Ich blinzelte. Einmal. Zweimal. Dreimal.

Das brachte nichts. Jack war immer noch da, starrte mich immer noch an, immer noch perfekt in jeder Hinsicht, und, ja, ich glaube, die Tatsache blieb, dass er mir gerade, wenn auch auf Umwegen, gesagt hatte, dass er mich liebte.

So ein Mist.

Und was jetzt?

"Du liebst mich?", wiederholte ich, als das Gefühl allmählich in mein Gesicht zurückkehrte. Meine Zunge fühlte sich so schwer an und ich hatte Schwierigkeiten, genügend Sauerstoff in meine Lungen zu bekommen, meine Atemzüge kamen in kurzen, knappen Stößen. Ich steckte in einer Krise und musste verzweifelt versuchen, einen Weg zu finden, sie abzuwenden, ihn abzuwenden!

"Aber ich bin furchtbar." Das war das erste, was mir in den Sinn kam, und ich sagte das mit solch einer Aufrichtigkeit, dass ich Jack leicht lächeln sah.

Dies war jedoch nicht der richtige Zeitpunkt für ihn, um nachsichtig mit mir zu sein. Ganz zu schweigen davon, dass mich bei zu vielen weiteren dieser schönen schiefen Lächeln, die ich so sehr liebte, mein ohnehin schon ziemlich verärgerter Mut ganz und gar verlassen könnte.

"Ich mache keine Witze oder versuche Komplimente zu erhaschen oder so", fuhr ich hastig fort, "du solltest besser als jeder andere wissen, wie egoistisch und unvernünftig ich bin, Jack. Bist du sicher, dass es da nicht jemand anderen, jemand netteren gibt, in den du dich verlieben kannst?"

Sein schwaches Lächeln war immer noch da, aber ich konnte sehen, wie das Verständnis in seinen Augen auftauchte, dass dieses Gespräch nicht die märchenhafte Version sein würde, die er sich vielleicht vorgestellt hatte. "Offenbar nicht.", erwiderte er trocken.

Meine Brust begann zu schmerzen, als ich versuchte, Herr über meine Gefühle zu werden. Natürlich war bei seinem Geständnis ein Glücksgefühl in mir aufgestiegen, wie ich es noch nie zuvor erlebt hatte, aber es wurde sofort von einem erdrückenden Gefühl der Traurigkeit ersetzt, als mir klar wurde, dass ich niemals auf sein gesagtes, reagieren konnte.

Er musste sich wieder mit Matt versöhnen und nach England gehen, was beides nicht mit seiner anhaltenden Liebe zu mir vereinbar war.

Ich atmete einmal tief Luft und machte mich daran, unser beider Herzen vollends zu brechen.

"Nun, das ist ein ein wenig ... ungünstig.", stotterte ich und dachte, dass das wahrscheinlich genauso untertrieben war wie die Behauptung, die Titanic sei leckgeschlagen.

"Ungünstig?" Jacks Stimme war der Inbegriff von Ungläubigkeit, und ich ballte meine Fäuste so fest, dass sich meine Nägel in meine Handflächen bohrten, um mich so von meiner unglaublichen Grausamkeit abzulenken.

"Ja, ungünstig.", schnauzte ich und gab eine Oscar-prämierte Darstellung des 'gefühllosen Miststücks' ab. "Es könnte keinen schlechteren Zeitpunkt geben, um so etwas zu sagen, und das weißt du auch."

Jack wich augenblicklich zurück, ließ mich von der Theke los und trat ein paar Schritte zurück, was in Bezug auf seine Erreichbarkeit in etwa so war, als würde er auf die andere Seite des Grand Canyon hüpfen.

"Ich habe das nicht geplant.", erwiderte er steif. "Und was das Timing angeht, kann ich keinen Zeitpunkt vorhersehen, an dem es günstig wäre." Er betonte die letzten Worte, wobei ihm der Hohn förmlich von den Lippen tropfte, und obwohl es meine Absicht gewesen war, ihn zu verärgern, musste ich den starken Drang unterdrücken, mich sofort zu entschuldigen und mich in seine Arme zu werfen.

Jetzt war es für mich mehr denn je an der Zeit, erwachsen zu werden und stark zu bleiben.

"Nun, das sagt vielleicht viel über unsere Situation aus.", machte ich schnell weiter, denn meine Nase kribbelte und ich bekam enorme Kopfschmerzen, die darauf hindeuteten, dass ein ganzer Tsunami von Tränen nur darauf wartete, losgelassen zu werden.

"Wenn du keine Zeit siehst, in der Liebeserklärungen angebracht sind, dann sollten sie vielleicht gar nicht gemacht werden."

Ein Schmerz wie ein Peitschenhieb durchfuhr mich, als ich diese Worte sagte, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte Jack gerade eine ähnliche Verletzung erfahren.

Es ist nur zu deinem Besten!  Wollte ich schreien. Ich tue das für dich! Aber ich wusste, dass er es nicht verstehen würde, selbst wenn ich es ihm erklären würde. Wahrscheinlich würde er darauf hinweisen, dass Haustiere manchmal "zu ihrem Besten" eingeschläfert wurden, und dass er es riskieren würde, den harten Weg zu nehmen.

"Okay.", sprach Jack sachlich und emotionslos, und seine Schutzmauer, an der ich so lange und hart gearbeitet hatte, um sie niederzureißen, baute sich auf, als er seine Taschen erneut einsammelte. "Ich schätze, das war's dann."

"Jack-" Ich hatte keine Ahnung, was ich sagen wollte, aber ich wollte nicht, dass er einfach so ging, und ich wollte auch nicht, dass er schlecht von mir dachte. Aber ich kam gar nicht dazu, mir Gedanken darüberzumachen, was ich sagen wollte, denn er hob eine Hand, um mir zuvorzukommen.

"Bemühe dich nicht, Natalia.", sagte er knapp, die Benutzung meines vollen Namens, offensichtlich eine absichtliche Kundgebung der Kluft, die ich zwischen uns geschaffen hatte. "Ich habe es verstanden, ich gehe, und du musst dir keine Sorgen machen, dass ich dich noch einmal mit ungünstigen Liebesbekundungen belästige."

