Nachwort: Welkende Rose

Epílogo: Rosa marchita

Dos años. Siempre era cada dos años desde Altebrucke que se encontraban. El día del Torneo de Vytal.

La primera vez que se volvieron a encontrar, fue un soplo de aire fresco. Esa presión en la casa de Winter estaba llegando a su punto de ruptura, lo sabía. Su padre estaba cada vez más frío con el surgimiento de este 'Colmillo Blanco', madre cada vez más distante. Weiss perdió lentamente su personalidad brillante, cada vez más convertida en otra muñeca perfecta por su padre, tal como lo había sido antes. Y Whitley ... bueno, ni siquiera necesitaba que le dijeran que fuera como su padre.

Incluso en lo que se suponía que iban a ser unas vacaciones, prefería estar sola. Bueno, ella prefería estar cerca de su hermana, pero la mitad de las veces eso las dejaba en el blanco de la ira de su padre.

Tan sola viajó por Mistral. Pero no por mucho tiempo: las cartas intercambiadas de un lado a otro entre ella y su compañero de escritura la dejaron sabiendo a dónde ir: a una pintoresca casa en la misma frontera de donde Winter consideraría ir sola.

Lo primero que le llamó la atención al ver a Adam abrir la puerta fue lo desgarbado que se había vuelto. Eso y con qué rapidez había entrado en pánico. Mucho había cambiado, pero era como si dos años no hubieran pasado en absoluto: salvo una racha o dos de rojo en su cabello y él vistiendo el azul de su padre entre su atuendo negro, era prácticamente el mismo. Solo más alto. Adam era solo un estudiante normal, aunque de clase baja, con los ojos puestos en Haven, ahora.

Sin embargo, él estaba ciertamente más excitado: saltando para mostrarle cada punto interesante de la ciudad circundante que podía, y hablando lo suficientemente rápido como para que ella se preguntara si él pensaba que se aburriría y se iría después de solo un segundo.

Sin embargo, en comparación con el silencio sofocante y la esterilidad del hogar, era algo que le gustaba. Había cierta paz en el caos. Una paz que duró todo el día, caminando de barrio en barrio, de punto de referencia en punto de referencia, solo parando para comer o ver el Torneo Vytal. Fue uno de los mejores días que podía recordar.

Al caer la noche, tenía dos cosas: una promesa de ver el Torneo Vytal juntos en persona cuando estuviera en Atlas, y un nuevo número de Pergamino. Se acabó el tiempo de charlar a través de cartas. Quizás sería más llamativo para su padre, pero no se atrevía a preocuparse realmente. Ese día solo había una pequeña mancha: el mismísimo visesteiger que una vez ayudó a protegerla. Cuando regresaron a casa, él estaba hablando con la madre de Adam, pero se interrumpió cuando entraron. Algo extraño en el silencio dejado atrás, y aún más extraño en la expresión de sus ojos.

No le había gustado exactamente antes, pero había un destello de familiaridad en su mirada. Una ira oculta. Como el acero.

Sin embargo, Winter no dejó que eso la molestara. Ya tenía bastante de qué preocuparse cuando regresara al lugar donde se hospedaba su familia. El regreso a casa se pasó con una mano alrededor de su Pergamino y sus ojos en las luces de Mistral. Fue un respiro de aire fresco. Solo eso.

Tenía la sensación de que pronto necesitaría un amigo.

Tal vez por eso le había dolido tanto que nunca respondiera.

Adam yacía en la cama esa noche, las palabras de Almond repitiéndose una y otra vez en su cabeza. Los hombres que estaban cerca del ascensor estaban allí para derrumbar la mina. La persona que había visto la bomba estaba allí para detonarla. Las fotos. Los testimonios. Fue un montaje. Altebrucke fue una trampa.

Y los Schnees estaban detrás de eso. Y en cuanto al invierno ...

"Ella supo."

¿Podría Almond tener razón en eso también?

La segunda vez que se encontraron fue por casualidad.

