ yếu là vui mừng, và Dick nghĩ rằng nếu anh ta đang cố đẩy Bruce ra xa, có lẽ anh ta không nên so sánh mình với mẹ của đứa con Bruce.

"Anh hứa sẽ không oán trách em đâu", Bruce nói. "Dù có chuyện gì xảy ra, anh sẽ nhớ rằng việc ở bên em là lựa chọn của anh".

Dick thở ra một cách run rẩy. "Đó chính xác là điều tôi sợ."

Không phải là Dick muốn bị mắc kẹt như thế này mãi mãi, trong một bản sao nhợt nhạt của cuộc sống của chính mình. Nhưng bây giờ, ít nhất, anh ấy đã đạt được một loại trạng thái trung gian hạnh phúc. Gia đình có thể không nhớ anh ấy, nhưng giờ họ biết anh ấy, và, ở một mức độ nào đó, họ tin tưởng anh ấy.

Và Bruce yêu anh ấy.

Liệu có thực sự tệ đến vậy không, khi tiếp tục sống cuộc sống này? Để bắt đầu lại từ đầu với họ? Thật đau đớn khi phải đấu tranh để giành lại tất cả những thứ mà anh từng coi là hiển nhiên, nhưng nó không tệ đến thế -và chỉ có anh là người đau đớn.

Nhưng rồi anh nhớ ra rằng không phải vậy.

Có lẽ anh có thể làm hòa với nó, nhưng càng gần họ, anh càng phù hợp với ký ức về con người anh từng là-càng có khả năng anh có thể làm tổn thương họ. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra để kích hoạt một ký ức lạc lõng, và một khi một trong số họ bắt đầu ghép các mảnh lại với nhau, phần còn lại sẽ sụp đổ như một ngôi nhà làm bằng bài.

Điều anh ấy sợ nhất là những gì có thể xảy ra sau đó .

"Cậu chủ Bruce," Alfred nói từ cửa ra vào, và cả hai đều nhìn về phía anh. Ánh mắt anh vô cảm khi anh nhìn cảnh tượng. "Cậu chủ Damian vừa mới đến."

"Damian?" Bruce nói, giọng hoàn toàn bối rối. "Xin lỗi, Dick-chỉ một lát thôi."

Anh ta bỏ đi, để lại Dick ở lại một mình với Alfred, người đang bắt đầu dọn bàn.

Dick đứng dậy. "Tôi có thể giúp việc đó."

"Vô lý," Alfred nói, xua tay đuổi anh ta đi. "Anh là khách trong ngôi nhà này."

Dick chưa bao giờ là khách ở Wayne Manor nhưng lại khao khát được tham gia vào cuộc chiến thân thiện quen thuộc với Alfred về việc ai chịu trách nhiệm cho việc gì; giờ đây, Dick biết rõ hơn là không nên xúc phạm lòng hiếu khách của Alfred.

Anh ấy ngồi lại vào ghế.

"Nếu anh tha thứ cho tôi," Alfred nói, "thì anh có vẻ bối rối-điều này vượt quá những gì tôi mong đợi từ những sự kiện xảy ra ngày hôm qua."

Đó là một cách tinh tế để thông báo với anh rằng Alfred cũng biết chuyện, và Dick mỉm cười yếu ớt với anh.

"Tôi đã phạm sai lầm, Alfred," anh nói, hy vọng Alfred sẽ bỏ qua sự quen thuộc này. Alfred không biết anh ở đây, nhưng Dick rất nhớ có người để nói chuyện về Bruce, và những người bạn tâm giao thường ngày khác của anh-Titans hoặc Clark-không có sẵn cho anh ở đây.

Alfred nói: "Có rất ít lỗi lầm không thể sửa chữa được".

"Tôi không thể sửa được cái này," Dick nói. "Không thể mà không làm tổn thương anh ta." Anh ta không cần phải giải thích mình là ai. "Bất kể tôi quyết định làm gì, tôi cũng sẽ làm tổn thương anh ta."

"Anh chắc chắn về điều đó chứ?"

"Tôi chắc chắn."

