Hiver 1829. La Seine était gelée. Ce fait était assez rare pour être noté. De mémoire d'hommes, la dernière fois remontait à l'hiver 1788.

On patinait sur le fleuve.

Le froid était si intense que le gouvernement avait donné des directives pour que des réchauds soient installés dans les rues. Et la police ne comptait plus le nombre de morts qu'elle ramassait sur les trottoirs de la ville.

L'inspecteur Javert avait froid. Il soufflait dans ses doigts pour leur éviter les engelures. Hier, il avait dû laisser ses pieds tremper pendant une heure dans une bassine d'eau chaude avant de retrouver une sensation dans ses orteils.

L'inspecteur Javert avait froid et c'était une sensation qu'il détestait. Il se souvenait de Toulon, la chaleur et le soleil lui manquaient. L'hiver n'était jamais très dur à Toulon...

" Putain ! Ça pique, se plaignit son collègue en tapant du pied sur le sol.

- Prends un glace [un verre] !, lui proposa Javert.

- Pas de refus. "

Javert glissa une main à l'intérieur de son uniforme, maudissant l'air froid qui soufflait et en ressortit une flasque d'eau de vie. Ce n'était pas que Javert avait l'habitude de boire durant le service mais l'alcool avait plusieurs avantages dans son travail.

Délier les langues, laver une plaie, réchauffer le corps.

Le jeune inspecteur Rivette prit la flasque avec un hochement de tête approbateur et en but une longue gorgée. Il sembla apprécier de sentir le feu brûler sa gorge puis son ventre.

" Merci Javert. Tu en prends aussi ?

- Non, sourit le vieux cogne. Le Mec le saura si j'ai bu et je vais encore me prendre une remarque.

- Connard de Vidocq ! Il en a de belles le Mec ! Nous envoyez surveiller dans le froid ! Et pour quoi bon Dieu ? Des nèfles ! "

Rivette était fâché, il grognait et s'énervait. Trois jours que les deux policiers restaient postés à cet endroit du fleuve, non loin des sorties des égouts.

Eugène-François Vidocq, l'ancien forçat devenu chef de la Sûreté, soupçonnait une bande de chauffeurs d'utiliser les égouts pour se déplacer au secret dans Paris. Accéder aux maisons bourgeoises, commettre un joli petit fric-frac assorti d'un ou deux escarpes avant de disparaître dans la sorgue.

Le Mec avait eu quelques informations par ses mouchards et avait demandé de l'aide à la Préfecture. M. Mangin, bien obligeamment, avait donc prêté deux de ses inspecteurs à la Sûreté.

Javert ne se faisait pas d'illusion, Vidocq avait dû bien insister pour que son nom soit cité.

L'ancien forçat aimait tellement montrer à l'ancien argousin qui était le maître maintenant. Ce n'était pas la première fois et Javert songeait avec dépit que ce ne serait pas la dernière.

Javert rangea sa flasque d'alcool et essaya de se réchauffer en glissant ses mains dans ses manches.

" Comment fais-tu pour rester aussi calme Javert ?, gronda Rivette. Je suis excédé !

- Cela ne sert à rien, fit posément Javert. Mais si cela te permet de te réchauffer, ne te gêne pas pour moi et grogne tout ton saoul.

- Putain ! J'ai froid !

- Tu sais ce que m'a dit Vidocq lorsque j'ai évoqué le souci lié au froid ?, reprit Javert en souriant amèrement.

- Non. Encore une vilenie ?

- Il m'a expliqué comment il avait survécu à une surveillance en plein hiver, lui.

- Ha ? Et comment monsieur le chef de la Sûreté a-t-il accompli cet exploit ?

- Il s'est assis en plein dans un tas de fumier. "

Rivette ne dit plus rien, estomaqué avant d'éclater d'un rire, fort et juvénile. Ce fut un rire partagé. Javert sentait ses os congeler et il songea navré à la bassine d'eau chaude où il allait devoir essayer de sauver ses orteils et ses doigts.

" Il peut aller se faire voir s'il espère que je vais me vautrer dans de la merde, rétorqua brutalement Rivette.

