Tom rên rỉ. Đầu hắn đau nhức dữ dội, như thể vừa bị ai nện một búa tạ thẳng vào thái dương. Cơn đau lan từ hai bên trán xuống tận sau gáy, từng nhịp đập nặng nề như thể kéo lê cả hộp sọ. Hắn chớp mắt chậm rãi, hàng mi run run quét qua màn sương mờ đục. Ánh sáng chói chang thiêu đốt đôi mắt, khiến đồng tử hắn co rút.

Tom vội nhắm nghiền mắt lại và thở dài. Dù đã khép mi, ánh sáng vẫn len lỏi qua mí mắt, chỉ làm cơn đau đầu càng thêm tồi tệ. Hắn dụi mắt, cố chớp liên tục để làm quen với ánh sáng ban mai đang chan hòa trong phòng. Mắt hắn bắt đầu chảy nước, phản ứng với ánh sáng quá gắt, buộc hắn phải lau nước mắt bằng mu bàn tay. Hắn ngước nhìn lên trần nhà, nơi hoa văn chạm trổ tinh xảo đang hiện rõ dưới ánh sáng xuyên qua chiếc đèn chùm pha lê treo lơ lửng. Hắn đang nằm trên một chiếc giường, được bao bọc bởi lớp ga trải bằng vải cotton mềm mại.

Hắn đang ở đâu?

Trong một khoảnh khắc, Tom nằm im lặng, để rồi ký ức ào ạt tràn về như sóng lớn. Hôm qua, hắn đã bị bắn. Cuộc họp đã trở thành một thảm họa — họ bị phục kích, và trong trận đấu súng hỗn loạn đó, hắn đã trúng đạn. Hắn kịp thoát thân, nhưng vết thương quá nghiêm trọng, và máu đã chảy không ngừng. Hắn nhớ mang máng có một thằng nhóc ở đó... Nhưng chắc đó chỉ là mơ, là ảo giác khi mất máu quá nhiều...

Tom lại rên khẽ một lần nữa, cố ngồi dậy và quan sát xung quanh. Điều đầu tiên đập vào mắt hắn chính là đứa bé kia — đang ngủ gục trên ghế sofa. Không phải mơ. Đôi mắt hắn mở to, chăm chú nhìn cậu trai. Không còn ai khác trong phòng. Tom đưa tay lên ôm đầu, xoa nhẹ thái dương, cố xoa dịu cơn đau đang giày vò. Hắn vẫn còn sống. Làm thế nào mà hắn vẫn còn sống?

Hắn đưa tay chạm vào bên sườn, nơi vết đạn đã ghim vào — không thấy đau. Thật kỳ lạ!
Hắn vẫn mặc nguyên quần và áo sơ mi, thậm chí không thấy vết máu nào. Áo khoác, giày và một vài vật dụng cá nhân khác của hắn thì nằm rải rác quanh phòng, xen lẫn với vài món đồ rõ ràng thuộc về thằng bé kia.

Tom vén áo lên để nhìn kỹ hơn. Vết thương đã được băng lại bằng băng gạc trắng tinh. Ai đó đã chăm sóc cho hắn — và người duy nhất có mặt chính là đứa nhóc từ hôm qua.

Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc bàn đầu giường. Khẩu súng của hắn vẫn nằm đó. Vậy là tên ngốc này đã đưa hắn đến khách sạn, băng bó vết thương, để lại khẩu súng... và ngủ quên trên ghế sofa? Người đã thuê cậu ta nên đòi lại tiền là vừa.

Tom với lấy khẩu súng và kiểm tra ổ đạn - trống rỗng. Bên cạnh khẩu súng là một túi zip nhỏ, bên trong chứa đầy vỏ đạn đã qua sử dụng và chiếc điện thoại di động vỡ nát, vẫn còn viên đạn ghim ngay giữa màn hình. Không có viên đạn nguyên vẹn nào trong đó.

