Billy deve essere davvero innamorato di Steve. Deve essere completamente, profondamente infatuato da questa follia chiamata Amore.

Questa è l'unica spiegazione per lui, essendo nella sala giochi a giocare a Robotron:2084 con Dustin Henderson, cazzo. Ma la cosa più inquietante è che se la stia godendo.

"Figlio di puttana!" Dustin urla mentre manovra freneticamente il suo joystick. Billy fa il suo miglior sorriso da lupo, ma non distoglie lo sguardo dallo schermo. "Ti sto facendo il culo, Henderson", che tecnicamente non è vero, dato che Dustin è quello che sta vincendo, ma Billy è più il tipo che "finge fino a quando non ce la fa".

Tutto è iniziato con Steve. Billy voleva davvero vederlo, visto che non ha molto tempo libero in quei giorni e, beh, il loro precedente incontro è stato... piuttosto intenso. Ma Steve ha iniziato a balbettare sul fatto che avesse promesso a Henderson che sarebbe andato all'Arcade con loro, che non si frequentano più così tanto (Billy ha fatto una smorfia mentre sentiva queste parole). Così, alla fine, Steve ha messo in piedi la soluzione: con Billy che si unisce a loro. Naturalmente, in altre circostanze, Billy avrebbe semplicemente mandato il tipo a farsi fottere, ma cavolo, ha davvero un debole per Steve. E voleva davvero vederlo, anche con una folla di marmocchi tra di loro. Così, alla fine, ha accettato la strana proposta.

Ed eccolo qui: a giocare uno gioco stupido con un nerd, e a divertirsi!

Il fatto è che non può farci niente, perde la testa quando si tratta di competizione. Gli viene questa ondata di energia nervosa, le sue mani cominciano a prudere, e davvero, davvero non può fermarsi finché non vince.

"Andiamo, Dustin! Non puoi lasciare che questa testa di cazzo ti batta!" Mike urla accanto a lui, facendo fare a Billy una smorfia di fastidio. Quella piccola troia. "Ti sento, Wheeler". Sibila tra i denti.

Steve sta guardando la scena con un sorriso di merda. Sì, probabilmente la trova davvero divertente, una commedia di prima qualità. Fottuto stronzo.

Alla fine, Dustin vince. Figurati.

"ALLA FACCIA TUA, HARGROVE!" grida, facendo il gesto dello 'sfigato' sulla fronte. I marmocchi cinguettano e urlano di gioia mentre Billy grugnisce e getta le braccia in aria.

"Al diavolo! Questo gioco è stupido, voi siete stupidi!" sbotta, velenoso. Max alza gli occhi al cielo. "Molto maturo da parte tua, Billy." le fa il dito e inizia a camminare verso l'uscita, quando Steve lo chiama, inseguendolo con una piccola corsa da imbranato.

"Ehi, dove stai andando?" gli afferra il bicipite, facendolo girare sul posto. "Non fartela nelle mutande, principessa, sto solo uscendo a fumare" a queste parole, Steve sembra quasi ferito. È troppo carino... ma non è che Billy possa dirglielo. Gli piacerebbe baciare il ragazzo proprio lì, rassicurandolo, dicendogli che non sparirà da nessuna parte.

"Vengo con te" dichiara Steve, risoluto come se stesse parlando di iniziare un pellegrinaggio e non solo di uscire per cinque minuti fuori dalla sala giochi. Billy sorride, mentre la mano del suo ragazzo è ancora stretta sul suo braccio.

"I marmocchi hanno bisogno di te, pretty boy. E, a proposito, non ho bisogno che tu mi stia addosso tutto il tempo, sono un ragazzo grande e grosso".

Questa affermazione ha il potere di accendere qualcosa dentro Steve. La sua espressione si sposta, improvvisamente, mentre sul suo viso appare un sorriso divertito e sornione. "...Ho creduto che ti piacesse avermi addosso, Hargrove". Si avvicina e sussurra all'orecchio di Billy, facendogli venire la pelle d'oca al suono della sua voce. Billy ridacchia, e un calore incontrollato si diffonde sulle sue guance "...Forse. Non essere così pieno di te, Harrington".

