𝑫𝒚𝒍𝒂𝒏 𝒓𝒖𝒃𝒃𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒐𝒇 𝒉𝒊𝒔 𝒏𝒆𝒄𝒌. "𝑶𝒉, 𝒕𝒉𝒂𝒕'𝒔 𝒏𝒐𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒆 𝒕𝒉𝒆𝒏? 𝑺𝒐𝒓𝒓𝒚, 𝒎𝒚 𝒃𝒂𝒅." 𝑯𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅, 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒏𝒆𝒓𝒗𝒐𝒖𝒔 𝒍𝒂𝒖𝒈𝒉.

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒔𝒊𝒈𝒉𝒆𝒅. "𝑺𝒉𝒆'𝒔 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂, 𝒎𝒚 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒔𝒊𝒔𝒕𝒆𝒓." 𝑯𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅, 𝒑𝒓𝒐𝒖𝒅𝒍𝒚.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒑𝒖𝒕 𝒐𝒏 𝒂 𝒇𝒓𝒊𝒆𝒏𝒅𝒍𝒚 𝒆𝒙𝒑𝒓𝒆𝒔𝒔𝒊𝒐𝒏 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒂𝒗𝒆𝒅, "𝑯𝒊, 𝒏𝒊𝒄𝒆 𝒕𝒐 𝒎𝒆𝒆𝒕 𝒚𝒐𝒖!"

"𝑻𝒉𝒆 𝒑𝒍𝒆𝒂𝒔𝒖𝒓𝒆 𝒊𝒔 𝒎𝒊𝒏𝒆." 𝑯𝒆 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆𝒅.

"𝑹𝒊𝒌𝒂, 𝒕𝒉𝒊𝒔 𝒊𝒔 𝑫𝒚𝒍𝒂𝒏. 𝑯𝒆'𝒔 𝒐𝒏𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒌𝒊𝒏𝒈'𝒔 𝒕𝒓𝒖𝒔𝒕𝒂𝒃𝒍𝒆 𝒂𝒔𝒔𝒊𝒔𝒕𝒂𝒏𝒕𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝑰 𝒉𝒂𝒑𝒑𝒆𝒏 𝒕𝒐 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒉𝒊𝒎 𝒔𝒊𝒏𝒄𝒆 𝑰 𝒘𝒂𝒔 𝒎𝒖𝒄𝒉 𝒚𝒐𝒖𝒏𝒈𝒆𝒓." 𝑯𝒆 𝒕𝒉𝒆𝒏 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒂𝒏𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒃𝒊𝒕𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒓𝒆𝒂𝒅.

"𝑰 𝒔𝒆𝒆, 𝒔𝒐 𝒉𝒆'𝒔 𝒐𝒍𝒅𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒂𝒏 𝒚𝒐𝒖?"

𝑫𝒚𝒍𝒂𝒏 𝒔𝒖𝒅𝒅𝒆𝒏𝒍𝒚 𝒘𝒓𝒂𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒂𝒓𝒎 𝒂𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅 𝑹𝒖𝒌𝒐'𝒔 𝒔𝒉𝒐𝒖𝒍𝒅𝒆𝒓, 𝒄𝒂𝒖𝒔𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒊𝒎 𝒕𝒐 𝒄𝒐𝒖𝒈𝒉. "𝑰 𝒔𝒖𝒓𝒆 𝒂𝒎!" 𝑻𝒉𝒂𝒕 𝒎𝒂𝒅𝒆 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒈𝒊𝒈𝒈𝒍𝒆 𝒂 𝒃𝒊𝒕.

"𝑨𝒏𝒚𝒘𝒂𝒚, 𝑰'𝒗𝒆 𝒔𝒆𝒆𝒏 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒔𝒊𝒃𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒗𝒊𝒔𝒊𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆 𝒃𝒆𝒇𝒐𝒓𝒆, 𝒃𝒖𝒕 𝒏𝒐𝒕 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂."

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒈𝒆𝒏𝒕𝒍𝒚 𝒃𝒓𝒖𝒔𝒉𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒉𝒂𝒏𝒅 𝒐𝒇𝒇 𝒉𝒊𝒔 𝒔𝒉𝒐𝒖𝒍𝒅𝒆𝒓. "𝑻𝒉𝒂𝒕'𝒔 𝒃𝒆𝒄𝒂𝒖𝒔𝒆 𝒔𝒉𝒆 𝒅𝒐𝒆𝒔𝒏'𝒕 𝒍𝒊𝒗𝒆 𝒉𝒆𝒓𝒆..."

"𝑼𝒉, 𝒔𝒐 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒆𝒙𝒑𝒍𝒂𝒊𝒏𝒔 𝒕𝒉𝒆 𝒐𝒅𝒅 𝒄𝒐𝒍𝒐𝒓 𝒐𝒇 𝒉𝒆𝒓 𝒘𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒕𝒐 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒆𝒙𝒕𝒆𝒏𝒕." 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒆𝒍𝒃𝒐𝒘𝒆𝒅 𝑫𝒚𝒍𝒂𝒏 𝒂𝒇𝒕𝒆𝒓 𝒉𝒆 𝒎𝒆𝒏𝒕𝒊𝒐𝒏𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒂𝒕.

"𝑶𝒘! 𝑾𝒉𝒚?" 𝑯𝒆 𝒓𝒖𝒃𝒃𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒉𝒂𝒏𝒅 𝒂𝒔 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒑𝒓𝒐𝒄𝒆𝒆𝒅𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒇𝒊𝒏𝒊𝒔𝒉 𝒉𝒊𝒔 𝒇𝒐𝒐𝒅.

