Tuyết, lại rơi.

Infinite hướng mắt ra xa, đôi mắt sắc lạnh phản chiếu bầu trời ảm đạm. Rồi hắn cúi xuống, ánh nhìn hắn dừng lại trên phần nguyên mẫu ở trước ngực.

Hắn cho rằng, Phantom Ruby là thứ bất bại. Dù Sonic có tới đây bằng mấy viên ngọc Chaos Emerald, hắn vẫn có thể nghiền nát được anh.

Ngón tay hắn lướt qua bề mặt Phantom Ruby, thứ năng lượng ma quái phát ra nhịp rung kỳ lạ như hòa chung với nhịp tim hắn. Một luồng sức mạnh cuộn xoáy trào dâng, vừa ngọt ngào, vừa đáng sợ.

Infinite khẽ nhắm mắt, tận hưởng cảm giác ấy như một kẻ khát máu ngửi thấy mùi tanh của chiến trường. Rồi bất ngờ, hắn mở mắt. Một cảm giác mơ hồ, quen thuộc thoáng lướt qua tâm trí tựa như một dư âm từ những lần hắn từng đối mặt với Shadow và Sonic.

Nhưng thay vì bị ám ảnh, hắn lại bật cười. Một nụ cười méo mó.

"Một kẻ đã bảo rằng ta yếu đuối vô dụng. Nhưng bây giờ nó lại được chính ta phủ lấp lấy. Có lẽ, đã không còn tồn tại nữa..."

Hắn ngưng lại, quay mặt về phía khoảng trống xa xăm ở bên ngoài.

"Ngươi nghĩ thế nào, Shadow?..."

Tên nhím đen sọc đỏ bước ra, tay vẫn khẽ chạm vào bề mặt tảng đá lạnh lẽo, bên còn lại đang cầm hẳn hoi Chaos Emerald xanh. Anh không nói, chỉ nhìn hắn bằng cặp mắt lạnh lùng của mình.

Infinite cũng không ngạc nhiên mấy. Từ trước, hắn đã biết anh ở đây.

"Có vẻ sau chừng đó thời gian thì thái độ của ngươi cũng chả thay đổi tí nào nhỉ?"

Shadow hờ hững. Lời của hắn thì anh cũng chả quan tâm mấy, vấn đề là làm thế nào mà hắn lại biết anh đang theo dõi hắn. Anh thật sự không màng tới.

"Ngươi cũng chẳng khác gì ta đâu, đồ vô dụng."

Hai tiếng vô dụng, trước kia Infinite coi nó như là một nỗi ám ảnh to lớn khiến hắn khó lòng nào quên được. Hắn coi đó là xiềng xích trói chặt hắn, từng khiến hắn ngạt thở trong hổ thẹn và phẫn nộ.

Đó chỉ là quá khứ. Hắn khinh bỉ vô cùng tận.

"Nghe câu đó của ngươi riết ta cũng thấy chán rồi. Ngươi không đổi được cái gì khác à? Mà ta quên mất, một kẻ bảo thủ như ngươi cũng chẳng biết thay đổi là gì đâu nhỉ?"

Sắc mặt Shadow vẫn lạnh như tờ. Anh nghiêm túc đối diện với tên trước mặt.

"Ngươi nên từ bỏ kế hoạch ngu ngốc của mình lại đi thì hơn, trước sau gì thì chính ngươi cũng phải lãnh chịu hậu quả thôi."

Lời nói trầm thấp nặng nề, như một phán quyết.

Hắn đã bỏ ra quá nhiều, hi sinh quá nhiều, tất cả chỉ để đi đến hôm nay. Từ bỏ ư? Nực cười.

Câu nói đó y như trò đùa vậy.

"Ngươi nghĩ ta sẽ bỏ cuộc chỉ vì vài câu răn đe rẻ tiền sao, Shadow? Ngươi đánh giá thấp ta quá rồi."

Và rồi, chiếc mặt nạ trên mặt được gỡ xuống. Đôi mắt hắn giờ đây toàn ánh lên sự mỉa mai lẫn coi thường.

"Đừng tưởng ngươi ẩn trốn giỏi là có thể qua mặt được ta. Quá khen cho ngươi đã theo dõi ta cũng rất nhiều lần!"

