𝑨𝒇𝒕𝒆𝒓 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂'𝒔 𝒔𝒕𝒂𝒚 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒂𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝑫𝒂𝒓𝒄𝒆𝒍 𝒌𝒊𝒏𝒈𝒅𝒐𝒎, 𝒔𝒉𝒆 𝒔𝒆𝒆𝒎𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒈𝒐𝒕𝒕𝒆𝒏 𝒐𝒗𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒆 𝒇𝒆𝒆𝒍𝒊𝒏𝒈, 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒂𝒏 𝒆𝒎𝒑𝒕𝒚 𝒉𝒐𝒍𝒆 𝒊𝒏 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕. 𝑫𝒆𝒔𝒑𝒊𝒕𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒕𝒉𝒆 𝒕𝒉𝒐𝒖𝒈𝒉𝒕 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒑𝒓𝒆𝒕𝒕𝒚 𝒑𝒉𝒐𝒆𝒏𝒊𝒙 𝒌𝒆𝒑𝒕 𝒃𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆𝒓.

𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒊𝒕𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒐𝒏 𝒐𝒏𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒍𝒐𝒄𝒌𝒔, 𝒘𝒂𝒕𝒄𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒖𝒏𝒔𝒆𝒕 𝒂𝒏𝒅 𝒊𝒕𝒔 𝒃𝒆𝒂𝒖𝒕𝒊𝒇𝒖𝒍 𝒓𝒆𝒇𝒍𝒆𝒄𝒕𝒊𝒐𝒏 𝒊𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒊𝒗𝒆𝒓 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝒅𝒓𝒐𝒘𝒏𝒊𝒏𝒈 𝒊𝒏 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒐𝒖𝒈𝒉𝒕𝒔...

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒉𝒂𝒅 𝒕𝒐𝒍𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒂 𝒇𝒓𝒊𝒆𝒏𝒅 𝒕𝒐 𝒉𝒊𝒎, 𝒃𝒖𝒕 𝒊𝒕 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒎𝒂𝒌𝒆 𝒊𝒕 𝒂𝒏𝒚 𝒃𝒆𝒕𝒕𝒆𝒓. 𝑺𝒉𝒆 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒑𝒆𝒓𝒇𝒆𝒄𝒕 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒐𝒓𝒌𝒆𝒅 𝒊𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒉𝒊𝒎, 𝒎𝒂𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆𝒎 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒓.

𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒉𝒐𝒐𝒌 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒅. "𝑾𝒉𝒚 𝒂𝒎 𝑰 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒕𝒉𝒊𝒔? 𝑰𝒕 𝒔𝒉𝒐𝒖𝒍𝒅𝒏'𝒕 𝒃𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒎𝒆..." 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒊𝒈𝒉𝒆𝒅 𝒂𝒔 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒈𝒂𝒛𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒗𝒊𝒆𝒘 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒘𝒂𝒓𝒎 𝒄𝒐𝒍𝒐𝒓𝒔 𝒊𝒏 𝒇𝒓𝒐𝒏𝒕 𝒐𝒇 𝒉𝒆𝒓.

"𝑰 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒕𝒐 𝒇𝒆𝒆𝒍 𝒋𝒆𝒂𝒍𝒐𝒖𝒔 𝒂𝒏𝒚𝒘𝒂𝒚... 𝑶𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒐𝒏𝒕𝒓𝒂𝒓𝒚, 𝑰 𝒔𝒉𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒃𝒆 𝒉𝒂𝒑𝒑𝒚 𝒊𝒇 𝒉𝒆'𝒔 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆." 𝑺𝒉𝒆 𝒇𝒊𝒔𝒕𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒂𝒏𝒅𝒔 𝒊𝒏 𝒇𝒓𝒖𝒔𝒕𝒓𝒂𝒕𝒊𝒐𝒏. "𝑼𝒉, 𝒘𝒉𝒚 𝒂𝒎 𝑰 𝒔𝒐 𝒔𝒆𝒍𝒇𝒊𝒔𝒉?!" 𝑻𝒉𝒂𝒕 𝒂𝒍𝒎𝒐𝒔𝒕 𝒄𝒂𝒎𝒆 𝒐𝒖𝒕 𝒂𝒔 𝒂 𝒚𝒆𝒍𝒍, 𝒃𝒖𝒕 𝒔𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒎𝒆 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓 𝒔𝒆𝒏𝒔𝒆𝒔 𝒇𝒂𝒔𝒕 𝒂𝒏𝒅 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒂𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅, 𝒄𝒉𝒆𝒄𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒊𝒇 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒅 𝒉𝒆𝒓. 𝑯𝒐𝒘𝒆𝒗𝒆𝒓, 𝒕𝒉𝒆 𝒂𝒕𝒎𝒐𝒔𝒑𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒔𝒆𝒆𝒎𝒆𝒅 𝒄𝒂𝒍𝒎 𝒂𝒏𝒅 𝒂 𝒈𝒓𝒐𝒖𝒑 𝒐𝒇 𝒃𝒊𝒓𝒅𝒔 𝒇𝒍𝒚𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐𝒈𝒆𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒑𝒂𝒔𝒔𝒆𝒅 𝒃𝒚.

𝑯𝒆𝒓 𝒆𝒚𝒆𝒔 𝒔𝒕𝒂𝒓𝒕𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒈𝒆𝒕 𝒎𝒊𝒔𝒕𝒚. 𝑺𝒉𝒆 𝒍𝒐𝒗𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒎 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒏 𝒂𝒏𝒚𝒐𝒏𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒂𝒏𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈, 𝒃𝒖𝒕 𝒌𝒏𝒐𝒘𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅𝒏'𝒕 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒂 𝒄𝒉𝒂𝒏𝒄𝒆 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒉𝒊𝒎, 𝒃𝒓𝒐𝒌𝒆 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒎𝒐𝒓𝒆.

"𝑾𝒉𝒚... 𝑱𝒖𝒔𝒕 𝒘𝒉𝒚 𝒅𝒊𝒅 𝒉𝒆 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒕𝒐 𝒕𝒖𝒓𝒏 𝒐𝒖𝒕 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒎𝒚 𝒇𝒊𝒓𝒔𝒕 𝒍𝒐𝒗𝒆 𝒊𝒏𝒕𝒆𝒓𝒆𝒔𝒕? 𝑰 𝒘𝒊𝒔𝒉 𝒉𝒆 𝒉𝒂𝒅 𝒏𝒆𝒗𝒆𝒓 𝒕𝒐𝒍𝒅 𝒎𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒘𝒆'𝒓𝒆 𝒔𝒊𝒃𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔!..." 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒊𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒔𝒐𝒃𝒃𝒆𝒅. "𝑭𝒐𝒓𝒈𝒆𝒕 𝒉𝒊𝒎 𝑹𝒊𝒌𝒂, 𝒇𝒐𝒓𝒈𝒆𝒕 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒔𝒕𝒖𝒑𝒊𝒅 𝒇𝒆𝒆𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒇𝒐𝒓 𝒉𝒊𝒎, 𝒊𝒕'𝒔 𝒕𝒊𝒎𝒆 𝒕𝒐 𝒎𝒐𝒗𝒆 𝒐𝒏..."

