Close depuis de longues semaines, la taverne avait eu le temps de prendre la poussière. Sa fermeture ne s'était pas faite sans mal auprès des rares habitués, furieux de ne pouvoir fréquenter ce lieu atypique encastré dans la falaise de Thulée.

Une sphère blanche se matérialisa dans la salle principale, laissant sortir deux hommes. L'un d'eux s'écrasa mollement sur le sol tandis que le deuxième essayait de le relever.

– Tiens bon, Franck ! dit le plus gaillard des deux en installant comme il le put son camarade dans un des rares fauteuils de l'endroit.

C'était à peine si ce dernier objecta. Pourtant, sa profonde blessure à la cuisse droite, doublé de sa volubilité bien connue, aurait eu tendance à faire penser le contraire.

Après avoir fait un garrot sommaire, le mage encore debout se rua dans les pièces du fond, creusées dans la roche, à la recherche de potions et remèdes.

Franck profita de l'absence de Hendrick et des quelques parcelles de conscience qui lui revinrent pour porter un jugement objectif sur son état physique. Une lame noire avait traversé sa cuisse, sectionnant l'artère principale. C'était à peine si le sort de guérison qu'il utilisait en continue parvenait à endiguer l'hémorragie. Par ailleurs, il ne lui restait plus assez d'énergie pour s'occuper du reste de ses blessures.

Il laissa partir sa tête en arrière dans le moelleux du dossier, expirant bruyamment ce qui pourrait s'apparenter à de la frustration.

Ils s'étaient fait tailler en pièce après l'arrivée de Gunthar et du Maître nécromancien. Gwen, malgré tout son talent, avait tout juste réussi à stopper les attaques du mage ennemi, laissant le champ libre aux deux derniers Héritiers pour tuer quelques nécromanciens de plus. Malheureusement, ils se retrouvèrent très rapidement submergés et Franck n'eut même pas le temps de s'occuper des corps alliés qui restaient dans le sanctuaire. Gunthar ne s'était pas fait prier pour réduire ses espoirs à néant en s'occupant de lui et de sa jambe. Protégé par la magie du leader ennemi, il avait été un adversaire redoutable. Si terrifiant même que Gwen fit ce qu'elle put pour leur permettre de fuir avant d'essayer d'emporter ces salopards avec elle dans la tombe.

Il sentit un poids dans sa poitrine et il jeta un coup d'œil dans la pièce pour éloigner l'angoisse qui montait en lui, ce qui ne l'empêcha pas d'avoir un constat amer.

Voici donc tout ce qu'il restait d'une guilde qui existait depuis presque un millénaire : deux mages en fin de parcours et une taverne poussiéreuse.

Hendrick revint dans la pièce au pas de course, manquant de faire tomber plusieurs récipients et artefacts qu'il tenait entre ses bras.

– Toujours en vie à ce que je vois ? C'est bien, tes longs discours finiraient par me manquer.

Un sourire crispé anima difficilement les traits de Franck.

– Toujours en train de plaisanter, hein ? parvint-il à dire.

L'homme bedonnant réussit à ingurgiter le contenu de deux fioles avant de puiser de l'énergie dans une gemme de pouvoir. Très rapidement, sa blessure la plus sérieuse se résorba, ce qui provoqua en lui un faible regain d'optimisme. Par contre, il lui faudrait du temps avant de sortir de l'état anémié dans lequel il se trouvait.

Sa réflexion tourna court lorsque deux nouvelles sphères se matérialisèrent dans la grande salle, à quelques mètres d'eux. Les Héritiers se mirent sur leurs gardes, par pur réflexe, avant de se détendre.

Adam et Owen venaient de faire leur apparition.

– Bon sang mais où étiez-vous passés ? s'écria Hendrick tout en les enlaçant énergiquement dans ses larges bras.

Son soulagement était évident.

Adam fut le premier à s'extraire de l'accolade de son ami.

– On était à la recherche de Zach mais ça a rapidement tourné court à Fort d'Alberg. Pour tout dire, c'est la débandade.

Un regard perplexe imprima les traits de Hendrick.

– Comment ça ?

– Un petit détachement des pirates qui avaient franchi le blocus il y a quelques jours a prit d'assaut l'île d'Albufera, tandis que d'autres demeurent toujours introuvables. LeidigMark a fermé les portes de la ville en attendant de faire une sortie pour les déloger. Malgré tout, le chaos règne dans les murs.