Shadow thoáng khựng lại, gương mặt anh vẫn giữ vẻ bình thản lạnh lùng thường thấy, như thể lời đó chẳng hề chạm được đến anh. Nhưng trong thâm tâm, từng chữ như một lưỡi dao xoáy sâu vào.

Hắn đã nhận ra từ khi nào?

Trái tim Shadow đập mạnh một nhịp, cơ mặt thoáng căng cứng. Anh chưa từng nghĩ Infinite có thể phát hiện ra mình, càng không ngờ mọi hành động theo dõi quan sát đều bị hắn tóm gọn.

Trong phút chốc, cơn giận dữ và bàng hoàng lẫn lộn, nhưng Shadow nhanh chóng siết chặt nắm đấm, kìm lại mọi cảm xúc, che giấu nó dưới lớp vỏ lạnh lùng thường thấy.

"Ngươi đáng sợ hơn ta đã nghĩ đó, Infinite. Nhưng sau cùng thì ngươi vẫn chỉ là một tên tép riu chính hiệu thôi. Thật đáng thương."

Infinite không đáp, tay cầm mặt nạ đưa lên khuôn mặt hiểm độc. Ánh sáng viên ngọc loé lên, xung quanh hắn phóng thích nguồn năng lượng đỏ thẫm mạnh mẽ.

Shadow hơi rùng mình, nhưng vẫn cố bình tĩnh đối mặt với kẻ thù đang ở ngay trước mặt.

Những khối lập phương đỏ xuất hiện bao quanh hắn. Hắn ngửa đầu cười lớn, tiếng cười vang vọng đầy thỏa mãn và ngông cuồng. Cơ thể hắn nhấc bổng, lơ lửng trên khoảng không, không khác gì một vị thần đang phán xét kẻ bên dưới. Ánh mắt sắc lạnh lóe sáng sau chiếc mặt nạ, rồi hắn từ từ đưa tay ra, ngón tay thẳng băng chỉ về phía Shadow.

Mặt đất dưới chân Shadow cũng bắt đầu nứt toác.

"Cao thượng quá rồi đó! Để coi ai mới là tên tép riu chính hiệu!"

Infinite lao đến, Shadow nhanh nhẹn dịch chuyển để né đòn. Trong giây lát, năng lượng viên ngọc lại bộc phát thêm lần nữa.

Anh chợt khựng lại, cơ thể đột nhiên như có ai đó đang khống chế.

Shadow mới nhận ra điều bất ổn ở đây. Thời gian xung quanh như bị kéo giãn, mọi chuyển động trở nên ì ạch, nặng nề. Anh cố tung chiêu nhưng tay chân như bị trói bởi một lực vô hình, không còn tự chủ được.

*Bốp!!!

Một cú đá chí mạng của tên chó rừng vào bụng Shadow. Cơ thể anh đập mạnh vào bức tường lạnh giá, vết nứt to nhỏ lan ra xung quanh

"Ngươi thấy thế nào? Đau chứ?"

Infinite cất giọng cười ngạo nghễ. Nhìn Shadow đang gồng mình đứng lên chịu đựng, hắn thấy thỏa mãn làm sao. Chỉ với một cú thôi mà khắp cơ thể nhím đen đã xuất hiện nhiều vết bầm tím sẫm lẫn vết xước gớm máu.

Không thể nào!?

Shadow thất thần, ban nãy anh còn chưa hiểu được cả cơ thể lẫn không gian xung quanh như đọng lại vậy.

"Ngạc nhiên sao?" - Infinite hạ giọng. - "Lúc nãy ngươi còn lên mặt với ta dữ lắm cơ mà?"

Shadow nghiến răng chịu đựng, ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy quyết tâm. Anh đưa tay ngang ngực, dứt khoát quét một đường. Những tia sáng năng lượng như ngọn giáo lập tức lao vun vút về phía Infinite.

Infinite tinh mắt né tránh, hắn bật nhảy, lộn người uyển chuyển trong không trung rồi đáp thẳng xuống trước Shadow. Hắn nhanh nhẹn túm lấy cổ, đẩy mạnh Shadow vào tường. Thân thể đau đớn bị hắn hành hạ một cách nhẫn tâm, cổ bị siết chặt càng làm khó thở, cơ thể run lên vì nỗ lực chống đỡ.

