-Francis-sama, người có ở đây không ạ?

Helia lại một lần nữa đặt chân xuống cái đấu trường được đặt dưới lòng đất, nơi mà Francis dùng để tiến hành những thí nghiệm của mình, cũng như để nhốt mấy con quái vật dung hợp dữ tợn do mình tạo ra. Sở dĩ ông nhốt chúng ở dưới này là bởi không có cái lồng hay cái chuồng nào đủ lớn để chứa chúng cả. Mà dù có đi chăng nữa thì chúng vẫn sẽ bị phá hủy một cách dễ dàng thôi.

Tuy rằng nhờ có các Quang Thạch và Phong Thạch để thắp sáng cũng như làm tươi mát không gian dưới này, nhưng đúng là nơi đây vẫn mang một vẻ ẩm thấp cũng như chật hẹp không thể nào nhầm lẫn được. Dù là đã xuống đây khá nhiều lần rồi, nhưng Helia vẫn chưa thể quen được cái mùi ở dưới này.

Không chỉ thế, mỗi khi xuống dưới này, Helia đều phải chịu một áp lực rất lớn toát ra từ đám quái vật dung hợp. Có cảm tưởng như là chúng đang nhìn xuyên qua lòng đất và lăm le về phía cô, chờ thời khắc cô mất cảnh giác sẽ lao tới tấn công ngay vậy.

Thành thật mà nói, cô chẳng thích cái nơi này chút nào.

-Ủa, Helia đó à? Có chuyện gì sao?

Vẫn như mọi khi, Francis đang ở dưới này để tiến hạnh dung hợp quái vật bằng phép thuật độc nhất của mình, <Monster Creator>. Xung quanh ông ta lúc này đang có rất nhiều quái vật, và chúng đồng loạt cất lên tiếng kêu dữ tợn của mình ngay khi nhìn thấy Helia xuất hiện.

Cố kiềm lại sự chán nản đang dâng lên trong lòng, Helia bước tới gần Francis và thông báo lại những gì mình vừa được nghe. Khuôn mặt cô thể hiện vẻ nghiêm trọng thấy rõ, nên cả Francis cũng thấy bất an trong một lúc.

-Nửa tiếng nữa, tại phòng họp của cung điện, Ngũ Đại thần quan sẽ có một cuộc họp để bàn bạc về thời gian sắp tới. Thuộc hạ được Ciara-sama nhờ báo lại cho ngài ạ. Xin hết.

-Ồ, thế sao? Vậy là thời khắc đó đã tới. Chờ hơi bị lâu rồi đấy.

Một nụ cười nhỏ nở trên môi của Francis, và ánh mắt ông ta thì thể hiện một sự háo hức thấy rõ, hệt như một đứa trẻ đang mong chờ ngày đi dã ngoại ấy. Ông đã chờ cuộc họp này từ rất lâu rồi.

Nên nhớ, Francis chính là người đề xuất ý tưởng tuyên chiến với Nhân tộc, vì ông tin điều đó sẽ giúp Ma Vương thoát khỏi căn bệnh quái lạ đó, theo như những gì ông đã đọc được trong những cuốn sách cổ.

Tuy nhiên, trận chiến với Nhân tộc vào 500 năm trước vẫn còn đọng lại trong ký ức của những người trong cuộc, nhất là về phần hậu quả mà nó đã mang lại. Thế nên là, đã có hai người trong Ngũ Đại thần quan phản đối cái ý kiến của ông.

Francis từ lâu đã là một kẻ khá cứng đầu và bảo thủ. Chỉ vì có người phản đối, không có nghĩa là ông sẽ dừng kế hoạch của mình ngay tại đây, khi mà nó thậm chí còn chưa bắt đầu. Ông sẽ dùng mọi thủ đoạn có thể, miễn là điều đó có thể giúp Ma Vương hồi tỉnh và khỏe mạnh trở lại như xưa. Cho nên, ông buộc phải thi hành trong bí mật.

Chỉ có vấn đề là, không thể tự dưng mà đi tuyên chiến với Nhân tộc một cách ngang nhiên như thế được. Ông cần có một cái lý do để có thể dẫn đội quân vào Nhân giới một cách hợp pháp, đủ để khiến những người thuộc phe chống đối buộc phài thừa nhận.

Cách đây khoảng hai tuần, Francis đã nhờ Helia chuyển dịch con quái vật dung hợp Chimera do mình tạo ra tới phía nam Nhân giới, cốt để nó làm loạn ở đó, và ông sẽ vịn vào nguyên nhân đó để dẫn đội quân của mình sang lục địa Solluth. Trong tình thế hỗn loạn đó, ông sẽ cho tấn công kép từ ngoài lẫn trong, và chiến tranh sẽ diễn ra.

Tuy nhiên, vì một lý do gì đó mà con Chimera đã bị giết ngay trong cái đêm ông nhờ Helia chuyển dịch nó tới Nhân giới. Nếu phải đoán thì, ông nghĩ nó đã bị các Anh hùng ở đó tiêu diệt, hoặc cùng lắm là bị hạ gục bởi một đạo quân gồm các tinh anh của con người thôi. Chứ ông biết Chimera rất mạnh, không thể bị hạ bởi các Paladin bình thường.

Trong lúc ông còn bận lên kế hoạch tiếp theo, thì Ciara bỗng đem về cung điện Geamorg Helix, thủ lĩnh của băng Sherinha, và nói sẽ nhận hắn làm thuộc hạ. Chuyện này diễn ra quá bất ngờ, khiến Francis không còn thiết suy nghĩ chuyện của chính bản thân mình nữa.

Nhưng mà, bây giờ ông lại thấy mừng vì Helix đã tới đây.

Thông qua lời kể của hắn, thì không rõ vì nguyên nhân gì, mà ở lục địa Norenth hiện giờ đã xuất hiện tận hai 'Anh hùng', sở hữu sức mạnh to lớn. Đến cả Helix còn bị đánh bại là đủ hiểu rồi đấy.

Akutagawa Tomoya và Honoka, chính là tên của hai 'Anh hùng' ấy.

Nhưng nếu phải nói thẳng thì, việc họ có là 'Anh hùng' hay không thì vẫn chưa được xác nhận. Francis chỉ đưa ra giả thiết đó dựa trên những thông tin mà Helix cung cấp, chứ không có bằng chứng gì cả. Chỉ có điều, dù có nghĩ nát óc đến cỡ nào đi chăng nữa thì ông cũng không thể đưa ra lời giải thích nào thỏa đáng hơn được cả.

Theo lẽ thông thường thì 'Anh hùng' đáng ra phải xuất hiện ở Nhân giới, và trợ lực cho con người chống lại quỷ dữ, tức là Quỷ tộc "Devilia" họ đây. Tuy nhiên, sự thật hiện tại thì hoàn toàn trái ngược so với những gì Francis nghĩ.

Ciara nêu ra ý tưởng mời gọi các 'Anh hùng' đó về phe mình để bổ sung cho lực lượng, từ đó nâng cao khả năng giành chiến thắng hơn. Thú thật thì Francis cũng không có ý kiến gì với đề nghị đó, nhưng ông cho rằng nên cho tiến hành điều tra trước thì sẽ tốt hơn. Biết người biết ta, trăm trận trắm thắng, đó là những gì ông đã đúc kết được trong mấy trăm năm sinh sống.

Vì lẽ đó, ông muốn gặp mặt các 'Anh hùng' trước đã, rồi từ đó tìm hiểu ngọn ngành câu truyện, như là ai đã triệu hồi họ đến đây, và họ đang mang sứ mệnh gì trên vai... nói chung là có rất nhiều điều mà Francis muốn hỏi họ ngay bây giờ. Chính vì thế, ông đã ban lệnh truy nã Akutagawa Tomoya để có thể mau chóng gặp được cậu.

Chỉ có điều, Francis không ngờ là ngay trong ngày ông ban lệnh truy nã, cậu lại dám ra tay hành quyết Jelk, một hầu tước sống trong thủ đô Granados, trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Có cho vàng ông cũng chẳng dám nghĩ là người 'Anh hùng' này lại táo tợn đến mức như vậy.

Cứ tưởng thế là xong, ngay đêm hôm đó, ông lại nhận thêm một hung tin khác.

Đại Mê cung Phinix đã gần như bị đóng băng toàn bộ. Một điều mà tưởng chừng như chỉ có trong viễn tưởng thực sự đã xảy ra ngoài đời thật. Lúc mới nhận được tin, ông còn tưởng đó là một trò đùa nữa kìa.

Ngay lập tức, Francis nhận ra đó là tác phẩm của 'Anh hùng' chứ không thể của người nào khác được cả. Trong một phút chốc, ông đã cảm thấy ớn lạnh trước cái sức mạnh khủng khiếp đến đáng sợ của những con người được mang cái Danh hiệu thần thánh này.

Trong lòng của ông lúc đó bỗng dấy lên hai loại cảm xúc.

Thứ nhất, là Francis bắt đầu khiếp sợ trước những thực thể gọi là 'Anh hùng', và bắt đầu quan ngại trước việc chiêu mộ họ gia nhập đội quân của Quỷ tộc.

Thứ hai, đó là ông muốn sở hữu cái sức mạnh đó.

Nếu như lũ quái vật dung hợp của ông cũng có được những sức mạnh bá đạo như thế, thì việc giành chiến thắng trong trận chiến với Nhân tộc sẽ không còn gì khó khăn nữa. Nếu có thể, thì thống trị cả thế giới Elneath này còn được nữa là.

Dù sao thì, đây vẫn là cơ hội mà ông đang khao khát trong mấy ngày qua.

Không bỏ lỡ dù chỉ là một giây, ngay sáng ngày hôm sau, Francis đã phát lệnh tuyên chiến với Nhân tộc, và loan ra tất cả mọi nơi trên toàn lục địa Norenth. Dĩ nhiên, không cần nói cũng biết là điều đó đã gây nên một làn sóng chấn động lớn đến cỡ nào trong dư luận rồi.

Và bây giờ, cuộc họp giữa nội bộ Ngũ Đại thần quan sắp được diễn ra trong nửa tiếng nữa, và nội dung là cái gì thì chắc ai cũng biết cả rồi.

(Cuối cùng... sau bao vất vả và mất mát, bây giờ ta sẽ đạt được thứ mà ta mong muốn. Toàn bộ Ngũ Đại thần quan, đều sẽ phải tuân theo ý ta.)

Điều mà ông đang muốn nói tới, chính là việc tất cả thần quan phải đồng ý với đề xuất buông lời tuyên chiến với Nhân tộc, chứ không hề có ý nghĩa sâu xa gì cả. Hiện tại thì ông đã có Ciara cùng một thần quan khác làm hậu thuẫn rồi. Chỉ cần tìm cách lôi kéo hai thần quan còn lại nữa là xong.

Nhưng chỉ có điều là, Francis thừa biết chuyện này sẽ không hề đơn giản chút nào đâu. Bởi lẽ ngay từ đầu, họ đã phản đối kịch liệt cái đề xuất của ông. Bây giờ dù cho ông có viện lý do rằng 'Anh hùng' đã xuất hiện và đang dần phá hoại Quỷ giới đi nữa, chưa chắc hai người họ đã chịu nghe lời đâu. Ông quá rành cái bản tính bảo thủ chẳng kém gì ông của họ rồi mà.

