Le ciel était dégagé en cette nuit froide. Trois ombres sortirent de la mer et se dirigèrent rapidement vers le haut de la plage.

Le banc de sable, pas très large, venait buter directement contre les murs de la ville portuaire. Les rares accès qui permettaient de s'y rendre étaient fortement gardés.

Les trois individus vinrent se blottir quelques instants contre l'édifice défensif, attendant que la patrouille au-dessus d'eux passe.

– Atchoum !

L'un des trois plaqua sa main sur la bouche de celui qui venait d'éternuer en lui intimant de se taire.La lumière sur le chemin de ronde s'arrêta. Des soldats échangèrent quelques mots avant de repartir. Zach fut soulagé que les gardes ne cherchèrent pas à regarder en contrebas du mur. Max dégagea la main de son cousin qui lui barrait la bouche.

– Désolé, murmura-t-il. En même temps, on n'était pas censé atterrir en pleine mer...

Zach avait mal calculé son coup et ils furent surpris d'apparaître au dessus d'une vaste étendue d'eau glacée, à au moins deux cents mètres de la plage. La lune montante offrait une trop bonne visibilité et il se demandait comment ils ne s'étaient pas déjà fait repérés. Le jeune homme jeta un regard sur le visage trempé de Max qui cachait mal son amertume. Il murmura un sort qui les firent se réchauffer un peu, à leur grand soulagement.

– Bon... On a pas vraiment atterrit dans le dortoir, on va dire. Comment va-t-on s'y rendre ?

Zach réfléchit quelques instants.

– Je pourrai tenter de nous y téléporter. Je me sens encore en état sur une si courte distance.

– Mouais... Je passe mon tour, dit Max en essayant dans un effort de volonté de ne pas faire trop de bruit.

– Je suis du même avis, reprit son cousin. Je n'ai pas envie de finir piégé dans un mur. Je ne pensais pas qu'il était si difficile de pratiquer ce genre de sort.

L'apprenti mage non plus mais il se garda bien de leur dire. Depuis que ses pouvoirs avaient été éveillés, il se sentait capable de tout tant ces derniers semblaient croître jour après jour.

La douche glacée qu'ils venaient de subir mit un frein à son assurance grandissante.

– Tu devrais aller prendre des leçons avec ta mère, se moqua Max.

– Vraiment très drôle...

Bien évidemment, il avait déjà pensé à aller trouver sa mère. Elle aurait été un enseignant de tout premier ordre et elle aurait sans doute pu répondre à toutes les questions qu'il se posait. Néanmoins, le jeune homme n'avait pas tellement envie d'affronter sa fureur, tant il avait passé outre ses avertissements des derniers mois. Il avait plus de chance de finir enfermé dans une cave que de jouer le parfait petit élève magicien. Il ne se sentait pas prêt à affronter ni son regard, ni toutes les remontrances qui l'attendaient. Et puis... Le fait qu'elle n'avait jamais évoqué ce sujet avec lui le laissait perplexe. Un bref instant, il se demanda si Adam avait informé cette dernière des récents événements. La perspective de voir sa mère débarquer à côté de lui à tout moment lui provoquait des sueurs froides.

De leur côté, ses deux compagnons avaient appris avec une certaine désinvolture la nouvelle. Plus rien n'avait l'air de les surprendre.

– Essayons de nous faufiler dans la ville dans ce cas. Je pense pouvoir distraire les soldats que nous croiserons.

Ils s'arrêtèrent à un nouvel embranchement de rues et jetèrent un coup d'œil à ce qu'ils avaient devant eux. Une compagnie entière se réchauffait près d'un grand feu sur la place, un peu plus loin. Zach avait réussi à les rendre tous les trois invisibles mais l'illusion était loin d'être parfaite. Tant qu'ils restaient à couvert, dans les ombres, il n'y aurait pas de problème. Mais traverser une place bien éclairée et remplie de soldats se révélait bien plus compliqué.

– C'est le seul passage depuis notre position qui mène au dortoir, constata Kyle.

– Je sais...

Ils avaient tourné en rond dans toute la ville afin de trouver un autre chemin, sans résultat.

– Il n'y a pas moyen de parfaire notre invisibilité ?