Một dạng sống tối thượng như Shadow, không ngờ lại phải dè chừng trước sức mạnh hiện tại của tên chó rừng mang tên Infinite đó.

"Vừa rồi ngươi còn vếnh váo lắm kia mà? Sao không nói gì đi?"

Infinite nhìn thẳng vào khuôn mặt nhăn nhó của Shadow, sự phấn khích bên trong hắn càng dâng trào hơn. Nụ cười man rợ của hắn phát ra đằng sau chiếc mặt nạ quỷ dị ấy, hắn cười như chưa bao bao giờ được cười vậy.

"Tên tép riu chính hiệu là ngươi mới phải! Hahahahaha!!"

...
.
.
.

Từng cơn gió lạnh lẽo ập tới, rất mạnh và liên tục. Nhờ đó mà Tornado đang bay bình thường thì lại phải chao đảo dữ dội. Tails căng mắt điều khiển, cố gắng duy trì cân bằng cho nó.

Cậu vội lấy ra một thiết bị trong cả tá đống phát minh mà mình mang theo ở dưới buồng lái, nói với Sonic là đổi chỗ với cậu một chút. Lông xanh gật đầu đồng ý, đi xuống chỗ của cậu còn cậu thì phóng lên trên. Cậu đáp nhẹ, đặt thiết bị xuống rồi hì hục sử dụng.

"Tails?" - Knuckles ngước lên. - "Cậu đang làm gì trên đó vậy?"

"Tôi đang dò đường, xem coi phía trước có tên nhân bản hay không để còn biết mà tránh."

Tails cầm lên viên tròn nhỏ như hạt đậu trên tay, cậu ngước xuống bộ điều khiển. Cậu bấm liên tục, và viên tròn nhỏ ấy liền bay đi mất.

Cậu vừa điều khiển vừa nhìn lên màn hình. Lúc đầu cậu không thấy gì bất thường nhưng một lát sau thì lại phát hiện có cả mấy tên đang đi lại ở dưới.

Vừa hay, máy bay cũng gần tới gần khu vực nguy hiểm đó.

"Sonic, lái tới phía trước vài mét rồi cho bay cao hơn một chút qua bên trái đi nhé. Chúng đang tập trung ở bên phải hết đó."

"Sao cậu lại biết?"

"Camera do thám của tớ nhìn thấy. Cậu làm ngay đi."

"Tớ biết rồi."

Sonic làm theo lời mà Tails hướng dẫn, anh điều khiển Tornado bay cao hơn rồi nhanh chóng chuyển hướng bên trái. Mấy tên nhân bản kia không để ý thấy, như thế thì coi như tạm thời thoát khỏi con mắt quan sát của bọn chúng từ phía dưới.

"Cậu làm tốt lắm Sonic."

"Chuyện nhỏ mà."

Tails cứ thế mà quan sát trên khung hình, mỗi lần phát hiện thì nhờ Sonic né ra hết.

Khi camera do thám lia tới, hình ảnh ngọn núi tuyết cao chót vót hiện lên rõ mồn một. Những đám bụi tuyết bốc lên từ một vị trí lạ trên núi khiến Tails cảm thấy kỳ quặc. Cậu lập tức phóng to camera lại gần hơn, và ngay lập tức phát hiện điều gì đó khiến cậu hốt hoảng làm cả nhóm giật bắn người.

"Ủa!???"

"Gì vậy???" - Sonic cau mày ngước lên. - "Có tên nào phát hiện ra chúng ta rồi hả?"

"Không phải!!!"

Tails vội vàng cầm thiết bị bay xuống buồng lái, hối hả cho cả nhóm xem màn hình. Silver cũng từ phía trên lượn xuống, đáp sát chỗ ba người. Trên màn hình, cảnh tượng hiện ra khiến cả nhóm sững sờ: một tên chó rừng và một nhím đen lao vào nhau, đánh nhau dữ dội như điên. Chỉ vì một khoảnh khắc mất cảnh giác, nhím đen bị tấn công từ phía sau, văng ra sát rìa hang động, suýt chút nữa rơi xuống vực sâu bên dưới.