Dick không thể tiếp tục sống trong mơ mộng-không thể chỉ tận hưởng sự thật rằng trong thế giới này, mối quan hệ giữa anh và Bruce có thể diễn ra theo một cách mà bình thường nó không bao giờ có thể. Anh sẽ buộc Bruce phải sống trong lời nói dối.

Không, lựa chọn của anh là hoặc xem liệu một nhà ngoại cảm có thể khôi phục lại trí óc của Bruce và khiến anh nhận ra mức độ sai lầm của Dick hay không, hoặc thực hiện kế hoạch ban đầu của anh - hoàn thành công việc mà anh đã đăng ký ngay từ đầu, và nói lời tạm biệt với Bruce và Gotham mãi mãi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là anh phải từ bỏ cuộc sống trước đây của mình mãi mãi.

Ông biết đó sẽ là điều tử tế nên làm.

Nhưng việc nắm bắt cơ hội để khôi phục lại ký ức của mọi người sẽ là điều đúng đắn cần làm.

"Mặc dù chỉ mới một thời gian ngắn, nhưng tôi biết chắc rằng anh đã trở nên rất thân thiết với Master Bruce," Alfred nói. "Và với những người khác trong gia đình này nữa. Tôi nghĩ có lẽ anh có thể đánh giá thấp sức mạnh lòng trung thành của anh ấy. Chúa biết rằng anh ấy đã bỏ qua nhiều tội lỗi trong quá khứ," Alfred nói thêm một cách khô khan.

"Có tệ đến mức tôi không muốn trở thành một trong những điều hối tiếc của anh ấy không?" Dick nói. Điều đó không công bằng với Talia, anh biết, hay Selina. Bruce đã-có?-thực sự yêu họ theo một số cách, ngay cả khi một phần trong anh từ chối một số phần của họ. Dick nghĩ rằng một phần của Bruce ghét bản thân mình vì sự yếu đuối trong những mối quan hệ đó.

Dick không muốn Bruce ghét bản thân mình vì yêu Dick-nhưng đó chính xác là điều anh sắp đặt để Bruce làm.

"Tôi chỉ biết anh qua lời đồn, nhưng tôi biết anh là một chàng trai tốt," Alfred nói, "Với một trái tim nhân hậu. Điều đó ai cũng thấy rõ. Tôi tin rằng anh quá khắt khe với bản thân. Tôi không thể tưởng tượng ra có điều gì đó khiến Thầy Bruce quay lưng hoàn toàn như vậy."

"Tin tôi đi," Dick nói với một nụ cười không chạm đến mắt anh. "Nó sẽ thay đổi cách anh ấy nhìn nhận mọi thứ. Và sẽ không có gì quay trở lại."

Đêm hôm đó, tất cả các Bats tụ tập trong Hang để thảo luận về kế hoạch đối phó với Hatter. Gần như là cùng một nhóm như trước, với một vài điểm khác biệt chính: Barbara đang giám sát họ từ Batcomputer, thay vì có mặt trực tiếp; và Jason và Damian cũng ở đó.

Dick không thể không liếc mắt nhìn Damian, vô cùng muốn ôm chặt lấy anh. Damian đã chết, trước khi Dick đến Spyral, và anh mới chỉ biết Damian đã sống lại trước khi mọi chuyện khác xảy ra.

Anh chắc rằng Damian nhận ra cái nhìn của anh, nhưng Damian không nói gì mà thay vào đó tập trung sự chú ý vào Bruce khi anh ấy xem xét kế hoạch.

Barbara và Tim đã có được quyền truy cập vào danh sách phân phối của Hatter. Cass, Damian và Jason sẽ sử dụng danh sách đó để tiêu hủy một cách có hệ thống tất cả các loại thuốc đã sản xuất mà họ có thể tìm thấy.

Bruce, Dick, Tim và Steph sẽ trực tiếp đến căn cứ của Hatter. Ưu tiên hàng đầu của Tim và Steph là tiêu hủy mọi hồ sơ về công thức của hắn-giấy, điện tử hoặc các loại khác-và sau đó chuyển sang bất kỳ nguồn cung cấp thuốc nào mà hắn đang giữ trong căn cứ của mình. Bruce và Dick sẽ tập trung vào việc chế ngự Hatter, cũng như thu hút sự chú ý của hắn khỏi công việc của Tim và Steph.