- C'est peut-être la seule raison pour laquelle il nous a envoyé en surveillance, admit Javert. La rue est passante et les fiacres sont nombreux. "

Les deux policiers observèrent autour d'eux. Il y avait une possibilité en effet que toute cette opération ne soit qu'une vaste plaisanterie organisée par la Sûreté pour se moquer de la Préfecture. Les criminels repentis contre les policiers assermentés.

" Javert !, lança tout à coup Rivette.

- Quoi ?

- J'ai froid.

- Je sais ! Moi aussi !, admit sèchement Javert, agacé par son compagnon.

- Ha ben voilà ! Tu vois quand tu veux !

- Quoi ?

- Tu peux te comporter comme un être humain. "

Un rire, encore. Ce n'était pas sérieux. Ils étaient de surveillance. Ils devaient rester discrets. Mais l'alcool, le froid, la fatigue...tout concourait à les perturber...

Comme de juste. Ils ne virent rien de suspect. La Seine était gelée et de nombreuses personnes patinaient dessus.

Une étrange vision.

Ce n'était pas ainsi que Javert avait l'habitude de voir le fleuve, majestueux, de Paris. Il n'avait aucune envie de s'y risquer. L'eau du fleuve était sombre et glacée, un accident était si vite arrivé ! Et avec le froid ambiant, on était sûr de mourir d'hypothermie et non de noyade.

Rivette s'était enfin fait une raison. Il se taisait et contemplait les patineurs avec un ennui profond.

La journée se finissait doucement...

************

La pénombre commençait à engloutir un jardin caché parmi le dédale de rues qui se prolongeait derrière le quai. Pas trop loin du pont où les inspecteurs se tenaient, un homme encore dans la force de l'âge poussait les volets d'un vieux bâtiment pour que ses occupants puissent les sécuriser de l'intérieur sans s'exposer au froid. Pendant que le soleil tombait, l'homme appuya contre un côté de l'édifice les morceaux de glace qu'il avait arrachés au sol à coups de maillet et de burin, resserra ses mitaines et se dirigea vers la hutte qui se tenait contre un des murs de l'enceinte.

L'homme faisait sonner le grelot qu'il portait à son genou à chaque pas. La genouillère avait pour mission de faire fuir les nonnes qui habitaient le couvent où il travaillait. Pour lui, cependant, c'était un rappel de la nécessité de suivre le chemin qu'il empruntait : une voie qui l'éloignait de la colère des hommes et le conduisait plus près du pardon de Dieu.

" Ah, Madeleine !, s'exclama le vieil homme alité avec qui il partageait la hutte. Je commençais à penser que je devrais aller vous chercher moi-même.

- Et laisser la soupe à son sort ? Non, Fauchelevent, vous ne feriez pas ça."

L'homme se tourna vers la porte pour accrocher son manteau, son écharpe, sa casquette... Et il sourit en entendant le vieil homme qui riait tout bas.

L'homme se faisait passer pour le frère du vieux Fauchelevent depuis des années, mais ils n'avaient pas encore réussi à se tutoyer. Il y avait trop de secrets entre eux : des questions que Fauchelevent n'osait pas poser et des réponses que l'imposteur serait terrifié de fournir.

La plus importante de toutes était son vrai nom : Jean Valjean.

Jean Valjean remplit une bassine et aspergea son corps d'eau. Bien que ses années en tant que forçat fussent loin, cette époque où se sentir propre était une chimère, Valjean appréciait encore le privilège de laisser l'eau emporter la sueur et la poussière que le travail avait déposé sur sa peau. Ses plaisirs étaient aussi simples que cela. Tellement intenses, aussi.

Il émietta du pain dans la soupe du malade et apporta un bol à son lit.

" J'aurais pu me lever pour dîner, vous savez ?, dit le vieil homme.

- Qui a dit que je voulais partager ma table avec un vieil homme grincheux ?, répondit Valjean avec une fausse indolence qui ne manqua pas de provoquer un nouveau gloussement chez son compagnon.

