Il avait fallu quatre longues journées de marche à Itachi et Eiji pour atteindre la frontière du Pays des Plaines, situé à l'extrême Nord-ouest du Pays du Vent. Et plus encore pour atteindre le centre névralgique de cette contrée : la ville de Kanazawa. Contrairement à Ame, Kanazawa avait conservé un caractère presque désuet. Au charme suranné des maisons traditionnelles en bois, venait s'ajouter la multitude de parcs et de jardins parsemés çà et là au travers de la ville. Il était difficile d'imaginer que derrière ce cadre pittoresque se dissimulait un enfer de trafics et de crimes.

Pourtant, derrière les façades proprettes de certaines maisons, avait lieu toutes sortes de duels illégaux, parfois à mort, sur lesquels la population locale, avide de sensation forte et plus encore de pari, aimait jouer et perdre un argent parfois durement gagné. Ce type d'activité était illégal. Le Daimyo du Pays des Plaines qui ne parvenant pas à se débarrasser de ce problème lui-même, avait donc décidé d'avoir recourt à l'aide des ninjas de Suna pour nettoyer la région des trafiquants qui s'y étaient installés.

Recrutés par le camp adverse, Eiji et Itachi avaient passé près d'un mois sur place et s'étaient discrètement débarrassé de tous les ninjas du Pays du Vent qui s'étaient présentés. Jusqu'à ce que, à bout de patience, le Daïmyo n'en vienne à rechercher le recourt de ninjas plus compétant. C'est là que, sans le moindre scrupule, Konan était venu lui proposer les services de l'Akatsuki. A vrai dire, cela avait même été son objectif depuis le tout départ.

Ainsi, tandis qu'Itachi et Eiji entamaient le chemin du retour, Kakuzu et son dernier coéquipier en date se dirigeaient vers Kanazawa afin, cette fois, de servir le Daïmyo. Tandis que les ninjas de Suna se faisaient interdire l'accès au Pays.

Quoi qu'il en soit, Eiji n'était pas mécontent d'en avoir terminé avec la ville de Kanazawa. Durant un mois, lui et son partenaire avait dû dissimuler leur présence et leur identité. Ce qui s'était traduit par une limitation de leur mouvement qu'il avait peiné à supporter aussi longtemps. Ses appétits pervers et sa soif d'éclat ne pouvaient pas souffrir une telle mise à l'ombre. Ses besoins avaient donc atteint leur paroxysme et son humeur était exécrable lorsqu'ils croisèrent enfin le premier village sur leur route n'appartenant pas au pays des Plaines.

Ils ne tardèrent pas à trouver une auberge pour se restaurer et passer la nuit. Après l'excessive proximité qui avait été la leur, chacun prit soin de demander une chambre la plus loin possible de l'autre. Car même Itachi, dont la placidité était à toute épreuve, rêvait de ne plus entendre la voix d'Eiji ne serait-ce que quelques heures.

Le lendemain matin, Itachi décida de tester un autre endroit que l'auberge où il logeait pour le déjeuner. Le village n'était pas très étendu et le soleil dont l'éclat matinal annonçait une journée agréable lui donnait envie de marcher un peu. Le mois écoulé avait confirmé qu'il était bien plus matinal que son condisciple. Il avait donc tout le temps nécessaire devant lui pour faire un rapide tour du village.

A la fin de sa promenade, un restaurant attira son regard. Il s'approcha nonchalamment de la devanture afin de voir ce qu'il proposait quand des éclats de voix se firent entendre. Itachi tourna la tête en direction du tapage et fronça les sourcils. Une femme se mit à hurler à plein poumon. Une main tranchée venait d'atterrir sur le sol à ses pieds.

Une seconde plus tard, un homme bondit devant la femme en vociférant des insanités. Il se baissa pour récupérer le membre coupé, le brandit devant lui et le secoua rageusement tout en criant sur une personne hors de la vue d'Itachi. La villageoise en profita pour se mettre à courir. Cette scène était totalement démentielle.