Đó chính là những viên đạn hắn đã bắn ngày hôm qua. Bắn vào thằng nhóc này. Tên ngốc nhỏ bé ấy đã nhặt hết những thứ này, cẩn thận cho vào túi zip như thể đang gom hạt đậu giúp mẹ kế, rồi để ngay trên tủ đầu giường khách sạn? Tom thực sự không hiểu nổi tình cảnh mình đang rơi vào. Có lẽ bọn họ không chỉ có hai người ở đây — có thể ai đó đang giăng ra một trò chơi bệnh hoạn, để lại đứa trẻ này như một con mồi giả tạo nhằm tạo cho hắn cảm giác an toàn sai lầm.

Tom đứng dậy, bước đến gần cậu bé. Cậu ngủ rất yên bình, vẻ mặt non nớt. Hắn chưa từng tuyển dụng người nào trẻ đến thế — vừa thiếu kinh nghiệm lại tiềm ẩn quá nhiều rủi ro. Và hắn cũng chẳng biết đối thủ nào của mình lại ngu xuẩn đến mức giao nhiệm vụ cho một thứ mảnh khảnh như thế này. Nhìn vóc dáng mảnh mai và khuôn mặt ưa nhìn ấy, nếu cậu ta từng được ai thuê, thì chắc chắn không phải để ám sát.

Cậu trông như thể có thể là người của Bella, nhưng Tom đã dặn đi dặn lại rằng không được phép tuyển trẻ vị thành niên. Vóc dáng cậu nhỏ bé, gần như gầy đói; bộ quần áo rộng thùng thình treo lỏng lẻo trên cơ thể, như thể cậu không đủ cân nặng để giữ cho nó vào nếp. Cậu cũng quá xinh đẹp — nếu đúng là người Bella chọn, đáng lý cô ta đã mang đến giới thiệu từ lâu, trừ khi cô ta sợ bị Tom giết chết vì dám phá vỡ quy tắc và kéo một đứa trẻ suy dinh dưỡng vào cái chốn đầy hiểm ác mà cô ta quản lý. Tom điều hành một đế chế — hắn không dung thứ cho bất kỳ sự chống đối nào. Và Bella rất rõ điều đó. Không, thằng nhóc này không phải người của cô ta.

Tom chắc chắn hắn đã nhắm thẳng vào cậu và bóp cò nhiều lần, và phần lý trí trong hắn không thể không kinh hãi bởi cái điều gần như siêu nhiên đang diễn ra. Nhưng một phần khác trong hắn thì thầm rằng có lẽ do đau đớn và mất máu quá nhiều nên hắn đã bắn lệch — nếu không thì cậu ta đã chết từ đêm qua rồi.

Hắn cúi xuống gương mặt xinh đẹp kia, định lắc cậu dậy thì một âm thanh khiến hắn khựng lại. Có tiếng gõ cửa — vọng từ căn phòng liền kề phía xa.

Cậu bé trên ghế khẽ trở mình, lẩm bẩm, "Tớ ra ngay... cho tớ năm phút nữa, Hermione," rồi chui đầu vào dưới gối.

Hermione là ai? Người giám sát? Tom chưa từng biết ai trong giới này mang cái tên đó.
Tom bước ra khỏi phòng ngủ qua cánh cửa kiểu Pháp, tiến vào một phòng khách được bài trí trang nhã. Đây rõ ràng là một khách sạn hạng sang. Hắn cầm lấy một con dao bơ từ quầy đá cẩm thạch và lặng lẽ tiến về phía cánh cửa. Nếu ai đó tưởng rằng một gương mặt xinh đẹp có thể khiến hắn mất cảnh giác, thì đúng là một lũ ngốc. Hắn mở cửa, sẵn sàng đâm thẳng con dao vào cổ kẻ nào đứng bên ngoài — chỉ để khựng lại khi thấy đó là ban quản lý khách sạn. Có bốn người — một phụ nữ có vẻ là quản lý, ba người còn lại là nhân viên lễ tân.