𝑳𝒐𝒐𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒔𝒕𝒂𝒏𝒄𝒆, 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒖𝒏 𝒘𝒂𝒔 𝒂𝒍𝒎𝒐𝒔𝒕 𝒅𝒐𝒘𝒏 𝒂𝒏𝒅 𝒊𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒈𝒆𝒕𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒅𝒂𝒓𝒌𝒆𝒓. 𝑺𝒉𝒆 𝒈𝒐𝒕 𝒖𝒑 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒓𝒊𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒄𝒂𝒍𝒎 𝒅𝒐𝒘𝒏 𝒂 𝒃𝒊𝒕 𝒃𝒆𝒇𝒐𝒓𝒆 𝒇𝒍𝒚𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒐𝒎𝒆. 𝑯𝒆𝒓 𝒑𝒂𝒓𝒆𝒏𝒕𝒔 𝒔𝒆𝒆𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆𝒓 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒘𝒂𝒔 𝒕𝒉𝒆 𝒍𝒂𝒔𝒕 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒏𝒕𝒆𝒅.

𝑭𝒓𝒐𝒎 𝒕𝒉𝒆𝒏, 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒔𝒕𝒂𝒓𝒕𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒇𝒆𝒆𝒍 𝒖𝒏𝒄𝒐𝒎𝒇𝒐𝒓𝒕𝒂𝒃𝒍𝒆 𝒂𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒏𝒆𝒙𝒕 𝒕𝒊𝒎𝒆𝒔 𝒉𝒆 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒕𝒐 𝒗𝒊𝒔𝒊𝒕 𝒉𝒆𝒓. 𝑰𝒕 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒐𝒏 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒊𝒔 𝒇𝒐𝒓 𝒂 𝒇𝒆𝒘 𝒗𝒊𝒔𝒊𝒕𝒔, 𝒉𝒆𝒓 𝒃𝒆𝒉𝒂𝒗𝒊𝒐𝒓 𝒉𝒂𝒅 𝒄𝒉𝒂𝒏𝒈𝒆𝒅 𝒕𝒐𝒘𝒂𝒓𝒅𝒔 𝒉𝒊𝒎... 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒒𝒖𝒊𝒆𝒕, 𝒐𝒏𝒍𝒚 𝒎𝒂𝒅𝒆 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒄𝒉𝒊𝒕𝒄𝒉𝒂𝒕𝒔, 𝒐𝒓 𝒂𝒄𝒕𝒆𝒅 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒐𝒅𝒅𝒍𝒚 𝒂𝒏𝒅 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒉𝒖𝒈 𝒉𝒊𝒎 𝒂𝒔 𝒎𝒖𝒄𝒉 𝒆𝒊𝒕𝒉𝒆𝒓.

𝑰𝒕 𝒊𝒕 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒕𝒂𝒌𝒆 𝒍𝒐𝒏𝒈 𝒇𝒐𝒓 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒕𝒐 𝒏𝒐𝒕𝒊𝒄𝒆, 𝒐𝒇 𝒄𝒐𝒖𝒓𝒔𝒆. 𝑯𝒆 𝒄𝒍𝒆𝒂𝒓𝒍𝒚 𝒔𝒆𝒏𝒔𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒈𝒆𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒅𝒊𝒔𝒕𝒂𝒏𝒕. 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒉𝒊𝒔 𝒇𝒂𝒗𝒐𝒓𝒊𝒕𝒆 𝒔𝒊𝒃𝒍𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒏𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒄𝒐𝒎𝒇𝒐𝒓𝒕, 𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒉𝒐𝒘 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒔𝒖𝒅𝒅𝒆𝒏𝒍𝒚 𝒄𝒉𝒂𝒏𝒈𝒆𝒅 𝒃𝒆𝒕𝒘𝒆𝒆𝒏 𝒕𝒉𝒆𝒎 𝒂𝒕 𝒂𝒍𝒍, 𝒔𝒐 𝒉𝒆 𝒅𝒆𝒄𝒊𝒅𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒂𝒔𝒌 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒊𝒕 𝒐𝒏𝒆 𝒕𝒊𝒎𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒉𝒆 𝒉𝒂𝒅 𝒈𝒐𝒏𝒆 𝒕𝒐 𝒑𝒂𝒚 𝒉𝒆𝒓 𝒂 𝒗𝒊𝒔𝒊𝒕.

𝑰𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒂 𝒒𝒖𝒊𝒆𝒕, 𝒑𝒆𝒂𝒄𝒆𝒇𝒖𝒍 𝒏𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒎𝒐𝒐𝒏 𝒉𝒂𝒅 𝒍𝒊𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒌𝒚 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒅𝒊𝒎 𝒍𝒊𝒈𝒉𝒕. 𝑺𝒐𝒎𝒆 𝒔𝒉𝒊𝒏𝒚 𝒔𝒕𝒂𝒓𝒔 𝒄𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒃𝒆 𝒔𝒆𝒆𝒏, 𝒅𝒆𝒔𝒑𝒊𝒕𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒘𝒉𝒊𝒕𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒚𝒆𝒍𝒍𝒐𝒘 𝒍𝒂𝒎𝒑𝒔 𝒍𝒊𝒈𝒉𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒑𝒂𝒓𝒕𝒔 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒊𝒕𝒚.

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒉𝒂𝒅 𝒂𝒔𝒌𝒆𝒅 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒕𝒐 𝒘𝒂𝒊𝒕 𝒇𝒐𝒓 𝒉𝒊𝒎 𝒐𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒐𝒐𝒇 𝒕𝒐𝒑 𝒐𝒇 𝒐𝒏𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒖𝒊𝒍𝒅𝒊𝒏𝒈𝒔, 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒖𝒔𝒖𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒎𝒆𝒕. 𝑨𝒔 𝒆𝒙𝒑𝒆𝒄𝒕𝒆𝒅, 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒂𝒍𝒓𝒆𝒂𝒅𝒚 𝒕𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒉𝒆𝒏 𝒉𝒆 𝒂𝒓𝒓𝒊𝒗𝒆𝒅, 𝒔𝒐 𝒉𝒆 𝒍𝒂𝒏𝒅𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒓 𝒕𝒐 𝒈𝒓𝒆𝒆𝒕 𝒉𝒆𝒓, "𝑯𝒆𝒚, 𝒚𝒐𝒖 𝒎𝒂𝒅𝒆 𝒊𝒕!" 𝑯𝒆 𝒘𝒂𝒏𝒕𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒈𝒆𝒔𝒕𝒖𝒓𝒆 𝒇𝒐𝒓 𝒂 𝒉𝒖𝒈, 𝒃𝒖𝒕 𝒔𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒔𝒆𝒆𝒎 𝒐𝒑𝒆𝒏 𝒇𝒐𝒓 𝒕𝒉𝒂𝒕.