La question irrita Zach sans qu'il ne sache vraiment pourquoi. Ces mois passés en compagnie du Directeur lui avait pourtant fourni toutes les bases pour réussir un tel sort mais il n'y arrivait jamais parfaitement. Quelque chose le gênait là-dedans mais il ne parvenait pas à mettre de mots sur ce qui le tenait en échec. Quand il y repensait, il se disait que ses sorts manquaient de... subtilité.

– Je ne pense pas pouvoir y arriver...

Un bruit de bottes métalliques se fit entendre derrière eux. Une patrouille venait dans leur direction d'un pas cadencé.

– Merde ! On est pris au piège.

Zach mit les mains sur les épaules de ses deux amis.

– Désolé les gars, on a plus vraiment le choix.

Il formula quelques mots et ils disparurent tous les trois dans un halo de lumière blanche.

Ils tombèrent avec fracas dans une vaste salle remplie de tables et de bancs. Bien qu'il n'y avait personne autour d'eux, Zach fut satisfait de constater qu'il avait réussi à maintenir le voile d'invisibilité.

Ils se relevèrent péniblement et reconnurent l'endroit où ils se trouvaient. Un feu était entretenu dans la grande cheminée et éclairait suffisamment bien la pièce. Même si leur envie de se réchauffer était forte, ils savaient qu'il valait mieux ne pas rester trop longtemps dans le coin avec tout le bruit qu'ils avaient fait.

Comme pour étayer cette prédiction, un son de course se fit entendre dans le couloir adjacent.

– Par ici !

Ils s'élancèrent à la suite de Kyle et très vite le grand réfectoire fut loin derrière eux.

Essoufflés, ils arrivèrent dans une salle qui avait du être une bibliothèque en son temps. Des restes de tapisseries moisies traînaient encore sur les murs. Les meubles étaient rares, à l'exception d'une table ronde centrale et d'étagères délabrées, dépourvues de livres. Ils allumèrent une lampe qui errait par là et Kyle attira leur attention sur les gravures qui se trouvaient au sol et qui semblaient se poursuivre sous les meubles. Quand ils furent certain que personne ne se trouvait dans les environs, ils dégagèrent la pièce, afin d'observer dans leur ensemble les gravures élimées par le temps.

Zach comprit soudainement l'origine de l'excitation de Kyle. Trois personnages, livrant bataille contre des forces obscures, pouvaient encore se distinguer. Le tout prenait place dans un grand cercle dont les contours avaient depuis longtemps disparus. Ça et là, on pouvait deviner quelques références à une divinité mais rien ne pouvait dépasser le stade de la spéculation. Au centre, entre les trois guerriers, se trouvait une petite encoche en forme de losange. Zach s'accroupit pour l'examiner de plus près et il se rendit compte, au contact de ses doigts, qu'il avait du y avoir quelque chose de gravé à l'intérieur. Mû par son instinct, il prit l'amulette qu'il portait autour du cou et la disposa dans la petite cavité.

Au début, rien ne se produisit. Puis, une vibration sourde se fit entendre sous leurs pieds avant de gagner en intensité. Zach sortit précipitamment du cercle et alla rejoindre Max et Kyle qui se trouvaient déjà en dehors. Le sol et les murs tremblèrent, faisant tomber sur eux la poussière accumulée depuis des siècles. Soudain, un escalier en colimaçon se forma marche après marche à partir du point central de la maçonnerie. Rapidement, un bruit mat se fit entendre et tout s'arrêta.

Les jeunes gens restèrent figés encore quelques instants avant que l'un d'eux ne se décide à prendre la parole.

– Vous croyez que les gardes ont entendus ?

– Mon grand-père, dans les Villages du Sud, a entendu, maugréa Kyle en essayant d'enlever la poussière qui se trouvait sur lui.

– On devrait avoir un peu de temps devant nous avant qu'ils n'en trouvent l'origine mais on ferait mieux de se dépêcher, renchérit Zach en s'époussetant à son tour.

Les trois amis se munirent de la lampe et descendirent les escaliers, le jeune mage en tête.

Ils arrivèrent dans un vaste espace circulaire, haut de plafond, qui donnait sur trois portes. Le lieu baignait dans une douce lumière bleutée qui provenait d'un autel central. Les murs et le sol frappaient par leurs aspects lisses, sans traces de travail. Prudemment, ils s'avancèrent vers l'artefact.

– Je m'attendais à mieux.