"Ngài Oliver," người phụ nữ cất tiếng đầy lễ độ. "Sự việc hôm qua thật sự là không thể tha thứ, và chúng tôi đã xử lý nghiêm nhân viên liên quan. Chồng của ngài đã nói rằng hai người không cần thêm bất cứ dịch vụ nâng cấp nào, nhưng thay mặt Le Corbeau Rouge, tôi xin gửi lời xin lỗi sâu sắc nhất. Chúng tôi hoàn toàn không có ý ám chỉ rằng chồng của ngài là... ờm... một người hành nghề... ờ... dịch vụ. Chúng tôi tự hào về sự kín đáo và chất lượng phục vụ tuyệt hảo của mình, nhưng một vài nhân viên của chúng tôi không thật sự am hiểu về thời trang cao cấp, và vì thế đã phạm sai lầm nghiêm trọng. Như một cử chỉ thành tâm, chúng tôi mang đến bữa sáng cùng một chai Château Margaux dành cho ngài và người chồng xinh đẹp của ngài."

Ngài Oliver? Chồng?

Tom hoàn toàn không hiểu bà già này đang nói đến chuyện gì. Nhưng hắn vẫn mỉm cười lịch sự, lùi người nhường lối. Dù trong lòng vẫn cảnh giác, sẵn sàng biến cả bọn thành đống thịt vụn nếu đó là một cuộc ám sát. Nhân viên khách sạn đẩy xe vào và bắt đầu sắp bữa sáng lên bàn. Tom cầm lấy chai rượu. Niên hiệu 1787. Bà ta vừa nói đã xúc phạm ai cơ? Đây có thật là phòng của hắn không?

"Ôi, ngài Oliver!" Giọng the thé của người phụ nữ khiến Tom giật mình quay lại. Hắn vừa kịp thấy bà ta bỗng trở nên nhiệt tình thái quá. "Tôi đến đây để đích thân xin lỗi ngài và chồng của ngài về sự cố ngày hôm qua."

Thằng nhóc đang đứng đó, nhìn bà với vẻ ngại ngùng; chiếc áo sơ mi rộng thùng thình buông lơi khỏi vai gầy. Cậu đang giấu vật gì đó trong tay áo, trông giống như một cây vĩ đàn. Người phụ nữ đột ngột ngừng nói, ánh mắt dừng lại trên vết bầm tím hằn hình bàn tay trên cổ cậu bé, kinh hoàng hiện rõ trong ánh nhìn.

"Anh ấy không hề có ý nghĩ rằng cậu là một... một người... hành nghề..." bà lắp bắp, mắt vẫn không rời vết thâm tím kia. "Anh ấy không biết gì về thời trang, nên đã lầm tưởng... mà cậu lại quá trẻ và... chúng tôi đã mang bữa sáng đến cho hai người. Thành thật xin lỗi..."

"Mary, để họ có chút riêng tư đi," ai đó thì thầm kéo bà đi. Họ rời đi, khép cửa lại sau lưng, để lại Tom và cậu bé trong căn phòng khách sạn yên ắng.

Hôm qua hắn không để ý, nhưng đôi mắt của thằng nhóc này quả thật rất đẹp. Một sắc xanh lục rực rỡ đến kỳ lạ. Có điều gì đó ở chúng khiến người ta không thể rời mắt. Tom lặng lẽ quan sát, chờ đợi cậu lên tiếng trước. Nhưng cậu chỉ nhìn hắn chằm chằm với vẻ bối rối.

"Tôi không uống rượu, nên anh có thể lấy chai đó," cậu rốt cuộc cũng cất tiếng, khẽ gật đầu về phía chai rượu. "Nhưng tôi không khuyến khích anh uống trong lúc anh vẫn đang hồi phục. Vết thương đã khép, nhưng vẫn cần được chăm sóc kỹ. Có lẽ nên đến gặp bác sĩ hay ai đó."

Chỉ có hai người họ. Trong một khách sạn. Một khách sạn đắt tiền mà một thằng nhóc gầy gò như thế này chẳng thể có khả năng chi trả. Tom không phải kẻ ngốc; hắn cảm thấy rõ ràng có điều gì đó rất sâu xa đang ẩn giấu dưới bề mặt. Thằng nhóc trông yếu ớt, với đôi mắt như cực quang phương Bắc, biết tên hắn. Đêm qua, cậu gọi hắn bằng họ tên đầy đủ. Cậu không gọi cảnh sát, không gọi cấp cứu. Thay vào đó, cậu đưa hắn đến khách sạn, dọn sạch hiện trường, không để lại dấu vết hay viên đạn nào. Cậu nói dối nhân viên lễ tân, cung cấp danh tính giả. Còn bịa ra cả chuyện họ là chồng chồng. Tom suýt nữa thấy trò này thú vị, nếu như câu hỏi quan trọng nhất vẫn chưa được trả lời.