Steve lo scruta, pensieroso, ancora incredibilmente troppo vicino al suo viso. Billy si contorce internamente per la vicinanza, una parte di lui vuole solo annullare la distanza e infilare la lingua nella bocca del brunetto, l'altra parte vuole fare un passo indietro ed entrare di nuovo in acque sicure, lontano da occhi indiscreti. Sono in pubblico, cazzo. Steve ama giocare con il fuoco.

Parla a pochi centimetri dal suo viso. "Non riesco a smettere di pensare a quello che abbiamo fatto domenica".

Billy deglutisce e distoglie lo sguardo. Non sei l'unico, vorrebbe dire, ma per qualche strana ragione rimane in silenzio. Steve non si muove, continua a parlare all'orecchio di Billy, un sussurro di seta. "I suoni che hai fatto, il tuo odore... non riesco a smettere di ripetere la scena nella mia mente, ancora e ancora. Mi hai incasinato la testa, Billy".

Billy rabbrividisce, mentre il suo cazzo fa una contrazione interessata, rispondendo alle parole di Steve. Dannazione, cosa può fargli quel tipo con la sua lingua arguta... Cerca di mettere su la sua solita espressione, sorridendo in modo lupesco e parlando con un tono beffardo.

"Ti sei fatto molte seghe pensando a me, principessa?".

"Sì, sì l'ho fatto, in effetti." come al solito, la risposta brutalmente onesta di Steve provoca qualcosa tra il lusinghiero e l'ilarità in Billy. Ma questo non è il fottuto momento per giocare così e, considerando quanto Steve sia sconsiderato, deve riportarlo alla realtà.

Dà un colpetto al petto di Steve in modo giocoso, facendolo indietreggiare. "Calmati, tigre. Siamo in un posto affollato". Il suo tono, però, non è severo; non riesce a trattenere il divertimento della situazione.

Steve, questa volta, gli afferra il polso.

"Lo so!" piagnucola, quasi pateticamente. "Ma come posso essere calmo quando sono nella stessa stanza con te? Mi hai letteralmente incasinato il cervello, amico, sul serio. Non riesco a pensare bene. Tipo, ora..." fa una pausa enfatica, guardandosi intorno. "...ti scoperei, così tanto, su quella sella..." indica la macchina. Billy scoppia in una risata e lo spinge.

"Chiudi quella cazzo di bocca!" urla, non riuscendo a trattenere la risata e non riuscendo nemmeno a mettere un po' di veleno nella sua voce. Steve, imperturbabile, continua il suo gioco, avvicinandosi a lui e parlando attaccato alla sua faccia. "Ti farei piegare, con la tua bella schiena abbronzata sotto il mio petto...".

Cristo santo, che sia fottuto. Steve è più timido, di solito! Billy ridacchia. Non può continuare il flirt di Steve, perché, altrimenti, la sua crescente erezione diventerebbe problematica, quindi l'unico modo per batterlo è con un po' di astuzia.

Finge serietà, smettendo di sorridere improvvisamente e fissando Steve. "Mi dispiace", sbotta, questa volta la sua voce è velenosa e tagliente, "chi cazzo ti ha detto che avrei lasciato che accadesse? Non stai andando un po' oltre con la tua immaginazione, Stevie?! Cosa sono io, una cazzo di bambola gonfiabile?!"

Steve sussulta, scioccato e agitato. Bingo! Ce l'ha fatta, cazzo. Il povero ragazzo balbetta qualcosa, con un aspetto improvvisamente di merda, tutto angosciato e preoccupato. Deve essere onesto? È semplicemente divertente.

"Mi dispiace! Sì, hai ragione, sono un idiota... merda, non penso questo di te. Cazzo, sono così fottutamente stupido..."

Billy non riesce a trattenersi più a lungo. L'angolo della sua bocca si incrina in un piccolo sorriso, mentre l'espressione di Steve passa dal panico ansioso a uno scioccato.