"𝑯-𝒉𝒊! 𝑶𝒇 𝒄𝒐𝒖𝒓𝒔𝒆 𝑰'𝒅 𝒄𝒐𝒎𝒆." 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒊𝒏 𝒂 𝒍𝒐𝒘 𝒕𝒐𝒏𝒆.

"𝑫𝒊𝒅 𝒚𝒐𝒖 𝒘𝒂𝒊𝒕 𝒍𝒐𝒏𝒈?"

𝑺𝒉𝒆 𝒂𝒗𝒐𝒊𝒅𝒆𝒅 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒊𝒏 𝒉𝒊𝒔 𝒆𝒚𝒆𝒔 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒖𝒔𝒖𝒂𝒍, 𝒂𝒔 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒅𝒐𝒊𝒏𝒈 𝒐𝒏 𝒉𝒊𝒔 𝒍𝒂𝒔𝒕 𝒗𝒊𝒔𝒊𝒕𝒔. "𝑵𝒐, 𝑰 𝒂𝒍𝒔𝒐 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒈𝒐𝒕 𝒉𝒆𝒓𝒆..." 𝑺𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒔𝒂𝒚 𝒂 𝒘𝒐𝒓𝒅 𝒂𝒇𝒕𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒂𝒏𝒅 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒒𝒖𝒊𝒆𝒕. 𝑯𝒆 𝒉𝒂𝒅 𝒉𝒂𝒅 𝒆𝒏𝒐𝒖𝒈𝒉 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒂𝒘𝒌𝒘𝒂𝒓𝒅 𝒔𝒊𝒍𝒆𝒏𝒄𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒘𝒂𝒔 𝒂 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒃𝒆𝒕𝒘𝒆𝒆𝒏 𝒕𝒉𝒆𝒎 𝒓𝒆𝒄𝒆𝒏𝒕𝒍𝒚.

𝑯𝒆 𝒔𝒕𝒆𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒓, 𝒘𝒉𝒊𝒄𝒉 𝒈𝒓𝒂𝒃𝒃𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒕𝒕𝒆𝒏𝒕𝒊𝒐𝒏. "𝑯𝒆𝒚, 𝑹𝒊𝒌𝒂... 𝑰'𝒗𝒆 𝒏𝒐𝒕𝒊𝒄𝒆𝒅 𝒚𝒐𝒖 𝒇𝒆𝒆𝒍 𝒖𝒏𝒄𝒐𝒎𝒇𝒐𝒓𝒕𝒂𝒃𝒍𝒆 𝒂𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅 𝒎𝒆 𝒍𝒂𝒕𝒆𝒍𝒚... 𝑰𝒔 𝒊𝒕 𝒃𝒆𝒄𝒂𝒖𝒔𝒆 𝒐𝒇 𝒎𝒆? 𝑯𝒂𝒗𝒆 𝑰 𝒅𝒐𝒏𝒆 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒓𝒐𝒏𝒈?" 𝑯𝒊𝒔 𝒆𝒙𝒑𝒓𝒆𝒔𝒔𝒊𝒐𝒏 𝒄𝒍𝒆𝒂𝒓𝒍𝒚 𝒔𝒉𝒐𝒘𝒆𝒅 𝒉𝒐𝒘 𝒖𝒑𝒔𝒆𝒕 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔.

𝑺𝒉𝒆 𝒄𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒔𝒆𝒆 𝒉𝒊𝒎 𝒕𝒓𝒚𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒉𝒐𝒍𝒅 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒉𝒆 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔 𝒇𝒊𝒍𝒍𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒊𝒔 𝒃𝒆𝒂𝒖𝒕𝒊𝒇𝒖𝒍 𝒉𝒐𝒏𝒆𝒚 𝒆𝒚𝒆𝒔, 𝒖𝒏𝒅𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒆 𝒅𝒊𝒎 𝒎𝒐𝒐𝒏𝒍𝒊𝒈𝒉𝒕. 𝑯𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒃𝒓𝒐𝒌𝒆 𝒂𝒕 𝒕𝒉𝒊𝒔 𝒔𝒊𝒈𝒉𝒕, 𝒔𝒉𝒆 𝒏𝒆𝒗𝒆𝒓 𝒘𝒂𝒏𝒕𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒔𝒆𝒆 𝒉𝒊𝒎 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒂𝒏𝒅 𝒔𝒖𝒓𝒆𝒍𝒚 𝒏𝒐𝒕 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒖𝒔𝒆 𝒐𝒇 𝒊𝒕.

"𝑹𝒖𝒌𝒐... 𝑵-𝒏𝒐, 𝒐𝒇 𝒄𝒐𝒖𝒓𝒔𝒆 𝒏𝒐𝒕! 𝑰𝒕'𝒔 𝒂𝒄𝒕𝒖𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒎𝒆, 𝑰'𝒎 𝒕𝒉𝒆 𝒑𝒓𝒐𝒃𝒍𝒆𝒎..." 𝑺𝒉𝒆 𝒉𝒖𝒈𝒈𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒓𝒎𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒂𝒘𝒂𝒚.

"𝑾𝒉𝒂𝒕 𝒅𝒐 𝒚𝒐𝒖 𝒎𝒆𝒂𝒏?" 𝑯𝒆 𝒕𝒊𝒍𝒕𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒉𝒆𝒂𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒔𝒖𝒓𝒑𝒓𝒊𝒔𝒆𝒅 𝒍𝒐𝒐𝒌, 𝒃𝒖𝒕 𝒔𝒉𝒆 𝒔𝒕𝒂𝒚𝒆𝒅 𝒒𝒖𝒊𝒆𝒕.

"𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂..." 𝑯𝒆 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒓 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒓𝒂𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒃𝒆𝒕𝒘𝒆𝒆𝒏 𝒉𝒊𝒎 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒍𝒍 𝒃𝒆𝒉𝒊𝒏𝒅 𝒉𝒆𝒓. "𝑷𝒍𝒆𝒂𝒔𝒆 𝒕𝒆𝒍𝒍 𝒎𝒆, 𝑰 𝒏𝒆𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒌𝒏𝒐𝒘..." 𝑯𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒊𝒏 𝒂 𝒔𝒐𝒇𝒕 𝒗𝒐𝒊𝒄𝒆.