𝑻𝒉𝒆 𝒔𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒎𝒂𝒅𝒆 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒇𝒍𝒊𝒏𝒄𝒉 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆. "𝑶𝒖𝒄𝒉... 𝑺𝒐𝒓𝒓𝒚, 𝒎𝒚 𝒃𝒊𝒈 𝒃𝒓𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒄𝒂𝒏 𝒃𝒆 𝒂 𝒃𝒊𝒕 𝒉𝒂𝒓𝒔𝒉 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒕𝒊𝒎𝒆𝒔."

"𝑯𝒆𝒉, 𝒏𝒐 𝒘𝒐𝒓𝒓𝒊𝒆𝒔. 𝑰𝒕'𝒔 𝒋𝒖𝒔𝒕, 𝑰'𝒗𝒆 𝒏𝒆𝒗𝒆𝒓 𝒔𝒆𝒆𝒏 𝒉𝒊𝒎 𝒂𝒄𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒐 𝒅𝒆𝒇𝒆𝒏𝒔𝒊𝒗𝒆 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒃𝒆𝒇𝒐𝒓𝒆."

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒈𝒍𝒂𝒏𝒄𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝑹𝒖𝒌𝒐. "𝑶𝒉?"

"𝑺𝒐𝒓𝒓𝒚..." 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒎𝒖𝒎𝒃𝒍𝒆𝒅.

𝑫𝒚𝒍𝒂𝒏 𝒔𝒉𝒐𝒐𝒌 𝒉𝒊𝒔 𝒉𝒆𝒂𝒅. "𝑵𝒂𝒉, 𝒘𝒆'𝒓𝒆 𝒄𝒐𝒐𝒍, 𝑰 𝒈𝒆𝒕 𝒊𝒕. 𝒀𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒃𝒆𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆 𝒑𝒓𝒐𝒕𝒆𝒄𝒕𝒊𝒗𝒆 𝒃𝒊𝒈 𝒃𝒓𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒚𝒐𝒖 𝒂𝒓𝒆. 𝑻𝒉𝒐𝒖𝒈𝒉, 𝑰'𝒎 𝒈𝒖𝒆𝒔𝒔𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒉𝒆'𝒔 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒇𝒂𝒗𝒐𝒓𝒊𝒕𝒆 𝒔𝒊𝒃𝒍𝒊𝒏𝒈 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒓𝒆𝒂𝒄𝒕𝒊𝒐𝒏."

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒔𝒉𝒐𝒕 𝒉𝒆𝒓 𝒂 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆. "𝑹𝒊𝒈𝒉𝒕, 𝒔𝒉𝒆 𝒊𝒔."

𝑫𝒚𝒍𝒂𝒏 𝒕𝒂𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒐𝒏 𝒉𝒊𝒔 𝒃𝒂𝒄𝒌. "𝑯𝒂𝒅 𝒂 𝒇𝒆𝒆𝒍𝒊𝒏𝒈... 𝑨𝒏𝒚𝒘𝒂𝒚, 𝑰 𝒔𝒉𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒈𝒆𝒕 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒐 𝒘𝒐𝒓𝒌 𝒏𝒐𝒘. 𝑻𝒉𝒂𝒏𝒌𝒔 𝒇𝒐𝒓 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒕𝒊𝒎𝒆, 𝒊𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒏𝒊𝒄𝒆 𝒔𝒆𝒆𝒊𝒏𝒈 𝒚𝒐𝒖 𝒃𝒐𝒕𝒉." 𝑯𝒆 𝒈𝒐𝒕 𝒖𝒑 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒉𝒂𝒊𝒓 𝒂𝒏𝒅 𝒔𝒉𝒐𝒐𝒌 𝒉𝒂𝒏𝒅𝒔 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒕𝒉𝒆𝒎.

"𝑶𝒉, 𝒔𝒂𝒎𝒆! 𝑮𝒍𝒂𝒅 𝑰 𝒉𝒂𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒉𝒂𝒏𝒄𝒆 𝒕𝒐 𝒎𝒆𝒆𝒕 𝒚𝒐𝒖." 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆.

"𝑻𝒂𝒌𝒆 𝒄𝒂𝒓𝒆, 𝒘𝒆'𝒍𝒍 𝒔𝒆𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒂𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅." 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒔𝒂𝒊𝒅.

"𝑺𝒖𝒓𝒆, 𝒉𝒐𝒑𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒂 𝒈𝒐𝒐𝒅 𝒅𝒂𝒚, 𝒃𝒚𝒆!" 𝑯𝒆 𝒑𝒖𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒉𝒂𝒊𝒓 𝒊𝒏 𝒑𝒍𝒂𝒄𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒂𝒍𝒌𝒆𝒅 𝒂𝒘𝒂𝒚.