"Tu... tu mi prendi per il culo!"

Billy alza le spalle. "Con te è troppo facile, pretty boy".

Steve sbuffa e si passa una mano nei capelli. "Non ci posso credere! Sei incredibile, cazzo! Tu... dannazione, mi hai fatto venire un infarto, lo sai?".

Condividono altre risate e spinte fino a quando finalmente si rendono conto che un intero gruppo di marmocchi li sta fissando. Steve salta sul posto, tornando improvvisamente alla realtà.

"Woah! Non vi avevo visto, ragazzi!" dice a voce troppo alta, ridacchiando nervosamente.

"Avete finito? Abbiamo una partita da giocare". Mike interroga, severo, con un braccio incrociato sul petto e un sopracciglio alzato.

Billy decide che è il momento giusto per scappare, lasciando Steve a sciogliersi nel suo stesso imbarazzo. Esce dall'edificio e appoggia la schiena al muro laterale, accendendosi una sigaretta.

Steve è un cretino, ma non è l'unico che ha pensato insistentemente a domenica. Il solo pensiero gli dà un brivido sulla schiena. Hanno fatto sesso. No, hanno fatto l'amore. Si sono detti che sono innamorati, cazzo... e sembra una cosa impossibile da dire, ma Billy sa quanto è vero. Vorrebbe poter urlare quanto cazzo è innamorato di quel ragazzo. La sua mente è letteralmente sopraffatta dal sentimento e non riesce a pensare ad altro, è come se ci fosse una nebbia sui suoi pensieri, la sua testa è stordita da questo.

Hanno fatto sesso. Ed è stato fottutamente fantastico. Ed è anche fantastico sapere che lo faranno ancora e ancora, che sono insieme e innamorati ed è così bello e perfetto da non sembrare nemmeno reale.

Non avrebbe mai sospettato che la sua vita avrebbe potuto prendere questa piega. Dannazione, aveva quasi creduto di non essere nemmeno capace di amare, che Nathan gli avesse prosciugato tutto, succhiato fino a lasciare un guscio vuoto mosso da rabbia e odio. Steve gli ha dato delle ragioni, delle ragioni per vivere e non solo per sopravvivere, lo ha fatto riflettere su se stesso. È solo merito suo se Billy ha iniziato a cercare di migliorarsi, di sistemare la sua vita.

E sì, avere come benedizione, una persona così è come camminare su una linea sottile. Se la persona dovesse andarsene, la conseguenza sarebbe ritrovarsi peggio di prima. Ma, per il momento, questa sembra una possibilità lontana.

È così coinvolto in questo treno di pensieri che quasi non nota l'arrivo di un certo tipo odioso affiancato da due teppisti. Billy fa solo una leggera contorsione di sorpresa sul posto, perché è stato preso alla sprovvista.

Seriamente, che cazzo ci fa lì? Quello è l'ultimo posto dove si aspetta di trovare Chris Robinson e la sua banda di idioti.

Il tizio sta a pochi metri da lui, con un ghigno ferino, come un predatore. Billy mantiene la sfida degli occhi senza dire una parola, aspettando che sia lui a parlare per primo.

Dopo quella che sembra un'eternità passata solo a fissarsi come lupi alfa del branco, Chris finalmente parla. "Che sorpresa vederti qui, Hargrove. Che cazzo stai facendo? Giochi a stupidi videogiochi come uno sfigato?".

Billy sghignazza e continua a fumare, imperturbabile. "Sono abbastanza sicuro che non sono affari tuoi, Robinson. Che cazzo vuoi?" Chris sogghigna e scambia sguardi complici con i suoi ragazzi.

Poi, fa due passi avanti, avvicinandosi pericolosamente allo spazio personale di Billy.

"Che cosa voglio?" sbeffeggia, con le mani puntate nelle tasche della sua giacca da college. "Che cosa voglio?" ripete, di nuovo, per rimarcare il concetto. Billy alza solo le sopracciglia. Dannazione, quel tipo è proprio uno stronzo...