"Nếu chúng ta thực hiện đúng cách, chúng ta có thể cắt đứt toàn bộ nguồn cung cấp trước khi Luthor nhận ra có điều gì đó không ổn, do đó hạn chế phản ứng của hắn," Bruce nói. "Có câu hỏi nào không?"

Damian nhìn chằm chằm vào Dick. Dick không biết Bruce đã nói gì với Damian về anh ta, nhưng Damian có vẻ chấp nhận sự hiện diện của anh ta, mặc dù vẫn còn cảnh giác. "Anh chắc chắn là tên lính mới có thể xử lý được chuyện này chứ?"

"Anh ấy có khả năng hơn thế nhiều," Bruce nói.

Damian khịt mũi. "Được thôi. Hãy để đây là bài kiểm tra khả năng của anh ta."

Jason còng tay anh ta lại. "Đừng có mà trẻ con. Anh ta có đủ khả năng."

"Được rồi, Lil Robin," Steph nói. "Đừng có mà trẻ con."

Tim giấu tiếng cười của mình trong tiếng ho.

Damian cau mày. "Tôi không phải là -"

"Đủ rồi," Bruce nói và trừng mắt nhìn mọi người cho đến khi trò hề lắng xuống.

"Không đủ thời gian để thử nghiệm đầy đủ thuốc giải độc, nhưng chúng tôi có liều dùng thử nghiệm." Bruce mở một hộp lọ thuốc. "Chúng sẽ an toàn, nhưng thật không may là không có gì đảm bảo hiệu quả. Giữ chúng gần, và nếu mọi cách khác đều không hiệu quả, hãy sử dụng thuốc an thần. Sử dụng càng ít càng tốt."

Mọi người đều thêm một lọ thuốc vào đồ dùng của mình, Dick nhét nó vào túi ở thắt lưng. Sau đó, họ lên đường thực hiện nhiệm vụ.

Hầu hết nhóm đi xe đạp để tiếp cận một cách kín đáo hơn; vì Bruce và Dick đang đóng vai trò là mồi nhử, họ đi xe hơi và lao vút xuống phố đến căn cứ của Hatter.

Đúng như họ hy vọng, đám tay sai của Hatter lao ra phía trước, sẵn sàng phòng thủ chống lại Batman-và hy vọng sẽ làm giảm bớt đám đông có thể chú ý đến Tim và Steph.

"Sẵn sàng chưa?" Bruce càu nhàu.

"Như tôi vẫn luôn thế."

Chiến đấu cùng Bruce không khác biệt nhiều như Dick nghĩ - đến một lúc nào đó, anh nghĩ trí nhớ cơ bắp của Bruce sẽ tiếp quản, thích nghi với những chuyển động mà anh không nhớ một cách có ý thức, và cảm giác phấn khích mà Dick cảm thấy khi chiến đấu cùng Bruce theo cách mà họ từng làm thật say đắm.

Một số tên tay sai đang cầm viên thuốc màu xanh lá cây mà Dick nhận ra là viên Compel mà hắn đã uống. "B-"

"Tôi hiểu rồi," Bruce nói.

Dick cố tình đá viên thuốc ra khỏi tay họ và nghiền nát những viên thuốc xuống đất. Ít nhất thì cũng dễ để cảnh giác, một khi anh ta biết mình đang cảnh giác điều gì .

"Bạn nghĩ họ có bao nhiêu ?" anh ấy nói và thở hổn hển.

Bruce đánh gục tên cuối cùng trong nhóm của Hatter. "Quá nhiều. Cẩn thận nhé."

"Tôi sẽ làm thế", Dick nói. Nhưng thành thật mà nói, nếu ai đó phải bị chuốc thuốc-thì thà anh ta còn hơn là Batman.

Họ nhanh chóng xông vào tòa nhà, nơi Hatter đang đợi ngay bên ngoài lối vào.

Hatter cười khúc khích khi nhìn thấy chúng. "Ồ, tôi biết đó chỉ là vấn đề thời gian thôi! Đến xem kết quả cho chính mình nhé?"

"Thí nghiệm nhỏ của ngươi kết thúc ở đây," Batman gầm gừ, tiến về phía Hatter.

