Trois ans plus tard,

Le tambourinement entêtant de la pluie battant sur les vitres procurait toujours à Pain une délicieuse sensation de recueillement. C'était ce qui s'approchait le plus de l'idée qu'il se faisait de la paix intérieure. Ce son envoûtant le calmait et l'aidait à réfléchir tandis que ses yeux détaillaient inlassablement les contours de son village, paré d'une multitude de teintes de gris allant du plus pâle à l'ardoise le plus profond. Rien dans ce paysage morne ne semblait à même de pouvoir susciter la joie ou l'émerveillement. Pourtant, mieux que de la joie, c'était une sensation d'excitation soudaine et sans borne qui s'emparait à cet instant du porteur du Rinnegan.

« Que penses-tu de tout cela, demanda soudain Konan ? »

Son amie de toujours se tenait près de l'avatar qui portait le nom de Tendô. Ce dernier tourna légèrement la tête vers elle.

Pain connaissait suffisamment la jeune femme pour savoir où elle voulait en venir.

« Je pense qu'il ne nous a pas tout dit à propos de cette femme, déclara Pain. J'imagine que c'est ton impression aussi.

- En effet, lui confirma Konan. Que comptes-tu faire maintenant ? Tu vas vraiment les envoyer tous les deux, comme il nous l'a demandé, poursuivit-elle ?

- Il y a certainement une bonne raison pour qu'il ait insisté afin que ce soit eux, et pas une autre équipe, supposa pain.

- Justement, reprit Konan. Je me demande laquelle. Ce n'est pas son genre d'insister sur ce type de détail. Et puis, étant donné les capacités qu'elle possède, c'est de loin la dernière équipe que j'aurais choisi pour cette mission, ajouta-t-elle.

- Tu te méfies toujours de ses intentions, constata Pain. Il a pourtant prouvé depuis longtemps qu'il était de notre côté.

- Je le sais, répondit Konan d'une voix morne. »

Pain n'était jamais totalement parvenu à dissiper les doutes de Konan à propos de Madara. Mais il savait qu'elle cherchait avant tout à honorer la mémoire de Yahiko en poursuivant son entreprise. Voilà pourquoi elle lui était fidèle. Elle ne cherchait qu'à protéger ses intérêts.

« Ne t'inquiète pas, la rassura Pain. C'est moi qui détiens le Rinnegan. Et il n'y a que moi qui puisse avoir le contrôle sur le Gedô Mazô. Ce qui signifie que les choses se passeront comme je l'entends. Peu importe les éventuels désaccords que nous pourrions avoir avec Madara, ajouta-t-il, sûr de lui. D'ailleurs, je n'ai pas l'intention de suivre ses directives à la lettre.

- Qu'est-ce que tu veux dire par là, s'anima soudain Konan ?

- C'est une nukenin. Elle a été suffisamment puissante ou astucieuse pour éliminer un Kage, pointa Pain. Et surtout, elle possède des capacités particulières que je préférerais avoir de mon côté.

- Tu comptes lui proposer de nous rejoindre, observa Konan ?

- En effet. »

Tendô se détourna enfin du panorama qui s'offrait à sa vue. Il se dirigea lentement vers la porte derrière laquelle reposaient les autres corps de Pain.

« Je vais les contacter et leur ordonner de rentrer au village, déclara-t-il. J'aimerais voir si Kisame peut nous en dire un peu plus à son sujet. Plus que ce que Madara nous en a dit, conclut Pain. »

* * *

Une pluie battante accueillit Itachi et Kisame à leur arrivée au village d'Ame. Sans la perspective d'une mission qu'il imaginait des plus excitantes, Kisame aurait volontiers laissé libre court à son exaspération. L'homme-requin était persuadé que leur leader était à l'origine de cette averse. C'était le cas la moitié du temps. Or, depuis les mois qu'ils ne s'étaient pas rencontrés en chair et en os, Kisame pensait que Pain aurait pu leur réserver un accueil un peu plus chaleureux qu'une de ses maudites pluies.

Quoi qu'il en soit, les deux coéquipiers se dirigèrent vers la tour de Pain sans perdre un instant. Ils le trouvèrent en compagnie de Konan. Aucun des deux ninjas d'Ame ne tenta de se montrer agréable à leur arrivée. Leur rapport était seulement factuel. Sans une véritable salutation, Pain commença donc à leur parler de la raison qui l'avait fait les appeler.

Il avait bien une mission pour eux. Mais cette dernière se déroulerait dans un pays où aucun d'entre eux ne s'était jamais rendu. Et pour cause, le pays du Fer, qui était sous la protection des samouraïs, était réputé pour sa neutralité. Et aussi pour le fait que les ninjas avaient l'interdiction formelle de pénétrer sur son sol. Tous ceux qui avaient tenté l'expérience avaient systématiquement été éliminés. A moins, bien sûr, d'y avoir été invité pour une raison valable.