Lo primero que pensó Adam fue que ahora tenían la misma altura. La segunda fue que se trataba de una maldita suerte. Había mil calles en Mantle y mil más en el reino del usurpador que ahora se cernía sobre él. Sin embargo, tenía que ser su coche por el que había pasado. Su mirada se había encontrado.

Y tuvo que ser ella quien lo rastreó después. Así que allí estaban, en un callejón oscuro y caldeado. Raven le había enseñado a ocultar bien sus emociones, pero no podía evitar que lo arañen desde dentro. Él permaneció en silencio mientras ella suplicaba una respuesta sobre a dónde había ido y por qué simplemente había desaparecido. ¿Fueron estas realmente las acciones de alguien que había ayudado a asesinar a su padre?

Adam apretó el puño. No. Cuando fueron rescatados, Jacques corrió y levantó a su hija como si hubiera resucitado de entre los muertos. Se paró frente a las cámaras predicando sobre cómo los mineros habían mantenido a su hija a salvo, cuando todo era obra suya. Si él podía actuar, ella también.

Pero era joven. Su voluntad era débil. No, su voluntad se estaba rompiendo. Y cuando se acercó, Adam no pudo moverse.

"Schnee". Fue Almond quien lo salvó: evitó que cometiera el error de confiar en un humano. Asomándose a la entrada, los ojos oscuros de Almond se clavaron en los suyos. Fue una solicitud. Un deseo que había expresado tantas veces desde que descubrió la verdad sobre Altebrucke. Winter estaba indefenso: dos portadores de aura podían aplastar cualquier resistencia que ella pudiera poner. Y luego...

"Es hora de que te vayas, Winter." Adam se negó a pensar más en la solicitud tácita de Almond. Esa debilidad, se permitió.

Almond no dijo nada. Solo se hizo a un lado.

Quizás Winter iba a rechazar eso. Quizás ella iba a exigir respuestas. Pero sus ojos se posaron en la manga de Almond y en la insignia de Colmillo Blanco que lucía con orgullo en ella.

La mirada de reconocimiento, sorpresa y luego traición que Winter le dio fue una daga que permaneció en su pecho mucho después de que ella huyó. Adam decidió dejar que eso lo alimentara mientras caminaba hacia su destino. Era mejor que dejar que sus emociones le perdieran esta oportunidad. La transmisión del Vytal Tournament fue una distracción demasiado perfecta como para desperdiciarla. Este fue su primer paso, después de todo.

Adam hojeó la oda a su mentor en su bolsillo: una máscara pálida de color blanco hueso.

El primer paso para conseguir que los fauno se merecieran.

Winter vio las noticias a la mañana siguiente con calor ardiendo en sus ojos, fingiendo que el ataque a la COSUDE la noche anterior por parte del Colmillo Blanco fue solo una coincidencia.

La tercera vez que se vieron, Winter deseó no haberlo hecho.

Al ser mayor de edad, se esperaba que ahora participara en los tratos de la empresa, y eso incluía escuchar a los hombres de negocios que intentaban llamar su atención mientras ella todavía era "maleable". Como si ella fuera la niña, no su hermano pequeño sentado a su lado para observar. Una llamada inesperada no era inusual, por lo que cuando un criado fauno interrumpió para traer su Pergamino, ella no le dio ningún pensamiento mientras se lo acercaba a la oreja.

"Hola cariño."

El sirviente se inclinó hacia atrás. Las luces se apagan.

Los siguientes minutos fueron un borrón de gritos, luces intermitentes y disparos. En el momento en que pudo recuperar el aliento, fue cuando ya estaba atada a una silla en el mismo lugar donde había comenzado, y la cuerda la amordazó al azar. Ella ya lucía algunos moretones desagradables, cortesía de sus dos nuevos 'guardias' y el enorme fauno que los guiaba. Él pudo haber usado una máscara que cubría todo su rostro, pero ella podía reconocer esa voz grave y estatura en cualquier lugar: el visesteiger.

No se quedó quieta por un momento antes de pensar en formas de escapar, pero cuando una línea de color carmesí brillante cruzó la puerta y la dejó descomponiéndose en pétalos marchitos, sus pensamientos abandonaron su mente.