"Cậu làm việc cho ai?" hắn hỏi, giọng trầm và sắc. "Tại sao lại đưa tôi đến đây?"

Cậu bé nhìn hắn chăm chú, dường như có chút hứng thú, nhưng rồi lúng túng tránh ánh mắt và bước về phía bàn ăn sáng, mắt cụp xuống. Tom không thể xác định được vì sao lại có cảm giác như mình là một thứ gì đó lạ lẫm với kẻ xa lạ này. Hắn không quen bị nhìn kiểu ấy; phần lớn mọi người đều biết tránh xa hắn. Nhưng không phải thằng nhóc này — cậu ta không sợ.

"Tôi đã chữa vết thương cho anh — không có chi, nhân tiện," cậu lầm bầm, lườm hắn. "Giờ thì anh không còn chảy máu lên người tôi hay cố bóp cổ tôi nữa, và trông cũng ổn rồi, nên anh có thể đi. Thật lòng mà nói, giờ tôi thậm chí chẳng còn mong nhận được một lời cảm ơn — anh biến đi là đủ."

"Cậu là ai?" Tom không thích thái độ hỗn láo của đứa nhóc. "Cậu làm việc cho ai?"

Thằng nhóc với tay lấy một chiếc oyster canapé nhỏ, liếc hắn với ánh mắt chán nản. "Tôi biết thế nào tôi cũng sẽ hối hận vì chuyện này mà," cậu lẩm bẩm. "Đáng ra tôi nên biết trước. Quả thật người ta nói đúng — làm việc tốt thì chẳng bao giờ được báo đáp. Tôi đúng là đồ ngốc."

"Cậu biết tên tôi," Tom buộc tội, tiếp tục truy vấn. "Đêm qua cậu gọi tên tôi. Một đứa nhóc như cậu không thể tự nhiên xuất hiện giữa hẻm tối đó nếu không có ai cử đến."

Cậu nhóc có gan lặp lại cái hành động lườm mắt lần nữa. "Một đứa nhóc hả? Anh đang đùa tôi à? Dễ thương thật đấy. Trước hết, tôi không làm việc cho ai cả — mà chuyện đó cũng chẳng liên quan đến anh. Thứ hai, tôi đã cứu mạng anh, nên anh nên biết ơn vì cơ hội hiếm có ấy, cảm ơn tôi đi, rồi biến."

"Cậu bao nhiêu tuổi?" Tom hỏi, chăm chú quan sát. Khi cậu di chuyển, trông có điều gì đó khác biệt — lạ lùng thay, lại có chút đe dọa, dù vóc dáng thì nhỏ bé mong manh.

"Mười tám," cậu nói, đặt vỏ sò rỗng lên khay và liếm môi. "Anh cần cả sơ yếu lý lịch của tôi luôn không?"

Tom nhìn cậu đầy hoài nghi. Cậu không giống mười tám tuổi chút nào. Nhưng cũng chẳng có vẻ đang nói dối. Có lẽ là cái kiểu gầy trơ xương thời thượng mà mấy người mẫu thời trang hay theo đuổi. Ai đó nên cho cậu ăn trước khi cậu ngã gục vì kiệt sức mất. Tom bước về phía cậu, và cậu lập tức giật mình, phản xạ lùi lại. Thằng nhóc này chắc chắn biết hắn là ai. Dù mới nãy còn đanh đá hỗn xược, nhưng giờ đây lại đầy cảnh giác. Tom mỉm cười, thong thả tiến đến. Cậu bước lùi cho đến khi lưng chạm tường. Tom nhìn chằm chằm xuống cậu. Dấu tay hắn vẫn in hằn nơi cổ cậu, sẫm lại theo từng phút, như tuyên bố chủ quyền.

"Tin tôi đi," hắn cất giọng chậm rãi, trầm khàn như nhung nhưng lạnh lẽo như lưỡi dao. "Tôi không phải kẻ cậu nên đùa giỡn. Cậu là ai? Làm gì ở con hẻm đó? Và tại sao lại cứu tôi? Cậu đã cứu tôi bằng cách nào?"