- Et maintenant, vous allez insister encore pour me faire avaler une de ces décoctions poisseuses de la mère Saint-Augustin.

- Sans doute, mon ami, répondit l'ancien forçat, en toute apparence égaré dans ses pensées."

Il avait appelé Fauchelevent son ami. Il l'avait fait pendant des années, mais Jean Valjean savait qu'à chaque fois que ce mot sortait de sa bouche, il mentait. Comment pourrait Jean Valjean, un homme indigne d'être parmi ses semblables, être l'ami de quiconque ?

Cosette l'avait accepté, elle en était même venue à l'aimer parce qu'elle était trop jeune pour le juger : les enfants ne jugent que ce qui est devant leurs yeux, et les yeux de Cosette étaient encore innocents. Mais que penserait Fauchelevent s'il venait à savoir qui était en fait son soi-disant frère ?

Un voleur, un faussaire, un criminel condamné à vie aux galères qui l'avait égoïstement mis en danger par le simple fait de prendre refuge sous son toit.

Non, bien que Fauchelevent l'ait vénéré comme un saint - comme l'homme important qu'il avait été quelques années auparavant et comme celui qui avait risqué sa vie pour sauver sa peau - le vieux Picard aurait chassé Jean Valjean avec dégoût et sans y consacrer une seconde réflexion á la chose.

Comme presque tous les soirs, ces chagrins accompagnèrent Valjean lorsqu'il s'allongea sur son lit de camp, une simple structure en bois à laquelle il avait attaché des lanières en cuir, et se drapa de sa vieille couverture.

Mais Dieu lui avait donné la faculté d'avoir le sommeil facile. Cette nuit-là, comme tant d'autres, Jean Valjean s'endormit avant de finir de prier le deuxième notre père.

**************

Eugène-François Vidocq était une force de la nature, un homme imposant, puissant. Ses épaules étaient larges et ses sourires effrayants. Le personnage rappelait à Javert le forçat Jean Valjean. Ce dernier était aussi un homme fort et râblé.

Tous les deux avaient soulevé une charrette pour sauver un homme de l'écrasement.

Tous les deux avaient eu maille à partir avec l'adjudant-garde Javert au bagne de Toulon.

Tous les deux avaient tenté de s'évader du bagne alors que Javert était de surveillance.

Tous les deux avaient goûté de son fouet.

Et ça Vidocq, tout comme Valjean certainement, ne l'oubliait pas.

C'était pour ces raisons principalement que Vidocq, le chef si puissant de la Sûreté, gardait debout devant lui, au garde-à-vous, l'inspecteur Javert afin de le remettre à sa place. Subalterne, soumis, obéissant, dévoué, intègre, respectueux...

Ces mots tournaient en boucle dans la tête de Javert tandis que le Mec lui rappelait, encore !, à quel point il était lamentable que le policier n'ait rien découvert.

" Ces gonzes empruntent les égouts ! C'est un fait, pas une supposition ! Comment se fait-il que vous n'ayez rien ?

- Aucune activité suspecte n'a été remarquée sur le quai de la Rapée, monsieur.

- Je t'en foutrais ! "

Vidocq se leva, brutalement, et vint en deux pas nerveux rejoindre Javert. La haine irradiait de ses yeux. La haine de l'argousin.

" Tu vas y retourner cette nuit Javert ! Tu vas y passer toutes tes nuits et tous tes jours s'il le faut mais tu vas me ramener quelque chose ! Il y a encore eu un fric-frac la semaine dernière et je sais de source sûre qu'un autre est en train. Remue-toi ! "

Les dents serrées de colère, Javert acquiesça et respectueusement salua le chef de la Sûreté.

Subalterne, soumis, obéissant, dévoué, intègre, respectueux...

Parfois Javert regrettait son fouet.

Lorsque Javert rejoignit la préfecture, il y retrouva l'inspecteur Rivette maudissant encore le froid et collant ses doigts gourds sur le verre rempli de café brûlant qu'il tenait.