Sonriendo como si hubiera robado toda la riqueza del mundo, entró en la habitación. Adán. Reconocible solo por sus cuernos. Ciertamente no por las muchas mechas rojas que atravesaban su antiguo cabello castaño, la máscara que ella había llegado a despreciar tanto como el miedo, o la hoja resplandeciente en su mano.

"Ha pasado demasiado tiempo, Winter." Ya ni siquiera me sonaba familiar. —Una lástima. Podría haber jurado que les había dicho que no te hicieran daño. Fue solo ahora que incluso se dio cuenta de que era él quien había llamado.

Adam se acercó, solo para fruncir el ceño y empujar el cadáver de uno de los accionistas de su silla. "Incluso ellos."

Almond dio un paso adelante. "Comandante Minie—"

Adam apretó su espada con más fuerza.

Almond resopló. "Comandante Tauro. Las demandas están listas para enviar en su orden."

Hubo una respuesta. Órdenes dadas. La habitación se despejó hasta que sólo quedaron ella, Adam y los cadáveres de los accionistas que sus hombres habían dejado atrás. Pero ella ni siquiera recordaba que eso sucedió. Su mente se centró en una sola cosa: Adam estaba a cargo de esto. Su antiguo amigo no era solo un soldado de infantería. Ni siquiera la punta de lanza. El líder. ¿Él planeó esto?

¿Alguien a quien casi había muerto protegiendo, por quien había matado , planeó esto?

Un destello de rojo y la mordaza desapareció. Ni siquiera había caído al suelo antes de que ella le gritara. La razón no importaba. No pasó nada. Todo lo que hizo fue esa traición , e Winter se aseguró de que supiera lo horrible, lo despreciable que era en realidad. Incluso eso no duró mucho antes de que el poco decoro que le quedaba fuera quemado, dejándola diciendo cualquier cosa y todo solo para obtener una reacción de él. Para hacerle daño, sin importar cuán "poco noble" fuera.

Y sin embargo, a pesar de sus lágrimas, o era por ellas, Adam sonrió, caminó por la oficina, arrastró una silla y se sentó a su lado. Durante toda su diatriba que resonó en las paredes, él la miró con una sonrisa de complicidad, la cabeza apoyada en la mano.

"¿Pensaste que era tan estúpido cuando nos conocimos?"

Y le hizo la única pregunta que no esperaba.

Winter no entendió. Y fue en esa confusión que hizo la única pregunta que más ardía en su interior.

"¿Por qué?"

Y se alegró de mostrárselo. La única luz en la habitación provenía de las luces intermitentes de la policía muy abajo: todavía no había energía. Así que Adam usó su pergamino y habló. Habló y habló de ... Altebrucke. En ese momento, Winter casi podía ver a su antiguo yo en la emoción y la energía con la que lo repasó. Una perversión retorcida de quién era. En lugar de hablar de calificaciones y cazadores, eran signos de sabotaje y los agentes de la COSUDE vieron alrededor del mismo ascensor que se había derrumbado. Señalando no a pantallas y puntos de referencia, sino a mapas traídos en holograma de cómo el segundo colapso habría sido imposible solo con su plan de escape.

Winter no pudo entender. ¡Ese tipo de conspiración era ridícula! Sin mencionar que su padre, tan frío como era, nunca podría ser tan malvado.

Lo tomó como un desafío. Le quitó las ataduras. Le dio su pergamino. Le dije que mirara.

Y mira lo hizo. Colocó agentes en los registros que nunca recordaba haber visto después, no solo en los guardias, sino también en los mineros. Un informe directo a Jacques de que el colapso había sido demasiado pronto. ¿No habían estado sus guardias revisando sus relojes cuando sucedió? Un fauno con un registro borrado transferido personalmente al pozo Fire Dust por el propio Jacques. Medidas de seguridad planteadas y rechazadas por altos mandos. Caras de humanos que recordaba que la defendían más en las minas. Un nuevo guardia que había tenido que tenía una licencia de Huntsman, asignada la semana anterior por Jacques, pero que murió en el colapso.