Dopo un'altra, drammatica pausa, Chris fa un passo avanti, ora a pochi centimetri dalla faccia di Billy e, sì, sta decisamente entrando nella zona di pericolo.

"...Voglio finirti, cazzo!" sibila, proprio sulla faccia immobile di Billy. Ma lui non è impressionato, per niente. Fa un'altra lunga tirata e soffia il fumo su Chris, lentamente. "Sì? Mi piacerebbe vederti provare", sbotta alla fine.

Chris fa una brutta risata e poi finalmente si riprende un po', creando un po' di spazio tra di loro. Forse ha imparato la lezione al falò; era pericolosamente vicino alla sua faccia e pericolosamente vicino a ricevere un'altra testata in risposta all'invasione dello spazio personale di Billy.

"Ho visto la BMW di Harrington al parcheggio. È qui anche lui?" Dice Chris dal nulla, provocando un movimento di fastidio nelle viscere di Billy. Che cazzo vuole ora da Steve? La loro cosa non ha niente a che fare con lui.

Billy non risponde, ma la sua espressione è diventata acida, e sembra che Chris sappia come colpire i punti dolenti.

"Voi due siete carini. Chi è la ragazza della relazione?" Chris insiste, mentre la faccia di Billy diventa sempre più arrabbiata. Non può farci niente. "Stai delirando, cazzo". Ringhia, ma la sua voce vacilla, è chiaro come stia cercando di trattenere la rabbia imminente e Chris sa come istigarla. Come aggiungere benzina al fuoco.

Fa un passo avanti e gli parla all'orecchio.

"Scommetto che sei tu... Hargrove. Sì, scommetto che ti piace essere scopato nel culo dal grosso cazzo di Steve, come una fighetta. Ecco cosa sei, non sei un uomo, Hargrove, sei un fr...".

Non riesce continuare. Billy lo ha spinto indietro violentemente, facendogli quasi perdere l'equilibrio. La sua mente è diventata rossa, ogni emozione, ogni sensazione è stata completamente sostituita solo da una folle, bollente rabbia. Getta la sigaretta a terra e fissa con gli occhi spalancati di Chris che ora sorride soddisfatto.

Lo stronzo fischia. "Sembra che io abbia detto bene. Sei tu la fighetta!" i suoi sgherri ridono e si scambiano sguardi, mentre Billy cerca di controllare il respiro. La sua mente è completamente impazzita.

C'è una piccola parte razionale in lui che sa che Chris lo sta solo prendendo in giro, cercando di farlo arrabbiare per avere una lotta che non ha niente a che fare con lui personalmente. Sa che dovrebbe solo lasciar perdere, che non è degno, che è solo un povero stronzo, disperato perché la sua ragazza lo ha scaricato. Ma quella parte razionale è ora completamente sepolta sotto uno spesso strato di rabbia.

Quello che succede dopo è troppo veloce e assurdo per essere razionalizzato. Chris scatta dal nulla, veloce come un falco. Ha già dimostrato quanto sia veloce in campo, e la risposta è: troppo. Billy può solo intravedere il guizzo del coltello che lo stronzo stava stringendo in tasca, tenendolo nascosto, poi, con la stessa, impossibile velocità, la testa di Chris sta improvvisamente sbattendo con forza sul tetto della macchina vicina.

Billy non ha fatto nulla, non ha mosso un solo muscolo, ma può sentire il sangue che gli cola dalla narice destra, e può sentire le vene pulsare anche nel collo, segno che sta usando quel dannato potere senza saperlo affatto.

Fissa inorridito la scena terrificante, incredulo e con gli occhi spalancati. La testa di Chris colpisce lo stesso punto una seconda volta, poi una terza. Nessuno lo muove; sta facendo tutto da solo. Non sta nemmeno urlando o gridando dal dolore, continua solo a sbattere la testa su quella superficie metallica mentre gocce di sangue gli spruzzano dalla bocca, dal naso, dalla fronte.