Und das tat er dann auch, er schritt zur Tür und ging ohne ein weiteres Wort oder einen Blick zurück, sodass ich mich fragte, ob es eine Art Rekord für die Zeit gibt, die man brauchte, um einen Mann dazu zu bringen, angewidert von einem wegzulaufen, nachdem er einem gesagt hat, dass er dich liebt. Wenn ja, war ich wahrscheinlich eine Anwärterin auf den Sieg.

Nachdem die Tür hinter Jack zugefallen war, bewegte ich mich ein paar Minuten lang nicht. Seine letzten Worte, sein kalter Gesichtsausdruck, der sinnlose, verdammt unnötige Schmerz, den ich ihm zugefügt hatte, indem ich die ganze Sache in Gang gesetzt hatte, gingen mir durch den Kopf und machten mich körperlich krank.

Die Welle der Übelkeit, die mich überkam, war so stark, dass ich zum Waschbecken stolperte und mich darin übergab. Ich würgte die paar Bissen des Käsesandwichs, das ich mit Adam gegessen hatte, hoch und spuckte dann einfach nur noch bittere Galle, als ich meinen Magen geleert hatte.

Ich blieb noch eine ganze Weile, nachdem sich mein Magen wieder beruhigt hatte, über das Waschbecken gebeugt, umklammerte den Rand der Arbeitsplatte und atmete tief und langsam. Schließlich rührte ich mich, drehte den Wasserhahn auf und wusch mein Gesicht und meinen Mund mit solcher Kraft, dass es fast so aussah, als wollte ich mir den Abschaum der letzten Tage von der Haut waschen.

Als mein Gesicht vom eiskalten Wasser rosa und rau war, stellte ich es ab, drehte mich um und machte mich wie benommen daran, die Wohnung aufzuräumen, indem ich die Stühle und den umgestürzten Tisch aufhob und sie wieder so hinstellte, wie sie vorher waren.

Dann ging ich hinüber, wo das Telefon in Einzelteilen auf dem Boden lag, und sammelte die Plastiksplitter und die Innenteile des Hörers auf. Als Nächstes inspizierte ich die Delle im Putz, die durch den Kontakt des Telefons mit der Wand entstanden war, und überlegte kurz, welche Auswirkungen sie auf unserer Kaution haben würde.

Unsere. Was für ein großartiges Wort und wie wenig es für mich im Augenblick bedeutete. Ich sah mich in der Wohnung um und schlang die Arme fest um mich selbst, als mir alle möglichen Erinnerungen durch den Kopf gingen.

Ich erinnerte mich daran, wie ich Jack und Matt beim Einzug geholfen hatte, wie ich das kleine Zimmer sah und wie ich mir fest vorgestellt hatte, dass ich nur noch zwei Jahre Highschool überstehen musste, dann würde das Zimmer mir gehören.

Dann dachte ich an all die Besuche, die ich gemacht hatte, als ich noch in Bridunna wohnte, und wie sehr ich es gehasst hatte, wieder zu gehen, weil die Jungs immer so viel Spaß zu haben schienen, und ich wusste, dass sich das Haus ohne sie lächerlich leer anfühlte.

Dann kamen die Erinnerungen an meinen Einzug, daran, wie ich es liebte, wieder Teil von allem zu sein, Teil ihres Lebens zu sein. Ich hatte Matt und Jack, ich hatte Simone, und dann hatte ich Brad, das Leben in diesen ersten sechs Monaten hätte wirklich nicht viel besser sein können. Ich fragte mich jetzt, warum ich nicht jede Minute davon genossen hatte.

Der Frust über die Schlamperei der Jungs oder die Horden ihrer Kumpels, die immer dann auftauchten, wenn ich meine Ruhe haben wollte, erschien mir jetzt so belanglos.

Wenn ich mich an all die schönen und weniger schönen Momente erinnerte, die wir gemeinsam in der Wohnung verbracht hatten, wurde mir klar, dass ich damals nicht einmal in der Lage gewesen wäre, mir die Möglichkeit vorzustellen, dass ich am Ende meines ersten Jahres, indem ich mit den Jungs zusammenlebte, allein dastehen würde, nachdem ich sie so gründlich entfremdet hatte.

Ich war den Tränen nahe, als ich auf die Couch sank und mir klar wurde, dass ich allein leben würde, bis Matt sich entschloss, mir zu vergeben. Doch meine Wangen wurden nicht nass. Das verstopfte, schmerzhafte Gefühl der Tränen, die sich hinter meinen Augen sammelten, war immer noch da, aber es war, als ob etwas den Weg versperrte, damit sie heraussprudeln konnten.

Ich wollte unbedingt meine Eltern anrufen, aber ich musste feststellen, dass ich kein Guthaben mehr auf meinem Handy hatte und das Telefon zerstört war. Dieses zusätzliche Beispiel meiner Isolation entlockte mir ein kleines Wimmern und dann, umklammerte ich ein Kissen, legte mich auf die Couch und schloss die Augen vor meiner einsamen Umgebung.

*****

Als ich einige Zeit später aufwachte, war ich überrascht, dass ich trotz des ganzen Aufruhrs, in dem ich mich befand, eingeschlafen war. Vielleicht war es aber auch gar nicht so ungewöhnlich, schließlich war Schlaf ein gutes Mittel, um der unangenehmen Realität zu entfliehen, und oft sahen die Dinge nach einem Nickerchen schon besser aus. Das war diesmal zwar nicht der Fall, aber zumindest fühlte ich mich nicht mehr so kaputt wie vor meinem Nickerchen.

Die Wohnung war jetzt dunkel, und als ich zu den Fenstern schaute, sah ich, dass das Licht diese bläulich-graue Färbung hatte, die kurz vor Einbruch der Dunkelheit über das Land fegte. Als ich mich aufsetzte und auf die Uhr schaute, sah ich, dass es kurz nach 6 Uhr war. Ich fragte mich, was Matt und Jack jetzt wohl taten, und konnte sie mir fast sofort bildlich vorstellen.