Cuando Adam la estaba sacando, con el gravamen de rescate que llevaba Almond detrás de él, su cabeza estaba dando vueltas. Lo tomó como un signo de sorpresa o culpa. ¿Por qué no pensaría que ella estaba involucrada en esto? ¿Qué clase de monstruo le habría hecho eso a su propio hijo sin que ellos lo supieran, después de todo?

No se atrevió a hablar. Ni siquiera reconoció que Adam le había dejado su Pergamino hasta que la Policía de Atlas se la llevó. El último hilo de su conexión.

Una de las razones por las que fue destruida.

Jacques le dijo la verdad con una sonrisa: si no fuera por ese animal entrometido que trataba de sacarlos por su cuenta, los guardias que había colocado la habrían mantenido sana y salva como se suponía que debían hacerlo. Altebrucke era su orgullo. Para evitar que el naciente Colmillo Blanco continúe trayendo mala prensa mientras se asegura de que a sus accionistas no les importara un hueso o dos lanzados en el camino de los faunos. Todo además de un golpe de relaciones públicas que seguramente lo mantendrá protegido de las tontas y "falsas" afirmaciones de discriminación.

Dijo que mantenerla a salvo era una prueba de que se preocupaba por ella.

No se molestó en dejar una nota cuando se enlistó en Atlas Academy. Diecinueve era más tarde que el promedio para hacerlo, pero no podía quedarse allí más tiempo.

Capturando a la heredera de Schnee. Su mayor triunfo. Fue la comidilla del mundo durante semanas. Sienna estaba segura de que ahora lo vería como un digno subordinado, pensó Adam.

Sin embargo, cuando recibió la prestigiosa orden de iniciar la rama Vale del Colmillo Blanco, Adam no pudo evitar sentir que era un exiliado disfrazado. Aún así, tenía a Blake. Eso fué todo lo que importaba. Su madre entendería que necesitaba irse ... incluso si necesitara una mentira piadosa para cubrir su razonamiento.

Cuanto más lejos de Atlas estuviera, mejor. Había algo en la reacción de Winter que le pareció equivocado. Ella estaba ardiente. Se enoja fácilmente bajo su duro caparazón, pero era un caparazón que él no había visto ni una vez quebrarse en Altebrucke. Esperaba réplicas, rechazos furiosos, la revelación de su verdadero carácter, no ... silencio aturdido, aturdido.

Adam fingió que no dudaba de sí mismo. Así era mejor. Ahora no había vuelta atrás. Incluso si estaba equivocado, la COSUDE era su enemigo.

Y también todos los Schnee.

La cuarta vez que se vieron, no se dijeron una palabra.

El tren estaba en silencio ahora, desde hacía mucho tiempo detenido. El choque de espadas, el estallido de las armas y los pasos constantes también se habían detenido: quedaban muy pocos con vida.

La inteligencia de Adam estaba equivocada. Tukson le había dicho que este tren estaba protegido solo por máquinas y la policía de Vale. Pero nunca se mencionó a los Cazadores en formación.

Era extraño encontrar estudiantes de Atlas en la frontera de Vacuo y Vale, pero Adam supuso que era apropiado, considerando el Festival Vytal en Vacuo. Los tres que se alejaban de su espada en el vagón del tren no eran más que un pago por el Colmillo Blanco que había muerto al hacerse cargo de este tren. Su único remordimiento era su edad, pero hizo una excepción especial para los estudiantes que seguían a Atlas. Ya habían desaparecido de su memoria cuando oyó abrirse la puerta detrás de él.

Ilia fue arrojada, ya inconsciente, tal vez peor: una línea roja marcaba el suelo donde aterrizó. Ella no se movió.

El bastón de látigo que Ilia heredó de su padre se detuvo a sus pies, destrozado y partido por la mitad.

La mano de Adam se apretó alrededor de Wilt lo suficientemente fuerte como para que temblara. Si Ilia estuviera muerta, los que murieron en este tren serían solo una gota en el cubo de la retribución que tendría. Sin embargo, al ver a la persona congelada en la puerta, decidió que, después de todo, solo una muerte sería suficiente.

Invierno.