I due teppisti sussultano sotto shock, congelati sul posto. Un dente schizza fuori dalla bocca di Chris e cade sull'asfalto nero di cemento, ora pieno di sangue.

Billy si sente scioccato e paralizzato, un attimo prima era pronto ad uccidere il ragazzo, ma ora, vederlo essere picchiato a morte dal suo stesso potere maledetto senza averne alcun controllo, gli sta facendo venire la nausea.

"Basta... basta!" sibila, sul punto di piangere, ma è inutile, Chris non si ferma. "Ti prego, ti prego, fermati!" ci riprova, ora suonando disperato e patetico. Il panico si impossessa di lui. Non sa cosa fare, sta fissando il movimento incessante del ragazzo congelato, paralizzato dalla paura e dallo shock, mentre gli amici di Chris stanno avendo la sua stessa reazione.

È tutta colpa sua. Avrebbe dovuto ascoltare El quando diceva che doveva imparare a gestire il suo potere alla perfezione. Quel potere... quel potere è una fottuta maledizione. Ha salvato lui e gli altri, certo, ma ha anche causato un sacco di problemi. E ora Chris sta per uccidersi a causa sua e lui non ha la minima idea di come fermarlo, di come riprendere il controllo!

Mentre non riesce quasi a respirare a causa del terrore furioso, avviene un miracolo, e il ragazzo finalmente smette di sbattere la testa sul tetto della macchina. Billy ha un sussulto di sorpresa. Chris è ora immobile, ma sembra piuttosto inquieto, come se non si fosse davvero fermato ma fosse stato congelato da una sorta di forza misteriosa. Billy si chiede se sia lui a farlo, solo per rendersi conto che, no, non è merito suo. Si gira e nota El, in piedi prontamente a pochi metri da loro, una mano tesa verso il ragazzo e un rivolo di sangue che le cola dalla narice. Non è sola. Max, Steve e tutta la banda stanno guardando con gli occhi spalancati la scena, alle sue spalle.

È lei che trattiene Chris dal fracassargli la testa fino alla morte.

Billy balbetta, spaventato e sconvolto. "El! El ti giuro che non è colpa mia, non volevo, ha solo iniziato... non sapevo come fermarlo!"

El annuisce, quasi impercettibilmente, ma i suoi occhi rimangono incollati a Chris, che trema immobile al suo posto. La sua faccia sembra distrutta, è completamente intrisa di sangue, il suo naso è pesantemente rotto, le labbra spaccate, gli zigomi rossi. La sua faccia è così irriconoscibile da essere inquietante. Quello che aveva fatto a Steve non è niente in confronto a questo. Billy si ritrova a pensare quanto lui sia veramente un mostro.

"Billy. Lo so. Ma devi concentrarti. Respira. Stai peggiorando le cose". El parla, lentamente e a bassa voce. Billy sbatte le palpebre confuso, la sua calma è strana. Non dovrebbe essere arrabbiata con lui? Stava uccidendo un uomo a causa della sua stessa rabbia e non era nemmeno la prima volta.

Riesce a sentire gli amici di Chris borbottare qualcosa come "che diavolo sta succedendo" o "com'è possibile", ma non è che dia loro molta attenzione.

"Billy." El parla di nuovo, con fermezza. "Non posso tenerlo così a lungo. Devi fermarlo. Puoi farlo. Concentrati e basta".

Quelle parole hanno il potere di farlo arrabbiare ancora di più. Perderà la presa, Chris ricomincerà a cercare di uccidersi, diventerà un assassino, e non sarà l'unica vittima sul suo conto, solo un cazzo di altro nome in una lunga lista, perché lui è un mostro, è il male puro, non è diverso dal Mind-Flayer, lui è il fottuto Mind-Flayer!

El nota il suo respiro accelerato e i suoi occhi pieni di puro orrore. Così, cerca di tranquillizzarlo di nuovo.

"Billy. Andrà tutto bene. Fidati di me. Ti fidi di me?" gira leggermente la testa verso di lui, aspettando una risposta. Dopo alcuni secondi, Billy annuisce. Deve darsi una regolata, deve fidarsi di El. El sa cosa sta facendo, lei sa come risolvere la situazione.