(Mà thôi, tới đâu thì tới vậy. Đằng nào thì lệnh tuyên chiến cũng đã được ban, và mối đe dọa của các 'Anh hùng' vẫn là một sự thật không thể chối cãi. Dù là hai người đó thì cũng đừng hòng phản biện lại mình.)

-Được rồi, ta sẽ tới đúng giờ. Ngươi lui được rồi đấy.

-Vâng ạ.

Sau đó, Helia lẩm bẩm câu niệm xướng trong miệng với âm lượng cực nhỏ, và tạo nên một Ma pháp trận màu trắng ở dưới chân cô. Một lúc sau, nó chậm rãi di chuyển lên trên, dọc theo cơ thể của cô nàng. Nó đi tới đâu là cơ thể của Helia biến mất tới đó.

Đây chính là Kỹ năng <Transport> mà Helia lấy làm tự hào. Dù đã chứng kiến nhiều lần rồi, nhưng Francis vẫn không khỏi than phục cô nàng.

Thực tế, ma thuật này phức tạp hơn vẻ bề ngoài nhiều. Ngoài việc phải luôn giữ tập trung cao độ trong suốt thời gian niệm xướng, người sử dụng còn phải luôn điều tiết ma lực của mình ở mức cân bằng nhất. Nếu như không có đủ năng lực, việc mất mạng trong lúc thi triển ma thuật là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Đó cũng là một trong hai nguyên nhân vì sao Helia lại niệm xướng với âm lượng nhỏ đến như vậy. Cô sợ rằng sẽ có kẻ nào nghe thấy và bắt chước theo, từ đó dễ dẫn đến những tình huống không may.

Hửm? Sao cơ? Chỉ nghe niệm xướng mà không nắm rõ bản chất của ma thuật thì sao mà có thể bắt chước được à?

Như đã nói từ... vol trước, con người là một giống loài rất chi sáng tạo. Họ có thể tạo nên rất nhiều ma thuật dựa trên các đặc tính của quái vật. <Diamond Coat> là ví dụ điển hình cho việc này.

Cũng vì lẽ đó, nên giờ có lòi ở đâu ra một Ma thuật sư có khả năng sao chép Kỹ năng của người khác thì cũng chẳng có gì là ngạc nhiên cả.

Không phải là Helia không tin tưởng an ninh trong cung điện, nhưng mà cẩn thận vẫn hơn. Ai mà biết được là ở đây có tên thích khách hay đặc vụ nào đang núp trong đây không chứ?

Còn nguyên do thứ hai, đó là để cô có thể giữ tập trung tốt hơn. Nếu như niệm xướng bằng giọng to, cô rất dễ bị hoang mang bởi chính lời nói của mình, cũng như gây ảnh hưởng đến việc thi triển ma thuật của những người xung quanh nếu có. Ban đầu cô chỉ làm vì nghĩ cho người khác, nhưng giờ thành thói quen rồi.

Ma pháp trận đi hết phần đầu của Helia, là cô cũng đã hoàn tất việc dịch chuyển chính bản thân mình. Francis chốt lại mọi công việc ở dưới đấu trường này đặng còn chuẩn bị cho cuộc họp sắp tới.

Đúng nửa tiếng sau, ông đã có mặt bên trong một căn phòng rộng lớn và không kém phần sang trọng. Ở chính giữa của căn phòng là một cái bàn tròn rộng lớn, đồng thời cũng chính là thứ mà Ngũ Đại thần quan sẽ dùng để hội họp. Ở một bên của căn phòng, ta có thể nhìn thấy một cái ngai vàng khá lớn, chính là nơi Ma Vương sẽ ngồi khi dự họp, nhưng Francis nghĩ là bữa nay nó sẽ không được sử dụng đâu.

-Ara, anh đến đầu tiên luôn à?

Giọng nói của Ciara vang lên từ đằng sau, và khi quay đầu lại, Francis nhìn thấy hình bóng cô nàng, cũng như Helix ở phía đằng sau. Vẫn mang trên môi một nụ cười gian xảo, cô ta bước vào phòng với thái độ hợm hĩnh, trong khi mái tóc và chiếc đuôi quỷ của mình cứ ngoe ngoảy trong không khí.

Về phần Helix, thì hắn vẫn giữ một khuôn mặt nghiêm nghị như thường lệ. Chỉ riêng bộ trang phục hắn đang mặc thì đã đổi khác. Đó chính là bộ đồng phục của quân đội hoàng gia Ade, có đặc điểm nhận dạng là cái huy hiệu đính trước ngực trái. Nhìn hắn lúc này thật sự rất oai vệ và phong độ.

Ngay sau khi bước vào phòng, ánh mắt của Helix có khẽ liếc qua một góc căn phòng như thể mới phát hiện ra thứ gì đó. Chỉ có điều, như không hề cảm nhận được tí sát khí hay vẻ mờ ám gì, hắn thu mình lại như cũ, và không báo cáo gì lại với Ciara.

-Tôi cũng chỉ mới đến thôi. Nếu cô không bận chuẩn bị trang phục cho tên Helix thì chắc còn đến sớm hơn tôi đấy.

-Mà kể cũng lạ thật. Thường thì vào những lúc có hội họp như thế này, Lefer là người đến sớm nhất mới phải chứ nhỉ.

-Cô cần gì ở tôi sao?

Một giọng nói vang lên ở một góc của căn phòng khiến Francis và Ciara chột dạ, đồng loạt quay mặt về phía đó. Duy chỉ có mỗi Helix là chẳng ngạc nhiên mấy.

Từ bên trong một góc tối của căn phòng bước ra, là một người phụ nữ xinh đẹp có mái tóc xám kiêu sa dài đến thắt lưng. Đôi mắt đen tuyền của cô óng ánh hệt như một viên trân châu, có thể nhìn thấy rất rõ dù xung quanh là màu đen tăm tối.

Nhưng, đặc điểm nổi bật nhất ở người phụ nữ này chính là nước da ngâm đen, cùng đôi tai nhọn hoắc của mình. Tất cả đều là những đặc điểm dùng để chỉ một giống loài vốn chỉ có trong các câu truyện viễn tưởng: Dark Elf.

Dark Elf cũng có thể xem là thành viên của Tiên tộc "Elfia", và ban đầu họ cũng có nước da trắng cùng mái tóc vàng bồng bềnh như chủng loài của mình. Tuy nhiên, sau khi thiết lập giao ước với quỷ và mang Thuộc tính Ám, làn da họ sẽ hóa đen tuyền, đồng thời mái tóc sẽ mất đi màu sắc vốn có của nó, và biến thành gam màu tối.

Chính vì lý do trên nên địa bàn sinh sống của Dark Elf chỉ giới hạn ở trong Quỷ giới. Số lượng của loài này cũng không hẳn là lớn lắm, chỉ khoảng vài trăm cá nhân đang sinh sống một cách ẩn dật bên trong các khu rừng nguyên sinh.

Tuy nhiên, Luftura Lefer lại không như thế.

Trước khi trở thành một Dark Elf, thì Lefer đã hoàn toàn bước chân vào con đường tìm kiếm sức mạnh từ lâu rồi. Thậm chí ở quê nhà của mình, Lefer còn hay bị gọi là 'Cơn gió tàn bạo' bởi cách chiến đấu của mình. Và giờ đây, khi đã có trong tay Thuộc tính Ám, những đòn tấn công của cô trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết, mang lại một nỗi khiếp sợ lên cả địch lẫn đồng minh.

Nên là cũng chẳng có gì lạ khi Lefer trở thành một trong Ngũ Đại thần quan chỉ sau một thời gian ngắn đặt chân lên Quỷ giới.

Do có nước da đen, lại là một bậc thầy trong việc ẩn mình, nên chẳng có ai nhìn thấy cô đang núp trong một góc của căn phòng (đã đen rồi còn khoái chỗ tối là thế). Chỉ có những người cực kỳ nhạy bén với môi trường xung quanh như Helix mới có khả năng tìm ra được ví trí của cô. Nói thật thì Lefer cũng thấy ấn tượng khi Helix có thể nhận ra mình.

Rời khỏi góc tối của căn phòng, Lefer tiến về phía chiếc bàn tròn ở chính giữa và ngồi xuống một cái ghế. Ngay lập tức, khuôn mặt cô trở nên nghiêm trọng. Ánh mắt cô như chứa đựng một áp lực ghê gớm, có thể nghiền nát tinh thần những kẻ yếu bóng vía ngay tức khắc. Cả Francis và Ciara cũng có chút rùng mình khi đối diện với cô như thế này.

Tuy cung mang danh hiệu thần quan, nhưng mối quan hệ giữa năm người họ lại không được ổn thỏa cho lắm, nhất là trong tình hình căng thẳng như bây giờ.

Không chỉ thế, ngay từ đầu, Lefer đã là một trong hai thần quan phản đối cái đề xuất tuyên chiến với Nhân tộc của Francis.

Có thể Lefer là một kẻ có lối chiến đấu tàn bạo, nhưng cô chỉ hành động mỗi khi cần thiết, và tuyệt đối không bao giờ để người ngoài gặp nguy hiểm vì trận chiến của mình.

Hơn hết, cô biết khá rõ hậu quả mà một cuộc chiến tranh có thể mang lại. Nên là trong thâm tâm, cô cực kỳ ghét cái ý tưởng của Francis, dù cho đó có là để Ma Vương hồi tỉnh đi chăng nữa.

Tuy chỉ mới có ba người trong phòng, nhưng không khí nơi đây lại nặng nề đến mức có thể khiến người ta cảm thấy khó thở. Ánh mắt sác bén của Lefer vẫn cứ nhìn chằm chằm về phía Francis, như thể muốn ăn tươi nuốt sống ông vậy. Còn Ciara thì chỉ còn biết ngán ngẩm thở dài trước cái tình thế này, và bước tới ghế ngồi của mình, theo sau là Helix.

Được một lúc sau, vị thần quan thứ tư đã xuất hiện ở ngoài cửa phòng.

Nhìn sơ qua là ta có thể thấy ngay tên này thuộc loài Orge, một trong những loài quỷ khổng lồ thường xuất hiện trong các câu truyện cổ xưa. Cơ thể vạm vỡ với đống cơ bắp rắn chắc, nước da nâu có hơi ngâm đen, cũng như cặp sừng đầy vết xước ở trên đầu. Tất cả đã khắc họa nên một hình mẫu chuẩn hình của Orge.

Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là tất cả.

Mái tóc đen bù xù như tổ quạ, kết hợp với khuôn mặt hơi ngây ngô như trẻ con, nhìn hắn ta không ai dám nghĩ đây là một trong Ngũ Đại thần quan cả, nếu như không nhờ bộ đồng phục giống hệt của Francis mà hắn đang khoác trên mình.

Tên của hắn ta là Dian. Jullisk Dian.