𝑺𝒉𝒆 𝒕𝒖𝒓𝒏𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒅 𝒕𝒐 𝒂𝒗𝒐𝒊𝒅 𝒆𝒚𝒆 𝒄𝒐𝒏𝒕𝒂𝒄𝒕 𝒂𝒈𝒂𝒊𝒏, 𝒔𝒄𝒂𝒓𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒕𝒉𝒆𝒊𝒓 𝒄𝒖𝒓𝒓𝒆𝒏𝒕 𝒓𝒆𝒍𝒂𝒕𝒊𝒐𝒏𝒔𝒉𝒊𝒑 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒃𝒆 𝒓𝒖𝒊𝒏𝒆𝒅 𝒊𝒇 𝒔𝒉𝒆 𝒄𝒐𝒏𝒇𝒆𝒔𝒔𝒆𝒅, 𝒃𝒖𝒕 𝒉𝒆 𝒂𝒍𝒔𝒐 𝒉𝒂𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒕𝒐 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒆𝒂𝒔𝒐𝒏 𝒃𝒆𝒉𝒊𝒏𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒔𝒕𝒓𝒂𝒏𝒈𝒆 𝒃𝒆𝒉𝒂𝒗𝒊𝒐𝒓. 𝑫𝒆𝒆𝒑 𝒅𝒐𝒘𝒏, 𝒔𝒉𝒆 𝒌𝒏𝒆𝒘 𝒊𝒕 𝒄𝒐𝒖𝒍𝒅𝒏'𝒕 𝒈𝒐 𝒐𝒏 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒊𝒔 𝒂𝒏𝒚 𝒇𝒖𝒓𝒕𝒉𝒆𝒓, 𝒔𝒉𝒆 𝒉𝒂𝒅 𝒌𝒆𝒑𝒕 𝒉𝒆𝒓 𝒇𝒆𝒆𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓𝒔𝒆𝒍𝒇 𝒇𝒐𝒓 𝒍𝒐𝒏𝒈 𝒆𝒏𝒐𝒖𝒈𝒉. "𝑻𝒉𝒂𝒕'𝒔 𝒆𝒏𝒐𝒖𝒈𝒉, 𝑰 𝒄𝒂𝒏'𝒕 𝒌𝒆𝒆𝒑 𝒊𝒕 𝒂𝒏𝒚𝒎𝒐𝒓𝒆! 𝑻𝒉𝒊𝒔 𝒉𝒂𝒔 𝒕𝒐 𝒆𝒏𝒅 𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒉𝒆𝒓𝒆, 𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒏𝒐𝒘!" 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓𝒔𝒆𝒍𝒇.

𝑾𝒊𝒕𝒉 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒔𝒉𝒆 𝒇𝒊𝒏𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒎𝒖𝒔𝒕𝒆𝒓𝒆𝒅 𝒖𝒑 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒐𝒖𝒓𝒂𝒈𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒇𝒂𝒄𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒎, 𝒕𝒉𝒐𝒖𝒈𝒉 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒍𝒊𝒈𝒉𝒕𝒍𝒚 𝒔𝒉𝒊𝒗𝒆𝒓𝒊𝒏𝒈.

"𝑹𝒖𝒌𝒐 𝑰... 𝑰'𝒎 𝒊𝒏 𝒍𝒐𝒗𝒆 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒚𝒐𝒖!" 𝑺𝒉𝒆 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒊𝒏𝒕𝒐 𝒉𝒊𝒔 𝒆𝒚𝒆𝒔 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒇𝒆𝒂𝒓, 𝒏𝒐𝒕 𝒌𝒏𝒐𝒘𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒉𝒂𝒕 𝒓𝒆𝒂𝒄𝒕𝒊𝒐𝒏 𝒕𝒐 𝒆𝒙𝒑𝒆𝒄𝒕. 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒘𝒊𝒔𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅𝒏'𝒕 𝒉𝒂𝒕𝒆 𝒉𝒆𝒓 𝒃𝒆𝒄𝒂𝒖𝒔𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒂𝒕.

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒂 𝒔𝒕𝒆𝒑 𝒃𝒂𝒄𝒌, 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒕 𝒉𝒆𝒓 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒓𝒐𝒖𝒏𝒅 𝒆𝒚𝒆𝒔. "𝒀-𝒚𝒐𝒖 𝒘𝒉𝒂𝒕?!"

𝑺𝒉𝒆 𝒇𝒊𝒙𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒑𝒐𝒔𝒊𝒕𝒊𝒐𝒏 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒍𝒆𝒂𝒏𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒍𝒍 𝒑𝒓𝒆𝒗𝒊𝒐𝒖𝒔𝒍𝒚 𝒂𝒏𝒅 𝒄𝒍𝒂𝒔𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒂𝒏𝒅𝒔. "𝑰 𝒍𝒐𝒗𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝑹𝒖𝒌𝒐, 𝒑𝒍𝒆𝒂𝒔𝒆 𝒓𝒆𝒋𝒆𝒄𝒕 𝒎𝒆..." 𝑺𝒉𝒆 𝒇𝒐𝒓𝒄𝒆𝒅 𝒂 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔 𝒓𝒐𝒍𝒍𝒆𝒅 𝒅𝒐𝒘𝒏 𝒉𝒆𝒓 𝒄𝒉𝒆𝒆𝒌𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒏 𝒅𝒓𝒐𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒅, 𝒏𝒐𝒕 𝒉𝒂𝒗𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒕𝒓𝒆𝒏𝒈𝒕𝒉 𝒕𝒐 𝒌𝒆𝒆𝒑 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒄𝒕 𝒕𝒐𝒈𝒆𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒏𝒚𝒎𝒐𝒓𝒆.

𝑯𝒆 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒓 𝒂𝒏𝒅 𝒄𝒖𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒄𝒉𝒆𝒆𝒌 𝒂𝒇𝒕𝒆𝒓 𝒉𝒆 𝒔𝒏𝒂𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒐𝒖𝒕 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒉𝒐𝒄𝒌. "𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂, 𝒍𝒐𝒐𝒌 𝒂𝒕 𝒎𝒆." 𝑯𝒆 𝒍𝒊𝒇𝒕𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒄𝒉𝒊𝒏, "𝑰 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒖𝒏𝒅𝒆𝒓𝒔𝒕𝒂𝒏𝒅..."