– Jamais content ma parole...

Zach ne dit rien et continua d'observer. Quand ils posaient les yeux sur l'autel, il sentait monter en lui un sentiment de puissance.

– Ce lieu regorge de magie... Surtout ce qui est devant nous.

– Tu parles de ce vieux machin qui fait de la lumière ? dit Max en posant la main sur l'ouvrage avant de la retirer précipitamment, comme électrocuté.

La lumière apaisante vira au rouge sang et trois ombres inquiétantes se matérialisèrent, une devant chaque porte. Des colosses en armures noires en sortirent tandis qu'une voix lointaine, perdue dans les âges, s'adressa à eux.

Vous... qui n'avez pas le sang de la Déesse... périssez d'avoir violé ce sanctuaire.

D'un même mouvement, les trois guerriers s'ébranlèrent d'un pas lourd vers eux, brandissant haut leurs épées à deux mains à l'aspect particulièrement meurtrier.

– Euh... ça craint, non ? dit Max qui se tenait toujours la main endolorie.

– Un vrai boulet, c'est à se demander pourquoi on te prend avec nous...

La remarque de Kyle tomba dans le vide tant leur horreur grandissait à chaque pas des Gardiens. Les trois colosses les encerclèrent avant que les trois amis n'aient eu le temps de réagir. Lentement, ils armèrent leurs coups qui s'annonçaient destructeurs. Max se recroquevilla contre l'autel tandis que Kyle restait figé, pâle comme un mort et les yeux écarquillés.

Au dernier moment, une lueur passa dans les yeux de Zach qui posa à son tour la main sur l'autel. D'un geste trop rapide pour l'œil humain, les Gardiens se remirent au garde à vous et la lumière bleue refit son apparition.

Nous sommes à vos ordres, Maître.

Max partit dans un fou-rire nerveux. Il se redressa gauchement et alla tapoter du plat de la main le plastron du Gardien le plus proche de lui.

– Maître ?! Qu'est ce que ça peut faire ronflant !

– A ta place, je ne serai pas fier de toi, le réprimanda son cousin.

Le jeune homme arrêta de jubiler et baissa la tête, soudain conscient du danger auquel il avait exposé ses amis. Kyle tourna la tête vers Zach qui avait toujours la main sur l'autel. Il vit avec effroi que les yeux de ce dernier avait virés au blanc et que les veines de son corps étaient sur le point d'exploser.

– Zach !

Il se jeta sur lui et l'éloigna de l'autel. Les Gardiens disparurent et la lumière perdit en intensité. Le jeune homme semblait inconscient.

– Zach ! Réveille toi, bon sang ! dit-il en lui administrant de petites tapes sur le visage.

Les yeux du jeune homme se rouvrirent d'un coup et il prit une profonde inspiration. Kyle constata avec effarement la teinte ambrée qui s'en dégageait. La suite se révéla bien plus flou. Il ne fut que vaguement conscient du coup que lui administra Zach et qui le fit voler contre le mur, à plusieurs mètres de là.

Max se précipita vers son cousin tandis que le jeune mage se tortillait sur le sol avant de rouler sur lui-même et de se mettre à quatre pattes, cherchant de l'air à grand bruit.

Le souffle encore court, il tourna les yeux en direction des deux cousins.

– Kyle, ça va ? articula-t-il difficilement.

Son ton semblait normal, quoique inquiet. Max aida son cousin à se redresser et Zach remarqua qu'il se tenait les côtes.

– Ça va... j'imagine que j'ai eu droit au retour de bâton...

Le jeune mage s'assit par terre.

– Il y avait... tant de savoir à l'intérieur. Je sentais mon énergie grandir et grandir... C'était enivrant et effrayant à la fois.

Les deux cousins l'avaient rejoins et l'aidèrent à se relever.

– Tu as appris des choses ?

Le regard de Zach se perdit dans le lointain.

– Pas vraiment... dès que mon esprit s'arrête sur un détail, tout disparaît. Mais je sais que c'est quelque part en moi.

– Et si tu remettais la main sur l'autel ? demanda Max.

– Je te le déconseillerai, répondit son cousin en se massant ses côtes endolories.

– Je suis du même avis que Kyle. Je n'en ressens pas l'utilité, pour le moment. Partons plutôt explorer les lieux.