Tuy sở hữu một sức mạnh to lớn, nhưng tâm trí hắn thì chẳng khác chi một đứa con nít mới lên năm vậy. Hễ mà có chuyện gì không xảy ra theo ý hắn, Dian sẽ khóc ngay tại chỗ, và tấn công một cách loạn xạ, không phân biệt đồng mình hay kẻ thù. Bởi thế hắn còn có biệt danh là "hữu vũng vô mưu".

Chính vì có bản tính rất thất thường như vậy nên mọi người trong cung điện ai cũng dè chừng Dian cả. Nếu xét theo sức mạnh thuần túy, thì có khi hắn là người mạnh nhất trong Ngũ Đại thần quan đấy. Nếu như mà vấn đề đầu óc của hắn được cải thiện, hắn chắc chắn sẽ có cơ hội trở thành Ma Vương đời tiếp theo.

Vì có cơ thể khổng lồ, với chiều cao trên 2m và cân nặng gần 150kg, mỗi bước đi của Dian đều khiến cả cung điện rung lắc, hệt như đang xảy ra rung chấn vậy. Ấy thế mà hắn vẫn tỉnh bơ, chẳng thèm đoái hoài gì đến việc đó.

-Xin chào, mọi người~!

-Ờ, chào ngươi, Dian. Bọn ta cũng chỉ vừa mới đến thôi, ngươi cứ vào chỗ ngồi đi. Vậy là chỉ còn thiếu một thần quan nữa thôi.

Đáp lại lời của hắn ta chỉ có mỗi Francis. Lefer vừa nhìn thấy Dian là quay mặt sang chỗ khác với vẻ khó chịu. Tuy cùng là một chuyên gia chiến đấu như nhau, nhưng chẳng hiểu sao cô không thể nào ưa nổi cái tên này, hay phải nói đúng hơn là cô ghét cái bản tính giống như trẻ con của hắn nhỉ.

Ghế của Dian đã được gia cố bằng phép thuật, nên hắn có thể ngồi thoải mái mà không sợ bị gãy hoặc nghiền nát bởi sức nặng của chính hắn. Sau khi ngồi ngay ngắn vào vị trí của mình, hắn ta quay tới quay lui với khuôn mặt háo hức, như là đang chờ đợi một cái gì đó thú vị xảy ra ấy.

À, sẵn nói luôn, Dian cũng chính là một trong hai người đồng ý với cái đề xuất tuyên chiến với Nhân tộc của Francis, cho nên là ông mới phải tiếp đón hắn ta nồng nhiệt như thế này. Thân là một Orge, lại ham đánh nhau, nên không có lý do gì hắn lại từ chối lời đề nghị này cả.

Đợi thêm khoảng vài phút nữa, vị thần quan cuối cùng đã xuất hiện. Một người phụ nữ. Và cô ta... cũng chính là con người duy nhất trong Ngũ Đại thần quan.

Mái tóc trắng đầy kiêu sa, khuôn mặt lạnh như băng, đôi mắt đỏ rực như thể là đang có lửa cháy ở bên trong, đường cong tuyệt mỹ, sắc đẹp rặng ngời... Nói tóm lại là, ở cô ta không có một thứ gì gọi là xấu xí cả.

Tên của cô ấy là Arius Holly, và đôi khi cũng được xem là thủ lĩnh của Ngũ Đại thần quan.

Sở hữu một trí thông minh siêu việt và khả năng phân tích chính xác, cũng như sức mạnh phép thuật ít ai có thể bì kịp, chẳng có gì là khó hiểu khi Holly đã vài lần được chọn làm đội trưởng quân thảo phạt những phần tử khủng bố trong thủ đô Granados.

Người ta nói rằng, trước mỗi lần xuất trận, cô đều xây dựng gần 100 chiến thuật trong đầu mình, và sẽ triển khai cái nào phù hợp dựa trên tình huống hiện tại.

Người ta nói rằng, tuy chỉ mới 15 tuổi và là một Mage, nhưng cô đã từng chống trả lại một đội quân Paladin có sự hỗ trợ của các Priest chỉ trong chưa đầy một tiếng.

Người ta nói rằng, Holly có chỉ số IQ trên 200, và có Ability "Instant Memory", tức là khả năng ghi nhớ mọi thứ chỉ bằng một cái nhìn.

Nếu như cô không lập giao ước với Ma Vương và phải mang Thuộc tính Ám, thì bây giờ có lẽ Holly đã là Ma thuật sư mạnh nhất của Nhân tộc rồi.

Đôi mắt đỏ của cô như có thể nhìn thấu tâm can của người đối diện, nên ngay khi cô xuất hiện trong phòng họp, không khí ở đây còn căng thẳng hơn cả ban nãy. Francis khẽ nuốt nước bọt để trấn an tinh thần. Ciara và Lefer thì đang cố gắng dằn mặt lại Holly. Đến cả tên Dian còn phải sợ hãi trước sự lạnh lùng của cô nàng đã đủ hiểu cô có áp lực lớn đến như thế nào rồi đấy.

-Cô đến rồi sao, Holly-san? Mời vào.

-......

Không thèm đáp lại lời của Franciss, Holly thàn nhiên bước vào phòng và ngồi xuống ghế của mình. Cất một tiếng thở dài ngao ngán, Francis cũng trở về vị trí ngồi để có thể bắt đầu cuộc họp.

Nếu nhìn từ trên xuống, thì thứ tự ngồi của các thần quan theo chiều kim đồng hồ là: Francis – Dian – Holly – Lefer – Ciara. Ngoài năm người họ ra, trong phòng không còn bóng dáng của bất kỳ ai nữa. Ở bên ngoài thì Helix đang thực hiện nhiệm vụ canh gác của hắn.

-Giờ thì, trước khi vào vấn đề chính, tôi có thể hỏi ai là người đã đầu têu ra cuộc họp này không vậy?

Đó là thắc mắc đầu tiên mà Francis có ngay sau khi nhận được lời thông báo của Helia. Việc biết được ai là người khơi mào cuộc họp này sẽ có ảnh hưởng khá quan trọng tới kế hoạch của ông sắp tới.

Quan sát thái độ của bốn người còn lại, ông nhận thấy là ánh mắt mọi người đều đồng loạt hướng về phía... Lefer.

-Là cô à, Lefer?

-Phải đó. Và chắc anh cũng thừa biết vì sao tôi lại cho tổ chức cuộc họp này chứ nhỉ? Tất cả là vì cái lời tuyên chiến với Nhân tộc ngu ngốc của anh đấy!!

Lefer giận dữ đập mạnh tay xuống bàn và tạo tiếng động lớn. Trừ Holly ra, tất cả mọi người đều bị giật mình trước hành động này.

Tuy Francis đã biết trước là thế nào cũng sẽ xảy ra chuyện này, nhưng không ngờ là Lefer lại nổi cơn xung thiên đến như vậy. Từ đây mà ông còn có thể thấy các nếp nhăn trên trán của cô ta là đủ hiểu rồi đấy.

-Tại sao anh lại tuyên chiến với Nhân tộc mà không báo cho chúng tôi trước hả? Có biết là nhờ vậy mà bây giờ toàn bộ Quỷ giới đang trở nên rất hỗn loạn vì sợ rằng cái viễn cảnh 500 trước sẽ lại tái diễn nữa không hả!? Hay là anh thuộc loại thích nhìn người khác đâu khổ thì mới cảm thấy sung sướng!? Cái đồ S nặng!!

Chưa gì hết mà Lefer đã tuôn ra một tràng những lời nói đầy sự căm tức và hận thù, khiến Francis gần như không thể đáp lại được gì. Ờ mà thật ra thì ông cũng chẳng có ý định phản bác làm gì cho mệt, bởi lẽ những lời mà cô ta vừa nói ra đều là sự thật cả thôi.

Cất một tiếng thở dài, Francis lấy từ trong túi một bức điện báo, là thứ mà ông nhận được từ Helia vào khoảng trưa chiều ngày hôm qua.

-Chắc mọi người cũng đã nhận được tin này rồi, nhưng ngày hôm qua, con Great Exotic trị vì Đại mê cung Phinix – Phoenix, đã bay ra khỏi nơi ở của mình. Và ngoài ra còn có tin là nó đã tiến về phía thủ đô Granados này, nhưng bỗng dưng biến mất mà không để lại dấu vết gì cả.

-À, chuyện đó, ta biết~! Đến giờ, vẫn chưa thấy, nó đâu hết~!

Dian hồ hởi lên tiếng như thể hắn vừa mới rà trúng đài của mình. Vì là một tên cuồng chiến đấu, nên mong muốn có một đối thủ mạnh để quyết chiến cũng là chuyện dễ hiểu. Tên này... nếu xét theo một khía cạnh nào đó thì phải nói là giống y chang Helix lắm luôn đấy.

Những người còn lại cũng khẽ gật đầu trước câu nói của Francis. Vậy đúng là tất cả đều đã được thông báo chuyện này cả rồi. Vậy thì sẽ nhanh hơn rồi.

-Vấn đề nằm ở chỗ, vì sao nó lại rời khỏi Đại Mê cung? Nếu không phải vì nó bị 'Anh hùng' đánh đuổi, thì tôi cũng chẳng biết phải nói gì nữa hết.

-Chắc gì đã là do 'Anh hùng' mà anh phán như đúng rồi vậy? Lỡ đâu người đã đánh đuổi nó là một Ma thuật sư tài giỏi, nhưng sống ẩn dật và người đời không hay biết thì sao?

-Trí tưởng tượng của cô vẫn cao siêu như ngày nào nhỉ, Lefer. Nhưng nói thật, tôi nghĩ là ngoài 'Anh hùng' ra, không ai đủ sức đánh một con Great Exotic đến nỗi nó buộc phải trốn khỏi nơi mình sinh sống đâu.

-Vậy tôi hỏi anh, nếu cho quý cô Holly-san đây đánh với một con Great Exotic, anh nghĩ bên nào sẽ thắng?

"Dĩ nhiên là Holly-san sẽ thắng rồi"... nhưng mà chẳng hiểu tại sao Francis lại không thể thốt lên những lời ấy. Ông rất tin tưởng vào sức mạnh của người con gái chỉ mới 15 tuổi này, và tận sâu trong tim, ông không nghĩ là Holly sẽ thua trận trước bất cứ ai, dù đó có là 'Anh hùng' đi chăng nữa.

Chỉ có điều, ông không thể nói ra những suy nghĩ thật lòng đó. Vì nếu làm thế, cũng có nghĩa là mọi sự chuẩn bị của ông sẽ đổ bể hết.

-...Cái đó thì đành phải hỏi chính đương sự thôi.

Nghe đến đây, mọi người đồng loạt hướng ánh mắt về phía Holly như thể đang đợi câu trả lời của cô ta. Cô nàng vẫn đang ngồi khoanh tay, mắt nhắm nhiền lại với một phong thái đầy lạnh lùng. Và khoảng vài giây sau, cô ta cất giọng lần đầu tiên kể từ khi vào phòng họp đến giờ:

-...Cái đó thì còn tùy. Nhưng ở phần lớn trường hợp, tỷ lệ chiến thắng của tôi là khoảng 50%.

-Tức là cô vẫn có khả năng thua cuộc, phải chứ?