𝑻𝒉𝒆 𝒕𝒘𝒐 𝒂𝒍𝒔𝒐 𝒉𝒆𝒂𝒅𝒆𝒅 𝒐𝒖𝒕 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆, 𝒘𝒉𝒆𝒏 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒇𝒊𝒏𝒊𝒔𝒉𝒆𝒅 𝒆𝒂𝒕𝒊𝒏𝒈. 𝑨𝒇𝒕𝒆𝒓 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒇𝒍𝒚𝒊𝒏𝒈, 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒓𝒆𝒂𝒄𝒉𝒆𝒅 𝒂 𝒑𝒍𝒂𝒄𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒌𝒊𝒏𝒅 𝒐𝒇 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒂 𝒇𝒂𝒄𝒕𝒐𝒓𝒚. 𝑨 𝒑𝒉𝒐𝒆𝒏𝒊𝒙 𝒘𝒉𝒐 𝒔𝒆𝒆𝒎𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒊𝒏 𝒄𝒉𝒂𝒓𝒈𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒑𝒍𝒂𝒄𝒆, 𝒈𝒓𝒆𝒆𝒕𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒎 𝒘𝒉𝒆𝒏 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒆𝒏𝒕𝒆𝒓𝒆𝒅.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒂 𝒍𝒐𝒐𝒌 𝒂𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅, 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒔𝒐 𝒄𝒐𝒍𝒐𝒓𝒇𝒖𝒍. 𝑻𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒃𝒂𝒔𝒌𝒆𝒕𝒔, 𝒆𝒂𝒄𝒉 𝒇𝒖𝒍𝒍 𝒐𝒇 𝒇𝒍𝒐𝒘𝒆𝒓𝒔 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒄𝒂𝒎𝒆 𝒊𝒏 𝒅𝒊𝒇𝒇𝒆𝒓𝒆𝒏𝒕 𝒕𝒚𝒑𝒆𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒑𝒍𝒆𝒂𝒔𝒂𝒏𝒕 𝒔𝒎𝒆𝒍𝒍 𝒉𝒂𝒅 𝒇𝒊𝒍𝒍𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒂𝒓𝒆𝒂. 𝑨𝒔 𝒔𝒉𝒆 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒂 𝒈𝒍𝒊𝒎𝒑𝒔𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒇𝒖𝒓𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒔𝒆𝒄𝒕𝒊𝒐𝒏𝒔, 𝒔𝒉𝒆 𝒏𝒐𝒕𝒊𝒄𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒑𝒓𝒆𝒑𝒂𝒓𝒆𝒅 𝒅𝒚𝒆 𝒇𝒐𝒓 𝒇𝒂𝒃𝒓𝒊𝒄𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒄𝒍𝒐𝒕𝒉𝒆𝒔, 𝒃𝒚 𝒓𝒆𝒎𝒐𝒗𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆 𝒑𝒆𝒕𝒂𝒍𝒔 𝒇𝒊𝒓𝒔𝒕.

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒘𝒂𝒔 𝒎𝒂𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒏𝒐𝒕𝒆𝒔, 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝒂𝒔𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒒𝒖𝒆𝒔𝒕𝒊𝒐𝒏𝒔 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒕𝒉𝒆 𝒈𝒖𝒚. "𝑺𝒐, 𝒉𝒐𝒘 𝒂𝒓𝒆 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒇𝒖𝒏𝒄𝒕𝒊𝒐𝒏𝒊𝒏𝒈? 𝑰𝒔 𝒕𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒂𝒏𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒏𝒆𝒆𝒅𝒔 𝒓𝒆𝒑𝒂𝒊𝒓?"

"𝑬𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒂𝒔 𝒃𝒆𝒆𝒏 𝒈𝒐𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒎𝒐𝒐𝒕𝒉𝒍𝒚 𝒔𝒐 𝒇𝒂𝒓 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒕𝒐𝒐𝒍𝒔 𝒂𝒓𝒆 𝒊𝒏 𝒈𝒐𝒐𝒅 𝒔𝒉𝒂𝒑𝒆. 𝑾𝒆 𝒂𝒍𝒔𝒐 𝒓𝒆𝒄𝒆𝒊𝒗𝒆𝒅 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒐𝒂𝒌 𝒈𝒂𝒍𝒍 𝒇𝒐𝒓 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒍𝒂𝒄𝒌 𝒅𝒚𝒆 𝒍𝒂𝒔𝒕 𝒘𝒆𝒆𝒌, 𝒕𝒉𝒂𝒏𝒌 𝒚𝒐𝒖 𝒇𝒐𝒓 𝒕𝒉𝒆 𝒇𝒂𝒔𝒕 𝒂𝒄𝒕𝒊𝒐𝒏 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒉𝒊𝒈𝒉𝒏𝒆𝒔𝒔." 𝑻𝒉𝒆 𝒈𝒖𝒚 𝒔𝒍𝒊𝒈𝒉𝒕𝒍𝒚 𝒃𝒐𝒘𝒆𝒅.

"𝑶𝒇 𝒄𝒐𝒖𝒓𝒔𝒆, 𝑰'𝒎 𝒈𝒍𝒂𝒅 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒂𝒓 𝒕𝒉𝒂𝒕." 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒏𝒐𝒕𝒆𝒔 𝒕𝒉𝒆𝒏 𝒈𝒍𝒂𝒏𝒄𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒘𝒉𝒐 𝒘𝒂𝒔 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅. "𝑹𝒊𝒌𝒂, 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒚𝒐𝒖 𝒎𝒊𝒏𝒅 𝒘𝒂𝒊𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒇𝒐𝒓 𝒎𝒆, 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝑰 𝒄𝒉𝒆𝒄𝒌 𝒕𝒉𝒆 𝒒𝒖𝒂𝒍𝒊𝒕𝒚 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒇𝒊𝒏𝒂𝒍 𝒑𝒓𝒐𝒅𝒖𝒄𝒕? 𝑰'𝒍𝒍 𝒎𝒂𝒌𝒆 𝒊𝒕 𝒒𝒖𝒊𝒄𝒌."