" Putain, hurla l'homme, c'est quoi ton problème Kakuzu !

- Tu mets trop de temps à effectuer tes rituelles, pointa le dit Kakuzu. Et je t'ai déjà laissé faire ce que tu voulais hier soir. Nous avons une mission à remplir et ton baratin sur le Jachinisme nous fait perdre du temps et de l'argent. "

Kakuzu émergea d'un angle de la rue. Itachi soupira. La chance n'était visiblement pas de son côté aujourd'hui. Avec tous les villages qui parsemaient la route entre Ame et Kanazawa, Kakuzu et son nouveau partenaire avait choisit celui-ci pour passer la nuit. Malgré tout, il s'approcha tranquillement des deux nukenins.

" Ahrrrr putain, explosa encore le premier ! Si tu insultes encore Jachin ...

- Tu feras quoi, demanda Kakuzu ?

- Kakuzu, les interrompit Itachi. Cela faisait bien longtemps, dit-il de sa voix grave et posée. "

Kakuzu se tourna vers Itachi. La colère qui avait menacé de monter en lui reflua quelque peu sous l'effet de la distraction que l'Uchiha lui offrait soudain.

" C'est qui ce connard, s'agaça Hidan ? Ah, c'est pas vrai, encore un de ces foutus athées de l'Akatsuki, s'exclama-t-il dès qu'il remarqua le manteau de l'Uchiha. "

Itachi lui jeta un regard indifférent.

" Itachi, salua Kakuzu sans se préoccuper de son coéquipier.

- Ton nouveau partenaire, constata placidement Itachi.

- Il s'appelle Hidan, confirma Kakuzu.

- Eh, je suis là, intervint Hidan ! Et ma main ne va pas se raccrocher à mon corps toute seule.

- Tu n'avais qu'à faire attention, remarqua froidement Kakuzu.

- Je ne pensais pas croiser ton équipe, ajouta Itachi.

- Il aurait mieux valut pour ton coéquipier que ce ne soit pas le cas, insinua le nukenin de Kusa.

- Qu'est-ce que tu veux dire par là, lui retourna l'Uchiha ?

- Que Kakuzu à encore perdu son sang froid et a voulu lui faire la peau, répondit Hidan à sa place. Heureusement, je suis intervenu à temps pour transcender la mort de ce con. Ehhh Kakuzu, s'écria-t-il soudain ! Ne me dis pas que c'est à cause de ça que tu as interrompu mon nouveau sacrifice à Jachin.

- Vous avez vraiment supprimé Eiji, s'étonna à demi Itachi !

- Il m'a mis hors de moi, répondit simplement Kakuzu. A ce propos, J'imagine que tu retournes à Ame.

- En effet, admit Itachi qui ne voyait aucun rapport.

- Alors tiens, ajouta Kakuzu en tendant l'anneau d'Eiji à Itachi. Autant que tu le récupères.

- Je vois. Je le transmettrais à notre chef quand je lui annoncerais la nouvelle, ajouta simplement Itachi. "

La mort de son coéquipier était totalement inattendue. Et elle était probablement absurde. Pour autant, cet évènement n'émouvait pas le moins du monde Itachi. Eiji serait remplacé comme l'avait été toutes les victimes de Kakuzu jusqu'à présent. Et personne ne se poserait la question du bien-fondé éventuel des actes de ce dernier. Sa personnalité était instable et explosive. Tous les membres de l'organisation le savaient. Et puis, aucun d'entre eux n'était choqué par ce genre de vicissitude.

Itachi n'échappait pas à cette règle. Cela faisait presque deux ans qu'il avait intégré l'Akatsuki. Et si au départ il avait observé son propre glissement vers l'insensibilité à la violence avec une certaine tristesse, aujourd'hui il était exactement comme tous les autres. Quand au nouveau coéquipier de Kakuzu, il semblait aussi imprévisible et violent que son binôme.

" Bien, nous devons nous remettre en route maintenant, déclara le ninja de Kusa.