-Sao có thể chứ... Đến cả Holly-san mà cũng phải bó tay sao?

Lefer ngồi phịch xuống ghế với vẻ mặt ngơ ngác, và Francis liền nhân đó tiếp tục:

-Đó, cô thấy chưa? Đến cả người mạnh nhất trong chúng ta, Holly-san, mà còn phải e dè trước lũ Great Exotic đó. Vậy thì đánh đuổi được con quái như thế ra khỏi nơi nó sinh sống, chỉ có thể là do 'Anh hùng' mà thôi.

-N-Nhưng mà—

-Cô không thể phủ nhận được điều đó nữa đâu, Lefer à.

Đến đây, giọng của Ciara vang lên và cắt ngang cuộc đối thoại của hai đồng nghiệp. Cô nàng đang chơi đùa với mái tóc đỏ tươi của mình, và nở một nụ cười đểu trên môi khi nhìn Lefer, khiến người kia cảm thấy tức tối.

-Ý cô là sao chứ, Ciara?

-Cô có nhớ lý do mà Francis đã dùng để tuyên chiến với Nhân tộc không?

-Nếu tối nhớ đúng thì... vì 'Anh hùng' đã xuất hiện, đe dọa đến sự tồn vong của Quỷ tộc, nên mới phải tuyên chiến như vậy? Chắc gì đó đã là sự thật cơ chứ!

-Cô không muốn tin là chuyện của cô, nhưng thực tế, tôi đang có khá nhiều bằng chứng để cho thấy trên Quỷ giới đang có ít nhất là hai tên 'Anh hùng' đấy.

Ngay sau đó, Ciara trình bày về những gì đã xảy ra tại biệt thự của Lãnh chúa Grafl, thuộc Khu vực Kajah, thông qua lời kể của Helix vào mấy ngày trước đó. Thi thoảng cô lại nhấn mạnh vào nội dung hơn mỗi khi nhắc đến Tomoya và Honoka, những người đang bị tình nghi là 'Anh hùng'.

Mọi người khi nghe xong chuyện đều rất bất ngờ, tất nhiên là trừ Holly ra. Đúng như Francis dự đoán, giờ thì ai nấy đều đã nghi ngờ về sự tồn tại của các 'Anh hùng' cả rồi.

-Đó, thấy chưa? Các 'Anh hùng' đã xuất hiện, và chúng đang đe dọa đến sự tồn vong của chúng ta, nên là ta buộc phải chơi lại chúng rồi. Cho nên tôi tuyên chiến với Nhân tộc là vì thế đấy.

-......

-Lũ Nhân tộc là một lũ xảo trá. Chúng triệu hồi các 'Anh hùng' đến thế giới này, sau đó lợi dụng tinh thần chính nghĩa của họ để sai khiến, bắt ép họ làm những điều mà họ cho là đúng. Và trong đó, có luôn cả việc diệt trừ loại quỷ, chính là chúng ta đấy. Thực tế, Đại Mê cung Phinix giờ đã gần như bị đóng băng toàn bộ rồi. Quái vật sinh sống trong đó đều đã chết, và môi trường ở xung quanh cũng đang bị ảnh hưởng một cách trầm trọng. Các vị nghĩ xem, liệu ta có để yên được không nào?

Không một ai nói gì để phản bác lại lời của Francis cả, mà đều im lặng nhìn nhau bằng cặp mắt ngờ vực. Nhưng, dù có muốn thế nào đi nữa, họ vẫn không thể bác bỏ lại những gì Francis vừa nói.

Giờ thì các 'Anh hùng' đã xuất hiện ở Quỷ giới, và họ đang tiến hành công cuộc tiêu diệt nơi này. Đầu tiên là Đại mê cung Phinix, tiếp theo là nơi đâu thì chỉ có chúa mới biết. Nhưng kiểu gì thì điều đó nhất định vẫn sẽ gây ảnh hưởng không nhỏ đến Quỷ giới cho mà xem.

Thế nên, chiến tranh với Nhân tộc để giành lợi thế trước là một điều dễ hiểu.

Mà thật ra thì, Francis và Ciara đang đánh cược trong lòng họ.

Hai người họ cố tình giấu đi những thông tin cụ thể về cuộc tấn công vào biệt thự Lãnh chúa Grafl, như là mục tiêu thật sự của Tomoya chỉ là muốn cứu cô em họ Honoka của mình; hay nguyên nhân Đại Mê cung Phinix bị đóng băng chỉ là do ma thuật của Honoka trở nên mất kiểm soát.

Nguyên nhân họ giấu những thông tin đó, chính là để gán cái mác 'kẻ xấu' cho Tomoya và Honoka, buộc các thần quan còn lại phải chấp nhận câu truyện này.

Tuy nhiên, thực tế thì qua mặt các thần quan không phải là chuyện dễ dàng. Họ vẫn phải dè chừng trước Holly, người được cho là có IQ hơn 200. Nếu là cô nàng, thì nhìn thấu được lời nói dối của họ chỉ là chuyện đơn giản.

Ngay lúc này đây, Holly vẫn đang nhìn họ bằng ánh mắt sắc bén, và nó khiến Francis đổ mồ hôi lạnh ở lưng. Tuy là ông vẫn đang cố giữ nét mặt bình thường, nhưng thật tế là lòng ông đang run lẩy bẩy, lo lắng rằng lời nói dối của mình sẽ bị phơi bày ra ánh sáng.

-...Thôi thì cứ thế đi.

Lời của Holly vang lên đột ngột khiến mọi người bất ngờ. Cô nàng đã đứng dậy khỏi ghế, và chuẩn bị rời khỏi phòng họp. Khuôn mặt của cô như thể là không còn quan tâm gì đến vấn đề này nữa.

-H-Holly-san? Ý cô là sao cơ?

-Thì đó, anh muốn gây chiến tranh với Nhân tộc thì cứ việc. Nếu như có việc gì cần đến tôi, thì cứ báo. Còn không, thì tôi vẫn sẽ giữ vị trí trung lập.

-Nghĩa là...?

-Tôi không theo phe của "Devilia", hay là "Humanity". Tôi chỉ theo lý tưởng của chính bản thân tôi thôi.

Nói rồi, bóng hình của Holly hoàn toàn biến mất khỏi căn phòng họp, để lại bốn thần quan vẫn còn đang ngây ngơ trước sự việc. Cánh cửa phòng từ từ khép lại, khiến sự tĩnh lặng bao trùm bên trong căn phòng.

Francis nhớ là ban đầu cô nàng không hưởng ứng, nhưng cũng chẳng phản đối gì cái đề xuất của ông cả. "Tôi sẽ ở vị trí trung lập"... là những gì mà cô đã nói vào khi ấy. Và bây giờ, ý kiến của cô vẫn không thay đổi dù đã nghe câu truyện của Francis.

Tóm lại là, ông có thể cho khơi mào chiến tranh, với điều kiện là Holly sẽ không tham gia dưới bất kỳ hình thức nào, dù là ở phe ta hay phe địch. Tuy rằng mất đi một người tài giỏi như cô là một tổn thất cực kỳ lớn, nhưng thôi kệ, miễn sao ông vẫn đạt được mục đích của mình là được rồi.

Lefer cũng không còn lý do gì để phản bác lý do của Francis nữa, nên chỉ có thể chấp nhận sự việc bây giờ. Tuy là cô không hề thích chiến tranh cho lắm, nhưng nếu để các 'Anh hùng' làm loạn thế này, Quỷ giới sẽ bị thiệt hai nặng nề, và Dark Elf sẽ mất đi nơi sinh sống duy nhất của họ. Nên là cô tham gia cũng vì giống loài của mình mà thôi.

Dian thì rất chi hồ hởi trước việc này, tất nhiên rồi. Hắn ta mong được chiến đấu càng sớm càng tốt, nên cứ hỏi Francis khi nào chiến tranh sẽ bắt đầu.

Vì đây là một chuyện trọng đại nên là phải được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng có thể. Từ quân đội, vũ khí, thiết bị thuốc men, cho đến cả đội quân quái vật... Mọi thứ đều phải ở tình trạng tốt nhất.

Tạm thời bây giờ Francis là chỉ huy của ban chỉ đạo. Những người còn lại thì vẫn đang xem xét nên chọn chức vụ gì cho hợp với bản thân. Sau khi cuộc họp kết thúc, Ciara gặp Francis trên hành lang để bàn một số chuyện.

-Này Francis, đừng quên là anh còn nhệm vụ kiểm tra tình hình mỏ mithril ở thị trấn Zelnite đấy nhé.

-Làm sao mà quên được. Chuyện đó tôi đã giao cho Lefer rồi, và cô ta sẽ cất nhóm đi điều tra chuyện đó. Hy vọng là mithril ở đó vẫn còn, đặng còn dùng để chế tạo vũ khí nữa.

-Thế còn chuyện thuốc men thì sao đây? Kho của chúng ta vẫn còn đang khá cạn kiệt kia mà?

-...Tôi đang nghĩ đến việc cho đội quân quái vật của mình tấn công vào Đại Mê cung Plantia, và chôm đống lá thuốc ở đó. Đây cũng sẽ là dịp để tôi chứng tỏ sức mạnh đội quân quái vật của mình. Cô thấy thế nào?

-Được đấy. Cứ thế mà triển đi.

***

Tuy rằng Shiori phải mất tận vài ngày để đi từ cung điện Alaen tới nơi mình gặp và cứu cô bé Rosetta, nhưng đó là do dọc đường cô phải làm nhiệm vụ để kiếm tiền sinh hoạt, và một phần cũng do quái vật tấn công nữa.

Còn giờ đây, khi đã đạt tới tốc độ tối đa, nhóm cô chỉ mất khoảng vài tiếng là về đến cung điện rồi. Đứng trước cánh cổng to lớn, Shiori bỗng nhiên hồi tưởng về cái ngày mình rời khỏi đây để đi du hành. Còn Rosetta, cô bé thì cảm thấy choáng ngợp trước vẻ xa hoa cũng như to lớn của nơi này. Miệng cô bé cứ mở ra không thèm đóng lại.

Nơi đây vẫn tráng lệ hệt như lúc cô rời đi, nhưng không khí ở đây thì có phần hỗn loạn và căng thẳng hơn (dĩ nhiên rồi, sắp có chiến tranh chứ đùa à), kẻ vào người ra liên tục, và nhất là không hề ngớt tiếng nói của con người. Ai nấy đều có nét tuyệt vọng, bàng hoàng, cũng như sầu thảm trên khuôn mặt.

Ban đầu, khi nhìn thấy một con Chiến Lang xuất hiện ở cổng cung điện, đã có người tính gọi đội quân hoàng gia ra diệt trừ nó. Nhưng khi nhìn thấy Shiori đi ngay bên cạnh, mọi người mới nhận ra con sói này là bạn của cô, nên mọi chuyện cũng không bị làm lố cho lắm.

Hai người cảnh vệ ở trước cổng cung điện lập tức nhận ra Shiori, và họ đã dẫn cô vào vườn thượng uyển để chờ. Có người quen thiệt đúng là đỡ mà.

