Aspen poussa la porte du vieux manoir de Malouf, le chasseur de vampires à la retraite, qui lui avait offert son aide quelques semaines auparavant. La porte en bois lourd grinça sur ses gonds, un son aigu qui résonna dans le silence poussiéreux. L'air à l'intérieur était dense, chargé de l'odeur de cire, de vieux livres et de quelque chose d'indéfinissable, un parfum de mystère et de souvenirs enfouis. Des souvenirs accumulés au fil des ans parsemaient la pièce : des armes anciennes, des artefacts mystiques et des journaux jaunis s'entassaient partout où le regard se posait. Malouf, bien que vieillissant, gardait cette aura d'autorité naturelle, comme un vestige du passé des chasseurs de vampires.

Malouf se leva lentement de son fauteuil en cuir usé, ses mouvements empreints d'une lenteur calculée qui trahissait autant le poids des années que la dignité indéfectible d'un guerrier. Ses yeux perçants, malgré les rides marquant son visage, semblaient encore aussi aiguisés que ceux d'un aigle. Il fit un signe de tête à Aspen, l'invitant à s'asseoir d'un geste silencieux mais autoritaire.

« Tu viens pour le thé ou pour les ennuis ? » lança Malouf, sa voix rauque toujours aussi imprégnée d'autorité. « J'espère que ce n'est pas seulement pour la compagnie. Je suis à court de biscuits. »

Aspen laissa échapper un léger sourire malgré la lourdeur qui pesait sur son cœur. « Je suis désolé, j'ai mangé tout ce que tu avais la dernière fois. Cette fois, je suis venu pour des réponses. »

Il s'assit en face de Malouf, tentant de masquer son angoisse derrière une plaisanterie, comme il le faisait toujours. Mais le poids de ses pensées le trahissait. Il avait espéré que cette visite apporterait des réponses, peut-être même un peu de réconfort, mais le désir obsédant de retrouver Jena le submergeait de plus en plus chaque jour.

« Des réponses sur Darius, sur ce lien entre Jena et moi... et surtout sur comment tuer Darius », continua-t-il d'un ton sérieux, sa voix se teintant d'une nuance de frustration contenue.

Malouf hocha lentement la tête, son expression ne changeant pas. « Ah, toujours aussi direct, hein ? C'est ce que j'aime chez toi, tu ne perds pas de temps avec les formalités », dit-il, un sourire en coin. « J'ai fait mes recherches, crois-moi. Mais Darius n'est pas un adversaire ordinaire. »

Il se leva avec effort, se dirigeant vers une étagère encombrée. Après quelques instants de fouille, il en sortit un dossier poussiéreux qu'il déposa avec soin sur la table entre eux. En l'ouvrant, il révéla une collection de documents dispersés, de cartes anciennes et de notes griffonnées à la hâte.

« Ce que j'ai pu rassembler, c'est que Darius est un maître manipulateur », expliqua Malouf en feuilletant les pages. « Il n'est pas seulement un leader impitoyable. Il possède des connaissances anciennes sur les liens de sang et le pouvoir spirituel. Darius a probablement exploité le lien de sang qui le lie naturellement à Jena pour exercer un contrôle sur elle. Quant à ton lien avec elle, c'est une autre histoire. Ce n'est pas juste un hasard ; c'est un lien tissé par le destin lui-même. Ça peut vous rendre plus forts ensemble... ou vous détruire si vous restez éloignés. Et ça, Darius l'a bien compris. Il manipule Jena pour atteindre ses objectifs, en combinant le lien de sang et son pouvoir spirituel. »

Aspen scruta les papiers avec intensité, ses mains légèrement tremblantes alors qu'il parcourait les notes de Malouf. Chaque mot semblait peser lourd sur son esprit. Il se sentait tiraillé entre l'urgence de comprendre et la douleur croissante de l'absence de Jena. Loin d'elle, il ressentait un vide immense, une perte presque palpable.

« Le pouvoir spirituel, c'est quoi exactement ? » demanda-t-il, cherchant désespérément à saisir l'ampleur de la menace qu'ils affrontaient.