Une fois de nouveau d'aplomb, les trois amis restèrent groupés et commencèrent par la porte qui se trouvait à leur droite.

Après avoir exploré l'ensemble des autres pièces, ils se rendirent compte de plusieurs choses : un, les lieux étaient abandonnés depuis longtemps et, deux, ils ne trouveraient pas grand chose d'intéressant ici. Ce sanctuaire devait être un endroit dévolu pour les études car les divers éléments qui avaient survécus à l'épreuve du temps rappelaient la bibliothèque qui se trouvait au-dessus d'eux. Cependant, rien d'autre que des meubles n'avait subsisté.

– On devrait se dépêcher de partir. Les soldats ne devraient plus tarder.

Zach opina du chef et ils se dirigèrent tous les trois dans l'escalier. En haut des marches, des voix leur indiquèrent que plusieurs gardes devaient se trouver à proximité. Ils pressèrent le pas et sortirent en trombe du sol. Zach récupéra le médaillon qui était toujours fiché dans la partie centrale de la structure et l'ouverture se referma dans un léger tremblement. Des cris alertés se firent entendre, ainsi que de nombreux bruits de pas filant vers l'endroit où ils se trouvaient.

– Bon et maintenant on fait quoi ?

Zach saisit ses deux amis dans un sourire.

– J'ai ma petite idée sur la question.

Ils disparurent juste avant que le premier soldat n'entre dans la pièce. Ce dernier avait aperçut depuis le corridor un vague halo blanc mais, une fois franchi le seuil de la bibliothèque, il ne trouva qu'une salle vide et quelques meubles déplacés.

****

Trois silhouettes apparurent dans une ruelle sombre aux pavés irréguliers. La lune était haute dans le ciel couvert, indiquant qu'il ne devait rester que quelques heures avant le lever du jour. Un immense château à flanc de falaises se découpait au loin dans le prolongement de la rue, bien au dessus d'eux.

– J'y crois pas, on est à Mercantile ! Zach comment c'est possible ?

L'interpellé se pencha par-dessus une caisse et vomit. En sortant du sanctuaire, il s'était senti en état de les amener jusqu'ici mais le contre-coup était important. Pire, il se sentait bien incapable de recommencer un tel exploit pour le retour.

– Ça va... laissez moi juste quelques minutes.

Ils furent surpris de croiser quelques citadins à cette heure tardive. La plupart d'entre eux présentaient toutes les caractéristiques d'une alcoolémie élevée et ne se privaient pas pour les héler.

– Bah alors les mioches ! On a trop bu ? entendirent-ils avant que le groupe de joyeux lurons ne s'éloigne d'eux dans une rue perpendiculaire à la leur.

Kyle, passablement contrarié, retourna son attention sur un Zach toujours mal en point.

– On dirait qu'il n'y a pas de couvre-feu par ici. On sera plus tranquille pour parcourir les rues.

Il laissa Zach vomir une nouvelle fois avant de glisser un bras sous son épaule quand ce dernier lui fit signe que ça allait un peu mieux. Il passerait facilement pour un jeune homme ivre en ce soir de Jour Libre.

– Max, toi qui connaît le mieux la cité, dans quelle direction est la Place du Souvenir ?

Le jeune homme tourna la tête d'un côté puis de l'autre de la rue avant de prendre sa décision.

– Par là. On est pas trop loin. Zach a fait un peu mieux que pour Karaduc.

Ce dernier sourit faiblement à la remarque de son ami.

Les trois jeunes croisèrent encore quelques promeneurs nocturnes avant d'arriver sur une grande place en étoile, au centre de laquelle trônait une fontaine monumentale magnifiquement ouvragée.

– Je suis surpris de ne pas avoir croisé d'hommes en armes.

– On est dans la ville haute de Mercantile, je te rappelle. Je ne pense pas qu'il y ait de coin plus sûr dans tout le pays, le railla Max.

Zach fit signe qu'il pouvait désormais marcher seul et se dirigea d'un pas hésitant vers la fontaine. Kyle et Max en firent le tour pour inspecter les lieux.

– Zach, il y a pas mal de monde de l'autre côté et aux fenêtres, dit Kyle quand il fut à nouveau à côté de lui.

Le jeune homme ferma les yeux.

– Laisse moi quelques instants, dit-il en se remémorant les sensations du sort d'Adam.