Cô dẫn Luke và Rosetta tới một cái bàn gỗ đã được bày sẵn ở đây, thứ hay được dùng để tổ chức mấy bữa tiệc trà ngoài trời, để có thể nghỉ ngơi cho lại sức. Dù sao thì họ cũng đã di chuyển liên tục mấy tiếng không ngơi nghỉ để về tới đây mà, nên thể lực cũng gần tới giới hạn rồi. Nói thật thì, bây giờ Shiori chỉ muốn đi tắm để rửa sạch đống mồ hôi đang chảy trên lung và trán này.

Nhắc mới nhớ, đây cũng là nơi mà trước đây, nhóm Hitoshi hay sử dụng để tận hưởng cuộc sống trong cung thì phải? Cái thời mà họ không phải lo nghĩ bất kỳ chuyện chi, cứ thế mà sống một cách vương giả và xa hoa này.

(Không biết mấy anh chị đó bây giờ thế nào rồi nữa?)

Vẫn còn sống trong vinh hoa phú quý và chờ đến ngày được trở về, hay là đã lên tinh thần và luyện tập cách chiến đấu?

Dù thế nào thì bây giờ họ vẫn không có ở đây, hay ít nhất là họ vẫn chưa trở về theo lời của viên cảnh vệ gác cổng nói cho cô biết. Rốt cuộc là họ đi đâu trong lúc dầu sôi lửa bỏng này vậy cà?

-Shiori-san!!

Chính ngay lúc ấy, Shiori nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ đằng sau, và bất giác quay đầu lại nhìn. Từ bên ngoài tiến vào bên trong sân cung điện, là một cỗ xe ngựa được điều khiển bởi Đội trưởng Đội Kỵ sĩ trực thuộc hoàng gia Alaen, Aldy Jurald-san. Còn người mới cất tiếng gọi tên cô, thì đang nhú đầu ra khỏi cửa xe và vẫy tay về phía này.

-Shiori-san!!

-...Nakagiri-senpai?

Mái tóc quăn màu hồng phấn đó, cũng như nét mặt thơ ngây, dễ thương và hiền lành của Masami là thứ mà Shiori không thể nào nhầm lẫn được. Ngay khi nhìn thấy Shiori, cô đã không kiềm được sự vui sướng của mình, nên đã có mấy hành động không nữ tính như thế này.

Trên xe không chỉ có Masami, mà có cả Reina, Hitoshi và cô nàng thần đồng nhỏ tuổi Elimo nữa. Tất cả họ đều có chút mừng rỡ khi nhìn thấy cô vẫn còn vô sự, nhưng chẳng hiểu sao cô lại có cảm giác Elimo không có chút vui vẻ gì mấy khi nhìn thấy mình.

Ngoài ra, Shiori còn để ý thấy rằng trang phục của các vị senpai đã đổi khác đi hoàn toàn, không còn là những bộ đồng phục đi học nữa, mà là những bộ giáp trông rất cứng cáp và nhẹ nhàng, tạo điều kiện thuận lợi cho việc chiến đấu.

(Hiểu rồi, nghĩa là họ không còn muốn ăn không ngồi rồi nữa à?)

Nhìn thấy dáng vẻ của họ lúc này, Shiori chỉ có thể đưa ra lời giải thích duy nhất là, họ đã học cách chiến đấu bài bản từ Jurald-san, và cũng đã vật lộn với lũ quái vật trong Mê cung vài bữa rồi. Cô có thể cảm nhận thấy hào quang phát ra từ ba người họ đã có chút thay đổi.

Mà, có thay đổi thì tốt, nhưng chỉ mong là đừng trở nên vô dụng vào lúc quan trọng là được rồi. Đó là những gì mà Shiori nghĩ.

Cô vẫy tay chào mọi người trên cỗ xe, trong lúc những con ngựa từ từ dừng lại ở bên cạnh cái bàn gỗ nơi nhóm Shiori đang ngồi. Ngay khi chiếc xe dừng hẳn, rất nhanh sau đó, Masami đã lao xuống và ôm chằm lấy cô nàng như thể bạn bè lâu năm mới gặp mặt.

-Shiori-san! Shiori-san! Thật tốt là em vẫn bình yên! Chị mừng quá!!

-N-Nakagiri-senpai... khó... em khó thở...

-Á chết! Chị xin lỗi nha!

Có vẻ do quá vui mừng nên Masami đã không kiểm soát được sức của mình, nên nàng ta đã vô tình siết chặt cổ Shiori khiến cô không thể nào thở được. Bị nhắc nhở, cô nàng mới thả ra và cười hề hề với một vẻ xấu hổ. Chậc chậc, thi thoảng Masami lại thể hiện cái sự ngốc nghếch của mình như vậy đấy.

-Shiori-chan! Gặp lại em, anh vui lắm! Mấy ngày qua đi du hành, em có ăn uống đầy đủ không vậy? Có bị thương gì nặng không? Đúng là để một cô gái trẻ đi du hành một mình thì chỉ có lành ít dữ nhiều thôi! Hay là—

-Hitoshi-kun, em ấy chỉ vừa mới trở về mà! Cậu đừng làm phiền em ấy như vậy nữa. Để Shiori-san nghỉ ngơi một chút đi.

-Ờ, cậu nói phải, Masami. Anh xin lỗi nha, Shiori-chan.

-......Không sao ạ.

......Nói sao nhỉ, tuy rằng bản chất của họ vẫn không thay đổi, nhưng ít ra họ đã biết để ý tới xung quanh, và chịu tiếp nhận lời nói của người khác.

Shiori bất giác nở một nụ cười nhỏ khi chứng kiến sự thay đổi của họ, và điều đó làm cô bé Rosetta cảm thấy ngơ ngác.

-Shiori, cô bé này là ai vậy? – Reina hỏi

-Kunihiro-senpai? Dạ, thì là... chuyện cũng dài lắm...

Shiori dành khoảng vài phút để kể cho nhóm Hitoshi, Elimo và Jurald-san về chú sói Luke, cũng như cô bé Rosetta này. Như là cuộc gặp mặt của họ, tình cảnh của cô bé khi đó, và việc cô quyết định sẽ giúp em ấy tới Quỷ giới.

Sau khi nghe chuyện, nhóm Hitoshi bỗng nhớ lại về một người bạn quá cố của mình, Akutagawa Tomoya. Cũng chỉ vì bị gọi là 'Phản đồ', mà cậu đã bị Elimo ném vào 'Khe nứt thứ nguyên', và mãi mãi không thể trở về dương thế.

Tuy rằng chuyện đó đã được gải quyết xong xuôi, và mọi người đều đã nhất trí rằng quyết định của Elimo là chính xác, nhưng mọi người vẫn thấy bối rối khi đề tài này xuất hiện. Nó khiến nhóm Hitoshi không dám nhìn trực tiếp vào Elimo, cũng như bắt đầu thấy cắn rứt lương tâm vì đã không thể làm gì để giúp đỡ Tomoya vào ngày hôm đó.

Cảm xúc của con người vốn là một thứ rất phức tạp, đến các nhà khoa học còn chưa hiểu hết được nó nữa mà. Thế nên, việc họ bị giằng co giữa các cảm xúc nghiệt ngã này cũng là chuyện thường tình.

Còn với Shiori thì cô vẫn không thay đổi gì cả. Cảm giác của cô dành cho Elimo vẫn trước sau như một: vừa biết ơn, vừa hận cô. Đó cũng là một phần lý do mà Shiori đi du hành, bởi vì cô không biết phải đối mặt với Elimo như thế nào cả.

Không khí nơi đây bỗng trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết, và nhóm Hitoshi chẳng biết phải xử trí thế nào. Vào lúc họ quay mặt về phía Elimo thì...

—Cô nàng đang mở to mắt nhìn Rosetta với vẻ kinh hoàng.

Không chỉ riêng cô, mà cả Jurald cũng có biểu hiện tương tự. Điều này đã làm cho nhóm Hitoshi và Shiori cảm thấy ngỡ ngàng, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với họ. Đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy hai người này có vẻ mặt như thế. Jurald, vị Đội trưởng đầy kính mến, lúc nào cũng giữ vẻ điềm đạm, cũng có thể bộc lộ cảm xúc giống như thế kia sao?

"Chuyện gì với họ vậy?", "Chả biết nữa...", tiếng thì thầm của Masami và Reina vang lên ở một góc của khu vườn thượng uyển. Hitoshi thì liên tục cất tiếng gọi Jurald, và thi thoảng còn quơ tay trước mắt anh ta để thu hút sự chú ý. Dù vậy, những gì họ làm đều là vô ích, khi hai người họ cứ đứng chết trân như vậy ngay giữa sân suốt mấy phút liền.

Rosetta, người bị Elimo và Jurald nhìn chằm chằm từ nãy đến giờ, bắt đầu cảm thấy khó xử và ngượng ngùng. Như để tìm một lối thoát, cô bé bất giác nhìn sang phía Shiori với đôi mắt đẫm lệ. Chỉ có điều, cả cô nàng cũng không biết phải làm gì để giải thoát cho em ấy nữa.

Rốt cuộc là đã có chuyện gì xảy đến với hai người họ vậy?

Một lúc sau, Elimo bắt đầu cử động trở lại, và cô nàng dần tiến về phía Rosetta bằng những bước chân khập khễnh, như có thể ngã xuống bất cứ khi nào. Khuôn mặt thì tái xanh như thể không còn một giọt máu. Điều này đã làm cho cô bé có phần sợ hãi, và núp ra sau lưng Shiori như để chạy trốn.

-Không... Không thể nào...

-Chuyện gì vậy Elimo? Rốt cuộc là cô bị làm sao vậy!?

Elimo lẩm bẩm những lời trên và khuỵu gối xuống đất, ngay trước mặt Shiori và Rosetta khiến mọi người bất ngờ. Chưa bao giờ họ thấy cô lâm vào tình trạng giống như thế này bao giờ, nên bắt đầu cuống quýt không biết phải làm sao cho đặng. Duy chỉ có mỗi Shiori là nhìn chằm chằm vào cô với nét mặt bất an.

Khoảng vài giây sau đó, Jurald cuối cùng đã thoát khỏi tình trạng bất động của mình, và anh đặt tay lên cằm như để suy nghĩ vài thứ. Tất nhiên là, bên trong đôi mắt Jurald vẫn thể hiện một vẻ kinh hoàng, như thể trời đất mới đảo lộn ấy.

-Jurald-san, rốt cuộc là đã có chuyện gì với hai người vậy!?

Hitoshi lay hai vai của Jurald để kéo anh ta trở về thực tại, và cậu đã thành công. Ánh mắt của anh quay về phía nhóm riajuu như vừa mới sực tỉnh khỏi giấc mộng ban ngày, và lắc lắc đầu để xua tan những suy nghĩ thừa thải.

-Xin lỗi, vì đã khiến các cậu lo lắng. Nhưng mà... tôi không thể nào không kinh ngạc được, nhất là sau khi nghe chuyện của cô bé Rosetta ấy...

-Ý anh là chuyện người dân giết chết các 'Phản đồ' chỉ vì không có đủ kinh phí trục xuất họ sang Quỷ giới sao? Đúng là hành động đó quá sức tàn nhẫn và phi nhân đạo, nhưng cũng đâu đến nỗi khiến anh phải đứng bất động như thế.