La sangre de sus compañeros goteaba de sus espadas. El de él de un rojo ardiente, el de ella de un blanco inmaculado. Si no estuviera frente a un amigo que podría haber estado muerto, podría haberse reído. La chica remilgada y adecuada se iba a convertir en Cazadora ahora, ¿verdad?

Sus ojos no tenían nada más que odio hacia él cuando dejaron los cuerpos que se desvanecían. Su equipo. Antiguo equipo. Y, sin embargo, levantó su sable en un saludo de esgrimista.

Levantó su espada en una de las suyas.

Solo entonces, después de presentar sus últimos respetos a una amistad años muerta, avanzaron.

Ella no cumplió. Por eso había perdido, y Winter lo sabía. Atlas le había enseñado sobre las fallas comunes de las Cazadoras, y luchar para esperar que el aura se rompiese y terminara un combate era algo muy conocido para ella. Necesitaba luchar con la intención de matar: la misma intención que había reunido contra los demás que habían ayudado a hacer lo mismo con su familia.

Sin embargo, no pudo tener eso en cuenta en su contra.

Las primeras hojas de otoño cayeron al suelo a su alrededor, el campo de batalla del tren abandonado durante mucho tiempo por el bosque que atravesaba. La espada de Adam brillaba bajo el sol del crepúsculo, con el borde apoyado contra su garganta. El suyo estaba incrustado en otro árbol fuera de su alcance. Su máscara estaba rajada, líneas de sangre goteando desde la línea del cabello. Ambos auras se habían ido, y si ella hubiera seguido adelante con el golpe que destrozó el de él, no estaría en esta posición. No estaría a punto de morir.

Ella se negó a mostrar debilidad, miró fijamente a él y sus labios se dibujaron en una delgada línea. Su mano tembló. Sintió el pellizco contra su piel de su espada moviéndose. Winter hizo una mueca.

No vino ningún dolor. Se maldijo a sí misma por romperse, pero esos pensamientos se detuvieron abruptamente: Adam apartó su espada. Su rostro era ilegible cuando enfundó su arma, inmutable por un pequeño ceño fruncido incluso cuando retrocedió.

Su mirada se dirigió rápidamente a su arma, pero cuando corrió hacia ella, él ya se había ido.

"Ya apenas es una Schnee: no tenía sentido matarla".

Esa fue la razón que le dio a Ilia mientras volaban de regreso a su base. Fue una mentira. Una mentira que estaba tratando desesperadamente de forzarse a creer. No había otra razón por la que no la mataría cuando estaba a su merced. Se negó a creer que lo fuera.

Eso fue una debilidad momentánea, decidió Adam. Nada mas. Nada menos.

Sus profesores estaban impresionados, ninguno más que el propio general. Incluso un solo sobreviviente de su equipo y prevenir el robo del tren fue un milagro contra un asalto a gran escala que incluyó a dos asaltantes de nivel de posgrado de la Academia. Ella trató de decirle al General Ironwood la verdad, que estaba derrotada, pero él se negó a aceptarlo.

"Nadie es perfecto."

Hizo que se acelerara para graduarse en función de su desempeño, a pesar de sus protestas. Aceleró para convertirse en uno de sus propios especialistas, incluso.

Especialista Schnee.

El título se sentía extrañamente vacío sin nadie más a su lado.

Invierno decidió entonces que ella probaría Ironwood equivocado: ella habría convertido en la perfección.

Su fracaso entonces sería solo una debilidad momentánea. Nada mas. Nada menos.

Adam llegaría a conocer el nombre del especialista Schnee. Un terror para el Colmillo Blanco y el fauno. Implacable. Frío. Y siempre se arriesgaba a dañar la Rama Vale.

Winter llegaría a conocer la rama del Valle del Colmillo Blanco. Un terror para la COSUDE. Destructivo. Malévolo. La punta de lanza de las operaciones del Colmillo Blanco y el puño de hierro que usaron contra cualquiera que no se sometiera.

La quinta vez que se conocieron, decidieron, no cometerían el mismo error.

No habría sexta vez.

Fue una promesa.

FINAL DE ALTEBRUCKE

N / A: Y para aquellos que pensaban que eran lindos, lo siento mucho.