Matt würde zweifellos irgendwo in einer Kneipe sitzen und so tun, als wäre alles in Ordnung, er wäre der Mittelpunkt der Party, denn er wurde immer zum Entertainer, wenn er sich über etwas aufregte.

Jack hingegen saß eher in Tommos Wohnzimmer und bastelte mit präziser Technik und ruhigen Fingern ein Architekturmodell. Wenn er verärgert war, zog er es vor, alles in sich hineinzufressen und nach außen hin Kontrolle zu zeigen.

Und hier war ich nun, zerknittert und desorientiert, nachdem ich den Nachmittag verschlafen hatte, und verwirrt darüber, was als Nächstes passieren sollte. Ich atmete tief durch und stand von der Couch auf. Eines war sicher, ich würde nicht den Rest des Abends in der leeren Wohnung Trübsal blasen, das wäre mehr, als ich ertragen konnte.

Ich ging ins Bad, zog mich aus, stieg unter die Dusche und drehte das heiße Wasser so stark auf, dass sich meine Haut sofort rötete und ich spürte, wie die Hitze bis in meine Knochen drang.

Einige Minuten später tauchte ich in einer Dampfwolke auf, ging hinüber zu meinem Kleiderschrank und zog mein bestes va-va-voom Outfit an, einen Jeansminirock, gepaart mit einem Camisole-Top, das kaum mehr war als ein Fetzen lila Seide, der tapfer versuchte, alles zu verdecken, was ich zu zeigen hatte. Zusammen mit einem braunen Ledergürtel mit verschnörkelter Silberschnalle und den Riemchenschuhen, die mir bei meinem Date mit Jack zum Verhängnis geworden waren (im wahrsten Sinne des Wortes!), war ich zufrieden, dass ich mir selbst ausreichend unähnlich sah.

Als Nächstes föhnte ich mein goldbraunes Haar und flocht zwei vordere Partien zu einer Art mittelalterlicher Frisur zurück, bevor ich meine Schminktasche hervorholte. Ich trug doppelt so viel auf wie sonst und konzentrierte mich auf meine Augen, bis sie in einem subtilen Lila- und Silberglanz erstrahlten, der auf diese zufällige Art und Weise, wie Farben nun mal funktionierten, das Grün in meinen Augen hervorhob.

Ich stand vor dem Ganzkörperspiegel, während ich mir ein Paar baumelnde Silberohrringe und eine schmale Silberkette anlegte, dessen Ende knapp über meinem Dekolleté baumelte und betonte, wie tief mein Oberteil geschnitten war. Als ich in den Spiegel blickte, sah ich, dass ich kein bisschen wie ich selbst aussah, sondern wie eine Fremde, eine ziemlich spärlich bekleidete Fremde noch dazu.

Perfekt.

Ich wollte an diesem Abend nicht ich selbst sein, ich wollte eine selbstbewusste, attraktive Fremde sein, die sich nicht um Konsequenzen oder die Zukunft scherte. Ich warf mein Haar zurück und schnappte mir meine kleine Clutch, in der sich nicht mehr befand als meine Schlüssel, mein Portemonnaie und mein - zugegebenermaßen ziemlich nutzloses, da es kein Guthaben mehr hatte - Handy, und verließ die Wohnung.

Wow.

Das Leben war um vieles einfacher, wenn man eine nuttig gekleidete Fremde mit einem unbeugsamen Glitzern in den Augen war. Die Leute in überfüllten Bars, machten für einen Platz, Hocker waren plötzlich frei und selten musste man für seine Getränke selbst bezahlen.

Ich verkroch mich nicht mehr in die Ecke, wie ich es vielleicht früher getan hatte, sondern stellte mich bewusst so hin, dass mich jeder sehen konnte, und die Männer schienen in Scharen zu kommen. Es war faszinierend zu erkennen, dass jedes Mädchen im Grunde genommen einen Kerl aufreißen konnte, wenn sie es wollte, aber ebenso faszinierend war die Frage, wer zum Teufel diese Kerle haben wollte.

Ein kurzer Rock, ein tief ausgeschnittenes Oberteil und die Tatsache, dass ich allein war, schienen die drei Kriterien zu sein, die für schäbige Typen am attraktivsten waren, aber das störte mich in dieser Nacht nicht. Es begann sogar Spaß zu machen, sich für die schlimmsten von ihnen bissige Sprüche auszudenken oder harmlos mit den am wenigsten unheimlichen zu flirten.

Da war wieder dieses Gefühl der Macht, stark und berauschend ... ungefähr so stark und berauschend wie die Getränke, die ich zu mir nahm, als ob der Premierminister jeden Augenblick ein Alkoholverbot aussprechen würde.

Einige Stunden später und fast ebenso viele Bars weiter fand ich mich in der Uni-Bar wieder, immer noch in glänzender Form, und immer noch sechs Jungs oder so im Schlepptau, die ich beim Bar-Hopping in der ganzen Stadt eingesammelt hatte. Wir unterhielten uns alle und lachten laut, und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte ich mich durch die Kombination aus Alkohol und der überschwänglichen Aufmerksamkeit meiner neuen Freunde unbesiegbar.

Als die Getränke auf magische Weise immer wieder auftauchten, fragte ich mich, ob ich vielleicht ein wenig zu betrunken war, aber wie in einer dieser ausweglosen Situationen war ich zu betrunken, um mir darüber Gedanken zu machen.

Gegen Mitternacht war ich richtig besoffen, alle kognitiven Fähigkeiten hatten sich komplett verabschiedet. Offensichtlich auch meine Fähigkeit zu stehen, denn als ich von meinem Hocker aufstand, um auf die Toilette zu gehen, fiel ich mit einem lauten Schrei der Überraschung direkt auf den Boden. Mit angezogenen Beinen und einem leichten Pochen meines Steißbeins, das von meinem ungeschickten Abstieg herrührte, brüllte ich vor Lachen und hörte, wie alle meine neuen Freunde mit einstimmten.

