Le ciel au dessus du village caché de Konoha commençaient à se teinter d'une lueur ocre, si particulière du crépuscule en cette saison. 

Itachi était droit comme un i, tendu, à l'écoute de tous les sons qui parvenaient à son oreille. Il tourna la tête vers la gauche quand il entendit Yukihana exhaler un long soupir avant de ficher un coup de pied puissant dans un caillou qui traînait là, pour son malheur. 

— C'est dingue ça ! finit-elle par déclarer. Il faut pas une heure pour récupérer un ordre de mission et rejoindre le portail ! Qu'est-ce qu'il fait, bon sang ?! 

Itachi serra les lèvres, restant silencieux. Il savait bien, lui, quel était le rituel de Kakashi, avant de venir en mission. L'argenté passait de longues minutes, parfois des heures, devant la stèle des héros, se remémorant pourquoi il avait survécu, pourquoi eux non, et à quel point il ne laisserait plus jamais tomber l'un de ses coéquipiers. 

Le regard onyx de l'aîné Uchiwa se posa sur le visage contrarié de Yukihana qui entrouvrit les lèvres à l'instant où elle réalisa. 

Penaude, elle n'osa rien ajouter de plus, se souvenant pourquoi Kakashi avait cette mauvaise habitude. Une sombre pensée s'empara de son esprit alors que s'imposait à son souvenir les visage de Zakagae Hyuga et de ses premiers coéquipiers. 

En silence, ils attendirent, jusqu'à ce qu'enfin la nuit tombe tout à fait, les entourant de son voile de mystère et que surgissait à côté d'eux la silhouette à la tignasse d'argent. 

— Bon on y va ?! déclara le nouveau venu avec un ton enjoué. 

Itachi leva les yeux au ciel, exaspéré alors que Yukihana soupirait, remettant sur son dos son sac et en resserrant la sangle. 

Les trois prodiges de Konoha se hâtèrent vers l'arbre le plus proche, dont les premières branches étaient usées par le passage fréquent des ninjas du village. Sautant d'arbre en arbre, de branches en branches, la nuit durant, ils laissaient le froid nocturne prendre la place de leurs pensées, dans leur progression vers Suna.

La nuit touchait à sa fin quand les trois ninjas de Konoha posèrent le pied au sol. 

S'ils paraissaient détendus, il n'en était rien. Les pupilles écarlates d'Itachi fixaient brièvement chaque arbre autour d'eux. 

Au centre de la clairière, Yuki activait ses yeux de dragon et portait la main à son tanto, dans son dos. Kakashi l'imitait, laissant son seul œil libre se teinter de rouge pour faire apparaître le sharingan d'Obito. 

Un rire parvint à leur oreille et un ninja s'écarta un peu de l'ombre, déclarant d'un voix basse : 

— On dirait bien que vous n'avez d'enfantin que l'apparence. 

Il rit et poursuivit : 

— Un Uchiwa et le ninja copieur.. Konoha nous prend au sérieux, c'est une bonne chose.

Yukihana, lentement, dégaina sa lame de son fourreau, à l'instar de Kakashi et se mit à faire courir du chakra de foudre sur le métal acéré. Ils étaient cernés. 

Maintenant, il leur restait une solution. Se battre, ou mourir. 

La clairière s'emplissait peu à peu de l'ombre menaçante des mercenaires, leurs silhouettes se découpant dans la pénombre comme des spectres affamés de combat. Itachi sentit son cœur s'accélérer alors qu'il analysait rapidement la situation, ses pupilles pulsant d'une lueur inquiétante dans la nuit.

— Restez sur vos gardes, murmura-t-il à ses compagnons, sa voix empreinte d'une autorité indiscutable.

Yukihana se tint prête, son tanto étincelant dans la lumière lunaire, le chakra de foudre dansant le long de la lame acérée. À côté d'elle, Kakashi ajusta son bandeau frontal, son seul œil visible brillant d'une lueur carmin alors que le Sharingan d'Obito se manifestait.

Les mercenaires, quant à eux, semblaient se délecter de la tension qui planait dans l'air, leur leader s'avançant avec un sourire cruel étirant ses lèvres fines. Ses yeux étaient sombres, dénués de toute compassion, et il semblait se délecter de l'idée de les voir se débattre sous son joug.

— Vous êtes venus jusqu'ici pour mourir, déclara-t-il d'une voix rauque, ses mots résonnant dans la clairière comme un présage sinistre.