Très vite, les rares personnes qui se trouvaient sur la place se levèrent et prirent des directions diverses, tout en continuant pour certains à discuter comme si de rien n'était. Les lumières aux fenêtres s'éteignirent les unes après les autres.

– Eh ben, je suis bluffé... Tu sais que tu deviendrais presque effrayant ?

Les jambes de Zach se firent faibles et Max se porta de nouveau à son secours.

– Enfin, si tu n'étais pas obligé de tourner de l'œil à chaque fois...

– Je fais ce que je peux mais je ne serais pas contre un peu de repos, souffla-t-il.

Ils s'approchèrent tous les trois de l'endroit où se trouvait la petite encoche en forme de blason que Zach avait repéré des mois plus tôt et le jeune homme y installa le médaillon.

Rien ne se produisit.

– On gagne en difficulté, on dirait.

Zach posa la main sur la statue et un souvenir fugace lui revint, comme s'il avait déjà vécu cette scène. Il parcourut le bas du long manteau sculpté du personnage et vint trouver un mécanisme très bien dissimulé dans le renfoncement. Il appuya dessus.

L'eau du bassin circulaire disparut pour laisser la place à un escalier qui épousait parfaitement ses contours. Le mécanisme semblait beaucoup moins érodé que celui de Karaduc et l'action ne fit que très peu de bruit. L'endroit où se tenait Zach marquait un palier et il n'eut pas besoin de bouger.

– Bon et bien allons-y !

Au bas des marches, ils pénètrent dans une salle en tout point semblable à ce qu'ils avaient vu dans la ville de Karaduc. La seule différence notable résidait dans le nombre de portes, bien plus important, qui parcourait l'ensemble du mur.

– Ça manque d'originalité...

– Moi, tout ce que j'espère, c'est qu'on ne va pas tomber sur des sbires qui veulent nous tuer.

Zach semblait perdu dans l'écoute d'une voix lointaine.

– Ce sanctuaire semble... en activité.

Les deux autres se rapprochèrent de lui, comme pour chercher sa protection.

– Charmant...

– Et tu n'as pas peur qu'on soit considéré une nouvelle fois comme des intrus ?

Le jeune mage haussa les épaules.

– Si c'était le cas, j'imagine qu'ils nous auraient déjà empêché d'agir.

Kyle parut dubitatif mais il ne fit aucun commentaire. Zach se dirigea vers l'une des portes, les deux autres sur ses talons. Il l'ouvrit et ce qu'ils découvrirent les laissèrent sans voix.

– Waou ! parvint à dire Max au bout d'un moment.

Ils s'étaient retrouvés dans une pièce, certes petite, mais chargée d'or et de pierres précieuses. Une faible lumière provenait directement des murs, ce qui leur donnait l'impression d'être directement rentrés dans la caverne du dragon. Un épais recueil reposait sur une table en bois, assez sommaire, dans un des coins.

– J'imagine qu'il doit s'agir de la trésorerie...

Max s'approcha de la montagne dorée et prit une gemme de taille moyenne dans la main pour mieux l'examiner.

– Étonnant ce machin.

Zach se plaça à côté de lui et examina à son tour la pierre.

– Il s'agit d'une gemme de pouvoir, se remémora-t-il de façon confuse. On peut la charger en énergie magique et s'en servir par la suite.

– Intéressant... dit Kyle en en prenant une à son tour.

Une ombre apparut dans l'encadrement de la porte, dans le dos des trois jeunes hommes. Zach sentit plus qu'il ne vit une présence et se retourna précipitamment mais... plus rien.

– Que se passe-t-il ? demanda un Max inquiet.

– Je ne sais pas.

Il laissa le trésor derrière lui et retourna dans la salle principale. Max et Kyle glissèrent discrètement les gemmes dans leurs poches avant de suivre leur ami.

Une silhouette encapuchonnée se tenait de l'autre côté de l'autel. Les deux cousins se figèrent en l'apercevant et restèrent en retrait derrière Zach. Ce dernier semblait concentré comme s'il essayait de savoir s'il s'agissait ou non d'un quelconque maléfice.

Nonchalamment, le mystérieux personnage fit un geste de la main et Zach sentit les sortilèges qu'il essayait de mettre en place s'évanouir brutalement.

– Je crois que nous avons à parler... se fit entendre une voix masculine sous la capuche.