"Huch!", lallte ich, versuchte aufzustehen und stellte fest, dass meine Beine erneut unter mir wegknickten. "Helft mir!" Ich streckte meine Arme nach oben und wartete darauf, dass mir jemand zur Hand gehen würde.

Ich musste nicht lange warten, denn im nächsten Moment packten mich starke Hände und ich wurde auf die Beine gezogen. Als ich auf meinen schwankenden Beinen und hohen Absätzen taumelte, packte mich ein starker Arm um die Taille und hielt mich aufrecht.

Für eine blendende, hoffnungsvolle Sekunde dachte ich, Jack sei gekommen, um mich zu suchen, aber als ich den Arm, der mich festhielt, genauer untersuchte, stellte ich mit meinem benebelten Gehirn fest, dass die Haut zu hell und die Armbehaarung zu leicht war. Es war daher nur eine kleine Überraschung, als ich zu meinem Retter aufblickte und Adams besorgtes Gesicht vor mir erblickte.

"Adam!", kreischte ich begeistert und warf meine Arme um seinen Hals. "Seht mal alle her", ich löste mich von Adam und schaute in alle Gesichter, die ein bisschen verschwommen waren, "das ist mein Freund Adam!"

"Talia, geht es dir gut?", fragte Adam und warf meinen neuen Freunden einen, wie ich fand, unnötig bösen Blick zu.

"Bestens!" Alles, was ich in der letzten Stunde oder so gesagt hatte, hatte Ausrufezeichen gebraucht.

"Wirklich?" Adams Stimme klang sehr skeptisch. "Nun, wie wäre es, wenn wir dich jetzt trotzdem nach Hause bringen? Nur für den Fall, dass es dir nicht so gut geht, wie du denkst. Ist das deine Tasche?" Er deutete auf meine kleine Tasche, die auf dem Tresen lag, und ich nickte, bevor ich entschied, dass Nicken eine schlechte Idee war, da ein seltsames Rauschen meinen Kopf erfüllte, als ich es tat.

"Jep, das ist meine.", stimmte ich betrunken zu. "Aber ich will noch nicht gehen."

"Ja.", stimmte die Gruppe um mich herum zu.

"Lass sie noch ein bisschen bleiben.", rief jemand.

"Wer bist du? Ihr Vater?", kicherte jemand anderes.

Ich lächelte meine Mitstreiter an und dachte, was für tolle Leute ich an diesem Abend kennengelernt hatte. Alle meine Freunde schienen mürrisch und langweilig im Vergleich zu diesem Haufen. Aber welche Freunde? fragte der winzige rationale Teil meines Gehirns. Simone redet nicht mit dir und alle deine anderen engen Freunde sind in erster Linie Freunde von Matt und Jack.

Ich schaute wieder zu Adam und Tränen füllten meine Augen, als ich krächzte: "Du bist mein einziger Freund, Adam."

"Sei nicht albern.", erwiderte er, griff nach meiner Tasche. "Du hast viele Freunde, aber ich denke, es ist an der Zeit, dass wir diese hier verlassen und nach Hause gehen, meinst du nicht?"

"Neiiiinnnn!", jaulten ich und meine Kneipenkollegen, aber Adam hatte mich fest im Griff und half mir durch die Menschenmassen in der Bar, bevor der letzte Buchstabe meinen Mund verlassen hatte.

Einer meiner stärkeren Bewunderer, der mich seit der zweiten Bar, die ich besucht hatte, begleitete, protestierte weiter und stand von seinem Hocker auf, um uns zu folgen, aber ich sah, wie Adam ihm einen so vernichtenden Blick zuwarf, dass er mit den Schultern zuckte und seine Hände ergeben in die Luft hielt.

Auf dem Weg nach draußen hielten wir einen Moment inne, als Adam einigen Leuten, vermutlich denen, mit denen er ursprünglich in die Bar gekommen war, mitteilte, dass er nach Hause gehen würde. Ich winkte ihnen fröhlich zu, damit Adams Freunde mich nicht für unhöflich hielten, und in der nächsten Sekunde waren wir schon wieder unterwegs, wobei Adam mich praktisch trug.

Als wir auf den Parkplatz hinaustraten, traf mich die frische Luft hart an all meinen entblößten Hautpartien, die ziemlich zahlreich waren, und ich begann heftig zu zitterte.

"Musst du dich übergeben?", fragte Adam besorgt und legte meinen Arm um seinen Hals und seinen Arm um meine Taille, um mich besser stützen zu können.

"Nö, das habe ich vorhin schon.", antwortete ich vergnügt und beobachtete mit einigem Interesse, wie der Asphalt unter mir vorbeizog. Ich fühlte mich, als würde ich schweben.

"Naja, warten wir's ab.", erwiderte Adam grimmig.

Wir erreichten sein Auto mit nur einem oder zwei Stolperern, und er stützte mich gegen die Hintertür, während er die Vordertür entriegelte und mich auf den Beifahrersitz packte. Automatisch griff ich nach dem Sicherheitsgurt und versuchte, den Clip in die Halterung zu stecken, aber aus irgendeinem Grund konnte ich nicht richtig zielen und verfehlte ihn immer wieder.

Ich kicherte schwach und zuckte mit den Schultern, als ich beschloss, dass es mir zu anstrengend war und ich bei dieser Fahrt einfach auf einen Gurt verzichten würde. In der nächsten Sekunde jedoch griff Adam über mich hinweg und schloss den Verschluss scheinbar mühelos.

"Du bist so schlau.", keuchte ich bewundernd auf und sah, wie er leicht mit den Augen rollte, bevor er auf die andere Seite des Autos ging und auf den Fahrersitz kletterte.

Als er den Schlüssel ins Zündschloss steckte, fragte er: "Werden Matt oder Jack da sein und auf dich aufpassen, wenn ich dich nach Hause bringe?"

"Nein!" Das schöne Gefühl des Schwebens verschwand, und ich geriet plötzlich in Panik. "Ich will nicht nach Hause. Kann ich nicht zu dir?"