"𝑺𝒖𝒓𝒆! 𝑰'𝒍𝒍 𝒃𝒆 𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒂𝒕𝒄𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆 𝒇𝒍𝒐𝒘𝒆𝒓𝒔 𝒕𝒉𝒆𝒏, 𝒕𝒂𝒌𝒆 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒕𝒊𝒎𝒆."

𝑨 𝒇𝒆𝒎𝒂𝒍𝒆 𝒑𝒉𝒐𝒆𝒏𝒊𝒙 𝒂𝒑𝒑𝒓𝒐𝒂𝒄𝒉𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒂 𝒇𝒆𝒘 𝒔𝒆𝒄𝒐𝒏𝒅𝒔 𝒍𝒂𝒕𝒆𝒓, 𝒂𝒇𝒕𝒆𝒓 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒍𝒆𝒇𝒕. 𝑺𝒉𝒆 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒐𝒏𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒂𝒔𝒌𝒆𝒕𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒈𝒍𝒂𝒏𝒄𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂. "𝑶𝒉, 𝑰 𝒔𝒂𝒘 𝒚𝒐𝒖 𝒄𝒐𝒎𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒉𝒊𝒔 𝒉𝒊𝒈𝒉𝒏𝒆𝒔𝒔, 𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕?"

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒏𝒐𝒅𝒅𝒆𝒅. "𝒀𝒆𝒔." 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒂 𝒃𝒊𝒕 𝒔𝒉𝒚𝒍𝒚.

"𝑺𝒖𝒄𝒉 𝒂 𝒑𝒓𝒆𝒕𝒕𝒚 𝒍𝒂𝒅𝒚." 𝑺𝒉𝒆 𝒑𝒊𝒄𝒌𝒆𝒅 𝒂 𝒃𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕, 𝒚𝒆𝒍𝒍𝒐𝒘 𝒅𝒂𝒊𝒔𝒚 𝒂𝒏𝒅 𝒈𝒂𝒗𝒆 𝒊𝒕 𝒕𝒐 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂. "𝑯𝒆𝒓𝒆, 𝒊𝒕 𝒈𝒐𝒆𝒔 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒃𝒍𝒐𝒏𝒅𝒆 𝒉𝒂𝒊𝒓."

"𝑶𝒉? 𝑻𝒉𝒂𝒏𝒌 𝒚𝒐𝒖!" 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒂 𝒔𝒘𝒆𝒆𝒕 𝒔𝒄𝒆𝒏𝒕 𝒇𝒊𝒍𝒍𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒍𝒖𝒏𝒈𝒔 𝒂𝒔 𝒔𝒉𝒆 𝒔𝒎𝒆𝒍𝒍𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒅𝒂𝒊𝒔𝒚. 𝑻𝒉𝒆 𝒑𝒉𝒐𝒆𝒏𝒊𝒙 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆𝒅 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒂𝒍𝒌𝒆𝒅 𝒂𝒘𝒂𝒚 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒂𝒔𝒌𝒆𝒕. 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒄𝒂𝒎𝒆 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒔𝒉𝒐𝒓𝒕𝒍𝒚 𝒘𝒉𝒆𝒏 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒅𝒐𝒏𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒏 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒍𝒆𝒇𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒑𝒍𝒂𝒄𝒆.

𝑻𝒉𝒆𝒚 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒕𝒐 𝒂 𝒇𝒆𝒘 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒊𝒏𝒅𝒖𝒔𝒕𝒓𝒊𝒆𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒄𝒉𝒆𝒄𝒌𝒆𝒅 𝒐𝒏 𝒉𝒐𝒘 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒇𝒖𝒏𝒄𝒕𝒊𝒐𝒏𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒏𝒅 𝒊𝒇 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒇𝒂𝒄𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒚 𝒑𝒓𝒐𝒃𝒍𝒆𝒎𝒔. 𝑯𝒆 𝒕𝒉𝒆𝒏 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒅𝒐𝒘𝒏 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒏𝒐𝒕𝒆𝒔, 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒑𝒓𝒆𝒗𝒊𝒐𝒖𝒔𝒍𝒚 𝒅𝒐𝒏𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒎𝒂𝒅𝒆 𝒔𝒖𝒓𝒆 𝒕𝒉𝒆𝒚'𝒓𝒆 𝒑𝒓𝒐𝒗𝒊𝒅𝒆𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒘𝒉𝒂𝒕 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒏𝒆𝒆𝒅 𝒂𝒔 𝒔𝒐𝒐𝒏 𝒂𝒔 𝒑𝒐𝒔𝒔𝒊𝒃𝒍𝒆.

𝑯𝒊𝒔 𝒋𝒐𝒃 𝒘𝒂𝒔 𝒕𝒐 𝒎𝒂𝒌𝒆 𝒔𝒖𝒓𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒂𝒔 𝒓𝒖𝒏𝒏𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒎𝒐𝒐𝒕𝒉𝒍𝒚 𝒊𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒌𝒊𝒏𝒈𝒅𝒐𝒎, 𝒕𝒉𝒆𝒏 𝒉𝒆 𝒈𝒂𝒗𝒆 𝒕𝒉𝒐𝒔𝒆 𝒓𝒆𝒑𝒐𝒓𝒕𝒔 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒃𝒚 𝒕𝒉𝒆 𝒆𝒏𝒅 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒅𝒂𝒚 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒄𝒂𝒓𝒆 𝒐𝒇 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈. 𝑻𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒎𝒆 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒍𝒔𝒐 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒇𝒐𝒓 𝒕𝒉𝒆 𝒅𝒖𝒕𝒊𝒆𝒔 𝒊𝒏𝒔𝒊𝒅𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆, 𝒂𝒔 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒕𝒊𝒎𝒆𝒔 𝒂𝒔𝒔𝒊𝒈𝒏𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒅𝒐 𝒕𝒉𝒆𝒎, 𝒃𝒖𝒕 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒅𝒊𝒇𝒇𝒆𝒓𝒆𝒏𝒄𝒆...