"Tôi nghĩ là không!" Hatter nói. "Ồ, lính canh! Tôi nghĩ Batman muốn tham gia cùng chúng ta. Cho anh ta nếm thử nhé, được không?"

Có nhiều tay sai vây quanh họ hơn-ít hơn trước, nhưng đủ để Dick hy vọng Tim và Steph đã đến được máy tính một cách an toàn.

" Tránh ra ," Bruce ra lệnh và Dick nhảy ra khỏi đường.

Bruce có thể xử lý được bọn chúng, Dick nghĩ vậy, và thay vào đó anh đi theo Hatter, kẻ đang cố gắng trốn thoát trong khi Bruce bị bọn tay sai đánh lạc hướng.

Dick nhảy xuống ngay sau Hatter, ném một quả thuốc nổ nhỏ vào cánh cửa để hàn chặt nó lại-thật tuyệt khi lại có đồ chơi của mình. "Đi đâu đó à?", cậu bé vui vẻ nói.

Hatter cau mày khi anh ta kéo cửa một cách vô ích. "Và anh thực sự muốn trở thành ai? Batboy?"

"Đại loại thế. Vậy chúng ta sẽ làm theo cách dễ dàng hay-được rồi, cách khó khăn," Dick nói, vừa nói vừa né sang một bên để tránh con dao găm mà Hatter vụng về ném về phía anh.

Anh ta lao vào Hatter để cố gắng ghim anh ta lại, nhưng Hatter đã tránh được đủ lâu để hai tên tay sai có thể tham gia cùng chúng, và Dick nhanh chóng đánh trả chúng, cố gắng không để mất dấu Hatter khi anh ta đi qua nhà kho.

Dick nhảy vọt qua sàn nhà kho, nhảy ra trước Hatter để chặn lối ra vào còn lại.

"Booey!" Hatter nói, nhanh chóng rút lại. "Tôi sẽ cho anh thấy cách khó khăn ."

Anh ta lao vào cuộc chiến, và Dick có thể không biết anh ta đang định làm gì, nhưng anh biết chắc rằng mình cần phải ngăn anh ta lại trước khi họ gặp rắc rối.

"Tránh đường, tránh đường!" Hatter nói, vừa nhảy múa quanh bọn côn đồ vừa đút tay vào túi.

"Batman!" anh ta hét lên khi đuổi theo Hatter. "Đang đến!"

Bruce quay lại và chống trả Hatter, nhưng tay của Hatter thì trống rỗng. Nhưng tay sai đằng sau Bruce thì không.

"Phía sau mày!" Dick hét lên, nhưng đã quá muộn-anh ta nhìn như thể đang quay chậm khi mũi tên đâm vào bên cổ Bruce. Anh ta lao tới, đá tên tay sai lùi lại, và anh ta nắm lấy cánh tay Bruce, vừa kịp lúc để cảm thấy tứ chi của anh ta rơi vào trạng thái bất động lỏng lẻo đó.

"Nghe tôi này," Hatter nói, và trái tim Dick chùng xuống-đã quá muộn rồi. "Hãy khiến đồng nghiệp của anh phải chịu khổ vì tôi," Hatter nói. "Tôi có một cuộc hẹn phải giữ."

Bruce lặng lẽ đứng dậy và quay về phía Dick, và khi anh ta tung cú đấm đầu tiên và đám tay sai còn lại chạy ra cùng Hatter, Dick biết mình gặp rắc rối rồi.

"Nightingale?" Tim nói qua đường dây. "Đột nhiên ở đây im lặng. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Chúng đã bắt Batman bằng Compel," anh ta nói khi né được một đòn nặng. "Cứ tiếp tục làm những gì anh đang làm; tôi sẽ giữ chân anh ta lại."

"Bạn không thể!" Tim nói, buồn bã. "Anh ấy là Batman!"

"Và Hatter đang chạy trốn," Dick quát lên khi nhảy qua lưng Bruce. "Red Robin, giữ dữ liệu. Red Hood và Robin, giữ phân phối. Batgirls, cả hai người hãy đuổi theo Hatter ngay. Có lẽ hắn đang hướng về bến tàu. Tôi không biết hắn đã lấy được thứ gì, nhưng có lẽ hắn sẽ cố gắng di chuyển mọi thứ vào đêm nay."