"Bene." commenta lei, sorridendo, come se non stesse tenendo fermo un ragazzo con il suo potere mentale e facendo uno sforzo discreto nel farlo. "Ora chiudi gli occhi. Respira. Calmati".

Billy lo fa, anche se sembra assurdo e folle.

Chiude gli occhi e cerca di rallentare il respiro.

Ben presto si ritrova in quella dimensione senza spazio e senza tempo. Il vuoto. Ci sono solo lui, El e Chris, che è ancora paralizzato sotto il potere di El. Per qualche strana ragione, Billy si sente già più tranquillo.

"Puoi farcela, Billy. Respira", dice lei, come un mantra. E Billy respira. Una lunga inspirazione, una lunga espirazione. Fa qualche passo verso Chris, affrontando il suo viso gonfio e malconcio. L'ha fatto lui.

Il senso di colpa e di vergogna a questa vista è insopportabile.

Sussurra al ragazzo. Sa che non può sentirlo, ma è comunque qualcosa che deve fare.

"Mi dispiace. Mi dispiace, cazzo".

Poi, chiude di nuovo gli occhi e improvvisamente torna alla realtà, con Chris che sta urlando di fronte a lui, raggomitolato sull'asfalto, le mani sulla faccia. Il ragazzo urla e piange senza dire nulla, probabilmente troppo sopraffatto dal forte dolore per riuscire a dire una parola articolata. I suoi amici si precipitano su di lui e gli afferrano le spalle, in preda al panico.

Billy sospira e devia lo sguardo, non riesce a trattenere la vista di quello spettacolo patetico e violento. Quando guarda El, Max, Steve e gli altri, trova diversi tipi di espressioni sui loro volti. Will, Lucas, Dustin e Mike hanno un cipiglio di paura e rabbia: non gli credono. Pensano che l'abbia fatto apposta, è chiaro. Max sembra diffidente e confusa, El ha un cipiglio illeggibile e Steve... Steve gli lancia uno sguardo fastidiosamente empatico.

Muove la bocca per parlare ma si ritrova senza parole. Per almeno qualcosa come trenta secondi, l'unico suono è l'urlo di dolore di Chris, che è ancora steso a terra. Poi, non può dire altro, perché un'improvvisa intrusione di due nuovi individui irrompe sulla scena.

Billy si ritrova premuto contro il muro di cemento grezzo; le sue braccia dolorosamente incrociate dietro la schiena. La sensazione successiva è solo il freddo metallo di un paio di manette, e una voce che gli urla all'orecchio che è in arresto.

Vorrebbe quasi ridere dell'ironia della situazione.

Sì, qualcuno ha chiamato la polizia e sono arrivati in tempo, cazzo.

Sta andando in prigione, dopo anni passati a sentire da tutti che la prigione sarebbe stata il suo futuro imminente. E ora la profezia si realizzerà. Marcirà in prigione per il resto della sua miserabile vita, ora che stava cercando di agire in modo giusto, di essere migliore.

Sì, la vita è fottutamente esilarante.

"DOV'È?!"

Max irrompe nella stazione di polizia, spargendo pura furia intensa. È paonazza e sul suo viso c'è qualcosa che si può definire uno sguardo omicida. Tutti i poliziotti si girano verso di lei, allarmati da un'improvvisa manifestazione di rabbia.

Respira a fatica dalle narici, assomigliando quasi al fratellastro nei suoi momenti peggiori. El e Steve sono accanto a lei, e sicuramente condividono gli stessi sentimenti.

Un uomo appare di fronte a lei. È alto, di colore, sulla quarantina, con uno sguardo severo sul viso. La scruta da cima a fondo, con le mani sui fianchi in un gesto severo.

"Si calmi, signorina", sbotta. "Perché non comincia col dirmi a chi si riferisce?".