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒐 𝒂𝒎𝒂𝒛𝒆𝒅 𝒃𝒚 𝒉𝒐𝒘 𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒋𝒐𝒃 𝒑𝒓𝒐𝒇𝒆𝒔𝒔𝒊𝒐𝒏𝒂𝒍𝒍𝒚, 𝒕𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒕𝒐𝒐 𝒎𝒂𝒏𝒚 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒕𝒐 𝒉𝒂𝒏𝒅𝒍𝒆. 𝑵𝒐 𝒘𝒐𝒏𝒅𝒆𝒓 𝒘𝒉𝒚 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒃𝒖𝒔𝒚 𝒎𝒐𝒔𝒕 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒕𝒊𝒎𝒆𝒔 𝒚𝒆𝒕, 𝒔𝒉𝒆 𝒂𝒅𝒎𝒊𝒓𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒆𝒇𝒇𝒐𝒓𝒕𝒔.

𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒕𝒂𝒚𝒆𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒉𝒊𝒎 𝒇𝒐𝒓 𝒂 𝒈𝒐𝒐𝒅, 𝒇𝒆𝒘 𝒅𝒂𝒚𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒈𝒐𝒕 𝒕𝒐 𝒎𝒆𝒆𝒕 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒑𝒉𝒐𝒆𝒏𝒊𝒙𝒆𝒔 𝒘𝒉𝒐 𝒘𝒐𝒓𝒌𝒆𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝑹𝒖𝒌𝒐, 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝑫𝒚𝒍𝒂𝒏.

𝑶𝒏𝒆 𝒆𝒗𝒆𝒏𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒉𝒆𝒏 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒈𝒐𝒊𝒏𝒈 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆, 𝒂 𝒔𝒑𝒆𝒄𝒊𝒇𝒊𝒄 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆 𝒄𝒂𝒖𝒈𝒉𝒕 𝒕𝒉𝒆𝒊𝒓 𝒆𝒚𝒆𝒔. 𝑰𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒂𝒏 𝒆𝒍𝒆𝒈𝒂𝒏𝒕 𝒇𝒆𝒎𝒂𝒍𝒆 𝒑𝒉𝒐𝒆𝒏𝒊𝒙 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒃𝒆𝒂𝒖𝒕𝒊𝒇𝒖𝒍 𝒅𝒂𝒓𝒌 𝒘𝒊𝒏𝒈𝒔. 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒘𝒆𝒂𝒓𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆𝒓 𝒍𝒐𝒏𝒈, 𝒃𝒍𝒂𝒄𝒌 𝒉𝒂𝒊𝒓 𝒕𝒐 𝒐𝒏𝒆 𝒔𝒊𝒅𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒉𝒂𝒅 𝒓𝒆𝒅𝒅𝒊𝒔𝒉 𝒃𝒓𝒐𝒘𝒏 𝒆𝒚𝒆𝒔. 𝑯𝒆𝒓 𝒐𝒖𝒕𝒇𝒊𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒅𝒊𝒇𝒇𝒆𝒓𝒆𝒏𝒕 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒕𝒉𝒆 𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒔𝒕𝒂𝒇𝒇, 𝒘𝒉𝒊𝒄𝒉 𝒔𝒆𝒆𝒎𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒊𝒏 𝒂 𝒉𝒊𝒈𝒉𝒆𝒓 𝒑𝒐𝒔𝒊𝒕𝒊𝒐𝒏. 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒗𝒆𝒅 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝒂𝒑𝒑𝒓𝒐𝒂𝒄𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆𝒎, "𝑹𝒖𝒌𝒐!"

𝑻𝒉𝒆𝒚 𝒔𝒍𝒐𝒘𝒆𝒅 𝒅𝒐𝒘𝒏 𝒂𝒏𝒅 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒕𝒖𝒓𝒏𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂, "𝑷𝒍𝒆𝒂𝒔𝒆 𝒘𝒂𝒊𝒕 𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒇𝒐𝒓 𝒎𝒆 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆, 𝑰'𝒍𝒍 𝒃𝒆 𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒃𝒂𝒄𝒌."