"Natürlich kannst du das." Adams Tonfall war beruhigend, aber verständlicherweise auch ein wenig überrascht.

Glücklicherweise stellte er in diesem Moment keine weiteren Fragen, und ich konnte mich voll und ganz darauf konzentrieren, dass die Lichter der vorbeiflitzenden Straßenlaternen oder die schaukelnde Bewegung des Wagens meinen Kopf nicht zu sehr in Mitleidenschaft zogen.

An seiner Wohnung angekommen, befreite mich Adam von dem Sicherheitsgurt und führte mich fachmännisch in sein Appartment. Er setzte mich schnell auf der Couch ab, auf der ich erst an diesem Morgen geschlafen hatte (oder war es inzwischen der vorherige Morgen?), bevor er in die Küche ging und mir ein großes Glas Wasser einschenkte.

Ich grinste ihn dümmlich an, als er sich neben mich setzte und meine Hände um das Glas legte. Obwohl ich nicht sehr durstig war (schließlich hatte ich ja bereits die ganze Nacht getrunken!), begann ich gehorsam, das Wasser hinunterzuschlucken, während er mich mit einem ziemlich besorgten Gesichtsausdruck ansah.

"Du hast heute Abend nur Alkohol getrunken, richtig?", fragte er, als ich meinen letzten Schluck nahm. "Ich muss dich nicht ins Krankenhaus bringen, um dir den Magen auspumpen zu lassen oder sowas, oder?"

Es lag genug Leichtigkeit in seinem Ton, um zu zeigen, dass er halb scherzte, aber das bedeutete immer noch, dass er es genauso ernst meinte. Ich brauchte ein paar Augenblicke, um zu begreifen, was er meinte, während ich das Glas ungeschickt auf dem Couchtisch abstellte, aber als ich es endlich verstand, war ich ein bisschen verärgert, dass er meinte, mich das fragen zu müssen.

"Nein, ich bin nisscchht dumm.", protestierte ich und wünschte mir, dass die "s"-Laute nicht so verdammt schwer auszusprechen wären.

"Das habe ich auch nicht gesagt.", antwortete er milde, und ich verzieh ihm augenblicklich.

Ich kuschelte mich enger an ihn auf der Couch und legte meinen Kopf an seine Schulter, wobei ich sofort einen Stich verspürte, als ob das, was ich tat, falsch war, aber in meinem stark alkoholisierten Zustand nicht genau sagen konnte, warum das so war.

Wir blieben eine ganze Weile so, keiner von uns sagte etwas, das leise Summen des Kühlschranks war das einzige Geräusch im Raum.

Meine Gedanken hüpften umher wie ein Squashball inmitten eines hektischen Spiels, was durchaus passend war, denn mein Kopf begann sich anzufühlen, als würde jemand in ihm Squash spielen.

Dennoch wusste ich, in einem seltenen betrunkenen Anflug von Einsicht, dass das Pochen in meinem Kopf nichts war im Vergleich zu dem, wie ich mich morgen früh fühlen würde.

Die Gedanken an den nächsten Tag schob ich schnell beiseite. Ich war noch nicht bereit, mich dem zu stellen, es war besser, in der Gegenwart zu leben, und in der Gegenwart teilte ich einen netten Moment mit Adam, einem Kerl, der sich als ein äußerst hervorragender Freund erwiesen hatte.

"Ich mag dich Adam.", murmelte ich, und ich konnte das kleine Lächeln in seiner Stimme hören, als er antwortete:

"Ich mag dich auch."

Plötzlich und scheinbar ohne jede Vorwarnung fragte ich mich, wie es wohl wäre, ihn zu küssen. Schließlich war er ein netter Kerl, und ich, ob nun betrunken oder nicht, mochte und sorgte mich wirklich sehr um ihn.

Bedeuteten die Lektionen, die ich mit Jack gehabt hatte, dass ich keine meiner üblichen Unbehaglichkeiten erleben würde? Würde ich das gleiche Kribbeln verspüren wie bei den Küssen mit Jack? Waren meine Gefühle, wenn ich mit Jack zusammen war, nicht so einzigartig, wie ich dachte?

Nun, es gab einen Weg, das herauszufinden.

Ich beschloss, es zu versuchen, hob meinen Kopf und streckte eine Hand nach oben, um Adams Gesicht zu berühren. Er blickte erstaunt auf mich herab und ich sah, wie ein wachsamer Blick in seine Augen trat.

"Talia, was...?", begann er, aber ich unterbrach ihn im nächsten Augenblick, indem ich sein Gesicht nach unten zog und meinen Mund auf seinen presste.

Seine Lippen waren kleiner als die von Jack, das merkte ich sofort, und mein Gesicht passte nicht ganz so gut gegen das seine. Außerdem war seine Nase viel größer und drückte unangenehm gegen meine Wange, während ich versuchte, etwas Leidenschaft und Begeisterung für das, was ich tat, aufzubringen.

Offensichtlicher als die körperlichen Unterschiede waren jedoch die Gefühle, oder vielmehr der Mangel daran, die ich in mir spürte, als sich meine Lippen gegen seine bewegten. Abgesehen von all dem Alkohol und dem Wasser, das in mir herumschwappte, fühlte ich mich leer.

Keine Schmetterlinge, kein Kribbeln, kein Herzklopfen, keine Schwindelgefühlen ... ich fühlte nichts.

Oh nein, wartet!

Plötzlich spürte ich eine große Gefühlswelle, die auch den letzten Rest von Leidenschaft und Gefühlen in mir hervorzauberte und in meinem Kopf und meiner Brust schmerzhaft explodieren ließ.

Aber es war alles andere als positiv.

Ich riss meine Lippen von Adams und schaffte es gerade noch, mein Gesicht an seiner Brust zu vergraben, bevor ich einen großen Schluchtzer des Elends ausstieß, den ich am Nachmittag in der Wohnung nicht hatte loslassen können.

Ich schluchzte mir die Seele aus dem Leib, wobei ich eine ganze Ladung fetter, salziger Tränen auf Adams Hemd vergoss und unverhohlen laute Heulgeräusche von mir gab, die in etwa so klangen wie das Geräusch, das man hörte, wenn man einer Katze aus Versehen auf den Schwanz getreten ist.