"Shadow!???" - Sonic hoảng hốt

"Khoan đã, có cả Infinite nữa!" - Knuckles nhìn thấy cũng la lên.

"Anh ta tới đó một mình từ khi nào vậy???" - Silver băn khoăn.

Nhìn vào màn hình, Sonic nghiến răng. Quả nhiên anh không thể chịu đựng được cảnh Shadow sắp sửa bị tên tàn nhẫn ấy đẩy xuống vực.

"Bám chắc vào! Chúng ta sẽ tới đó ngay lập tức!"

...
.
.
.

"Còn gì để trăn trối nữa không, Shadow?"

Infinite đáp xuống đất, từng bước từ từ tới chỗ nhím đen vẫn còn đang nằm đó. Shadow cố gắng gượng dậy, tay bám chặt vào mặt đất, nhưng những vết thương chằng chịt trên cơ thể khiến anh đau đến mức phải rùng mình. Cơn đau dữ dội làm cơ thể anh run rẩy, cuối cùng, nỗ lực tự đứng dậy cũng trở nên vô vọng.

Tên chó rừng đó bước tới chỗ của Shadow, hắn khụy chân xuống, đối mặt với anh. Hắn khẽ cười, một nụ cười rất khinh bỉ.

"Xem ngươi đáng thương chưa kìa. Danh xưng thực thể tối thượng không sợ trời không sợ đất hôm nay cũng bị ta hành hạ ra bã như thế này cơ à? Đúng là không biết tự lượng sức! Vứt đi cho rồi!"

"CÂM MỒM!"

Shadow gào lên, giọng hơi run. Chưa bao bao giờ anh lại cảm thấy e dè hắn đến mức này. Cơ thể run rẩy không vì lạnh mà là vì sợ, tay chân không thể cử động theo lý trí bản thân. Mọi thứ đều mất quyền kiểm soát.

Infinite nhếch mép cười, ánh mắt lóe lên sự hả hê độc ác. Hắn quan sát từng chuyển động run rẩy của Shadow như đang tận hưởng nỗi sợ mà mình tạo ra. Tiếng cười của hắn vang lên khắp không gian băng giá, lạnh lùng và sắc bén khiến bầu không khí xung quanh dường như đặc quánh lại.

"Gì thế này? Ngươi đang sợ ta sao? Kẻ kì dị như ngươi mà cũng biết điều đó chứ?"

Hắn lại lơ lửng trên cao. Bên cạnh là tảng đá bằng băng khổng lồ do hắn tạo ra sẵn sàng nghiền nát Shadow bất cứ lúc nào.

"Quá kém cỏi! Bây giờ ta sẽ xóa sổ ngươi khỏi cái thế giới này ngay lập tức!"

Hắn thả tảng đá rơi mạnh làm nứt ngay bề mặt gần chỗ của Shadow. Ngọn núi bị sạt lở dữ dội, Shadow cũng bị cuốn theo.

Shadow cảm thấy cơ thể mình như bị trói chặt bởi một lực vô hình. Từng cơn đau nhói khắp người, kết hợp với việc rơi tự do từ trên cao khiến đầu óc anh quay cuồng. Anh muốn chạm vào viên Chaos Emerald, muốn dịch chuyển thoát thân, nhưng tay chân cứng đờ, bất lực đến mức chính anh cũng ngạc nhiên.

Trong khoảnh khắc ấy, nỗi tuyệt vọng tràn ngập tâm trí.

Liệu đây có phải là kết thúc?

Anh thoáng nhìn xuống. Chỉ còn vài mét nữa thôi, chắc chắn anh sẽ tiêu đời.

...

Bất ngờ, Shadow mở mắt, cảm giác rơi tự do bỗng nhiên biến mất. Cơ thể anh nhẹ bẫng, dường như đang được nâng lên từ một thứ gì đó. Hơn nữa, từ đâu âm thanh động cơ vang lên rõ ràng.

"Xém chút nữa là nát xương rồi ha, Shadow?"

Giọng nói vang lên, rất quen thuộc. Anh nhận ra ngay đó là giọng của Sonic.

Thế là, Shadow đã thoát chết trong gang tấc.