Malouf le fixa d'un regard intense, empreint de calme et de sagesse. Il sortit une autre feuille de notes et la tendit à Aspen. « Le pouvoir spirituel est une forme de magie ancienne et redoutable. Darius l'utilise pour manipuler l'esprit et l'âme de ses victimes, notamment sa sœur. Il a appris cette magie dans des grimoires interdits et en pratiquant des rituels obscurs. Cela lui permet de toucher directement l'âme de ses cibles, influençant leurs pensées, leurs émotions, et même leur volonté. »

Aspen laissa échapper un sifflement silencieux, essayant de comprendre comment on peut combattre un tel ennemi. « Donc, il peut manipuler l'esprit de Jena et la contrôler à distance ? »

Malouf acquiesça doucement. « Il peut entrer dans l'esprit de Jena, exploiter ses peurs, créer des hallucinations, ou la forcer à revivre des souvenirs douloureux. Ce lien de sang entre vous et l'éloignement aggrave sa souffrance, rendant Jena encore plus vulnérable. Et chaque fois qu'il utilise ce pouvoir, il laisse une marque sur son âme, affaiblissant sa volonté de résister. »

Aspen baissa la tête, sentant la frustration monter en lui. « Quel genre de frère ferait ça ? » demanda-t-il, bien que connaissant déjà la réponse.

Malouf soupira profondément, la tristesse marquant ses traits. « Un frère qui n'a plus rien à perdre. Darius et Jena étaient proches autrefois. Mais la soif de pouvoir a changé Darius. Le lien entre eux s'est déformé, corrompu par la cruauté de Darius. »

Aspen hocha la tête, son esprit en ébullition. « Il doit y avoir un moyen de la libérer de son emprise. Un moyen de briser ce pouvoir qu'il a sur elle. »

« En fait, il y en a plusieurs », répondit Malouf avec un air de réflexion. « D'abord, Darius n'est pas infaillible. Manipuler les esprits et l'essence vitale demande une concentration intense. S'il est distrait ou attaqué directement, son pouvoir s'affaiblit. Ensuite, ses pouvoirs sont plus forts à proximité. Plus il est éloigné de Jena, moins il peut la contrôler. »

« Un artefact puissant ou une sorcière versée dans les anciennes magies vampiriques pourrait être capable de briser ce lien, voire de contrecarrer les pouvoirs de Darius. Mais trouver une telle ressource ne sera pas facile. Darius a de nombreux ennemis, mais peu oseraient l'affronter directement. »

Aspen serra les poings, son regard devenant plus déterminé. « Il doit y avoir une façon de le battre. Si je pouvais... »

« Aspen », interrompit doucement Malouf, « tu es peut-être l'un des meilleurs chasseurs de vampires de ta génération, mais tu dois comprendre que Darius n'est pas un vampire ordinaire. Il faut de la ruse, pas seulement de la force. Et je te le dis en tant qu'ancien mentor : sois prudent. Jena n'est pas ta mission, elle est une vampire. Ne te laisse pas aveugler par tes sentiments. »

Aspen se redressa brusquement, un éclat de colère mêlé de douleur dans les yeux. « Elle est plus qu'une vampire pour moi, Malouf. Je ne vais pas l'abandonner. Peu importe ce qu'il en coûte. »

Malouf soupira à nouveau, cette fois avec une pointe d'amusement. « Je vois que tu as déjà pris ta décision. Mais rappelle-toi, même les meilleurs chasseurs peuvent être dépassés par leurs émotions. Reste vigilant. Et si jamais tu trouves cette lueur d'espoir, accroche-toi-y. C'est tout ce qui peut te guider à travers ces ténèbres. »

Aspen hocha la tête, son visage adouci par un sourire résigné. « Je vais trouver un moyen. Pour Jena, et pour tout ce que nous pourrions encore vivre ensemble. »

Malouf le regarda partir, un léger sourire de fierté sur les lèvres. « Sois prudent, mon garçon. Le chemin que tu choisis est semé d'embûches, mais si quelqu'un peut y arriver, c'est bien toi. »

Alors qu'Aspen sortait du manoir, il leva les yeux vers le ciel. Les nuages avaient commencé à se disperser, révélant un ciel clair et étoilé. Cette clarté, aussi fragile soit-elle, lui offrit un moment de répit, une vision de ce qu'il espérait accomplir. Il savait que le chemin serait long et ardu, mais l'espoir de sauver Jena brûlait en lui plus fort que jamais. Il devait maintenant trouver ce puissant artefact