Un frisson parcourut l'échine d'Itachi alors qu'il se préparait au combat. Il connaissait la réputation des mercenaires, leur cruauté sans limite et leur soif insatiable de sang. Mais il savait aussi que ses compagnons étaient prêts à tout pour protéger Konoha, pour protéger leur précieux lien.

La tension atteignit son paroxysme alors que les deux groupes se faisaient face, chacun attendant le premier mouvement de l'autre. Puis, sans un mot de plus, le combat éclata dans un tourbillon de mouvements rapides et d'éclairs fulgurants.

Les mercenaires se précipitèrent vers eux, leurs armes étincelantes dans la lueur de la lune, mais les ninjas de Konoha ne reculèrent pas. Ils ripostèrent avec une férocité implacable, leurs attaques coordonnées comme une danse mortelle.

Itachi se fraya un chemin à travers les rangs ennemis, ses sharingans lui donnant un avantage indéniable sur ses adversaires. Il esquivait les coups avec une grâce féline, ses mouvements fluides comme une cascade en pleine tempête.

Yukihana, quant à elle, tourbillonnait parmi les mercenaires, son tanto électrisé laissant des traînées de lumière dans son sillage. Chaque coup porté était précis, délivré avec une force redoutable qui envoyait les assaillants voler dans les airs.

Kakashi, fidèle à sa réputation de ninja copieur, s'adaptait à chaque mouvement de ses adversaires, anticipant leurs attaques avec une aisance déconcertante. Son Sharingan scrutait chaque geste, chaque intention, lui permettant de contre-attaquer avec une précision chirurgicale.

La bataille fit rage pendant ce qui sembla être une éternité, chaque instant empli du bruit des armes qui s'entrechoquaient et des cris des combattants. Mais finalement, les mercenaires furent repoussés, vaincus par la détermination inébranlable des ninjas de Konoha.

Essoufflés mais victorieux, ils se regardèrent avec un mélange de soulagement et de fierté. Leurs liens avaient été mis à l'épreuve, mais ils en étaient sortis plus forts que jamais.

Avec un sourire, Kakashi et Itachi répondirent à l'exclamation fière de Yukihana. 

— Ce n'est pas fini, déclara néanmoins Itachi d'une voix grave, son regard fixé sur l'horizon lointain. Nous avons encore un long chemin à parcourir.

Ils se préparèrent à reprendre leur route, leur détermination intacte malgré les épreuves qu'ils avaient traversées. Rien ne pouvait les arrêter dans leur quête pour protéger leur village et honorer leur serment de ninja.

Leur progression vers Suna se poursuivit avec une tension palpable dans l'air. Kakashi gardait les yeux rivés sur la carte, traçant mentalement leur itinéraire tandis que Yukihana scrutait les alentours avec vigilance, ses sens aiguisés à l'affût du moindre signe de danger.

Soudain, une troupe entière de ninjas de Suna surgit de l'ombre, les encerclant avec une discipline militaire impressionnante. Leurs regards étaient sévères, leurs mouvements fluides et calculés, et une aura de puissance émanait d'eux alors qu'ils observaient les intrus avec méfiance.

Un homme émergea du groupe, jeune mais doté d'une aura d'autorité indéniable. La moitié gauche de son visage était dissimulée derrière un tissu beige, ne laissant entrevoir que son œil droit perçant qui scrutaient les nouveaux arrivants avec suspicion, dans l'obscurité.

— Déclinez votre identité, et la raison de votre venue ici, déclara-t-il d'une voix ferme, sa posture indiquant qu'il n'accepterait aucune excuse.

Itachi, Kakashi et Yukihana échangèrent un regard rapide, puis Kakashi prit la parole d'une voix calme mais résolue.

— Yukihana Nowaki, Itachi Uchiwa et Kakashi Hatake. Ninja de Konoha, en mission pour l'hokage, nous avons un pli à remettre au Kazekage.

L'homme de Suna les observa un instant de plus, en silence et l'un de ses hommes se pencha vers lui, murmurant quelque chose à son oreille. Le chef hocha lentement la tête, semblant accepter leur explication.

— Bien, déclara-t-il finalement. Nous vous escorterons. 

Il se redressa, se rapprochant d'eux avant de dire, d'un ton sans appel : 

— Dépouillez-vous de toutes vos armes. 

Yukihana laissa un regard incertain vers Kakashi qui, le premier, enleva son tanto de son fourreau pour le poser à ses pieds. Itachi et Yukihana l'imitèrent, à contre coeur et des ninjas du sable passèrent devant eux, récupérer leurs armes alors que d'autres passaient derrière eux, leur agrippant les poignets avec force, avant de les lier avec des liens de chakra. 