Armer Adam!

Es ist ihm hoch anzurechnen, dass er nach nur einer Sekunde Pause, in der er wie ein Reh im Scheinwerferlicht erstarrte, mir den Rücken tätschelte und unbeholfene Geräusche von sich gab, um mich zu trösten. Das war unglaublich nett von ihm, aber leider völlig nutzlos, denn ich war zu diesem Zeitpunkt schon mehr als untröstlich.

Ich wollte meine Mum, ich wollte meinen Dad, ich wollte meinen Bruder, aber noch mehr als das, mehr als ich je etwas in meinem ganzen Leben gewollt hatte, wollte ich Jack, und es zerriss mich, weil ich wusste, dass es meine eigene Schuld war, dass ich ihn nicht haben konnte.

Ich würde schätzen, dass über eine Stunde verging, während ich auf einer Welle des Elends nach der anderen ritt. Gerade als ich dachte, ich würde von einer herunterkommen, wurde ich von einer neuen erfasst und wieder zurück in die Tiefe geschleudert.

Schließlich versiegte jedoch selbst mein tiefster Brunnen der Schwermut, und ich fühlte mich völlig ausgetrocknet und ausgelaugt. Ich blieb, nachdem die Schluchzer abgeklungen waren, noch einige Minuten lang an Adam gelehnt. Nicht nur, dass ich so erschöpft war, dass ich mich nur ungern bewegte, es kam noch der Schrecken hinzu, Adam ins Gesicht schauen zu müssen, sobald ich mich von ihm gelöst hatte.

Der arme Junge musste fast einen Herzinfarkt bekommen haben, da sich zuerst eine betrunkene Verrückte auf ihn gestürzt und geküsst hatte, bevor sie ihn an die Couch gepresst hatte, während sie sein Hemd mit Tränen durchnässte und ihn mit ihrem Geheul betäubte.

Ich konnte jedoch nicht ewig dort bleiben, wo ich war, und so löste ich mein rotes, geschwollenes Gesicht von seiner Brust und lehnte mich zurück, wobei meine Sicht hinter einem Tränenfilm noch etwas verschwommen war. Ich legte meine Hände fest in den Schoß und starrte auf sie hinunter, räusperte mich und sagte heiser:

"Ich kann nicht einmal ansatzweise sagen, wie leid mir das tut." Es schien, als ob die Tränen, die ich geweint hatte, eine ganze Menge des Alkohols enthielten, den ich im Laufe des Abends konsumiert hatte, denn meine Aussprache hatte sich deutlich verbessert, und alle sprudelnden, unbeschwerten Gefühle waren natürlich längst verflogen.

"Schon okay." Adams Stimme war beunruhigenderweise so leicht und gut gelaunt wie immer. "Meine Mutter sagt immer, alles rauszulassen ist besser, als es in Inneren aufzustauen."

"Vielleicht.", sagte ich langsam und schaute zu ihm, um zu sehen, ob er wirklich so gelssen war, wie er sich anhörte, oder ob er einfach nur eine unglaublich gute Kontrolle über seine Stimme hatte. "Aber ich hätte es nicht über dein ganzes Hemd 'auslassen' sollen."

Adam zog an dem nassen, jetzt fast durchsichtigen Fleck auf dem Hemd, und ich zuckte zusammen, als es ein saugendes Geräusch machte, als es sich löste. "Ach nun." Adam zuckte mit den Schultern und grinste reumütig, "Es musste sowieso gewaschen werden."

Ich lachte ein wenig, was eher nach einem gurgelndem Geräusch klang, da immer noch eine Menge Flüssigkeit in meiner Nase und meinem Hals herumschwamm. "Du bist mehr als fantastisch.", sagte ich inbrünstig. Und das meinte ich auch so, obwohl ich dazu neige, solche emotionalen Äußerungen zu machen, wenn ich betrunken war.

Wie viele Männer kennt Ihr, die so gut mit einem offensichtlich hysterischen Mädchen umgehen können? Mir fällt nur einer ein, und es gibt keinen Preis, wenn Ihr erratet, wen ich meine.

"Aber ich war auch ein richtiges Miststück zu dir und es tut mir so leid.", fuhr ich fort. "Ich hätte dich nicht küssen sollen, vor allem nicht nach dem, was du mir im Café über dich und mich...", ich verstummte unbehaglich, aber Adam nickte nur, um zu zeigen, dass er wusste, wovon ich sprach.

"Und vor allem, nachdem du mich aus der Bar gerettet hast, denn ich weiß jetzt, dass es das war, was du das getan hast, und Gott weiß, wie viel ich hätte trinken können und was hätte passieren können, wenn du nicht aufgetaucht wärst. Also, ja, wenn du wirklich sauer auf mich bist, fühl dich nicht allein, es gibt einen ganzen Haufen Leute, die ich dieses Jahr verärgert habe und die dich sicher mit offenen Armen in ihrer Herde begrüßen würden."

Vorsicht, mahnte eine Stimme in mir, das letzte bisschen klang nach Bitterkeit. Das und meine abschweifenden Sätze erinnerten mich daran, dass ich trotz der Verbesserungen in meiner Aussprache immer noch mehr als nur ein bisschen betrunken war.

"Talia, mach dich deswegen nicht verrückt. Es ist alles in Ordnung." Adams Stimme war so sanft, wie ich sie noch nie gehört hatte, und lenkte mich von den Gedanken ab, wie lange es wohl dauern würde, bis ich wieder nüchtern wurde und mich den Konsequenzen meines Handelns stellen musste.

Ich sah ihn unsicher an, konnte es wirklich so einfach sein? Als er meinen Unglauben richtig deutete, lachte er ein wenig und fügte hinzu: "Ich sage nicht, dass es meinem Ego gut getan hat, dass ein Mädchen, das ich mochte, mich geküsst hat und dann in Tränen ausgebrochen ist, aber ich werde darüber hinwegkommen."