"𝒀𝒐𝒖 𝒎𝒆𝒂𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒘𝒐𝒓𝒍𝒅 𝒕𝒐 𝒎𝒆 𝑹𝒖𝒌𝒐! 𝑰 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅𝒏'𝒕 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒃𝒆 𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒊𝒇 𝒊𝒕 𝒘𝒂𝒔𝒏'𝒕 𝒃𝒆𝒄𝒂𝒖𝒔𝒆 𝒐𝒇 𝒚𝒐𝒖, 𝒏𝒐𝒕 𝒕𝒐 𝒎𝒆𝒏𝒕𝒊𝒐𝒏 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒆𝒍𝒔𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒅𝒊𝒅 𝒇𝒐𝒓 𝒎𝒆... 𝑯𝒐𝒘 𝒄𝒐𝒖𝒍𝒅 𝑰 𝒏𝒐𝒕 𝒇𝒂𝒍𝒍 𝒇𝒐𝒓 𝒚𝒐𝒖?!"
𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒕𝒂𝒓𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒕 𝒉𝒆𝒓 𝒊𝒏 𝒂𝒘𝒆.

𝑺𝒉𝒆 𝒍𝒆𝒕 𝒈𝒐 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒈𝒓𝒊𝒑 𝒐𝒏 𝒉𝒆𝒓 𝒅𝒓𝒆𝒔𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒄𝒐𝒏𝒕𝒊𝒏𝒖𝒆𝒅, "𝑰 𝒌𝒏𝒐𝒘, 𝒚𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒎𝒚 𝒃𝒊𝒈 𝒃𝒓𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓, 𝒊𝒕 𝒅𝒐𝒆𝒔𝒏'𝒕 𝒎𝒂𝒌𝒆 𝒔𝒆𝒏𝒔𝒆... 𝑻𝒓𝒖𝒔𝒕 𝒎𝒆, 𝑰 𝒕𝒓𝒊𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒈𝒆𝒕 𝒐𝒗𝒆𝒓 𝒚𝒐𝒖, 𝒃𝒖𝒕 𝒏𝒐 𝒎𝒂𝒕𝒕𝒆𝒓 𝒉𝒐𝒘 𝒉𝒂𝒓𝒅 𝑰 𝒕𝒓𝒊𝒆𝒅, 𝑰 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒄𝒐𝒖𝒍𝒅𝒏'𝒕... 𝒀𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒎𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒗𝒆𝒓𝒚 𝒆𝒔𝒑𝒆𝒄𝒊𝒂𝒍, 𝒎𝒚 𝒍𝒐𝒗𝒆 𝒇𝒐𝒓 𝒚𝒐𝒖 𝒈𝒐𝒆𝒔 𝒇𝒖𝒓𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒂𝒏 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒃𝒆𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒊𝒃𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔..."

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒕𝒊𝒍𝒍 𝒔𝒕𝒂𝒓𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒕 𝒉𝒆𝒓, 𝒕𝒐𝒕𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒔𝒑𝒆𝒆𝒄𝒉𝒍𝒆𝒔𝒔. 𝑯𝒆 𝒌𝒏𝒆𝒘 𝒔𝒉𝒆 𝒍𝒐𝒗𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒎, 𝒃𝒖𝒕 𝒏𝒐𝒕 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕. "𝑯𝒐𝒘 𝒍𝒐𝒏𝒈?... 𝑯-𝒉𝒐𝒘 𝒍𝒐𝒏𝒈 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒃𝒆𝒆𝒏 𝒉𝒂𝒗𝒊𝒏𝒈 𝒇𝒆𝒆𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒇𝒐𝒓 𝒎𝒆?" 𝑯𝒆 𝒂𝒔𝒌𝒆𝒅 𝒊𝒏 𝒂 𝒔𝒂𝒅 𝒗𝒐𝒊𝒄𝒆.

𝑺𝒉𝒆 𝒍𝒆𝒕 𝒐𝒖𝒕 𝒂 𝒔𝒊𝒈𝒉. "𝑰𝒕'𝒔 𝒃𝒆𝒆𝒏 𝒂 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆, 𝑰 𝒂𝒍𝒘𝒂𝒚𝒔 𝒍𝒐𝒗𝒆𝒅 𝒚𝒐𝒖. 𝑬𝒗𝒆𝒓 𝒔𝒊𝒏𝒄𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒔𝒉𝒐𝒘𝒆𝒅 𝒖𝒑 𝒂𝒏𝒅 𝑰 𝒈𝒐𝒕 𝒕𝒐 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒚𝒐𝒖, 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒆 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒕𝒉𝒓𝒐𝒖𝒈𝒉 𝒕𝒐𝒈𝒆𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒚 𝒚𝒐𝒖 𝒅𝒆𝒆𝒑𝒍𝒚 𝒄𝒂𝒓𝒆𝒅 𝒇𝒐𝒓 𝒎𝒆 𝒅𝒖𝒓𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒍𝒍 𝒕𝒉𝒆𝒔𝒆 𝒚𝒆𝒂𝒓𝒔... 𝑾𝒊𝒕𝒉 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒎𝒚 𝒇𝒆𝒆𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒅𝒆𝒗𝒆𝒍𝒐𝒑𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒅 𝒈𝒓𝒆𝒘 𝒔𝒕𝒓𝒐𝒏𝒈𝒆𝒓 𝒐𝒗𝒆𝒓 𝒕𝒊𝒎𝒆..."

𝑯𝒊𝒔 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒃𝒓𝒐𝒌𝒆 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒂𝒇𝒕𝒆𝒓 𝒔𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒕𝒉𝒂𝒕. "𝑹𝒊𝒌𝒂... 𝑾𝒉𝒚 𝒅𝒊𝒅 𝒚𝒐𝒖 𝒌𝒆𝒆𝒑 𝒊𝒕 𝒕𝒐 𝒚𝒐𝒖𝒓𝒔𝒆𝒍𝒇? 𝒀𝒐𝒖 𝒔𝒉𝒐𝒖𝒍𝒅'𝒗𝒆 𝒕𝒐𝒍𝒅 𝒎𝒆 𝒔𝒐𝒐𝒏𝒆𝒓." 𝑯𝒆 𝒑𝒖𝒍𝒍𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒐 𝒂 𝒕𝒊𝒈𝒉𝒕 𝒆𝒎𝒃𝒓𝒂𝒄𝒆.

"𝑰 𝒘𝒂𝒔 𝒂𝒇𝒓𝒂𝒊𝒅 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅𝒏'𝒕 𝒃𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒎𝒆 𝒂𝒔 𝒃𝒆𝒇𝒐𝒓𝒆 𝒊𝒇 𝑰 𝒄𝒐𝒏𝒇𝒆𝒔𝒔𝒆𝒅." 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒉𝒆𝒓 𝒗𝒐𝒊𝒄𝒆 𝒉𝒐𝒂𝒓𝒔𝒆.