Cậu hít vào một hơi sắc, rồi rút ra thứ đang giấu trong tay áo — một mảnh gỗ dài — và giơ lên chĩa thẳng vào hắn.

"Tránh xa tôi ra," cậu nói rành rọt. "Đúng là tôi biết anh là ai, và biết anh có thể làm gì. Nhưng rõ ràng là anh không biết gì về tôi cả, Tom. Và đây là sự thật: nếu muốn sống yên thân, thì tốt hơn hết là anh nên tránh xa tôi ra. Kẻ cuối cùng cố giết tôi giờ đã trở thành con mồi cho những sinh vật biết hút đi linh hồn."

Quá nhỏ bé, quá mong manh, quá đẹp đẽ, nhưng lại mang trong mình một sức mạnh và sự táo bạo khiến người ta không thể ngờ.

Tom càng thêm tò mò. Hắn bước lại gần đến mức mũi gậy gỗ kia chạm vào cổ mình.

"Bỏ cái que vĩ cầm đó ra khỏi mặt tôi đi," hắn mỉm cười, giọng đầy thú vị. "Trừ khi cậu định chọc mù mắt tôi bằng nó."

Hắn vòng tay quanh cậu, kéo cậu sát vào người. Quả nhiên, gầy đến mức có thể chạm thấy xương. "Nói cho tôi biết cậu là ai," hắn thì thầm vào tai. "Cậu biết tên tôi mà không nói tên mình là thất lễ đấy."

"Harry Potter," cậu trả lời, cố đẩy hắn ra. "Hài lòng chưa? Bây giờ thì buông ra đi, không thì tôi sẽ buộc phải khiến anh phải tự rút lui."

Tom nới lỏng tay. "Harry Potter," hắn nhắc lại, nghe như đang nếm từng chữ. "Vậy thì, Harry, hôm qua cậu làm gì trong con hẻm tối đó?"

"Merlin ơi," cậu giơ tay lên trời, rõ ràng là đang mất kiên nhẫn. "Anh không biết bỏ cuộc à? Tôi đi lạc. Nghe thấy tiếng rên rỉ, nên lại gần xem. Rồi anh tấn công tôi. Lẽ ra tôi nên bỏ mặc anh chết ở đó, nhưng tôi ngu ngốc cứu anh, và giờ thì anh quấy rầy tôi như thể tôi mắc nợ anh hay gì đó."

"Lạ là cậu không gọi cảnh sát khi thấy một người đàn ông bị bắn," Tom nhướng mày.

"Thì rõ ràng là anh không muốn cảnh sát dính vào chuyện của mình, còn tôi thì không muốn gây chú ý," cậu đáp, cuối cùng cũng gạt được tay hắn ra. "Đó là lý do tôi thu dọn toàn bộ mớ hỗn độn của anh."

"Tại sao lại không muốn bị chú ý? Tôi nói thật đấy — cậu khá nổi bật," hắn thì thầm, mắt ánh lên tia cười nhạt.

"Không, cảm ơn," Harry đáp. "Có người ngoài kia đang muốn giết tôi. Tôi thà trốn chui trốn nhủi còn hơn."

"Nếu có kẻ nào đang truy sát cậu, và cậu cần được bảo vệ," Tom cất giọng đều đều, "Tôi có thể giúp."

Lời đề nghị đó dường như khiến Harry nổi đóa. Cậu nắm lấy áo Tom, kéo lên để lộ vết thương đã được băng kín, rồi giật tung lớp gạc ra.

"Nếu anh nghĩ có thể tiếp tục chơi trò với tôi, thì nhầm rồi đấy. Nhìn vết thương của anh đi. Tôi đã chữa lành nó. Nhưng tôi cũng có thể làm điều ngược lại, nên làm ơn, hãy để tôi yên."

Tom cúi xuống nhìn vết thương. Không còn gì cả. Chỉ còn một vết sẹo mờ mỏng như vết giấy cứa — như thể phát súng kia chưa từng xảy ra. Mắt hắn mở to.

"Làm sao mà cậu..."