-À không, chuyện đó thì tôi đã từng nghe qua rồi, và hoàng gia cũng đang tìm phương án để khắc phục đây. Thứ khiến tôi cảm thấy kinh ngạc— là cái họ của Rosetta kìa.

-Họ á? Shiori-chan, họ của Rosetta-chan là gì thế, nhắc lại cho anh được không?

-Em ấy nói là "Valiant"... nhưng mà vậy thì sao cơ?

Cả đám vẫn không hiểu ý Jurald muốn nói là gì, nên khi quay sang nhìn nhau, họ thấy mặt đứa nào cũng trông ngố tàu cả. Mệt người quá, nói đại cho rồi đi!!

Hít một hơi dài và nuốt nước bọt như để lấy thêm tinh thần, Jurald nhìn Rosetta đang núp sau lưng Shiori một lần nữa, sau đó quay sang Elimo, người vẫn còn khuỵu gối trên mặt đất với khuôn mặt thất thần. Và bây giờ, đã đến lúc anh giải đáp bí ẩn cho nhóm Hitoshi biết:

-"Valiant"— chính là họ của một trong Tam đại Ma thuật sư giỏi nhất Nhân tộc.

-Cái gì cơ!?

Mọi người không ai có thể giấu được vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình, bởi lẽ thông tin Jurald vừa tiết lộ thật sự quá sốc đối với họ. Giờ thì họ đã hiểu lý do vì sao mà Elimo lại trông suy sụp đến như thế.

Valiant Rosa, đó chính là tên thuộc về người phụ nữ đầu tiên của thời đại này được ban tặng danh hiệu Đại Ma thuật sư từ nhà vua Alaen Walter. Và đồng thời, cô cũng chính là mẹ của cô bé Rosetta.

Xinh đẹp, trang nhã, hiền lành, luôn yêu thương và tận tâm giúp đỡ người khác. Người đời thường hay dùng những từ đó để miêu tả về Rosa. Sự nổi tiếng của bà thậm chí còn lan rộng đến cả những lục địa khác. Trừ những đứa trẻ mới sinh ra, không người nào là không biết đến bà cả.

Hay nói chung, trong mắt của mọi người, bà như một thánh mẫu vậy.

Và người thánh mẫu ấy, giờ đây đã chết dưới tay của chính đồng loại mình, chỉ vì một phút lầm lỡ.

Việc một trong Tam đại Ma thuật sư của Nhân tộc lập giao ước với quỷ và phải mang Thuộc tính Ám, trở thành một 'Phản đồ' là điều dường như không thể nào nghĩ tới được, dù là trong mơ. Nó làm xúc phạm đến danh dự, lòng kiêu hãnh, cũng như tinh thần hiệp nghĩa của các Ma thuật sư chân chính.

Và người chịu ảnh hưởng nhiều nhất từ việc này, chính là Elimo. Đối với cô mà nói, thì Rosa không chỉ giống một người cô giáo, mà còn như một người chị lớn tuổi, sẵn sàng chỉ bảo và giúp đỡ mỗi khi cô có điều gì đó không hiểu. Đồng thời, Rosa cũng là người có ảnh hưởng lớn đến quyết tâm đi theo con đường Ma thuật sư của Elimo.

Có thể nói, Rosa đối với Elimo là một người cực kỳ quan trọng, không gì có thể thay thế được cả. Việc cô có được như ngày hôm nay, cũng là do một phần lớn công ơn mà Rosa đã dành cho cô.

Thế cho nên, sau khi nghe tin Rosa đã trở thành một 'Phản đồ' và đã vong mạng, tinh thần của Elimo đã bị tác động rất chi là nặng nề, tất nhiên là theo nghĩa tiêu cực. Một cô bé chỉ mới có 15 tuổi tuổi đầu như cô thật sự không thể chịu nổi cú sốc đột ngột này.

Việc cô trở nên thất thần như bây giờ, chính là minh chứng cho điều đó.

-Tuy là trước đây tôi có nghe kể việc Rosa-sama đã lập gia đình, nhưng tôi chưa thật sự được gặp người thân của bà ấy bao giờ. Nên là tôi không hề biết cô bé này chính là con gái của bà ấy.

-M-Mẹ của em cũng không nói gì nhiều về công việc của mình... Em và anh trai chỉ biết bà là một Ma thuật sư tài giỏi, lúc trước có phụng sự cho một vị đại nhân nào đó, nhưng giờ đang tạm nghỉ phép để chăm lo cho gia đình. Thật không ngờ, mẹ của em lại là một trong Tam đại Ma thuật sư của Nhân tộc......

Không khí nơi đây bỗng trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết sau lời giải thích của Jurald và Rosetta. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, cố gắng trao đổi thông qua cử động của mắt, tính xem nên làm gì để thoát khỏi cái tình huống này.

Chỉ riêng Shiori, là vẫn nhìn chằm chằm về phía Elimo.

Cô nhẹ nhàng bước tới và quỳ xuống trước mặt đương sự, người lúc này vẫn còn đang cúi đầu nhìn xuống mặt đất với đôi mắt trống rỗng, và cất lời:

-Giờ thì cô đã hiểu chưa, cái nỗi đau phải mất đi người quan trọng của đời mình ấy? Bồi hồi thiệt, cứ như là tôi đang nhìn thấy bản thân mình trước đây vậy.

Đã có hai lần trong cuộc đời mà Shiori trở nên vô hồn như thế này.

Thứ nhất, đó là khi bố mẹ cô biến mất một cách bí ẩn vài năm trước. Nếu như lúc đó không nhờ có Tomoya, ắt hẳn cô đã chìm trong sự tuyệt vọng vĩnh hằng và trở nên tan nát rồi. Người anh trai, đồng thời cũng là người thân ruột thịt duy nhất còn lại trên đời này, đã trở thành trụ cột tinh thần của cô.

Lần thứ hai, thì cũng chỉ mới mấy ngày trước thôi. Đó là khi Elimo ném Tomoya vào bên trong 'khe nứt thứ nguyên', ngay trước mặt cô. Nỗi tuyệt vọng vốn đã được chôn sâu trong trái tim cô từ lâu, khi đó đã hoàn toàn trỗi dậy và nuốt chửng lấy toàn bộ con tim và tâm trí của Shiori.

Nhưng mà, nhờ việc nhớ lại một lời hứa mình đã lập với Tomoya ngày trước, Shiori mới có thể giữ được bản ngã của mình.

——Lời hứa "Dù cho sau này có phải ở một mình, cũng tuyệt đối phải luôn giữ vững niềm hy vọng đấy".

Bản thân Shiori biết rõ là, dù cho hai người họ có thân nhau đến mấy đi nữa, thì sau này mỗi người vẫn sẽ bước đi trên con đường của riêng mình, không hề có ngoại lệ. Với anh em ruột thì lại còn khó hơn nữa.

Đối với những người đang phải nương tựa lẫn nhau vì mới mất người thân như anh em cô khi đó, thì việc phải chia ly là cái viễn cảnh mà họ không bao giờ muốn thấy. Dù vậy, họ vẫn phải đề phòng trường hợp đó thật sự xảy ra.

Đó là lúc lời hứa "tuyệt đối" của Tomoya và Shiori được thành lập.

Nhờ có lời hứa này, nên Shiori mới không rời hẳn vào sự tuyệt vọng và oán hận, mà chỉ mất vài ngày trong sự buồn bã và sầu thảm. Đó cũng chính là quãng thời gian cô tự nhốt mình trong phòng ở cung điện.

Mà thôi, quay lại chuyện chính nào.

Elimo nghe thấy tiếng của Shiori bỗng giật mình. Đôi mắt cô mở to ra, và ngước lên nhìn người quỳ trước mặt mình bằng một vẻ bần thần.

-...Nói thiệt nhé, cái mặt cô lúc này nhìn thảm hại lắm đấy. Anou, ở đây có ai có khăn ướt không ạ? Lau mặt cho cô ấy một chút được không?

-Tôi không phải là con nít nhé!!

Elimo trong vô thức đã tự tsukkomi lại câu nói của Shiori, và nét mặt cô đã phần nào hồng hào hơn so với ban nãy. Jurald nhìn thấy vậy liền nở một nụ cười hài lòng, và nhóm Hitoshi cũng thấy yên tâm hơn một chút.

Dùng tà áo để chùi đi những giọt lệ đang chờ rỉ ra ở khóe mắt, Elimo trút ra một tiếng thở dài sâu ơi là sâu, và lấy lại được phần nào tinh thần.

-Elimo-sama, người vẫn ổn chứ ạ?

-Làm sao mà ổn được chứ? Việc của Rosa-san thật sự đang khiến tôi muốn phát khùng đây này. Nhưng ít ra cũng không đến nỗi phải nhập viện.

Nói rồi, Elimo quay sang phía Shiori, chần chừ một hồi lâu, và sau đó cúi đầu trước cô nàng. Điều này đã khiến mọi người rất ngạc nhiên.

-Cảm ơn cô... và xin lỗi.

-...Vì cái gì mới được?

-Cảm ơn cô... vì đã lôi tôi ra khỏi tình trạng đó. Trong tình thế sắp diễn ra chiến tranh như thế này, một trụ cột như tôi mà để mất tinh thần, thì mọi thứ sẽ diễn ra theo chiều hướng xấu mất.

-Tôi có hơi bất ngờ khi cô tự gọi mình là 'trụ cột' kia đấy, nhưng thôi bỏ đi. Thế còn lời xin lỗi thì sao?

-Lúc nãy, khi cô nhắc đến cái nỗi đau mất đi người quan trọng... Nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa xin lỗi vì đã làm cô mất đi người anh trai của mình mà nhỉ. Xin lỗi cô Shiori-san, vì đã không suy nghĩ đến cảm xúc của cô, cũng như đã ngạo mạn không thèm tạ lỗi trước cô dù rằng mình đã gây một vết thương lòng rất lớn cho cô. Tôi xin lỗi.

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau trong khi Elimo cúi đầu xin lỗi Shiori, với những lời thật lòng của mình. Lần đầu tiên, họ thấy Elimo cúi đầu trước người khác.

-......

Shiori nheo mắt lại, nhìn Elimo mà không nói một lời nào. Bàn tay cô siết chặt lại như thể đang cố kìm nén một cái gì đó đang trực chờ dâng trào trong trái tim cô. Không được, nhất định phải kiểm soát được nó. Đừng để nó trào ra!

Hít vào một hơi thật sâu, Shiori quay lưng về phía Elimo, và nói:

-Mấy người gọi tôi về đây gấp như vậy, ắt hẳn là vì chuyện Quỷ tộc tuyên chiến với chúng ta đúng chứ? Vào vấn đề luôn đi, còn mấy thứ nhỏ nhặt đó thì để sau này bàn tiếp.

-Hể?

Cả Elimo và Jurald ngơ ngác nhìn tấm lưng của Shiori, người đang khoanh tay và quay mặt sang một phía khác để không ai nhìn thấy khuôn mặt của cô. Chỉ có con sói Luke là có thể thấy chút sắc đỏ trên hai gờ má của chủ nhân mình.