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒍𝒐𝒐𝒔𝒆𝒏𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒆𝒎𝒃𝒓𝒂𝒄𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆𝒚 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒊𝒏𝒕𝒐 𝒆𝒂𝒄𝒉 𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓'𝒔 𝒆𝒚𝒆𝒔. 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒘𝒂𝒔𝒏'𝒕 𝒔𝒖𝒓𝒆 𝒊𝒇 𝒔𝒉𝒆 𝒉𝒂𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒂𝒓 𝒉𝒊𝒔 𝒂𝒏𝒔𝒘𝒆𝒓 𝒐𝒓 𝒘𝒉𝒂𝒕 𝒊𝒕 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒃𝒆, 𝒔𝒉𝒆 𝒋𝒖𝒔𝒕 𝒉𝒐𝒑𝒆𝒅 𝒊𝒕 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒈𝒆𝒕 𝒐𝒗𝒆𝒓 𝒔𝒐𝒐𝒏.

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒕𝒖𝒓𝒏𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒉𝒆𝒂𝒅 𝒂𝒘𝒂𝒚 𝒂𝒏𝒅 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒆𝒚𝒆𝒔 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒈𝒖𝒊𝒍𝒕, 𝒉𝒆 𝒉𝒂𝒕𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒐𝒏𝒆 𝒕𝒐 𝒃𝒓𝒆𝒂𝒌 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕. "𝑰'𝒎 𝒔𝒐 𝒔𝒐𝒓𝒓𝒚 𝑹𝒊𝒌𝒂, 𝑰 𝒄𝒂𝒏'𝒕 𝒓𝒆𝒕𝒖𝒓𝒏 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒇𝒆𝒆𝒍𝒊𝒏𝒈𝒔..."

𝑯𝒆 𝒕𝒖𝒓𝒏𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒍𝒐𝒐𝒌 𝒂𝒕 𝒉𝒆𝒓 𝒂𝒈𝒂𝒊𝒏, "𝑰 𝒄𝒂𝒏'𝒕, 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒊𝒇 𝑰 𝒘𝒂𝒏𝒕𝒆𝒅 𝒕𝒐. 𝒀𝒐𝒖 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒉𝒐𝒘 𝒃𝒖𝒔𝒚 𝑰 𝒂𝒎 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆 𝒘𝒐𝒓𝒌𝒔, 𝒘𝒆 𝒘𝒐𝒏'𝒕 𝒃𝒆 𝒂𝒃𝒍𝒆 𝒕𝒐 𝒔𝒑𝒆𝒏𝒅 𝒎𝒖𝒄𝒉 𝒕𝒊𝒎𝒆 𝒕𝒐𝒈𝒆𝒕𝒉𝒆𝒓. 𝑻𝒉𝒂𝒕 𝒂𝒔𝒊𝒅𝒆, 𝑰'𝒎 𝒕𝒐𝒐 𝒉𝒂𝒓𝒔𝒉 𝒂𝒏𝒅 𝒄𝒐𝒍𝒅 𝒇𝒐𝒓 𝒚𝒐𝒖, 𝒚𝒐𝒖 𝒅𝒆𝒔𝒆𝒓𝒗𝒆 𝒎𝒖𝒄𝒉 𝒃𝒆𝒕𝒕𝒆𝒓 𝒕𝒉𝒂𝒏 𝒎𝒆 𝑹𝒊𝒌𝒂, 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆 𝒍𝒐𝒗𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒏𝒅 𝒈𝒆𝒏𝒕𝒍𝒆, 𝒏𝒐𝒕 𝒎𝒆... 𝒀𝒐𝒖 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝒉𝒐𝒘 𝑰 𝒔𝒖𝒄𝒌 𝒂𝒕 𝒔𝒉𝒐𝒘𝒊𝒏𝒈 𝒎𝒚 𝒆𝒎𝒐𝒕𝒊𝒐𝒏𝒔." 𝑯𝒆 𝒘𝒊𝒑𝒆𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒕𝒐 𝒓𝒐𝒍𝒍 𝒅𝒐𝒘𝒏 𝒉𝒊𝒔 𝒄𝒉𝒆𝒆𝒌𝒔.

"𝑹𝒖𝒌𝒐..." 𝑺𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒕 𝒉𝒊𝒎 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒂 𝒃𝒓𝒐𝒌𝒆𝒏 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕, 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒕𝒐 𝒄𝒓𝒚 𝒕𝒐𝒐.

"𝑬𝒗𝒆𝒏 𝒊𝒇 𝒘𝒆 𝒊𝒈𝒏𝒐𝒓𝒆 𝒂𝒍𝒍 𝒕𝒉𝒂𝒕, 𝒚𝒐𝒖'𝒅 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒕𝒐 𝒎𝒐𝒗𝒆 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝑫𝒂𝒓𝒄𝒆𝒍 𝒌𝒊𝒏𝒈𝒅𝒐𝒎 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒎𝒆. 𝑾𝒆 𝒃𝒐𝒕𝒉 𝒌𝒏𝒐𝒘 𝑰 𝒄𝒂𝒏'𝒕 𝒔𝒕𝒂𝒚 𝒉𝒆𝒓𝒆 𝑹𝒊𝒌𝒂, 𝒃𝒖𝒕 𝒚𝒐𝒖 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒓𝒂𝒊𝒔𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒅 𝒖𝒔𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒉𝒆𝒓𝒆... "