"𝑶-𝒐𝒌𝒂𝒚." 𝑾𝒊𝒕𝒉 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝑯𝒆 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒈𝒊𝒓𝒍 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒉𝒂𝒅 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒕𝒂𝒍𝒌, 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒘𝒂𝒔 𝒘𝒂𝒊𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒕 𝒂 𝒅𝒊𝒔𝒕𝒂𝒏𝒄𝒆. 𝑻𝒐 𝒉𝒆𝒓 𝒔𝒖𝒓𝒑𝒓𝒊𝒔𝒆, 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒔𝒆𝒆𝒎𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒊𝒏 𝒈𝒐𝒐𝒅 𝒕𝒆𝒓𝒎𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆 𝒕𝒐 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒆𝒙𝒕𝒆𝒏𝒕. 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒍𝒐𝒐𝒌 𝒂𝒔 𝒔𝒆𝒓𝒊𝒐𝒖𝒔 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒔 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓𝒔.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒘𝒂𝒔 𝒇𝒊𝒅𝒅𝒍𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒉𝒆𝒓 𝒅𝒓𝒆𝒔𝒔 𝒂𝒕 𝒘𝒂𝒕𝒄𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒊𝒈𝒉𝒕, 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒃𝒆𝒂𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒇𝒂𝒔𝒕𝒆𝒓. 𝑰𝒕 𝒉𝒂𝒅 𝒏𝒆𝒗𝒆𝒓 𝒐𝒄𝒄𝒖𝒓𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓, 𝒃𝒖𝒕 𝒔𝒆𝒆𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒊𝒔 𝒎𝒂𝒅𝒆 𝒉𝒆𝒓 𝒓𝒆𝒂𝒍𝒊𝒛𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒔𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒎𝒖𝒄𝒉 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝑹𝒖𝒌𝒐'𝒔 𝒑𝒆𝒓𝒔𝒐𝒏𝒂𝒍 𝒍𝒊𝒇𝒆.
𝑯𝒆 𝒄𝒂𝒎𝒆 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒇𝒕𝒆𝒓 𝒂 𝒎𝒊𝒏𝒖𝒕𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒎𝒂𝒅𝒆 𝒕𝒉𝒆𝒊𝒓 𝒘𝒂𝒚 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒊𝒏𝒔𝒊𝒅𝒆.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒘𝒂𝒔 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓𝒔𝒆𝒍𝒇 𝒂𝒔 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒂𝒍𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒅𝒐𝒘𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒉𝒂𝒍𝒍𝒘𝒂𝒚, "𝑶𝒌𝒂𝒚 𝑹𝒊𝒌𝒂, 𝒏𝒐𝒘'𝒔 𝒕𝒉𝒆 𝒐𝒑𝒑𝒐𝒓𝒕𝒖𝒏𝒊𝒕𝒚 𝒕𝒐 𝒍𝒆𝒂𝒓𝒏 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒕𝒉𝒊𝒔. 𝑰𝒕'𝒔 𝒘𝒉𝒆𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒚𝒐𝒖 𝒂𝒔𝒌 𝒏𝒐𝒘 𝒐𝒓 𝒏𝒆𝒗𝒆𝒓 𝒇𝒊𝒏𝒅 𝒐𝒖𝒕." 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒊𝒈𝒉𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒅 𝒈𝒍𝒂𝒏𝒄𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝒉𝒊𝒎. "𝑼𝒎, 𝑹𝒖𝒌𝒐?"

"𝒀𝒆𝒔?" 𝑯𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒄𝒂𝒔𝒖𝒂𝒍𝒍𝒚, 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒊𝒏 𝒇𝒓𝒐𝒏𝒕 𝒐𝒇 𝒉𝒊𝒎.

"𝑨𝒓𝒆 𝒚𝒐𝒖... 𝑰-𝒊𝒔 𝒕𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒚𝒐𝒖 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒃𝒚 𝒂𝒏𝒚 𝒄𝒉𝒂𝒏𝒄𝒆?"

𝑯𝒆 𝒔𝒕𝒐𝒐𝒅 𝒇𝒐𝒓 𝒂 𝒔𝒆𝒄𝒐𝒏𝒅 𝒂𝒏𝒅 𝒈𝒍𝒂𝒏𝒄𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝒉𝒆𝒓. "𝑾𝒉𝒚 𝒂𝒓𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒂𝒔𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒊𝒔 𝒂𝒍𝒍 𝒐𝒇 𝒂 𝒔𝒖𝒅𝒅𝒆𝒏? 𝑨𝒓𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒓𝒆𝒇𝒆𝒓𝒓𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒑𝒉𝒐𝒆𝒏𝒊𝒙 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒆𝒂𝒓𝒍𝒊𝒆𝒓?"

"𝑰-𝑰 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒈𝒐𝒕 𝒄𝒖𝒓𝒊𝒐𝒖𝒔! 𝒀-𝒚𝒆𝒔 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒐𝒐..." 𝑺𝒉𝒆 𝒂𝒗𝒐𝒊𝒅𝒆𝒅 𝒆𝒚𝒆 𝒄𝒐𝒏𝒕𝒂𝒄𝒕, 𝒃𝒍𝒖𝒔𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆.

"𝑵𝒐, 𝑰 𝒎𝒆𝒂𝒏 𝒕𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒂 𝒕𝒊𝒎𝒆 𝒘𝒉𝒆𝒏 𝒘𝒆 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒓, 𝒃𝒖𝒕 𝒔𝒉𝒆'𝒔 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒂 𝒄𝒐𝒍𝒍𝒆𝒂𝒈𝒖𝒆. 𝑰 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒔 𝒂 𝒇𝒓𝒊𝒆𝒏𝒅, 𝒕𝒉𝒆𝒓𝒆'𝒔 𝒏𝒐𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒃𝒆𝒕𝒘𝒆𝒆𝒏 𝒖𝒔... 𝑾𝒉𝒚?" 𝑯𝒆 𝒕𝒖𝒓𝒏𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒈𝒂𝒛𝒆 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒐𝒏 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒔 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒂𝒍𝒌𝒊𝒏𝒈.