- Eh, j'espère que tu m'en veux pas pour ton coéquipier, provoqua Hidan.

- Ca m'est totalement égal, se contenta de répondre l'Uchiha d'une voix monocorde. "

" Hidan, appela Kakuzu d'une voix grave tandis qu'il s'éloignait. Si tu veux récupérer l'usage de ta main, je te conseille de me suivre.

- Oh, ça va, je plaisantais, se plaignit Hidan qui ne se préoccupait déjà plus d'Itachi. "

Itachi observa les deux nukenins s'éloigner et quitter le village non sans éprouver une certaine satisfaction. Avec eux dans les parages, la situation pouvait dégénérer bien plus qu'elle ne l'avait déjà fait. Or, après le mois qu'il venait de passer, tout ce qui l'intéressait pour l'instant était de pouvoir se détendre un peu.

Itachi glissa l'anneau qui avait été celui d'Eiji dans une poche de son vêtement et s'en retourna donc vers son objectif initial comme si la scène à laquelle il venait d'assister était d'une banalité sans nom.

* * *

Dès qu'il fut de retour au Village d'Ame, Itachi se chargea d'annoncer la nouvelle du décès d'Eiji au dirigeant de l'Akatsuki. Pain et Konan prirent la chose avec un flegme remarquable. Puis ils enjoignirent Itachi à demeurer au village tant qu'ils ne lui auraient pas trouvé un nouveau coéquipier. Ils tenaient à ce que leurs subordonnés forment des équipes de deux.

Cette volonté ne traduisait pas une forme d'intérêt pour la sécurité des membres de l'organisation. Itachi le savait, c'était avant tout un moyen simple de s'assurer de deux choses : la réussite certaine et rapide des missions et l'assurance, par une surveillance mutuelle et tacite au sein des duos, qu'aucun des nukenins ayant rejoint l'Akatsuki ne seraient tentés de trahir Pain. Que ce soit en vue de tirer un profit personnel ou pour le compte d'un autre Village caché.

Quoiqu'il en soit, cela faisait maintenant cinq jours qu'Itachi était au village et cette résidence prolongée le mettait mal à l'aise. D'autant que par un malencontreux hasard, Sasori et Orochimaru se trouvait eux aussi à Ame. L'Akatsuki disposait pourtant de plusieurs repaires hors des frontières du pays dont certains étaient parfaitement équipés pour convenir aux occupations sordides des deux hommes.

Pour autant, ils étaient bel et bien là, et quelles que soit les raisons de leur présence, Itachi constatait à nouveau que le Sannin de Konoha n'avait de cesse de l'observer dès qu'il en avait l'occasion. Il le fixait avec une insistance dérangeante pendant parfois de longues minutes. Et pour ne rien arranger, le Serpent n'avait de cesse de croiser la route d'Itachi par un hasard un peu trop heureux pour ne pas avoir été provoqué.

Itachi s'estimait fixé. Parmi toutes les possibilités que lui offrait l'organisation, c'était bel et bien sur les pupilles d'un Uchiha que le serpent avait jeté son dévolu. Il se trouvait donc obligé de rester en permanence sur ses gardes en attendant qu'Orochimaru tente enfin quelque chose contre lui. Et il était persuadé que ce dernier le ferait tôt ou tard.

Malgré tout, au matin du sixième jour, Itachi projeta de se rendre à un temple situé légèrement à l'écart du village. Cela faisait déjà deux ans qu'il avait quitté Konoha. Et depuis lors, il n'avait fréquenté qu'une seule fois ce genre d'endroit. Au quotidien, il ne s'y sentait tout simplement pas à sa place. Pourtant, il y avait une chose qu'il avait besoin d'y exorciser.

Cela faisait deux ans jours pour jours que Shisui s'était sacrifié au nom de leur clan et de leur village. Et cet anniversaire fatal s'était rappelé à lui malgré toutes les barrières psychologiques qu'il avait érigées avec le temps. Comme l'année passée, les souvenirs qui l'accompagnaient refluaient par vague, luttant pour refaire surface, comme l'océan qui frappe la falaise sans jamais se lasser.