𝑯𝒆 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒄𝒍𝒐𝒔𝒆𝒓 𝒂𝒏𝒅 𝒉𝒆𝒍𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒂𝒏𝒅, "𝒀𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒎𝒚 𝒑𝒓𝒆𝒄𝒊𝒐𝒖𝒔 𝒍𝒊𝒕𝒕𝒍𝒆 𝒔𝒊𝒔𝒕𝒆𝒓 𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂, 𝑰 𝒄𝒂𝒏'𝒕 𝒅𝒐 𝒕𝒉𝒂𝒕... 𝒃𝒖𝒕 𝑰'𝒎 𝒔𝒖𝒓𝒆 𝒚𝒐𝒖'𝒍𝒍 𝒃𝒆 𝒂𝒃𝒍𝒆 𝒕𝒐 𝒇𝒊𝒏𝒅 𝒔𝒐𝒎𝒆𝒐𝒏𝒆 𝒉𝒆𝒓𝒆 𝒘𝒉𝒐 𝒓𝒆𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒅𝒆𝒔𝒆𝒓𝒗𝒆𝒔 𝒚𝒐𝒖." 𝑯𝒆 𝒄𝒖𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒄𝒉𝒆𝒆𝒌, "𝒀𝒐𝒖'𝒓𝒆 𝒔𝒖𝒄𝒉 𝒂 𝒃𝒆𝒂𝒖𝒕𝒊𝒇𝒖𝒍, 𝒍𝒐𝒗𝒆𝒍𝒚 𝒈𝒊𝒓𝒍, 𝑰 𝒃𝒆𝒕 𝒊𝒕 𝒘𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒃𝒆 𝒂𝒏𝒚𝒐𝒏𝒆'𝒔 𝒅𝒓𝒆𝒂𝒎 𝒕𝒐 𝒃𝒆 𝒘𝒊𝒕𝒉 𝒚𝒐𝒖." 𝑯𝒆 𝒘𝒊𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒌𝒊𝒔𝒔𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒄𝒉𝒆𝒆𝒌.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒓𝒆𝒂𝒍𝒊𝒛𝒆 𝒔𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒔𝒕𝒊𝒍𝒍 𝒄𝒓𝒚𝒊𝒏𝒈, 𝒔𝒉𝒆 𝒈𝒐𝒕 𝒔𝒖𝒓𝒑𝒓𝒊𝒔𝒆𝒅 𝒃𝒚 𝒉𝒊𝒔 𝒌𝒊𝒔𝒔.

"𝑷𝒍𝒆𝒂𝒔𝒆 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒄𝒓𝒚 𝒎𝒚 𝒅𝒂𝒓𝒍𝒊𝒏𝒈, 𝑰 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒉𝒂𝒗𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕 𝒕𝒐 𝒔𝒆𝒆 𝒚𝒐𝒖𝒓 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔." 𝑯𝒆 𝒔𝒂𝒊𝒅 𝒔𝒐𝒇𝒕𝒍𝒚.

𝑺𝒉𝒆 𝒕𝒖𝒓𝒏𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒅 𝒂𝒘𝒂𝒚 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒊𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔 𝒕𝒉𝒂𝒕 𝒘𝒆𝒓𝒆 𝒔𝒕𝒊𝒍𝒍 𝒇𝒍𝒐𝒘𝒊𝒏𝒈. "𝑺𝒐𝒓𝒓𝒚, 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒎𝒆𝒂𝒏 𝒕𝒐 𝒄𝒓𝒚..."

𝑯𝒆 𝒉𝒖𝒈𝒈𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒐𝒏𝒆 𝒍𝒂𝒔𝒕 𝒕𝒊𝒎𝒆. "𝑰 𝒔𝒉𝒐𝒖𝒍𝒅 𝒈𝒐 𝒏𝒐𝒘, 𝑰'𝒎 𝒔𝒐 𝒔𝒐𝒓𝒓𝒚 𝒂𝒈𝒂𝒊𝒏..."

"𝑵𝒐, 𝑰 𝒖𝒏𝒅𝒆𝒓𝒔𝒕𝒂𝒏𝒅... 𝑻𝒉𝒂𝒏𝒌 𝒚𝒐𝒖 𝒇𝒐𝒓 𝒓𝒆𝒋𝒆𝒄𝒕𝒊𝒏𝒈 𝒎𝒆 𝒑𝒓𝒐𝒑𝒆𝒓𝒍𝒚 𝒂𝒏𝒅 𝒍𝒊𝒔𝒕𝒆𝒏𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒎𝒚 𝒘𝒐𝒓𝒅𝒔." 𝑺𝒉𝒆 𝒇𝒐𝒓𝒄𝒆𝒅 𝒂 𝒔𝒎𝒊𝒍𝒆.

𝑯𝒆 𝒘𝒆𝒏𝒕 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒆𝒅𝒈𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒃𝒍𝒐𝒄𝒌, 𝒃𝒖𝒕 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒐 𝒔𝒂𝒚 𝒐𝒏𝒆 𝒎𝒐𝒓𝒆 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈, "𝑯𝒆𝒚... 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈'𝒔 𝒔𝒕𝒊𝒍𝒍 𝒕𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒎𝒆 𝒂𝒔 𝒃𝒆𝒇𝒐𝒓𝒆, 𝒅𝒐𝒏'𝒕 𝒘𝒐𝒓𝒓𝒚 𝒂𝒃𝒐𝒖𝒕 𝒊𝒕, 𝒐𝒌𝒂𝒚? 𝑨𝒍𝒔𝒐, 𝒕𝒉𝒂𝒏𝒌 𝒚𝒐𝒖 𝒇𝒐𝒓 𝒕𝒆𝒍𝒍𝒊𝒏𝒈 𝒎𝒆..." 𝑯𝒆 𝒑𝒂𝒖𝒔𝒆𝒅 𝒇𝒐𝒓 𝒂 𝒔𝒆𝒄𝒐𝒏𝒅. "𝑰'𝒍𝒍 𝒔𝒆𝒆 𝒚𝒐𝒖 𝒂𝒈𝒂𝒊𝒏, 𝒕𝒂𝒌𝒆 𝒄𝒂𝒓𝒆 𝒎𝒚 𝒅𝒆𝒂𝒓." 𝑯𝒆 𝒘𝒂𝒗𝒆𝒅 𝒂𝒕 𝒉𝒆𝒓.

𝑴𝒂𝒓𝒊𝒌𝒂 𝒏𝒐𝒅𝒅𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒂𝒗𝒆𝒅 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒃𝒆𝒇𝒐𝒓𝒆 𝒉𝒆 𝒇𝒍𝒆𝒘 𝒐𝒇𝒇. 𝑺𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒕 𝒐𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒆𝒅𝒈𝒆 𝒐𝒇 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒐𝒐𝒇, 𝒔𝒕𝒊𝒍𝒍 𝒑𝒓𝒐𝒄𝒆𝒔𝒔𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈𝒔. 𝑬𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒂𝒑𝒑𝒆𝒏𝒆𝒅 𝒔𝒐 𝒇𝒂𝒔𝒕, 𝒍𝒆𝒂𝒗𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒆𝒓 𝒐𝒗𝒆𝒓𝒘𝒉𝒆𝒍𝒎𝒆𝒅.