"𝑼𝒉,... 𝒏𝒐 𝒓𝒆𝒂𝒔𝒐𝒏! 𝑰 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒍𝒊𝒌𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒂 𝒃𝒊𝒕 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒚𝒐𝒖 𝑰 𝒈𝒖𝒆𝒔𝒔... 𝑨𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝑰 𝒓𝒆𝒂𝒍𝒊𝒛𝒆𝒅 𝑰 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒎𝒖𝒄𝒉 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒚𝒐𝒖 𝒘𝒉𝒆𝒏 𝒊𝒕 𝒄𝒐𝒎𝒆𝒔 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒊𝒔." 𝑻𝒉𝒆𝒚 𝒆𝒙𝒄𝒉𝒂𝒏𝒈𝒆𝒅 𝒂 𝒈𝒍𝒂𝒏𝒄𝒆, 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒔𝒆𝒆𝒎𝒆𝒅 𝒔𝒖𝒓𝒑𝒓𝒊𝒔𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒉𝒐𝒘𝒊𝒏𝒈 𝒊𝒏𝒕𝒆𝒓𝒆𝒔𝒕 𝒊𝒏 𝒔𝒖𝒄𝒉 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒂𝒍𝒍 𝒐𝒇 𝒂 𝒔𝒖𝒅𝒅𝒆𝒏.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒒𝒖𝒊𝒄𝒌𝒍𝒚 𝒕𝒖𝒓𝒏𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒈𝒂𝒛𝒆 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒇𝒓𝒐𝒏𝒕, 𝒕𝒊𝒈𝒉𝒕𝒆𝒏𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆𝒓 𝒈𝒓𝒊𝒑 𝒐𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒐𝒐𝒌 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒉𝒐𝒍𝒅𝒊𝒏𝒈. "𝑺-𝒔𝒐, 𝒚𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒖𝒎... 𝒏𝒐𝒕 𝒊𝒏𝒕𝒆𝒓𝒆𝒔𝒕𝒆𝒅 𝒊𝒏 𝒂𝒏𝒚𝒐𝒏𝒆?"

"𝑵𝒐, 𝒏𝒐 𝑰'𝒎 𝒏𝒐𝒕..."

𝑺𝒉𝒆 𝒈𝒂𝒗𝒆 𝒉𝒊𝒎 𝒂 𝒔𝒖𝒓𝒑𝒓𝒊𝒔𝒆𝒅 𝒍𝒐𝒐𝒌. 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒌𝒊𝒏𝒅 𝒐𝒇 𝒆𝒙𝒑𝒆𝒄𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒊𝒎 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆, 𝒄𝒐𝒏𝒔𝒊𝒅𝒆𝒓𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒂𝒍𝒔𝒐 𝒂 𝒓𝒐𝒚𝒂𝒍𝒕𝒚. "𝑾𝒉𝒂𝒕 𝒅𝒐 𝒚𝒐𝒖 𝒎𝒆𝒂𝒏? 𝒀𝒐𝒖 𝒄𝒂𝒏'𝒕 𝒔𝒕𝒂𝒚 𝒂𝒍𝒐𝒏𝒆 𝒇𝒐𝒓𝒆𝒗𝒆𝒓, 𝒘𝒉𝒐 𝒘𝒊𝒍𝒍 𝒄𝒂𝒓𝒆 𝒇𝒐𝒓 𝒚𝒐𝒖 𝒕𝒉𝒆𝒏?"

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒔𝒕𝒐𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒂𝒈𝒂𝒊𝒏 𝒂𝒏𝒅 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒊𝒏 𝒉𝒆𝒓 𝒆𝒚𝒆𝒔, "𝑰'𝒎 𝒂 𝒃𝒖𝒔𝒚 𝒑𝒆𝒓𝒔𝒐𝒏 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂, 𝒘𝒉𝒂𝒕 𝒎𝒂𝒌𝒆𝒔 𝒚𝒐𝒖 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒌 𝑰 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒆𝒏𝒐𝒖𝒈𝒉 𝒕𝒊𝒎𝒆 𝒕𝒐 𝒄𝒂𝒓𝒆 𝒇𝒐𝒓 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆? 𝑨𝒔 𝒎𝒖𝒄𝒉 𝒂𝒔 𝑰 𝒍𝒊𝒌𝒆, 𝑰 𝒄𝒂𝒏'𝒕 𝒎𝒂𝒌𝒆 𝒂𝒏𝒚𝒐𝒏𝒆 𝒉𝒂𝒑𝒑𝒚 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒊𝒔." 𝑯𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒊𝒏 𝒂 𝒔𝒆𝒓𝒊𝒐𝒖𝒔 𝒕𝒐𝒏𝒆.

"𝑹𝒖𝒌𝒐!..." 𝑺𝒉𝒆 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒔𝒕𝒂𝒓𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝒉𝒊𝒎 𝒊𝒏 𝒂𝒘𝒆. 𝑯𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒃𝒓𝒐𝒌𝒆 𝒂𝒕 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒕𝒉𝒐𝒖𝒈𝒉. "𝑺𝒐𝒓𝒓𝒚, 𝑰 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒎𝒆𝒂𝒏 𝒕𝒐 𝒖𝒑𝒔𝒆𝒕 𝒚𝒐𝒖..." 𝑺𝒉𝒆 𝒅𝒓𝒐𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒅.