Mochte. Vergangenheitsform. Ausgezeichnet!

"Trotzdem", überprüfte ich ein letztes Mal, "wenn ich irgendetwas tun kann, um es wieder gut zu machen ..."

"Nun, ich sag dir was." Adam schnappte sich mein Glas, stand von der Couch auf und ging in Richtung Küche. "Wie wäre es, wenn wir versuchen, deinen Kater so gut wie möglich abzuwenden, während du mir erzählst, was zum Teufel das ganze Geheule sollte. Es kann doch nicht daran liegen, dass ich so schlecht küsse, oder?"

"Das hat überhaupt nichts miteinander zu tun.", versicherte ich ihm mit einem Lächeln, als er zurück zur Couch kam und mir das inzwischen nachgefüllte Glas Wasser reichte.

Dann erzählte ich ihm alles, denn es gab wirklich nichts mehr zu verbergen. Und obwohl das Bekannt werden von Jacks und meinem Geheimnis uns beide praktisch zerstört hatte, seufzte ein kleiner Teil von mir erleichtert, dass die Lügen nun endlich vorbei waren.

*****

Das Aufwachen am nächsten Morgen war eines der körperlich schmerzhaftesten Dinge, die ich je ertragen musste. Sobald ich ein immer noch geschwollenes Auge einen Spalt breit öffnete, überfiel mich eine ganze Reihe von Schmerzen, Pochen und Schwindel, und als ich meine ausgetrocknete Zunge vom Gaumen löste, wünschte ich mir sehnlichst, ich hätte gestern Abend die Limonaden ohne Wodka getrunken.

Ich zwang mich, das andere Auge ebenfalls zu öffnen und versuchte, meine Umgebung auszumachen, und stellte fest, dass ich in einem starken Déjà-vu-Erlebnis auf Adams Couch lag, mit derselben Bettdecke und dem selben Kissen, die ich am Morgen zuvor benutzt hatte.

Ich setzte mich vorsichtig auf und stöhnte entsetzt auf, als mir klar wurde, dass ich im Begriff war, Adams Couch vollzukotzen...

"Eimer?" kam eine erschreckend muntere Stimme von oben, und in der nächsten Sekunde wurde ein blauer Plastikeimer unter mein Kinn geschoben, gerade noch rechtzeitig, um das Ergebnis meines Würgens aufzufangen.

Adam stand besorgt daneben und reichte mir dann ein Bündel Papiertücher und ein weiteres Glas Wasser, bevor er den Eimer geschwind entfernte, ihn leerte, säuberte und ihn mir zurückbrachte, für den Fall, dass ich ihn noch einmal brauchte.

"Oh, du bist vielleicht eine Augenweide.", begann Adam fröhlich, nachdem ich mir den Mund abgewischt und etwas Wasser hineingeschüttet hatte, "Du weißt wirklich, wie man einen Mann dazu bringt, sich schlecht zu fühlen, weil er etwas verpasst hat."

"Hau ab.", grummelte ich, aber er lachte nur und zerzauste mein Haar, als ob es noch mehr durcheinander brauchen würde.

Ich brauchte mehrere Anläufe, aber schließlich schaffte ich es, mich von der Couch zu erheben und ins Badezimmer zu gehen, wo ich mich fast wieder übergeben musste, nur wegen des Bildes, das mir aus Adams Badezimmerspiegel entgegen starrte.

Ich hatte ganz vergessen, dass ich mich am Abend zuvor stark geschminkt hatte, und nun war es um meine Augen herum und auf meinen Wangen in schwarzen, lila und silbernen Schlieren verschmiert. Dazu kamen meine geschwollenen, roten Augen und meine blasse, fettig aussehende Haut. Ich sah aus wie das Ungeheuer, von dem Müttern ihren Kindern immer erzählten, dass es sie holen würde, wenn sie ihr Gemüse nicht aufessen würden.

Jetzt konnte ich genau sehen, was Adam gemeint hatte. Wenn meine lange Geschichte von gestern Abend über alles, was zwischen Jack und mir passiert war (mit einigen Ausnahmen, Adam musste wirklich nicht alles wissen, was zwischen uns passiert war), ihn nicht für immer von mir abgeschreckt hatte, dann sollte mein Aussehen heute Morgen sicher den Zweck erfüllen.

Ich befeuchtete etwas Toilettenpapier und säuberte mich so gut es ging, aber als ich an mir herunterblickte, stellte ich fest, dass ich wenig für meine Kleidung tun konnte. Der Jeansrock war zerknittert und fleckig, aber ich wusste, dass es mit einer guten Wäsche und einem Bügeleisen wieder in Ordnung gebracht werden konnte. Anders sah es da mit dem Camisole-Oberteil aus, ich war sehr traurig festzustellen, dass es vermutlich im Eimer war.

Die Seide war so empfindlich, dass der Versuch, die mysteriösen und ekelhaft aussehenden Flecken herauszubekommen oder die tiefen Falten zu bügeln, es wahrscheinlich sowieso zerstören würde. Es war wirklich schade, denn Simone hatte mir dieses Oberteil zu meinem 18. Geburtstag genäht, und es war wirklich sehr schön.

Der Gedanke an Simone trieb mir erneut Tränen in die Augen, was mich ein wenig überraschte, da ich das Gefühl hatte, dass ich in der letzten Nacht genug für ein ganzes Jahr geweint hatte. Als ich mich in dem schmutzigen Spiegel betrachtete und entsetzt darüber war, was ich mir in der Nacht zuvor angetan hatte, wurde mir klar, dass ich mich mit Simone versöhnen musste, und zwar sofort.

So wundervoll Adam auch gewesen war, ich brauchte meine beste Freundin, und niemand anders würde in diesem Moment infrage kommen.

Ich würde an dieser Stelle gerne sagen, dass ich plötzlich einen gewaltigen Energieschub bekam, aus dem Badezimmer und Adams Wohnung rannte, und den ganzen Weg bis hin zu Simones Wohnung, ohne auch nuraus der Puste zu kommen, aber in Wirklichkeit brauchte ich allein schon etwa fünf Minuten, um bis zur Badezimmertür zu taumeln.