" Le pays du Fer, s'étonna donc Kisame ! Et quelle mission sommes-nous censées accomplir dans un endroit pareil ? Je croyais que le recourt au service des ninjas était proscrit là-bas, continua-t-il.

- C'est tout à fait vrai, approuva Pain. Mais ce n'est pas pour le compte d'un client que vous devrez vous rendre là-bas. Nous allons peut-être recruter un nouveau membre. Et si cette personne refuse ...

- Nous nous chargerons de son compte, l'interrompit Kisame. Comme d'habitude. De toute façon, avec leur vision de l'honneur, j'imagine mal un samouraï nous rejoindre.

- Ne sommes-nous pas déjà au complet, s'enquit alors Itachi ? Pourquoi recruter un nouveau membre maintenant ?

- D'autant qu'Orochimaru détient toujours le dixième anneau, renchérit Kisame.

- C'est plus compliqué que vous ne le croyez, intervint Konan.

- En effet, reprit Pain. Tout d'abord, dans le cas où cette femme refuserait de s'allier à nous, vous ne devrez pas la supprimer avant d'avoir obtenu d'elle ce que l'Akatsuki désire, poursuivit-il. "

Ni Itachi, ni Kisame ne prirent la parole cette fois. Ils attendaient avec une attention soudain accru que leur leader leur en dise plus.

" Comme vous le savez, la capture des démons à queues qui est un de nos objectifs est impossible depuis que nous savons que l'un d'eux a pour ainsi dire disparu, déclara Pain. Mais notre patience a enfin été récompensée.

- Vous sous-entendez que cette femme est la nouvelle hôte du démon à trois queues, hasarda Kisame.

- Non. Mais elle sait où le trouver, le coupa soudain Itachi pris d'une étrange intuition. C'est bien cela que nous devons obtenir d'elle.

- Exactement, confirma Pain.

- Je n'étais plus au village à cette époque, intervint Kisame. Mais si Sanbi a disparu à la mort de Yagura et qu'il n'a pas été transféré dans un nouvel hôte, cela signifie que notre cible a participé à toute cette histoire, supposa-t-il. Je suis curieux de connaître l'identité de cette femme et de comprendre ce que les samouraïs viennent faire dans la partie.

- Les samouraïs n'ont rien à voir là-dedans, précisa Konan. Et tu dois certainement connaitre cette femme. C'est une nukenin de ton ancien village Kisame. Elle s'appelle... "

Le cœur d'Itachi accéléra ostensiblement alors qu'une crainte absurde prenait forme dans son esprit. Mais c'était impossible. Elle est morte, songea-t-il.

" ... Ashina Lin, conclut Konan d'une voix dénué de toute émotion. "

Son nom résonna comme un couperet et Itachi sentit subitement son sang se glacer dans ses veines. A cet instant précis il aurait été bien incapable d'émettre le moindre son. Par chance, Konan était uniquement absorbé par sa conversation avec Kisame.

" Oui, je me souviens de cette gamine, se souvint Kisame. Elle ne se défendait pas trop mal, je dois dire. Mais je ne l'imaginais pas capable de ce genre de prouesse. Je suppose qu'elle s'est montrée particulièrement rusée, devina l'homme-requin. Enfin, je comprends qu'elle puisse vous intéresser. Mais franchement, je doute qu'elle accepte de nous rejoindre.

- Qu'est-ce qui te fait dire ça Kisame, releva Konan ?

- Oh rien de particulier, prétendit l'homme-requin ! Je ne la connaissais pas personnellement. Tout ce que je sais, c'est qu'elle appartenait à une unité cachée. C'était un assassin et une espionne, déclara-t-il. Mais elle n'était pas vraiment de Kiri. Alors je suppose qu'elle a fini par haïr le village. En tout cas, disons qu'elle ne me donnait pas l'impression de bien supporter l'autorité, éluda Kisame. "

Pour peu, Itachi aurait presque pu rire de l'affirmation que venait d'émettre son partenaire. Mais il était bien trop préoccupé par les battements trop rapides de son cœur. Il savait paraître impassible en toute circonstance. Et il avait suffisamment de force de caractère pour accomplir son devoir. Même lorsqu'il s'était agit de torturer son propre frère pour s'assurer de sa haine et le contraindre à devenir plus fort. Avec les années, Itachi pensait être parvenu à étouffer la moindre parcelle d'espérance et de désir personnel pour n'être que le soldat de son village et de l'avenir de son frère. Mais à cet instant, son cœur indocile lui prouvait qu'il s'était mépris.

L'espoir et la peur - deux sentiments qu'il croyait avoir définitivement bannis - venaient de refermer leur étau impitoyable sur lui.