"Còn anh thì sao?" Steph hỏi.

"Batman sẽ ở lại với tôi miễn là anh ta không nhìn thấy bất kỳ ai trong số các người," Dick nói. Khiến đồng bọn của bạn phải chịu đau khổ không phải là mệnh lệnh chính xác nhất, nhưng nó là một mệnh lệnh đơn giản. Nếu Dick chỉ cho anh ta một mục tiêu để tập trung, mọi người khác sẽ an toàn. "Để tôi xử lý anh ta."

"Còn nếu không được thì sao?" Tim nói một cách nghiêm nghị.

"Các người có thể giúp tôi sau khi hoàn thành công việc của mình," Dick đáp trả, đỡ một cú đánh và ngay lập tức hối hận khi cảm thấy cú đánh đủ mạnh để làm bầm tím. "Vậy nên hãy làm việc nhanh lên."

Có một sự im lặng trên đường dây trong một phút, rồi Jason nói. "Bạn đã nghe người đàn ông đó nói rồi. Tránh ra."

Qua liên lạc, mọi người bắt đầu phối hợp lại, và Dick tập trung nỗ lực vào Bruce. "Được rồi, anh bạn to lớn," anh ta lẩm bẩm. "Bây giờ chỉ còn anh và tôi."

Anh ta nhảy múa trong và ngoài tầm với của Bruce, ước lượng thời gian phản ứng của anh ta trong khi chịu ảnh hưởng của Compel. Chỉ chậm hơn một chút, thuốc khiến chuyển động của Bruce hơi chậm chạp, và mặc dù phải thử vài lần, nhưng độ trễ đủ để Dick lao vào đủ gần để tiêm thuốc giải độc cho Bruce và nhảy ra khỏi tầm bắn trước khi anh ta có thể bị trúng đòn.

Anh ta nhún nhảy trên đầu ngón chân để chuẩn bị và dự đoán trong khi Bruce dường như cứng đờ trong giây lát-sau đó anh ta giơ tay lên và ném một cây batarang vào Dick.

Thuốc giải độc không có tác dụng.

Dạng tiêm này hẳn không có tác dụng, Dick nghĩ khi anh ta lao ra khỏi đường tấn công của Bruce. Anh ta cược rằng nó có nồng độ cao hơn dạng uống, và do đó thuốc giải độc có thể cũng cần phải mạnh hơn.

Với suy nghĩ đó, anh ta đã khéo léo né tránh những đòn đánh của Bruce để tiếp cận dưới sự phòng thủ của anh ta và cũng cướp được liều thuốc giải độc của anh ta; chỉ sau vài đòn, anh ta đã có thể tiếp cận ở đúng góc độ để tấn công Bruce.

Liều gấp đôi cũng không có tác dụng.

Tiếp theo, anh ta dùng thuốc an thần, nhưng hai lần đâm Bruce dường như là giới hạn của anh ta-anh ta túm lấy cổ tay Dick khi anh ta thử, và đập anh ta xuống đất. Anh ta nghiền nát thuốc an thần dưới giày của mình, và nếu Dick không lăn ra khỏi đường kịp thời, anh ta có thể đã nghiền nát cả ngón tay của Dick.

Dick chiến đấu để giữ Bruce lại càng lâu càng tốt, nhưng anh chỉ có thể chịu đựng được một thời gian trước khi kiệt sức. Anh có thể thực hiện mọi mánh khóe mà anh có, nhưng anh không thể đánh bại Bruce trong một cuộc chiến trực diện-đặc biệt là không phải bây giờ, khi không có tất cả những thiết bị mà anh đã quen.

Mặc dù vẫn còn một mẹo nữa mà anh ta chưa thử.

Anh ấy cảm thấy ngứa ngáy, kể từ khi Jason nhắc đến việc Dick đã kích hoạt ký ức của cả Jason và Tim trong trận chiến của họ, và Bruce nhắc đến việc Dick mất nhiều thời gian hơn để thoát khỏi ảnh hưởng của việc kiểm soát tâm trí-ý tưởng rằng cuộc tấn công tinh thần do cố gắng chiến đấu với Somnus gây ra có thể đủ để phá vỡ tác dụng của Compel.