"𝑯𝒖𝒉, 𝑰 𝒅𝒊𝒅 𝒊𝒕... 𝑰 𝒇𝒊𝒏𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒕𝒐𝒍𝒅 𝒉𝒊𝒎... 𝑰'𝒎 𝒔𝒖𝒄𝒉 𝒂𝒏 𝒊𝒅𝒊𝒐𝒕!" 𝑺𝒉𝒆 𝒃𝒖𝒓𝒕𝒔 𝒕𝒐 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒃𝒖𝒓𝒊𝒆𝒅 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒅 𝒊𝒏 𝒉𝒆𝒓 𝒌𝒏𝒆𝒆𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒌𝒆𝒑𝒕 𝒄𝒓𝒚𝒊𝒏𝒈, 𝒔𝒉𝒆 𝒓𝒆𝒂𝒍𝒍𝒚 𝒏𝒆𝒆𝒅𝒆𝒅 𝒕𝒐 𝒑𝒐𝒖𝒓 𝒐𝒖𝒕 𝒕𝒉𝒐𝒔𝒆 𝒃𝒐𝒕𝒕𝒍𝒆𝒅 𝒖𝒑 𝒆𝒎𝒐𝒕𝒊𝒐𝒏𝒔 𝒂𝒇𝒕𝒆𝒓 𝒔𝒐 𝒍𝒐𝒏𝒈.

𝑶𝒏 𝒕𝒉𝒆 𝒐𝒕𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒂𝒏𝒅, 𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒉𝒂𝒅 𝒈𝒐𝒏𝒆 𝒃𝒂𝒄𝒌 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒄𝒂𝒔𝒕𝒍𝒆 𝒂𝒏𝒅 𝒘𝒂𝒔 𝒈𝒊𝒗𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒊𝒔 𝒅𝒂𝒊𝒍𝒚 𝒓𝒆𝒑𝒐𝒓𝒕 𝒕𝒐 𝒕𝒉𝒆 𝒌𝒊𝒏𝒈, 𝒃𝒖𝒕 𝒈𝒐𝒕 𝒊𝒏𝒕𝒆𝒓𝒓𝒖𝒑𝒕𝒆𝒅 𝒃𝒚 𝒉𝒊𝒎, "𝑹𝒖𝒌𝒐, 𝒂𝒓𝒆 𝒕𝒉𝒐𝒔𝒆 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔?!" 𝑻𝒉𝒆 𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒔𝒌𝒆𝒅 𝒊𝒏 𝒔𝒖𝒓𝒑𝒓𝒊𝒔𝒆, 𝒉𝒆 𝒍𝒐𝒐𝒌𝒆𝒅 𝒄𝒐𝒏𝒇𝒖𝒔𝒆𝒅.

𝑹𝒖𝒌𝒐 𝒅𝒊𝒅𝒏'𝒕 𝒆𝒗𝒆𝒏 𝒓𝒆𝒂𝒍𝒊𝒛𝒆 𝒉𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒄𝒓𝒚𝒊𝒏𝒈, 𝒉𝒊𝒔 𝒎𝒊𝒏𝒅 𝒘𝒂𝒔 𝒄𝒐𝒎𝒑𝒍𝒆𝒕𝒆𝒍𝒚 𝒐𝒏 𝒘𝒉𝒂𝒕 𝒉𝒂𝒑𝒑𝒆𝒏𝒆𝒅 𝒆𝒂𝒓𝒍𝒊𝒆𝒓, 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝒓𝒆𝒂𝒅𝒊𝒏𝒈 𝒉𝒊𝒔 𝒏𝒐𝒕𝒆𝒔. "𝑯-𝒉𝒖𝒉?!" 𝑯𝒆 𝒒𝒖𝒊𝒄𝒌𝒍𝒚 𝒘𝒊𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔. "𝑺𝒐𝒓𝒓𝒚..."

"𝑰𝒔 𝒆𝒗𝒆𝒓𝒚𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈 𝒂𝒍𝒓𝒊𝒈𝒉𝒕? 𝑰'𝒗𝒆 𝒏𝒆𝒗𝒆𝒓 𝒔𝒆𝒆𝒏 𝒚𝒐𝒖 𝒄𝒓𝒚."

"𝑰𝒕'𝒔 𝒏𝒐𝒕𝒉𝒊𝒏𝒈, 𝑰'𝒎 𝒔𝒐𝒓𝒓𝒚..." 𝑯𝒆 𝒅𝒓𝒐𝒑𝒑𝒆𝒅 𝒉𝒊𝒔 𝒈𝒂𝒛𝒆 𝒐𝒏 𝒉𝒊𝒔 𝒏𝒐𝒕𝒆𝒔.

𝑻𝒉𝒆 𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒔𝒊𝒈𝒉𝒆𝒅. "𝑮𝒐 𝒈𝒆𝒕 𝒔𝒐𝒎𝒆 𝒓𝒆𝒔𝒕 𝑹𝒖𝒌𝒐. 𝑻𝒉𝒂𝒏𝒌𝒔 𝒇𝒐𝒓 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒆𝒑𝒐𝒓𝒕𝒔, 𝑰'𝒍𝒍 𝒉𝒂𝒏𝒅𝒍𝒆 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒆𝒔𝒕 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒉𝒆𝒓𝒆." 𝑯𝒆 𝒕𝒐𝒐𝒌 𝒕𝒉𝒆 𝒏𝒐𝒕𝒆𝒃𝒐𝒐𝒌 𝒇𝒓𝒐𝒎 𝒉𝒊𝒎.

"𝑶𝒉?... 𝑻-𝒕𝒉𝒂𝒏𝒌 𝒚𝒐𝒖." 𝑯𝒆 𝒃𝒐𝒘𝒆𝒅 𝒂𝒏𝒅 𝒍𝒆𝒇𝒕 𝒕𝒉𝒆 𝒓𝒐𝒐𝒎.

"𝑰𝒔 𝒔𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒅? 𝑰 𝒅𝒆𝒇𝒊𝒏𝒊𝒕𝒆𝒍𝒚 𝒃𝒓𝒐𝒌𝒆 𝒉𝒆𝒓 𝒉𝒆𝒂𝒓𝒕, 𝒎𝒚 𝒑𝒐𝒐𝒓 𝒑𝒓𝒆𝒄𝒊𝒐𝒖𝒔 𝑹𝒊𝒌𝒂... 𝑾𝒉𝒚 𝒅𝒊𝒅 𝒊𝒕 𝒈𝒐 𝒍𝒊𝒌𝒆 𝒕𝒉𝒂𝒕?..." 𝑯𝒆 𝒘𝒂𝒔 𝒕𝒉𝒊𝒏𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒘𝒉𝒊𝒍𝒆 𝒘𝒂𝒍𝒌𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒐 𝒉𝒊𝒔 𝒓𝒐𝒐𝒎, 𝒔𝒕𝒊𝒍𝒍 𝒔𝒉𝒆𝒅𝒅𝒊𝒏𝒈 𝒕𝒆𝒂𝒓𝒔.