Yuki eut à peine le temps d'apercevoir deux ninjas recouvrir les yeux de ses compagnons qu'un coup lui fut asséné à l'arrière du crâne et elle perçut seulement une exclamation de protestation avant de sombrer dans le néant.

— Pourquoi l'avez-vous assommé ?! demanda Itachi, de but en blanc alors que les ninjas du sable commençaient à les faire avancer, les yeux bandés, Kakashi et lui. 

Le ninja qui leur avait paru être le chef leur répondit brièvement : 

— Sans vos sharingan, nous ne craignons rien de vous. Nowaki.. elle est dangereuse.  

Itachi faillit protester devant le caractère bancal de cette explication mais Kakashi, lui, se souvint de cette nuit de la découverte du massacre du clan de la fillette, à l'époque. Le Quatrième du nom avait laissé entendre que le meurtrier avait été tué par Yuki, âgée seulement de huit ans, sans qu'elle en gardât le moindre souvenir. 

Se pouvait-il que le clan de son amie soit connu des autres pays ? Cela semblait probable, au vu du traitement qui lui était réservé.

Itachi sentit la tension monter en lui alors que les ninjas de Suna les conduisaient à travers les rues obscures de la ville. La révélation sur le passé de Yukihana suscitait en lui un mélange complexe d'émotions, mêlant surprise, inquiétude et une pointe de colère envers ceux qui la jugeaient sur des événements qu'elle ne pouvait même pas se rappeler.

Pourtant, il garda son calme extérieur, concentré sur la situation présente et sur la manière de protéger ses compagnons. Kakashi, bien que silencieux, semblait également en proie à ses propres pensées, son unique œil visible exprimant une détermination farouche.

Alors qu'ils avançaient dans le dédale de ruelles, les voix des habitants de Suna murmuraient autour d'eux, amplifiant le sentiment d'hostilité et de méfiance qui pesait sur eux. Itachi se demanda comment ils allaient réussir à s'acquitter de leur mission dans de telles conditions.

Quand leurs pieds foulèrent un sol plus dur, probablement fait de dalles, leurs yeux furent découverts. Il se trouvaient sur une esplanade de roche, qui surplombait le village. 

Kakashi se tendit et tenta de se défaire de l'étreinte de l'adulte qui le retenait quand il vit celui qui portait Yukihana s'éloigner. Cette dernière, toujours inconsciente, était complètement décoiffée, la tête à l'envers, ses longs cheveux châtains volant sous la brise chaude du désert. 

— Qu'est-ce que vous faîtes ? Où vous l'emmenez ?! s'exclama-t-il.

Le chef de l'escouade secoua la tête et répondit d'une voix très calme :

— Nous allons vous conduire auprès du Kazekage. Il est cependant hors de question qu'elle s'approche de lui. 

— Où vous l'emmenez ?! reprit froidement Itachi, activant ses sharingans. 

— En détention provisoire. 

— C'est une blague ?! coupa Kakashi. Croyez bien que notre Hokage en entendra parler.

 Le ninja esquissa un sourire. 

— Si vous rentrez. 

C'était un murmure, un souffle mais il glaça le sang de Kakashi qui sentit le poids de la responsabilité tomber sur ses épaules comme une enclume.

Les deux jeunes hommes de Konoha étaient sidérés quand le chef hocha la tête. 

Les deux hommes dans le dos de Kakashi et Itachi les poussèrent vers le vide et, avec effroi, les deux ninjas chutèrent sans pouvoir se raccrocher à quoi que soit. 

Kakashi exhala un cri de rage, d'incompréhension. 

Ils reprirent conscience de ce qui leur arrivait quand, en rouvrant les yeux, ils se trouvèrent à moitié enfouis dans un tas de sable. 

Kakashi, énervé, se leva, satisfait de ne plus sentir le lien de chakra autour de ses poignet et pesta : 

— Sable de merde, pays de merde, village...

— Hum hum, coupa Itachi en fixant le mur en face d'eux. 

Le Kazekage se tenait là, l'air sévère, et le chef de l'escouade était à côté de lui. 

— Merci Baki, tu peux te retirer. 

Si Baki sembla réticent, il obtempéra tout de même et s'éclipsa au moment où le kage les regardait avec un sourire. 

— Mes excuses pour cet accueil froid.. Suivez-moi, est-ce que vous voulez manger ou boire quelque chose ?