" Alors et le Mec ? "

Javert hésita à répondre. Il regardait son collègue. L'inspecteur Rivette était encore jeune, il était marié depuis peu et sa femme était inquiète pour lui. Quelques rumeurs prétendaient que madame Rivette était enceinte.

Il faisait froid et les deux policiers travaillaient depuis des jours sans avoir pris un instant de repos.

" Rien, mentit Javert. Je me suis fait engueuler mais sans plus. On a relâche ce soir.

- Dieu en soit remercié !, " lança Rivette, soulagé.

Le jeune homme se leva et salua Javert avant de quitter la préfecture d'un pas précipité. Il souhaita une bonne soirée à son collègue d'une voix indifférente. Cela fit sourire le vieux policier.

Ha ces jeunes !

Javert ne traîna pas, il s'en alla également. Sur le chemin vers la Seine, il s'octroya quelques tasses de café chaud accompagnées de pain avant de retourner sur les quais de la Seine. Il songea, amusé, à Vidocq et son tas de fumier.

La nuit promettait d'être longue...

Elle le fut.

Aussi longue qu'inutile.

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Cette petite scène se reproduisit durant quelques jours. Le froid était toujours aussi vif. La Seine était encore gelée, l'approvisionnement de la capitale commençait à être problématique. Les bateaux ne pouvaient plus aborder les quais, les routes étaient verglacées. Le gouvernement faisait ce qu'il pouvait. On achetait des grains, on créait des greniers urbains, on protégeait de son mieux contre le froid les animaux de la Ménagerie du Jardin des Plantes.

Les hommes mourraient de froid tandis que les animaux exotiques disposaient de réchauds dans leur cage de fer.

Et l'inspecteur Javert contemplait cela avec un détachement souverain. Il ne sentait plus ses mains, il avait des engelures aux orteils, il rêvait de tuer un homme. Si les tables étaient tournées et que Toulon redevenait une réalité... Le fouet et la bastonnade auraient eu raison de Vidocq.

Foi de Javert !

" Putain !, gémit Rivette. Mais c'est une connerie ! Une vraie ! Tu lui as dit ? Il faut lui dire ! Parles-en à M. Chabouillet ! Putain Javert !!!

- Merde Rivette, lâcha Javert, blasé.

- J'AI FROID ! Cette surveillance est une connerie !!! IL N'Y A RIEN ! Les patineurs auraient vu quelque chose, forcément. On a qu'à les interroger ! JAVERT !

- Rivette, je vais te cogner si tu la fermes pas, prévint sèchement Javert.

- MERDE ! "

Les deux policiers n'en pouvaient plus, ils perdaient leur temps, leur énergie, leur santé. Rivette avait le nez qui coule et ses poumons faisaient un bruit étrange lorsqu'il prenait son souffle, sa femme le gavait de tisane de miel et de tussilage. Les époux Rivette craignaient par-dessus tout l'infection pulmonaire qui pouvait briser un homme et tuer un enfant en bas-âge...

Javert était épuisé. Il passait des heures sur ce coin de quai à observer. Chacune de ses nuits étaient perdues à contempler la Seine étincelant sous la lune de mille diamants gelés.

Et l'inspecteur était là, à surveiller les sorties des égouts, les abords des quais, les ponts verglacés... Javert observait. Il ne savait même plus quoi. Il sentait confusément que quelque chose lui échappait, en dehors de sa raison.

Et puis un jour, il en a eu assez lui aussi. Il regarda Rivette et s'écria :

" Merde au Mec, allons boire un zif. Ce travail, c'est de la chienlit.

- Bien parlé Javert. "

Les yeux brillants de joie, le jeune inspecteur était aux anges. Inconscient et candide. Javert se promit de prendre la faute sur lui.

Qu'on le déclasse ou qu'on le chasse, il était vieux, mais qu'on ne touche pas au jeune officier.

Et les deux policiers cessèrent leur surveillance inutile pour se retrouver dans un estaminet à essayer de se réchauffer. Javert serrait les dents de douleur en testant la force de ses doigts. Il était incapable d'utiliser son pistolet dans ces conditions.

Jamais il n'avait connu de froid si intense.