Oggy fondit en larme, déchiré par les remords, quand J l'informa que Sheldon avait une nièce attendant désespérément son retour.

Jack annonça la liste des concurrents qui se battraient dans l'arène. Seule Agiel fut sélectionnée. Néanmoins, Berthold fut volontaire afin de regagner sa liberté le plus vite possible. Quant à Al, il décida également de participer, suscitant l'incompréhension générale

Rappel : le concept d'Al est celui de la consumation

***

Les bourreaux et les martyrs se mettent en route. Ils font d'abord un tour à l'armurerie, où chacun choisit un équipement qui lui convient. Tandis que certains prennent des haches, des dagues, des couteaux ou des épées, Al va dans la cantine et revient avec une tasse de café. Les concurrents le dévisagent, ahuris, alors qu'il savoure tranquillement sa boisson.

Les participants, tous aussi inquiets les uns que les autres, se dirigent ensuite vers l'arène. Ils sont accueillis par une foule de spectateurs déchaînés.

Les combattants s'avancent vers le ring carrelé, de forme circulaire et aussi grand qu'un terrain de football. Leur cœur tambourine au rythme de leurs pas. Ils se positionnent chacun dans un coin de l'arène, attendant le signal.

Jack et ses acolytes s'installent confortablement sur leurs chaises semblables à des trônes.

Steve, un micro, à la main, salue la foule avant de préciser avec enthousiasme :

« Ce soir, nous aurons dix-sept participants ! Pour rappel, chaque adversaire éliminé rapporte un point. Pour s'en sortir vivant, le vainqueur doit totaliser plus de points que les autres concurrents. Sinon, il aura droit à la plus belle des sanctions : l'exécution ! Et surtout, tous les coups sont permis ! Alors, prêts ? Combattez !! »

La foule s'exclame, encourageant les ennemis à créer un bain de sang.

Tandis qu'Agiel et Berthold ont la respiration saccadée à cause du stress et de l'hésitation, Al lève son index. Tenant sa tasse de café dans l'autre main, il déclare d'une voix indolente mais suffisamment forte pour être entendue par l'ensemble des concurrents :

« Je n'aurai besoin que d'une seule attaque pour tous vous supprimer. »

Tous les participants, sans exception, écarquillent leurs yeux de stupeur.

« C'est donc pour ça qu'il partait souvent dans la salle d'entrainement ? réalise Agiel. Il a sans doute inventé une attaque redoutable. Mais pourquoi il est aussi arrogant ? Ça ne lui ressemble pas. »

« Quel genre de technique il prépare encore ? » se demande Berthold.

« Ce type... ses compagnons avaient l'air de beaucoup se reposer sur lui. Il a l'air d'être une sacrée pointure » réfléchit Oggy.

« Ce gars... s'il a décidé de participer volontairement à la bataille, ce n'est pas pour rien. J'ai intérêt à faire très attention » se prépare un barbu svelte et crâne rasé, armé d'un marteau.

Un lourd silence envahit la salle. Al est au centre de l'attention.

Ce dernier fonce brusquement sur le barbu. Rapide comme l'éclair, il lui assène un coup de poing capable de fendre le ciel. L'adversaire serre ses dents.

La cible d'Al cligne des yeux plusieurs fois, incrédule.

L'attaque ne lui a rien fait.

Le barbu abat son marteau sur le provocateur. Al, le visage déformé par la douleur, s'écroule de tout son long et ne bouge plus. Sa tasse de café tombe par terre. Il a perdu connaissance.

Spectateurs comme combattants sont abasourdis. Personne ne parle ou ne bouge pendant plusieurs secondes, comme si le temps était figé.

« C'est tout ?! s'esclaffe le barbu. C'est toujours le chien le plus faible qui aboie le plus f... »

Brusquement, des piliers de braise semblables à des montagnes surgissent du sol, accompagnés par des tourbillons de flammes. Le moqueur ainsi que les autres concurrents sont littéralement rôtis à l'intérieur d'une fournaise géante. Des hurlements d'agonie couvrent le crépitement du feu. Seuls les compagnons d'Al sont épargnés.

Agiel, Berthold, Oggy, Jack, Steve, Luck, Randy et les autres spectateurs sont aveuglés. Une chaleur étouffante fait couler leur sueur telle l'eau d'une cascade. Leurs lèvres sont asséchées comme s'ils marchaient dans un désert depuis des jours.

Lorsque l'attaque disparait, treize participants sont au tapis. Malgré le fait qu'ils respirent toujours, leurs os sont broyés, la quasi-totalité de leur peau est arrachée, laissant place à de la chair noircie comme du charbon.

Al se relève avec nonchalance.

Tout le monde a les yeux exorbités. Des hurlements passionnés retentissent. La foule est en délire.

« For... formidable !! s'écrie Steve, aux anges. Al nous a fait croire qu'il était vaincu afin de mieux nous surprendre !! Souvenez-vous qu'un utilisateur de pouvoir peut conserver son Drive dans un objet afin d'activer une technique BIENNN plus tard ! Et cette tasse était sans doute le catalyseur qui a libéré cette attaque incroyable ! »

Le commentateur remarque les visages torturés des victimes, leurs ventres se gonflant et se dégonflant au rythme de leurs halètements.

« Cependant, personne n'est encore mort. Al n'a pour l'instant aucun point. Va-t-il achever ses ennemis ?! En tout cas, il ne reste plus que quatre participants encore debout ! Lui-même, Agiel, Berthold et Oggy ! »

Jack, Luck et Randy sont émerveillés. Ils se retiennent d'applaudir car c'est loin d'être terminé.