Nhưng đó chỉ là sự vô tình-chỉ là sự sơ suất. Nếu Dick cố tình kích hoạt một trong số chúng, ai biết được mọi chuyện sẽ tệ đến mức nào?

Khoảnh khắc mất tập trung khiến anh ta phải trả giá-Bruce tung một cú đánh mạnh vào hàm khiến anh ta ngã lăn ra đất. Dick nằm đó một lúc, lấy lại hơi thở, nhưng Bruce không đến để kết thúc công việc-thay vào đó, anh ta kiểm tra găng tay của mình, như thể đang kiểm tra xem những người cộng sự còn lại của anh ta đang ở đâu.

Và Dick không thể để điều đó xảy ra.

Dick đứng dậy và lao vào Bruce, thu hút sự chú ý của anh. "Nào, Bruce," anh nói. "Chúng ta hãy nhảy."

Anh ấy tập trung vào các hình thức chiến đấu mà Bruce đang sử dụng và chủ động bắt chước chúng, cho anh ấy thấy từng chi tiết rằng Dick biết mọi động thái của anh ấy. Đó là điều hiệu quả với Tim, anh ấy nghĩ, nhưng nó không hiệu quả-và nó rất mệt mỏi.

Cuối cùng, Dick bỏ lỡ một động tác, và Bruce đá anh ta đủ mạnh khiến anh ta ngã lăn ra, ngã đau đớn trên chân. Anh ta cố gắng đứng dậy và nhăn mặt. Anh ta khá chắc rằng mắt cá chân đó bị bong gân.

Tình trạng này không thể kéo dài thêm được nữa.

Anh nuốt nước bọt và nói, "Tôi đã nói dối anh, Bruce. Anh đã từng gặp tôi trước đây-anh đã biết tôi trước đây."

Bruce không hề do dự, và khuôn mặt anh không hề thay đổi-tất nhiên là không. Khi Dick bị loại thuốc này kiểm soát, anh không hề cảm thấy có ý thức gì. Chỉ có tiềm thức của anh đang hoạt động, phản ứng thụ động-và Dick cần phải cho Bruce thứ gì đó mạnh hơn để phản ứng lại.

"Tôi là chú chim Robin đầu tiên", anh nói. "Chú chim Robin đầu tiên của anh. Tôi biết tôi đã cố gắng không cho anh nhớ lại. Nhưng giờ tôi cần anh nhớ lại".

Bruce đập anh vào tường, và Dick nhăn mặt vì cú va chạm vào vai anh. "Anh muốn biết tại sao anh từng nghĩ Robin là một ý tưởng hay không? Bởi vì tôi cũng giống như anh. Bố mẹ tôi đã chết trước mặt tôi. Anh đã đón nhận tôi và để tôi trở thành Robin vì tôi cần điều đó-cần anh. Và anh cũng cần tôi."

Anh đá vào ngực Bruce bằng chân lành của mình, dùng hết sức để giữ cánh tay Bruce tránh xa khí quản của anh. "Làm ơn, Bruce. Nghe tôi này. Anh biết tôi mà. Nhớ tôi đi. Nhớ tôi là ai. Tôi là Robin, tôi là Nightwing, tôi đã từng là Batman-tôi đã ở bên anh từ khi tôi còn là một đứa trẻ , đứa trẻ đầu tiên anh từng nhận nuôi. Bruce, làm ơn , anh phải nhớ."

Bruce giật mình, rồi thả lỏng, giải thoát Dick. "Dick...?" anh ta nói, với vẻ ngạc nhiên bối rối, trước khi anh ta lùi lại và hét lên, ôm chặt đầu mình.

Dick lao vào những điểm yếu của anh ta và hạ gục anh ta bằng một đòn nhanh, anh ta vừa nhẹ nhõm vừa sợ hãi khi thấy Bruce gục ngã.

Dick ngã xuống bên cạnh anh ta, thở hổn hển và bật máy liên lạc.

"Batman đã ngã rồi", anh ta nói. "Chúng ta sẽ quay lại Hang động".