Max sgrana gli occhi, già incazzata. "Sì, suppongo che lei tenga un sacco di gente diversa ogni giorno in questa stazione", l'agente alza un sopracciglio, perplesso.

"Billy! Sto parlando di Billy Hargrove, chi altro?" urla poi, la sua pazienza pericolosamente vicina al limite.

L'uomo annuisce, pensieroso. "Capisco. E lei è...?"

"Max Mayfield. Sono sua sorella!"

El fa un passo avanti. "...E io sono una sua amica" aggiunge, decisa, poi segue il turno di Steve. "E io sono il suo- Sì, amico, anche io" dice, questa volta con una certa dose di incertezza.

L'ufficiale si prende un po' di tempo per pensare, studiando il bizzarro trio. Poi, ferma il suo sguardo su El e scatta, all'improvviso. "Aspetta un attimo... tu sei la figlia di Hop, vero?" El annuisce ma non risponde. Ci sono cose più importanti a cui pensare in questo momento.

L'ufficiale si sfrega una mano sul mento, leggermente sorpreso. "Gesù..." sibila. "Come mai sei amica di Hargrove? Non ha alcun senso". Max risponde per lei, battendo i piedi sul pavimento, impaziente. "Questo non è fottutamente rilevante, okay?!" a questo sfogo, l'uomo punta un dito inquisitorio verso di lei. "Ehy! Bada a come parli, signorina!" questo rimprovero ha il potere di far arrabbiare ancora di più Max, se possibile.

"Ok, ok... perché non ci calmiamo un po' tutti e andiamo nel mio ufficio?" propone lui, e anche se a Max non frega niente di calmarsi o di parlare nell'ufficio del poliziotto, deve far finta di niente e seguire le regole.

Si ritrovano seduti davanti alla scrivania dell'uomo. Lui si presenta come l'agente Powell e afferma che era un caro amico di Hopper. Max desidera solo che stare con El possa dare loro un po' di aiuto, considerando l'amicizia di Powell con suo padre.

Ma Powell sembra irremovibile.

"Mi dispiace, ragazzi, non potete vederlo. È sotto custodia. Ci sarà un processo. Ha dei precedenti, e l'altro ragazzo è stato picchiato gravemente, non possiamo chiudere un occhio questa volta". Spiega, sospirando.

"Ha dei precedenti?" Max ripete istintivamente, ammutolita. Ci sono così tante cose che non sa di suo fratello... è praticamente ancora un grande mistero per lei.

L'ufficiale sospira di nuovo e prende un foglio sulla sua scrivania. "Bene, questo dovrebbe essere confidenziale, ma visto che tutti voi affermate di essere suoi amici... o parenti, insomma" si schiarisce la voce e inizia a leggere il foglio. "Consumo di alcolici da parte di minorenni. Possesso illecito di marijuana. Possesso illecito di un coltello a serramanico. Sospetto furto di biciclette..." a questo punto Steve sbuffa, non riuscendo a trattenere il suo divertimento.

Tutti lo guardano male. L'ufficiale Powell gli lancia un'occhiata severa, poi riprende la lettura. "Stato di ubriachezza in strada, e una lista molto brutta di multe per eccesso di velocità." sbatte il foglio sulla scrivania dopo aver finito la lettura. "Non so come dirvelo, ma... conoscevamo già il soggetto. Sospettavamo che  avrebbe picchiato qualcuno. Quindi, date le circostanze... penso che sia, mi scusi se sono così brutalmente onesto, fottuto".

Segue un silenzio pesante. Max è muta. Non sa cosa dire, è così fottutamente ingiusto.

Billy non si merita questo, non è più quel tipo di ragazzo! Beh, forse non ha smesso di fare cose illecite, ma non è violento. È molto meglio di così e non può nemmeno dimostrarlo!

"Ho già chiamato suo... vostro padre" annuncia l'agente Powell, correggendosi all'ultimo momento. Max scatta sulla sedia. "Non dovevi farlo!" l'uomo le lancia un'occhiata diffidente. Max si schiarisce la voce. "Tu non capisci... suo padre... lo picchia, lo picchia così tanto! Lo ucciderà!"