Remis de ses émotions, Berthold prend la parole en fixant Oggy :

« Pourquoi ne pas t'être occupé du gros plein de soupe aussi ?

- Tu as besoin de lunettes ? rétorque Al. Ça se voit qu'il n'a aucune envie de se battre. »

L'adolescent fixe tour à tour les derniers concurrents. Agiel et le ventru sont résignés. Il ne reste plus qu'une seule menace. Berthold sourit.

« Merci de m'avoir débarrassé de tous les gêneurs. Une fois que je t'aurai réglé ton compte, la victoire sera à moi. Tu es prêt à mourir ? »

Al plisse son front. Il se met en position de garde.

***

Au même moment, les membres de l'alliance se trouvent dans le jardin de Skill.

« Comment tu te sens ? s'enquiert Rose.

- Je suis super prête ! » répond Cammy, le pouce levé et un grand sourire aux lèvres.

Alex rehausse ses lunettes et raille :

« Tu as passé ces derniers jours à te prélasser comme une princesse. Je ne sais pas si je peux compter sur toi !

- Cache-toi dans un coin et laisse-nous faire, demi-portion, s'amuse Cody.

- J'ai pas le temps de répondre à vos provocations nullissimes. Mais quand tout sera terminé, je vais vous montrer à quoi ressemblent de vraies punchlines, réplique la concernée.

- Dans vos faces, les guignols » se moque Sonya.

Skill s'avance vers Cammy, extrêmement sérieux.

« Où en sont tes réserves d'énergie ? Sois honnête.

- Ben, c'est que... »

Cammy, nerveuse, bégaie :

« J'ai récupéré... le... la moitié de mon énergie.

Skill et les autres froncent leurs sourcils, très contrariés. Bien que Rose soit aussi catastrophée, elle intervient :

« Ce n'est pas de sa faute... Elle n'a pas pu bien se reposer car elle avait du mal à trouver le sommeil, ces derniers jours. »

Le blond soupire :

« Pourquoi ne pas l'avoir avoué plus tôt ?

- Je ne voulais pas inquiéter les autres... balbutie Cammy. Et puis, on ne peut rien y faire.

- Détrompe-toi, il existe une solution. Je n'en ai pas parlé pour que tu te concentres exclusivement sur ton rétablissement. »

Skill fait apparaitre un minuscule symbole en forme d'éclair.

« Je peux te transférer de l'énergie. Mais étant donné qu'elle n'a pas été naturellement produite par ton corps, tu ne peux en recevoir qu'une quantité limitée. Une overdose serait très dangereuse pour ta santé.

- Je vois » dit Cammy en faisant un rire nerveux.

Skill camoufle son symbole sur le cuir chevelu de la jeune femme. Celle-ci sent immédiatement sa force se décupler et serre ses poings.

« Woaw, c'est incroyable. Maintenant, j'ai les trois quarts de ma puissance comme prévu. Seize millions de mercis !

- Inutile de me remercier, répond calmement le blond. Revenez tous sains et saufs, c'est la seule chose qui m'importe.

- Promis ! »

Après lui avoir offert un sourire éblouissant, Cammy s'en va en compagnie de ses alliés.

Tout à coup, une créature fait irruption devant eux. Dès qu'elle aperçoit le groupe, la bête miaule.

« Mouppy !! »

Cammy prend le chat dans ses bras, euphorique.

Néanmoins, son expression de joie s'efface aussitôt. Elle dépose le matou et s'adresse à lui, sévère :

« Désolée, mon gros minou. Ne nous suis pas ! Je ne veux pas te mettre en danger, tu comprends ? Allez, ouste !»

Elle le chasse d'un mouvement de la main. Le groupe reprend sa route. Cependant, Mouppy se frotte aux jambes de son amie en ronronnant.

« À mon avis, il n'a pas compris grand-chose à ce que tu viens de dire, fait remarquer Sonya. Tu ne te débarrasseras pas de lui aussi facilement...

- Quelle dresseuse professionnelle ! taquine Alex.

- J'avais l'impression qu'il pigeait ce que je lui disais, avant » affirme Cammy en faisant une moue de dépit.

Grâce à son concept de la communication, Jack permettait à Mouppy de comprendre le langage des humains et des nigh. Après la trahison du chat, l'usurier lui a retiré cette capacité.

« On détale pour le semer ? propose Cody.

- Il est très rapide car il possède le Drive, informe Cammy. Il pourrait nous suivre. C'est comme un chat ninja.

- Il possède le Drive ? » s'étonne Cody.

Ce dernier caresse la tête du matou.

« Quoi ??!! s'égosille Sonya. Je croyais qu'à cause de ta malédiction, tu effaçais tous les êtres vivants que tu touchais ?

- Apparemment, ça ne s'applique qu'aux humains et aux nighs. J'ai récemment découvert que je pouvais toucher les plantes et les bêtes. Emmenons ce chat avec nous, il pourrait nous être utile.

- Mais... proteste Cammy.

- Cody a raison, intervient Alex, austère. Ce chat badass sait se défendre, non ? On ne va pas affronter des amateurs. On a besoin d'autant de renforts que possible. »

Rose et Sonya opinent du chef. L'amie du félin le prend dans ses bras, hésitante. Le temps presse, une décision rapide s'impose.

« Bon, vous avez pas tort... » cède-t-elle, tandis que le matou se blottit contre elle en ronronnant.

L'alliance se met en route, chaque membre gonflé à bloc.

« Let's GO !! » rugit Cammy.