A côté de lui, Konan se mit à dérouler une carte et la posa sur une petite table ronde, non loin d'eux. De son côté, Pain sentait que Kisame ne leur fournirait pas plus d'information. Mais les impressions qu'il venait d'émettre suffisaient. La nukenin semblait partager la même sorte de passé sordide que tous les autres membres de l'Akatsuki. Une vie parsemée de violence et d'insoumission face au système en place. Madara désirait lui soutirer ce qu'elle savait puis la voir mourir. Mais il était bien plus aisé de la rallier et de la laisser leur livrer Sanbi volontairement. D'autant que rien ne s'opposait à priori à ce qu'elle les rejoigne.

Puis, rien n'obligeait Pain à informer la kunoichi que Madara se tenait dans l'ombre de l'organisation. D'ailleurs, quatre de leur membre ignoraient totalement son existence. Le plus important était qu'il ne pouvait se permettre de perdre Sanbi.

« Si elle refuse, reprit néanmoins Pain, vous savez ce qu'il vous restera à faire. Ses talents pourraient nous être utile, mais le plus important est de savoir où se cache le démon à trois queues.

- Je vais vous montrer où elle a été localisée, annonça Konan. Et il faut aussi que nous réfléchissions à l'endroit par lequel vous allez devoir pénétrer le pays du Fer, décida-t-elle. "

Itachi s'approcha machinalement de la table, suivit de Kisame. Il s'efforça d'écouter la kunoichi tout en tentant de rassembler ses pensées. Son trouble initial passé, une foule de questions commençaient à germer dans son esprit.

" Qu'en penses-tu Itachi, demanda soudain Kisame, l'obligeant à sortir de sa torpeur ? "

Itachi mit quelques secondes à réagir. Il leva la main, eut encore un bref moment d'hésitation, puis pointa un endroit sur la carte.

" Par ici, cela me semble plus sûr, décréta-t-il. C'est l'accès le plus dangereux à cause des montagnes. Et aussi le plus long. Mais il est peu gardé. "

Konan jeta un regard intrigué à l'Uchiha. Peut-être se faisait-elle des idées. Itachi n'était ni bavard, ni démonstratif. Mais si c'était possible, elle le trouvait encore plus silencieux qu'à l'accoutumer.

" J'aurais dû me douter que tu dirais ça Itachi, lança Kisame. Bah, ça va nous prendre des jours avant d'atteindre la fille. Et par un temps pareil !

- J'ai déjà prévu un équipement adapté pour vous, le rassura distraitement Konan.

- Bien, tous les détails sont donc réglés, estima Pain. Vous partirez demain à l'aube. Et n'oubliez pas que c'est une mission cruciale pour l'organisation.

- Une dernière chose, ajouta soudain Konan. Itachi, elle est capable de contrer tes techniques, lâcha-t-elle en guettant les réactions de l'Uchiha.

- Vraiment, s'exclama Kisame ! »

Le regard de Konan glissa brièvement sur le nukenin de Kiri. Itachi était resté totalement stoïque face à sa déclaration. Comme s'il était de notoriété publique qu'il existait un pouvoir capable de contrer celui du clan au sharingan. Ce qui n'était pourtant pas le cas.

« Voilà qui va compliquer l'affaire si elle refuse de nous rejoindre, estima Kisame. »

Konan ne lâchait toujours pas Itachi du regard. Sa suspicion naturelle était à son apogée.

« Si vous pensez que la force ne suffira pas à lui délier la langue, je vous conseille d'utiliser la manipulation, insinua-t-elle en le fixant droit dans les yeux. "

Itachi fit tout son possible pour rester impassible. Mais les paroles de la kunoichi lui semblaient on ne peut plus équivoques.

" N'ayez craintes, elle parlera, garantit Itachi pour mettre enfin un terme à cette conversation. "

Konan observa les deux ninjas se retirer en silence. Pain se tourna vers elle. Il lui lança un regard entendu. Ils avaient déjà des doutes à propos de ce qui liait Madara à la jeune femme. Mais après tout, s'il existait bien un lien entre eux, peut-être s'étendait-il aussi à d'autres membres du clan Uchiha. Du moins à un des rares Uchiha encore en vie.

* * *

Une fois à l'extérieur, Kisame et Itachi se dirigèrent vers une auberge où le ninja de Kiri avait eu ses habitudes dans le passé. Itachi avait délaissé depuis presque trois ans l'appartement qu'il avait occupé par intermittence à Ame. Il n'avait donc pas d'autre choix que de suivre son coéquipier. Pourtant, il aurait donné cher pour un moment de solitude.