-Tsundere tới rồi.

-Em không phải là tsundere, Kunihiro-senpai!!

Trừ Shiori và Reina ra, còn lại chẳng ai hiểu nghĩa của từ đó cả nên họ chỉ biết nhìn hai cô gái đó tranh cãi qua lại như thế.

Dù sao thì, gác lại mọi vấn đề không liên quan, Elimo và Jurald lập tức cho mọi người vào chính điện của cung điện, nơi mà nhà vua Alaen Walter đang họp bàn chiến lược với các bô lão và quan thần khác về cuộc chiến tranh sắp tới.

Riêng Rosetta thì do còn nhỏ, nên đã được mời vào một phòng khác để chờ đợi. Con sói Luke cũng ở cùng với cô bé, coi như để bầu bạn và bảo vệ cô bé phòng trường hợp có chuyện xảy ra.

Những người còn lại, thì theo Elimo vào diện kiến vua Alaen Walter.

Đã lâu lắm rồi Shiori mới lại vào đây, và phải công nhận là cái chỗ này đã trở nên bừa bộn và ồn ào hơn so với những gì cô nhớ.

Ở chính giữa căn phòng là một cái bàn tròn, nơi mà nhà vua cùng các thần quan thảo luận về những gì mình nên làm trước trận chiến. Khuôn mặt ai nấy đều tỏ vẻ căng thẳng, khiến bầu không khí nơi đây trở nên áp lực hơn bao giờ hết. Chỉ mới đứng ở ngoài cổng mà nhóm Hitoshi cũng cảm thấy toát mồ hôi hột rồi.

Điều đó chứng tỏ rằng gánh nặng đang đặt trên vai của nhà vua và mọi người là không hề nhỏ. Vừa phải đặt sự an nguy của người dân lên trên nhất, vừa phải tìm biện pháp để ngăn cản cuộc chiến tranh bùng phát bằng mọi giá. Hơn mọi thứ, Nhân tộc chỉ muốn duy trì nền hòa bình như hiện tại mãi mãi.

Phải một lúc khá lâu sau kh nhóm Elimo vào căn phòng, vua Walter mới thấy họ, và ông cất lời với giọng mừng rỡ:

-Elimo! Jurald! Mừng là các khanh đã trở về! Và các 'Anh hùng' nữa!

-Chúng thần xin ra mắt điện hạ.

Tiếng tăm của Elimo, Jurald và các 'Anh hùng' đều rất lớn, nên là tất cả những người có mặt ở đây đều nhận ra họ. Ngay tức khắc, không gian trong này trở nên yên lặng hơn, và ánh mắt của nhà vua Walter lập tức hướng về phía Elimo.

-Elimo, khanh đã tìm ra được tí manh mối nào có thể giúp các 'Anh hùng' trở về quê nhà của họ chưa?

-Bẩm, vâng chưa ạ. Vì từ đó đến giờ đã trải qua 500 năm, nên mọi ghi chép về ma thuật mà tổ tiên thần đã sử dụng đều mất sạch cả rồi.

-Thế à... Thật tiếc nhỉ, đã để các vị phải đi đường xa một cách vô ích rồi.

Vua Walter nở một nụ cười buồn trên môi, và nhẹ nhàng cúi đầu trước nhóm Hitoshi như thể muốn xin lỗi họ. Điều này đã khiến mọi người ngạc nhiên.

Nhất là Shiori. Bản thân cô cũng là một otaku, và đã thử qua thể loại xuyên không giống thế này theo lời giới thiệu của Tomoya.

Điểm chung lớn nhất của những bộ cô đã từng đọc, đó là các nhân vật chính đều bị triệu hồi đến vương quốc của con người, đa phần là bởi hoàng tộc, để có thể giúp họ chống lại loài quỷ, nhằm mang lại hòa bình cho thế giới. Một mẫu 'Anh hùng' quá kinh điển. Rồi từ đó mới phát triển ra nhiều hướng đi khác nhau, tùy vào ý tưởng và cách hành văn của tác giả.

Chỉ có điều, vua của phe con người đã triệu hồi nên các 'Anh hùng', hầu hết là những kẻ hèn nhát, chỉ biết trốn chạy, và sẵn sàng hy sinh bất cứ thứ gì để giữ mạng sống cho chính bản thân. Kiểu như là... đánh thua trận ức quá nên khóc lóc chạy về méc người lớn, vậy đấy.

Đó cũng là một phần nguyên do khiến Shiori muốn rời khỏi hoàng cung mà đi du hành. Vì cô sợ mình sẽ trở thành một coi rối dưới tay của ông vua này, và phải thực hiện những điều mà mình không muốn.

Nhưng mà, có vẻ vị vua Alaen Walter này không hề giống như cô tưởng tượng.

Dù đã biết nhóm Hitoshi là 'Anh hùng', ông ấy vẫn không nhờ cậy họ tiêu diệt quái vật hay Quỷ tộc gì, mà thậm chí còn giúp đỡ, hỗ trợ họ hết mức có thể trong công cuộc tìm đường trở về nhà. Hay nói một cách thẳng thắn, đó là ông không muốn họ chiến đấu.

Thậm chí, điều đầu tiên mà vua Walter hỏi Elimo khi nhóm cô bước vào phòng, chính là về vấn đề tìm cách giúp nhóm Hitoshi trở về nhà bình an. Dù rằng thực tế hiện giờ là sắp xảy ra chiến tranh, ông vẫn không muốn nhờ cậy đến sức mạnh của các 'Anh hùng', bởi ông cho rằng việc họ có mặt ở đây là một sai lầm trong quá khứ, nó không liên quan gì đến thực tại cả.

Ngoài ra, như cô đã thấy khi vào căn phòng khi nãy, vị vua Walter thật sự lo lắng cho người dân của mình, và luôn đặt họ lên hàng đầu khi bàn luận chiến lược đối phó. Vẻ mặt đầy khổ sở như gặp phải một bài toán khó của ông khi ấy, đã khiến Shiori có chút rung động.

(Có vẻ... ông ta cũng không đến nỗi tệ.)

-Bỏ qua chuyện đó đi ạ. Thưa điện hạ, chẳng hay ngài đã có đối sách gì cho cuộc chiến sắp tới chưa ạ?

-Hừm... ta và các thần quan cũng đang đau đầu trước chuyện đó đây. Tự dưng Quỷ tộc đưa ra lời tuyên chiến với chúng ta, nói là vì chúng ta đã triệu hồi các 'Anh hùng' để tiêu diệt họ, nên mới phải đấu tranh lại để giữ mạng sống. Nhưng mà chúng ta đâu có làm gì họ đâu chứ?

-Mà ngay từ đầu, tại sao họ lại biết là 'Anh hùng' đã xuất hiện chứ? – Một trong các thần quan lên tiếng

-Thưa điện hạ, về chuyện đó thì chúng thần có vài giả thuyết như thế này ạ.

Sau đó, Elimo trình bày tóm tắt lại những gì mà cô với nhóm Hitoshi đã rút ra được trên chuyến đi trở về hoàng cung. Về một vị 'Anh hùng' mới toanh được triệu hồi đến thế giới Elneath này, nhưng không phải do Nhân tộc, đã thế lại còn xuất hiện ở Quỷ giới.

Không gian trong căn phòng huyên náo trở lại sau khi lời tóm tắt của Elimo kết thúc. Vua Walter trầm ngâm một hồi lâu, và ông lên tiếng:

-Quả thật là, có thể đóng băng cả một Đại Mê cung và đánh đuổi cả một Great Exotic thì chỉ có 'Anh hùng' mới làm được mà thôi. Nhưng có lẽ tác giả của vụ này không nằm trong số các vị đâu nhỉ?

Nhóm Hitoshi gật đầu trước câu hỏi của vua Walter. Thật sự mà nói thì, họ còn không có đủ sức mạnh để vượt lục địa, chứ đừng nói chi là đóng băng cả một Đại Mê cung. Thế nên họ cũng tò mò muốn biết thân phận của người đã làm ra được điều tưởng chừng như là không thể ấy.

Nhưng nói gì thì nói, tìm cách giải quyết tình hình hiện tại mới là vấn đề lớn nhất bây giờ. Và hiện tại, họ đang có vài lựa chọn...

-Thưa điện hạ, cho phép thần được nói.

-Có chuyện gì không, Jurald?

-Dạ thưa, về tình hình lúc này, thần có nghĩ ra được vài phương án rồi ạ.

Thứ nhất, ta có thể xác thực cái lý do mà Quỷ tộc dùng để tuyên bố chiến tranh đúng như đã được thông báo hay không, bằng cách đi đến lục địa Norenth một chuyến. Đại Mê cung vốn là một nơi rất nổi bật, và địa điểm của nó gần như là không thể thay đổi, nên không phải lo việc nó bị làm giả.

Nếu thật sự cái Đại Mê cung đó đã bị đóng băng như lời kể, ta có thể nhân cơ hội đó để nói chuyện cho ra lẽ với Quỷ tộc. Rằng họ hoàn toàn không hề đứng sau chuyện này, và tất cả chỉ là một sự hiểu lầm.

Thứ hai, cái lý do mà Quỷ tộc đưa ra để tuyên bố chiến tranh thật sự là quá không hợp lý. Chỉ vì hành động của một cá nhân mà kết tội lên toàn Nhân tộc kiểu như vậy, đến cả một người không hay dùng đầu để suy nghĩ cũng chẳng thể đi đến cái kết luận như thế được.

Nghĩa là, phải có một kẻ nào đó đã cố tình khơi ra cái cuộc chiến này, vì mục đích gì thì vẫn chưa rõ.

Điều tra cho rõ mọi chuyện, và tìm ra kẻ chủ mưu đó chính là mục tiêu của cái phương án thứ hai này. Hy vọng là nếu thành công, cuộc chiến này sẽ bị dập tắt ngay trước khi nó kịp nổ ra.

-Cả hai phương án này đều có thể thực hiện cùng một lúc. Thần định sẽ dẫn đầu một đội quân nhỏ sang Quỷ giới để có thể tiến hành điều tra cho rõ sự việc.

-Khanh nói cũng có... nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả, đúng chứ?

-...Vâng ạ.

Thứ ba... là trong trường hợp xuất nhất, khi chiến tranh thực sự nổ ra, họ sẽ nhờ cậy sự trợ giúp của Tiên tộc và Thú tộc để kiềm hãm đội quân của Quỷ tộc.

Mọi người trong căn phòng đều không giấu nổi sự ngạc nhiên của mình. Ai nấy đều rất bàng hoàng khi bỗng dưng xuất hiện hai Đại tộc còn lại, những phe mà tưởng chừng không có liên quan đến cuộc chiến lần này.

Thật sự thì Jurald cũng chẳng muốn dùng tới phương án này chút nào. Như đã nói, cái này chỉ dùng khi trường hợp xuất nhất xảy ra mà thôi. Nếu có thể, thì anh mong cuộc chiến sẽ không bao giờ nổ ra.