"𝑰 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒚𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒘𝒐𝒓𝒓𝒊𝒆𝒅 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒎𝒆, 𝒃𝒖𝒕 𝑰'𝒍𝒍 𝒃𝒆 𝒇𝒊𝒏𝒆... 𝑺𝒆𝒆𝒊𝒏𝒈 𝒚𝒐𝒖 𝒊𝒔 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒏 𝒆𝒏𝒐𝒖𝒈𝒉 𝒇𝒐𝒓 𝒎𝒆, 𝑰 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒏𝒆𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒚𝒐𝒏𝒆 𝒆𝒍𝒔𝒆." 𝑯𝒆 𝒉𝒖𝒈𝒈𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓. 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒕𝒊𝒈𝒉𝒕𝒆𝒏𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒆𝒎𝒃𝒓𝒂𝒄𝒆, 𝒕𝒓𝒚𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒉𝒐𝒍𝒅 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔. 𝑺𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒉𝒊𝒎 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒂𝒍𝒐𝒏𝒆, 𝒉𝒆 𝒅𝒆𝒔𝒆𝒓𝒗𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒍𝒐𝒗𝒆𝒅.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒇𝒊𝒏𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒅𝒆𝒄𝒊𝒅𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒈𝒐 𝒃𝒂𝒄𝒌, 𝒔𝒊𝒏𝒄𝒆 𝒊𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒈𝒆𝒕𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒍𝒐𝒏𝒈. 𝑺𝒉𝒆 𝒑𝒂𝒄𝒌𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒈𝒐𝒕 𝒓𝒆𝒂𝒅𝒚 𝒕𝒐 𝒍𝒆𝒂𝒗𝒆 𝒐𝒏𝒆 𝒎𝒐𝒓𝒏𝒊𝒏𝒈. 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒆𝒔𝒄𝒐𝒓𝒕𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆 𝒈𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅𝒔. "𝑺𝒐, 𝒚𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒓𝒆𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒍𝒆𝒂𝒗𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒍𝒓𝒆𝒂𝒅𝒚?"

"𝒀𝒆𝒔, 𝒊𝒕'𝒔 𝒃𝒆𝒆𝒏 𝒍𝒐𝒏𝒈 𝒆𝒏𝒐𝒖𝒈𝒉, 𝑰 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒘𝒂𝒏𝒏𝒂 𝒃𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒚𝒐𝒖 𝒂𝒏𝒚𝒎𝒐𝒓𝒆. 𝑨𝒍𝒔𝒐, 𝑰 𝒑𝒓𝒐𝒎𝒊𝒔𝒆𝒅 𝒎𝒚 𝒑𝒂𝒓𝒆𝒏𝒕𝒔 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒊𝒕 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒃𝒆 𝒂 𝒔𝒉𝒐𝒓𝒕 𝒔𝒕𝒂𝒚." 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆𝒅 𝒔𝒉𝒆𝒆𝒑𝒊𝒔𝒉𝒍𝒚.

𝑯𝒆 𝒄𝒖𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒇𝒂𝒄𝒆. "𝒀𝒐𝒖 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒏𝒆𝒗𝒆𝒓 𝒂 𝒃𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓, 𝑰 𝒆𝒏𝒋𝒐𝒚𝒆𝒅 𝒎𝒚 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚 𝒔𝒆𝒄𝒐𝒏𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒚𝒐𝒖." 𝑺𝒉𝒆 𝒃𝒍𝒖𝒔𝒉𝒆𝒅 𝒘𝒉𝒊𝒄𝒉 𝒉𝒆 𝒇𝒐𝒖𝒏𝒅 𝒄𝒖𝒕𝒆. 𝑯𝒆 𝒑𝒖𝒍𝒍𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒊𝒏 𝒂𝒏 𝒆𝒎𝒃𝒓𝒂𝒄𝒆. "𝑰 𝒘𝒊𝒔𝒉 𝒚𝒐𝒖 𝒄𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒔𝒕𝒂𝒚 𝒎𝒐𝒓𝒆... 𝑻𝒂𝒌𝒆 𝒄𝒂𝒓𝒆 𝒎𝒚 𝒑𝒓𝒆𝒄𝒊𝒐𝒖𝒔 𝑹𝒊𝒌𝒂." 𝑯𝒆 𝒌𝒊𝒔𝒔𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒇𝒐𝒓𝒆𝒉𝒆𝒂𝒅.

"𝑻𝒉𝒂𝒏𝒌 𝒚𝒐𝒖 𝒇𝒐𝒓 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒃𝒊𝒈 𝒃𝒓𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓, 𝒑𝒍𝒆𝒂𝒔𝒆 𝒕𝒂𝒌𝒆 𝒄𝒂𝒓𝒆 𝒕𝒐𝒐!" 𝑺𝒉𝒆 𝒌𝒊𝒔𝒔𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒄𝒉𝒆𝒆𝒌.
"𝑺𝒖𝒓𝒆, 𝒃𝒆 𝒄𝒂𝒓𝒆𝒇𝒖𝒍 𝒐𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒚."

𝑺𝒉𝒆 𝒈𝒐𝒕 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒅𝒊𝒔𝒕𝒂𝒏𝒄𝒆. "𝑰'𝒍𝒍 𝒔𝒆𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒂𝒈𝒂𝒊𝒏, 𝒍𝒐𝒗𝒆 𝒚𝒐𝒖!" 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒗𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝒉𝒊𝒎 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒔𝒘𝒆𝒆𝒕 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆. 𝑯𝒊𝒔 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒎𝒆𝒍𝒕𝒆𝒅 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚 𝒕𝒊𝒎𝒆 𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒘 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒗𝒆𝒅 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒔𝒉𝒆 𝒇𝒍𝒆𝒘 𝒂𝒘𝒂𝒚.