Ils furent accueillis par un adolescent maladroit et frêle qui mit un temps considérable avant de définir quelle chambre il allait leur allouer. La carrure imposante et l'allure effrayante de Kisame le déstabilisaient totalement. Quand enfin, il tendit deux clés dorées reliées à une petite plaque de bois, Itachi lui en arracha pratiquement une des mains. Le garçon lâcha un hoquet de surprise face au regard dur qu'arborait l'Uchiha. Ce dernier l'ignora et tourna les talons.

" Eh, tu ne comptes pas aller manger, lui demanda soudain Kisame ?

- Vas-y tout seul, lui répondit sèchement Itachi. Je me débrouillerai une fois que j'aurai pris une douche.

- Je peux t'attendre si tu v ... "

Mais Itachi monta la volée d'escaliers qui menait aux chambres et disparu à l'étage. Kisame entendit une porte claquer. Il soupira.

" Bah, qu'il se débrouille après tout, dit-il pour lui-même. "

Puis il prit à son tour la clé de sa chambre et ressortit de l'auberge en quête d'un restaurant.

Itachi ferma la porte de sa chambre à double tour. Enfin, il était seul. Il allait pouvoir réfléchir calmement à tout ce qu'impliquait ce soudain revirement. Du regard, il fit le tour de la pièce. L'auberge que Kisame avait choisie n'était pas traditionnelle. Ce dernier avait vite compris qu'Itachi détestait ce style, même s'il ignorait que l'élégance subtile des intérieurs recouverts de tatamis et de meubles bas lui rappelait simplement trop l'endroit où il avait grandi. Sa chambre, au décor simple était composée d'un lit au matelas épais ainsi que d'une table et de deux chaises qui faisait face à une large fenêtre. Itachi s'approcha tranquillement de celle-ci. La chambre donnait sur une cour intérieure joliment arborée qu'il regarda sans vraiment la voir. Puis, sans que rien dans son attitude ne le laisse présager, ses doigts se refermèrent sur le dossier d'une des chaises devant lui et dans un mouvement aussi soudain que violent, il balança cette dernière contre un des murs de la pièce. Le meuble vola en éclats.

Intérieurement, une part de lui ne cessait de se demander dans quel pétrin infernal Lin venait inconsciemment de le mettre. A une époque, il aurait donné cher pour que cette partie de son passé le rattrape. Même s'il avait toujours considéré la chose comme totalement déraisonnable, il n'avait pu nier bien longtemps les désirs et les espoirs qui étaient liés au souvenir de la jeune fille. A cette époque, Itachi n'était parvenu à les museler que parce qu'il s'était trouvé contraint de chercher un moyen de supprimer définitivement la marque maudite dont Sasuke s'était vu affublé. Il lui avait fallu un certain temps avant de réunir ce dont il aurait besoin pour cela. Deux objets légendaires qu'il était parvenu à obtenir sur le peu de temps que l'organisation leur laissait entre deux missions. Par chance, Kisame ne posait jamais trop de questions sur les motivations de son partenaire. Ils étaient suffisamment en confiance l'un avec l'autre pour que le requin accepte de l'assister. De toute façon, Kisame aimait être le spectateur des turpitudes de la vie des autres Shinobi. Quoiqu'il en soit, apprendre que Lin était en vie réveillait chez Itachi le souvenir des désirs qu'il avait étouffés à cette période.

Sauf qu'aujourd'hui, il était malade, mourant même. Le Mangekyo sharingan ne le privait pas uniquement un peu plus de la vue à chacune de ses utilisations. Il le dévorait littéralement de l'intérieur, s'attaquant à chacune de ses cellules. Pourtant il allait bel et bien devoir trouver la force de combattre Sasuke très bientôt. Il n'estimait guère avoir plus de six mois devant lui, s'il était chanceux.

Alors, s'il était heureux de savoir Lin en vie, il ne se sentait donc pas la force de la voir faire partie de son quotidien maintenant. Pas alors qu'il approchait de sa propre mort. Elle ne devait intégrer l'Akatsuki à aucun prix.

Peu à peu Itachi sentit sa respiration se calmer légèrement. Au fond, il savait exactement ce qu'il était censé faire s'il voulait être raisonnable et ne pas mettre en péril l'objectif qu'il s'était imposé six ans plus tôt. Il devait sacrifier Lin, comme il avait sacrifié ses parents et son clan, sur l'autel de l'avenir qu'il avait décidé pour Sasuke. Il devrait aider Kisame à la faire parler. Et ensuite, il devrait regarder ce dernier lui ôter la vie. Parce qu'il était déjà persuadé que Lin refuserait de les rejoindre.

Il s'approcha lentement des débris qui jonchait le sol de sa chambre, s'accroupit et ramassa un gros éclat de bois. Un sourire amer étira brièvement ses lèvres. Depuis combien d'années n'avait-il plus perdu son sang-froid à cause de Lin ?