Ce matin là, il ne pleuvait étonnement pas au pays de la Pluie. Le soleil inondait de lumière le temple. Ce dernier, de taille modeste, était entouré d'une nature verdoyante qui contrastait de manière surprenante avec l'environnement urbain et froid du village d'Ame. Il avait été construit au sein même d'un sanctuaire shintô, ce qui expliquait la présence d'un immense Torii rouge à l'entrée du domaine. Itachi passa devant la fontaine d'ablution sans y effectuer les gestes de purifications rituels. Aucune eau, aussi pure soit-elle, n'aurait pu le laver de ses crimes. Aussi, il évita les bâtiments du sanctuaire dédié à il ne savait quel Kami et se rendit directement au temple. Devant l'entrée du petit édifice en bois, Itachi alluma un bâton d'encens, enfonça sa base dans le brûloir en pierre remplit de sable fin et l'y laissa se consumer lentement. Puis il entra et alla s'incliner devant la statue d'un bouddha assis. Il joignit ensuite ses mains en prières devant son visage, et adressa intérieurement quelques mots à l'âme de son cousin.

Ce rituel pouvait sembler anodin. Mais il permit à Itachi de se décharger du surplus d'émotions qui l'encombrait et de repousser les souvenirs. Il n'avait aucun besoin de voir renaître en lui de la tristesse, de la culpabilité ou une sensation de désespoir. Tous ses sentiments pouvaient le desservir au quotidien. Lorsqu'il se releva, il espérait bien avoir chassé l'image de Shisui de son esprit pour un long moment.

Lorsqu'il prit le chemin du retour et qu'il repassa sous le torii marquant la fin du domaine sacré, ce fut avec un esprit redevenu clair. Il s'engagea donc tranquillement dans les marches qui redescendaient vers la ville.

C'est alors qu'il aperçut Orochimaru en contrebas. Le Sannin montait lentement dans sa direction. Itachi s'arrêta un bref instant, activa son sharingan et repris nonchalamment sa descente.

Orochimaru se rapprochait, tout aussi calmement. Il ne quittait pas Itachi du regard, comme à son habitude. Mais il ne lui adressa pas la parole. Itachi descendit encore d'une marche, puis de deux et ils se croisèrent sans que rien ne se passe.

Dans le dos d'Itachi, Orochimaru se mit à sourire. Il se trouvait maintenant hors de portée de ses incroyables pupilles. En une fraction de seconde, il fit apparaître plusieurs énormes serpents qui semblaient émerger tout droit de son bras. Ces derniers fondirent sur Itachi. L'Uchiha n'eut pas le temps de réagir et se retrouva prisonnier des immondes créatures. Elles enserraient ses membres plus sûrement que s'il s'était agi de simple corde. Sa victoire assurée, Orochimaru se permit alors de pérorer.

" Sais-tu ce que signifie la vie éternelle, Itachi, demanda-t-il dans un étrange sourire? "

Les serpents resserraient de plus en plus leur prise sur Itachi. Il n'avait aucun moyen de se dégager et ses membres commençaient à être engourdi.

" Je ne le sais pas encore moi-même. C'est pour cela que j'ai besoin d'un nouveau corps, poursuivit Orochimaru tout en faisant se soulever celui d'Itachi. Un corps magnifique qui me procurera enfin la vie éternelle, conclut-il avec une écœurante délectation."

Orochimaru exultait. Après de longs mois de patiences à observer l'Uchiha évoluer au sein de l'Akatsuki et à attendre l'occasion propice, il tenait enfin sa proie.

" Tout d'abord, intervint soudain Itachi d'une voix parfaitement calme, tu as un problème ... ton avidité."

A ces derniers mots, le monde se renversa littéralement pour le Sannin. Orochimaru se rendit alors compte qu'il n'avait jamais gravi les marches qui, un instant plus tôt, lui avait permis de dépasser le jeune homme. Aucun serpents ne sortaient de son bras ni ne contraignait l'Uchiha dans un étau infaillible.