Il les précéda dans la pièce adjacente. Se faisant, il posa sur le meuble sa coiffe de kage en leur désignant des fauteuils. 

— Vous êtes les bienvenus ici. Asseyez-vous. 

Kakashi n'y tint plus, et avant même de s'asseoir, et malgré le regard en coin d'Itachi, il demanda :  

— Et notre amie, Yukihana Nowaki, vous comptez la jeter dans une cellule et l'oublier ?

Le chef du village eut un air surpris. 

— Vous étiez trois ?!

Itachi soupira intérieurement. Il y avait à parier que Baki avait encore fait des siennes. 

Le kage, en voyant les visages graves des deux jeunes devant lui, son visage se teinta de colère et il appela d'une voix forte :

— Baki !

Ce dernier se matérialisa dans la pièce, en un nuage de fumée grisâtre. 

— L'on vient de m'apprendre que tu avais enfermé leur camarade. Libère la sur le champ. 

Le ninja parût contrit et baissa la tête en répondant :

— À vos ordre, Kazekage-sama. Cependant.. 

— Cependant quoi ?! gronda d'une voix basse le dirigeant. 

Baki parut se ratatiner sur place. 

 — Elle n'a pas encore reprit conscience. 

Le regard du chef de village sembla luire de danger avant qu'il ne dise : 

— Transfère là dans nos meilleurs appartements et veille à ce qu'elle ait tout ce qu'elle voudra. 

Baki s'inclina et tourna le dos. 

— Ah.. et Baki..

Il se figea. 

— Je règlerais ton cas plus tard. 

Le ninja s'éclipsa et le kage, tout sourire, se tourna à nouveau vers les deux ninjas de Konoha. 

Cette fois, ni Itachi ni Kakashi se détendirent. Le kage du village de Suna était effrayant, dangereux.

 La tension dans la pièce était palpable alors que le Kazekage les observait, son regard scrutant chaque mouvement, chaque expression sur leur visage. Kakashi et Itachi échangèrent un regard silencieux, conscient de la gravité de la situation.

Le chef du village de Suna semblait attendre quelque chose, mais son attitude détendue contrastait avec le sentiment de menace qui émanait de lui. Itachi se tint droit, prêt à répondre à toutes les questions ou accusations qui pourraient être lancées contre eux.

— Vous êtes ici en mission pour l'Hokage, c'est bien cela ? demanda-t-il finalement, un sourire léger flottant sur ses lèvres.

Kakashi hocha la tête, son regard restant fixé sur le Kazekage. Il savait que chaque mot qu'ils prononçaient ici pouvait avoir des conséquences graves, et il était déterminé à choisir ses mots avec précaution.

— Oui, nous sommes envoyés par l'Hokage pour remettre un pli au Kazekage, répondit-il d'une voix calme mais ferme.

Le Kazekage sembla réfléchir un instant, son regard passant de Kakashi à Itachi, puis revint sur eux avec un éclat d'amusement dans les yeux.

— Très bien, très bien. Mais avant cela, je suis sûr que vous êtes fatigués et affamés après votre voyage. Permettez-moi de vous offrir un peu de réconfort avant que nous ne discutions des affaires officielles.

Il fit signe à un serviteur qui apporta une table basse chargée de mets délicats et de boissons rafraîchissantes. Kakashi et Itachi échangèrent un regard surpris, ne s'attendant pas à un tel geste d'hospitalité de la part du chef du village ennemi.

— Je vous remercie pour votre hospitalité, Kazekage-sama, répondit Itachi avec un léger inclinaison de tête, son ton empreint de respect.

Kakashi acquiesça également, ses pensées toujours en alerte malgré la soudaine hospitalité du Kazekage. Il se demandait ce qui se cachait derrière ce geste inattendu, et il restait sur ses gardes, prêt à réagir à tout moment.

Aucun des deux se servit de la nourriture ou des boissons et intérieurement le Kazekage ne put que reconnaître la prudence de ces deux jeunes. 

Ils remirent la lettre au kage qui leur laissa partir pour la nuit, appelant un ninja pour les guider. 

La kunoichi qui leur montra leurs appartements étaient jolie et vraiment amicale. Elle leur parla du village, de la tension qui y régnait depuis quelques semaines et de la peur des villageois. 

Quand elle les laissa, elle leur promit de leur faire visiter le lendemain. 

Les deux ninjas investirent l'appartement qu'on leur avait attribué et y trouvèrent leur amie, toujours inconsciente, allongée sur le lit, avec comme seule ecchymose une grosse bosse à l'arrière du crâne.