– Et on a pas été fichu de retrouver Zach ni un seul de ses amis, maugréa Owen.

– Je vois...

Une quinte de toux de Franck les sortit de leur léthargie. L'homme avait encore du mal à respirer convenablement.

– Comment ça s'est passé après notre départ ? questionna Adam.

Le visage de Hendrick s'assombrit de plus belle.

– Comme tu peux le voir, dit-il en embrassant la salle d'un geste ample. Il ne reste plus que nous.

– Et Gwen ?

– Je ne sais pas du tout... La dernière fois que je l'ai vu, elle était aux prises avec cet autre mage maniant l'élément Terre.

Un frisson glacé parcourut l'échine des aînés.

– Comment cela ? s'empressa de demander Adam.

Hendrick jeta un regard rapide à son ami blessé qui hocha la tête.

– Après votre départ, Gunthar est apparu en compagnie de ce qui semblerait être le chef ennemi. C'est à partir de ce moment que nous avons perdu la maîtrise du combat. On ne s'attendait certainement pas à croiser un tel mage, et Gwen non plus, visiblement.

Le chevalier-postier sentit une colère froide monter en lui.

– Et comment est-ce possible ? Le Directeur ? Par Sakpata, pourquoi persister à ne pas le prendre en compte ? Après tout c'est le seul, si on exclut Zach qui pour le moment n'a rien montré de tel, qui pourrait en être capable.

Franck écarta la remarque d'un geste agacé.

– Ce n'est pas la première fois que tu dis cela mais ce n'est certainement pas envisageable. Certes, il a changé... mais je ne vois pas comment il pourrait être impliqué dans cette affaire.

Adam lui lança un regard sévère.

– Et toi, tu es devenu bien trop proche de lui. N'oublie pas comment il était quand nous étions plus jeunes.

– Je n'ai pas oublié. Ce n'est pas pour autant qu'il faille lui jeter la première pierre. Il y a encore quelques jours, il cherchait encore des réponses dans le panthéon des Dieux et ne remarquait même pas le potentiel grandissant de Zach.

Hendrick soupira bruyamment et se plaça entre ses amis. Il prit la parole en levant ses deux mains en signe d'apaisement.

– Le nombre que nous sommes désormais ne nous permet pas le luxe de se fâcher. Adam, ce que dit Franck sonne juste. Il faut chercher la réponse ailleurs.

Avant que ce dernier ne puisse formuler la moindre protestation, un nouvel halo de lumière se forma.

– Du calme, leur intima-t-il, ça ne peut qu'être Maéli.

La stupeur les gagna quand un jeune homme brun aux cheveux mi-longs sortit du vortex.

– Zach ?! Comment diable es-tu parvenu ici ?

L'apostrophé tourna la tête dans leur direction et leur sourit. Son expression se figea subrepticement quand son regard passa sur Franck, qu'il ne connaissait pas.

– Eh bien... J'ai d'abord tenté le sanctuaire de Mercantile mais je suis tombé sur un trou béant au milieu de la place. Puis je me suis souvenu de cet endroit et j'ai tenté ma chance. J'avais cru reconnaître le tavernier la dernière fois, dit-il en désignant Hendrick d'un signe de tête.

– Hoho ! Il a de la jugeote, le gamin. Et en plus, il peut se téléporter autant sans utiliser de gemme ? C'est prometteur, dit Franck en se redressant maladroitement dans le siège où il était installé.

Hendrick peina à s'amuser de la remarque et Zach le ressentit.

– Que se passe-t-il ? J'ai eu du mal à me départir de Max et Kyle ainsi que de... Bref... Fort d'Alberg est en état de siège et le sanctuaire est visiblement détruit. Pourquoi ?

Le jeune homme prit quelques instants pour sonder en esprit le reste de la taverne.

– Et où sont les autres ?

Sentant venir le danger, Adam fit quelques pas en direction du nouvel arrivant avant de lui prendre amicalement l'épaule. Il le regarda droit dans les yeux.

– Zach... pour peu que l'on sache, il ne reste plus que nous. Les nécromanciens ont envahi le sanctuaire et ta mère a fait ce qu'elle a pu pour les retenir.

Zach donna un coup d'épaule pour se défaire de la prise d'Adam.

– Où est ma mère, Adam ?

Le sol se mit à trembler sous l'injonction colérique du jeune homme.

– Où... est... ma mère ?!