"Impossible, s'exclama le Sannin ! Suis-je vraiment tombé dans un de tes genjutsus, demanda-t-il alors qu'il réalisait ce qu'il venait de se passer ? Quel incroyable pouvoir ! Tes yeux ... Magnifique, trouva-t-il le moyen de susurrer malgré la souffrance qu'il ressentait."

Itachi dominait le Sannin de quelques marches. Orochimaru ne s'était absolument pas rendu compte qu'il avait lancé une attaque sur lui. Et même maintenant, une partie de la conscience du Sannin se trouvait toujours entraver par le genjutsu d'Itachi, paralysant ses mouvements et lui donnant la sensation que son corps tout entier était tombé dans un puits de douleur. Mais Orochimaru demeurait un ninja puissant. Et au prix d'un gigantesque effort, il parvint à bouger ses bras pour réunir ses mains devant lui et composer les signes d'une technique.

Ses doigts se touchèrent presque quand une douleur fulgurante traversa soudain son bras gauche. Son membre, coupé net jusqu'au coude, chuta sur le sol. Orochimaru serra les dents.

"Orochimaru, essais tous les jutsus que tu voudras. Mes yeux verront toujours au travers, affirma simplement Itachi.

- Tu est tellement naïf, déclara le serpent en tenant son bras amputé.

- Je ne suis pas certain de savoir quoi faire de toi, poursuivit Itachi. Te tuer dès maintenant ou trouver un moyen de t'utiliser ? "

Il leva alors la main qui tenait toujours le kunai avec lequel il avait tranché le bras du Sannin et le brandit juste devant le visage de ce dernier, prêt à en finir avec lui. Dans son état, Orochimaru ne pouvait plus lancer de techniques, et ses mouvements étaient toujours empêchés par l'emprise que l'Uchiha avait sur lui. Jamais il n'avait imaginé se retrouver dans une aussi mauvaise situation. Même s'il le savait puissant, il avait totalement sous-estimé les capacités du jeune homme en face de lui.

"I-Itachi, se récria pitoyablement Orochimaru !

- Tu n'en as juste pas assez, affirma alors Itachi. Non, finalement tu n'as pas suffisamment de désir ... pour la vie."

Une nuée de shuriken s'abattit soudain sur Itachi. Celui-ci les évita lestement en bondissant en arrière. L'instant suivant, un jeune homme aux cheveux argentés apparu devant Orochimaru, visiblement prêt à défendre le Sannin.

" Je me vengerai pour cela, assura rageusement Orochimaru. "

Une multitude de papiers explosifs volèrent tout droit sur l'Uchiha et explosèrent bruyamment. Une fois encore, Itachi parvint à éviter l'attaque d'un simple bond. Mais la fumée dégagée par les explosions avait permis à ses deux assaillants de fuir. Itachi balaya l'endroit du regard et constata que le serpent avait récupéré le bras qu'il lui avait coupé avant de s'enfuir.

Pour autant, il n'avait aucune intention de prendre les deux ninjas en chasse. Orochimaru avait enfin fait tomber le masque sur ses intentions et il avait échoué. Itachi se moquait bien de ce que le serpent allait devenir après cela. Sa seule certitude était qu'Orochimaru ne reparaîtrait probablement ni devant lui ni devant un autre membre de l'Akatsuki.

Bien sûr, Pain et Konan risquaient de prendre la nouvelle avec moins de philosophie que lui. Car s'il avait échoué à s'emparer de son corps, le Sanin partait tout de même avec une foule d'informations sur l'Akatsuki. Ainsi qu'avec un des dix anneaux qui avaient été confié à chacun d'entre eux. Et Itachi avait l'intuition que ces objets ne pouvaient pas être remplacé aisément.

Il soupira. Puis il reprit sans hâte sa route vers le village d'Ame où il devait maintenant rendre visite à Konan.