Tuy nhiên, mọi khả năng đều có thể xảy ra, nên lên biện pháp cho mọi trường hợp là điều bắt buộc phải làm đối với một Đội trưởng Đội Kỵ sị như anh.

-Tức là liên minh với Tiên tộc và Thú tộc à? Khanh có nghĩa là họ sẽ đồng ý không? Chẳng phải trong mấy trăm năm nay, họ luôn ở vị trí trung lập sao?

-Họ ở vị trí trung lập, là vì họ ghét những cuộc chiến tranh đẫm máu. Nhưng với chúng ta, thì đây chỉ là để kiềm hãm đội quân của Quỷ tộc thôi. Ta sẽ cố hạn chế số lượng thương vong ở mức thấp nhất, và tránh gây chiến một cách thừa thải. Nghe qua những điều kiện đó của ta, chắc là họ sẽ đồng ý thôi ạ.

-Ta hiểu rồi...

Vua Walter đặt tay lên cằm và suy nghĩ với một vẻ căng thẳng. Nếu có thể, ông không hề muốn nhờ cậy đến hai Đại tộc còn lại, bởi chuyện này chẳng có dính líu gì đến họ cả.

Chỉ có điều, thiệt hại do cuộc chiến 500 năm trước gây ra vẫn còn đó. Với tình trạng của Nhân tộc hiện tại, nếu có chiến tranh lần nữa thì họ sẽ chết chắc. Cho nên, họ buộc phải nhờ cậy đến sự giúp đỡ của Tiên tộc "Elfia", cũng như Thú tộc "Beastia" nếu như vẫn còn muốn sống sót.

-Thôi được rồi, tạm thời chúng ta sẽ triển khai kế hoạch dựa trên ba hướng đó. Jurald, ta giao cho khanh việc phân bổ nhiệm vụ cho từng đội nhé.

-Thân tuân chỉ!

-A-Anou...

Đúng lúc ấy, một giọng nói rụt rè vang lên từ trong nhóm của Hitoshi, khiến mọi người đồng loạt quay về phía đó. Ở đó, họ thấy có một bàn tay đang giơ lên như thể muốn được phát biểu.

Chủ nhân của bàn tay đó, chính là Masami.

-Có chuyện gì không, thưa các 'Anh hùng'?

-Chẳng là... chúng thần có thể giúp cho các vị không ạ?

Không chỉ vua Walter, Jurald, mà cả nhóm Hitoshi cũng không dám tin những gì mình vừa nghe thấy từ miệng của Masami. Cô nàng bỗng trở nên bối rối hắn khi mọi người đồng loạt nhìn chằm chằm vào mình.

-Masami, cậu nghĩ cái gì vậy!? Đây là chiến tranh, là chiến tranh đó! Cậu muốn bước vào chỗ chết hay sao!? – Reina quát

-N-nhưng mà... Chẳng phải Jurald-san vừa nói vẫn có hai phương án giúp ngăn chặn chiến tranh xảy ra sao?

-Đó chỉ là trên lý thuyết thôi! Ai mà biết được cục diện sẽ thành ra thế nào chứ!

-Dù vậy, tớ vẫn muốn giúp! Đúng hơn là, tớ muốn nâng cao tỷ lệ thành công của hai phương án ấy! Bởi vì... tớ không muốn nhìn thấy ai phải đau khổ vì mất đi người thân như Rosetta-chan hay Shiori-san nữa!

-!!

Nếu như chiến tranh thực sự nổ ra, cả hai bên đều sẽ chịu thiệt hại, không ít thì cũng nhiều. Khi đó, nhất định số người bị mất cả gia đình sẽ rất chi là lớn.

Nỗi đau vì mất đi người quan trọng, tuy Masami chưa từng trải nghiệm lần nào trong đời, nhưng cô có thể hiểu nó đau đớn đến nhường nào, thông qua việc quan sát thái độ của người đã từng trải qua.

Vốn là một cô gái không dám bỏ mặc người hoạn nạn, lẽ tất yếu là Masami sẽ cố tìm cách để giúp đỡ rồi, dù điều đó có nghĩa là cơ hội gặp cái chết của cô sẽ tăng cao hơn.

-......Chị bắt đầu giống mấy tên anh hùng rơm rồi đó, nên là dừng đi, Nakagiri-senpai.

-Shiori-san?

Một mẫu người khác mà Shiori cực ghét, chính là mấy tên khoái làm ra vẻ anh hùng, với cái tinh thần chính nghĩa nửa mùa của chúng. Lúc nào cũng cho những gì mình làm, những gì mình nói đều là đúng, còn kẻ khác thì là hoàn toàn xấu. Ngoài ra, chúng còn có tật xấu là không thèm lắng nghe lời nói của người khác, toàn hành động theo ý mình thôi.

May mắn là nhóm Hitoshi ở đây không có ai như vậy cả. Nhưng Masami, với cái thỉnh cầu ban nãy của mình, đã vô tình biến cô thành kiểu người mà Shiori cực ghét đó.

Cất một tiếng thở dài, Shiori bước đến bên cạnh Masami, nắm lấy hai bàn tay cô, và nói nhỏ nhẹ:

-Cảm ơn chị vì đã lo cho em. Nhưng trước khi lo cho người khác, chị nên lo cho chính bản thân mình trước đi đã. Lúc này, tìm ra cách để trở về nhà là ưu tiên lớn nhất của các chị mà phải không? Vậy thì cứ bám theo đó mà làm đi.

-N-Nhưng mà... Shiori-san...

-Thôi thì thế này vậy.

Shiori quay mặt sang phía Elimo và hỏi:

-Elimo-san, ở bên Tiên giới và Thú giới chắc cũng có những người am tường ma thuật chứ nhỉ?

-U-Ừm, chắc vậy. Nhất là Tiên giới. Nơi đó vốn đã có lịch sử hình thành rất lâu đời, nên chắc vẫn còn lưu trữ vài cuốn sách nói về ma thuật cổ xưa— Khoan, có khi nào cô định...

-Chuẩn rồi đấy.

Shiori lại quay về phía nhóm Hitoshi lần nữa, và nói với một nụ cười trên môi:

-Các anh chị có thể đi sang các lục địa khác để tìm kiếm thêm manh mối mà. Nhiều khi ở đó lại có thứ mà mọi người đang tìm đấy.

-Cũng có thể. Như lời Elimo-san đã nói khi nãy, Tiên giới có lịch sử lâu đời, nên biết đâu họ lại có chứa đựng thông tin về ma thuật triệu hồi thì sao? – Reina lên tiếng

-Phải. Và trong lúc tìm kiếm manh mối, các anh chị có thể tùy ý làm thêm công việc gì đó để giết thời gian. Chẳng hạn như là... diện kiến Tiên Vương và Thú Vương để cầu xin họ liên minh với Nhân tộc thì sao?

"Một mũi tên trúng hai con chim", là những gì mà Shiori muốn nói.

Nhóm Hitoshi dường như nhận ra điều này, nên bắt đầu có chút phấn khởi hiện trên khuôn mặt họ. Lẽ tất nhiên, là vì họ đã có cơ hội để báo đáp lại Nhân tộc, trong khi vẫn có thể tìm kiếm manh mối để trở về nhà.

Elimo và Jurald nhìn Shiori với vẻ kinh ngạc. Họ không ngờ cô lại có thể tính xa đến thế, và nhất là khả năng đọc vị cảm xúc của cô.

-Hửm, vậy còn Shiori-chan thì sao? – Hitoshi lên tiếng

-Như đã nói khi nãy, em đã hứa là sẽ dẫn Rosetta tới Quỷ giới, và em không có ý định nuốt lời đâu. Hơn nữa, chuyến đi này cũng là vì bản thân em nữa.

-Tức là em sẽ hỗ trợ Jurald-san thực hiện phương án 1 và 2 sao......... Chị đang nói gì thế này? Còn lâu em mới chịu giúp, phải không?

-Chị hiểu em đấy, Kunihiro-senpai. Đúng là bạn thân của Nii-chan có khác.

-Ừm, hai chuyện đó có liên quan gì với nhau không?

Sau đó, nhóm Elimo xin phép vua Walter được rời khỏi căn phòng, và hướng tới cái bàn gỗ đặt trong vườn thượng uyển. Trước đó, cô bé Rosetta và con sói Luke cũng đã được cho ra khỏi phòng và nhập bọn với nhóm Hitoshi.

Tại đây, các hầu gái phục vụ cho họ những tách trà thơm lừng và ít đắng, cốt để người không quen với thức uống đắng có thể dùng được, như cô bé Rosetta đây.

Dùng xong tách trà chiều, Elimo trút một hơi thở dài, và mở đầu cuộc đối thoại:

-Giờ thì... nếu mọi người đã quyết định như thế, thì chắc cũng nên phân chia đội chứ nhỉ?

-Hể? Ừm, phải rồi ha...... Vậy thì, trừ Shiori-chan ra, cụ thể thì ai muốn tới đâu nào? Tớ là tớ muốn tới lục địa Easelt của Thú tộc "Beastia" đó. – Hitoshi hỏi

-Vậy, tớ muốn đi cùng với Hitoshi-kun. – Masami phát biểu

-Hai người đúng là không thể nào tách rời được nhỉ? Còn phần tớ thì... Để xem, Thuộc tính của tớ là Phong, có phần phù hợp với các elf hơn, nên chắc sẽ tới lục địa Westera của Tiên tộc "Elfia" rồi.

-Một mình cậu đi liệu có ổn không, Reina-chan?

-Đừng lo cho tớ, Masami. Thú thực thì tớ muốn đi cùng Shiori kìa, nhưng em ấy chắc là không chịu đâu, nên đành thế thôi. Vậy, tổng kết lại sẽ là......

Takehito Hitoshi, và Nakagiri Masami sẽ tới lục địa Easelt.

Kunihiro Reina sẽ tới lục địa Westera.

Akutagawa Shiori, và Valiant Rosetta sẽ tới lục địa Norenth. Chỉ có điều, cô sẽ không hỗ trợ gì cho đội của Jurald cả.

Arius Elimo thì cũng muốn đi lắm, nhưng vì là một trong Tam đại Ma thuật sư, nên là cô buộc phải ở lại để có thể đối phó trước những biến cố bất ngờ.

-Nếu mọi người đã thống nhất thế rồi thì tối nay hãy nghỉ ngơi lại đây đi. Phòng của các vị vẫn còn được giữ ngăn nấp trong mấy ngày qua đấy.

-Tốt quá~! Tớ thèm được tắm lắm rồi~!

-Tớ cũng vậy. Người ngợm dơ dáy hết cả rồi này. Shiori, em vào tắm chung với bọn chị nha?

-Nếu các chị không có ý định xàm sỡ em thì được. Rosetta, vào luôn không em?

-Vâng ạ~!

-Ồ, vậy thì tôi cũng vào nữa! Jurald, nhớ canh chừng đừng để Hitoshi-san nhìn trộm đó nha.

-Rõ ạ.

-Tôi không có làm mấy chuyện đó đâu!!

Tiếng cười của các cô cậu thiếu niên vang lên ở một góc vườn thượng uyển dưới ánh chiều tà. Một thời khắc yên bình ai cũng muốn có trước khi cơn bão ập tới.