"Beh, non credo che lo farà, considerando che il ragazzo è dietro le sbarre. E, comunque, avere un padre violento non è sufficiente a giustificare un comportamento simile, ha diciotto anni, deve assumersi le responsabilità della sua az..."

"Non è stato lui". El lo interrompe. Gli occhi di tutti sfrecciano su di lei.

"Come hai detto?"

"Non è stato lui" ripete lei, con fermezza. L'ufficiale la guarda con le sopracciglia aggrottate, cercando una bugia nel suo sguardo. Lei mantiene il contatto visivo senza battere ciglio.

"Hai visto la faccia di Robinson? Perché credo che il ragazzo avrà bisogno di un intervento di chirurgia plastica. Fortuna che i suoi genitori sono ricchi, ma...".

"Lui. Non ha fatto nulla. " El sibila, velenosa. Ora sembra incazzata, e una El incazzata potrebbe essere pericolosa, ma anche molto efficace. Max la guarda con curiosità. Ma l'ufficiale non sembra affatto influenzato dalla sua sicurezza.

"Ragazzina... mi stai dicendo, correggimi se sbaglio, che il ragazzo si è semplicemente... spaccato la testa sul tetto di una macchina da solo? Come un pazzo?".

El annuisce. "È esattamente così che sono andate le cose. Possiamo testimoniarlo tutti".

Segue un'altra pesante pausa di silenzio. L'agente Powell la sta fissando, cercando di decifrare a quale gioco stia giocando. Parla dopo qualcosa che sembra un'eternità.

"Quindi... Chris Robinsons batte la testa e si rovina la faccia di sua volontà... per... incastrare Billy?"

El annuisce di nuovo ma non aggiunge nulla.

"Perché?" incalza l'uomo, ora sembrando totalmente confuso.

"Perché odia Billy!" Max urla. Forse la strategia di El sta funzionando, almeno il poliziotto li sta ascoltando, ora.

"E perché lo odia?"

...O forse no. L'agente non sembra ancora molto convinto, dopotutto. Max deve farsi avanti e prendere il controllo della situazione. È brava a mentire, può farlo.

"Perché... Billy gli ha rubato la ragazza. Ed è furioso. Ma è anche un codardo, sa che Billy può prenderlo a calci in culo a occhi chiusi, quindi ha inventato il piano solo per farlo arrestare".

Questa volta sembra che l'uomo ci stia pensando. Si gratta il mento, distrattamente. Max condivide uno sguardo complice con Steve ed El, pregando che questo funzionerà. Sì, è perfettamente consapevole che sembra semplicemente un delirio. L'idea di un ragazzo che può essere così psicopatico da uccidersi letteralmente solo per mandare il culo di qualcuno in prigione è un po' troppo, ma devono insistere nel farlo ragionare su questa versione della storia. Dopo tutto, la verità è ancora più strana, no? Billy è stato posseduto da un mostro interdimensionale e come conseguenza ha ereditato dei folli poteri di controllo della mente, e non riesce a controllarli correttamente quando diventa troppo emotivo. Beh, chiaramente la storia di Chris Robinson che sbatte la testa sul tetto di una macchina per incastrare Billy sembra più plausibile.

Dopo quella che è sembrata un'eternità, Powell dichiara il verdetto.

"Bene... se quello che mi sta dicendo è vero, signorina Mayfield, dovrà provarlo. Porti dei testimoni, oltre a lei".

Max sbatte le palpebre sotto shock. "Testimoni?" ripete, stupidamente.

"Sì, esatto. Ora, se non le dispiace, ho del lavoro da fare...".

È un gentile invito ad andare a farsi fottere. Così, fanno come gli è stato detto. Non è che manchino di cose da fare: devono trovare dei testimoni. Per provare l'innocenza di Billy. 

È una questione di vita o di morte. 

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Preparatevi a capitoli mooooolto difficili. D'altronde ci avviciniamo alla fine e lo si fa in grande stile!!