Adam, der wieder einmal bewies, wie fantastisch er war, erklärte sich bereit, mich zu Simone zu fahren, und obwohl es sowohl mich als auch Adam viel Zeit und Mühe kostete, mich dorthin zu bringen, dauerte es nicht lange, bis ich ängstlich vor ihrer Tür stand.

Bevor ich klopfte, schaute ich auf die Uhr und stellte fest, dass es erst 7:30 Uhr morgens war, und hoffte, dass sie mir mein frühes Erscheinen nicht übel nehmen würde. Ich schob meine Nervosität beiseite, hob die Hand und klopfte laut, wobei ich inständig hoffte, dass dieses Mal Simone und nicht Alex die Tür öffnen würde.

Ich dachte, dass ich in Anbetracht der frühen Stunde einige Male klopfen müsste, bevor ich eine Antwort bekäme, und so war ich ziemlich überrascht, als ich nur ein paar Sekunden nach dem ersten Klopfen Schritte hörte, die sich der Tür näherten, bevor sie aufgerissen wurde und Simone in ihrem luftigen Nachthemd erschien.

Bevor ich auch nur den Mund aufmachen und meinen Vortrag darüber beginnen konnte, wie leid es mir tat, dass die Dinge zwischen uns seltsam geworden waren, warf sie sich auf mich und ich taumelte ein paar Schritte zurück, als sie ihre Arme fest um mich schlang.

"Oh, Gott sei Dank!", rief sie aus, als ich sie zögernd zurück umarmte.

"Ist alles in Ordnung?", fragte ich dummerweise nach ein paar Augenblicken, in denen sie immer noch keine Anzeichen zeigte, mich loszulassen.

Ich war natürlich froh, dass sie mich so vorbehaltlos akzeptierte, aber es war trotzdem ein bisschen seltsam, so eine Reaktion zu erhalten, nachdem wir so lange nicht miteinander geredet hatten und ich dann so früh am Morgen vor ihrer Tür stand.

Ich hatte gedacht, es würde mindestens eine Stunde reden und entschuldigen meinerseits erfordern, bevor wir uns umarmen würden.

"Wir haben uns große Sorgen gemacht.", schniefte Simone, löste sich von mir und sah mich etwas streng an. "Wo warst du denn?"

Es wird einfach immer seltsamer und seltsamer.

"Bei Adam.", antwortete ich verdutzt. "Wieso? Was ist denn los?"

Offensichtlich realisierte Simone plötzlich, dass wir immer noch auf ihrer Veranda standen, und so führte sie mich ins Haus und schloss die Tür hinter uns.

"Jack und Matt rufen ungefähr seit halb sechs an.", sagte sie atemlos. "Matt hat von ein paar Kumpels gehört, dass du gestern Abend unterwegs warst, angezogen wie-" Sie schien mich zum ersten Mal richtig anzusehen, und ihre Nase rümpfte sich leicht, wie es sich für mein zerzaustes Äußeres gehörte, "na ja, so, und dass du von einer ganzen Reihe von Typen aufgegabelt wurdest."

Ich öffnete meinen Mund, um zu protestieren. Ich war aufgegabelt worden? Zur Hölle nein, wenn irgendjemand letzte Nacht jemanden aufgegabelt hatte, dann war das ja wohl ich. Aber Simone fuhr fort, offensichtlich ein wenig verwirrt von der ganzen Sache und äußerst entschlossen, mir zu erzählen, was passiert war.

"Dann bist du verschwunden und niemand wusste so recht, wohin du gegangen bist. Irgendein Typ hat gesagt, du wärst von diesem anderen Typen weggeschleppt worden, und alle sind herumgerannt und haben versucht, dich zu finden." Simone schien plötzlich zu begreifen, dass sie diese Geschichte nicht nur einem unschuldigen Zuschauer erzählte, und ihre Augen verengten sich leicht.

"Warum bist du auf Kneipentour gegangen, ohne einem von uns zu sagen, wo du bist? Du weißt doch, wie es an dieser Uni zugeht, du musst doch gewusst haben, dass die Leute Matt davon erzählen würden und er sich Sorgen machen würde. Und warum bist du nicht an dein Handy gegangen? Wir haben dich ständig angerufen, aber es ging immer nur die Mailbox ran."

Ich biss mir schuldbewusst auf die Lippe. Ehrlich gesagt hatte ich nicht einmal in Betracht gezogen, dass meine verrückte Aktion vom Vorabend, die Runde zu Matt machen würden, obwohl ich es hätte tun sollen.

Wenn man bedenkt, wie weit das von meinem üblichen Verhalten entfernt war, und dass jeder wusste, wie sehr Matt und Jack mich beschützten, ebenso wie Simone und Haley, war es verdammt offensichtlich, dass es innerhalb von Minuten, nachdem ich mich in meiner Kleidung auf den Weg gemacht hatte, an der ganzen Uni bekannt sein würde.

Punkt Nummer 23.872 auf meiner Entschuldigungsliste: alle zu Tode erschreckt.

Na ja, dann kann ich ja auch gleich damit anfangen.

"Es tut mir so leid." Junge, war ich gut darin geworden, das zu sagen. "Ich habe nicht nachgedacht." Ein Satz, der die letzten Monate für mich ziemlich gut zusammenfasste. "Mein Handy war aus und ich habe einfach nicht daran gedacht, obwohl ich hätte wissen müssen, dass du hören würdest, was ich so treibe, und dir Sorgen um mich machen würdest."

"Naja, Hauptsache, es geht dir gut.", sagte Simone besorgt, führte mich zur Couch und ließ sich mit mir darauf sinken, wobei sie meine Hände fest umklammerte. Sie schien wirklich aufgeregt und besorgt zu sein, und ich fand, dass ihr unruhiges Verhalten ein bisschen unnötig war, angesichts dessen, dass ich ihr direkt gegenüber saß und offensichtlich unversehrt war.

Der wahre Grund für ihre Besorgnis wurde jedoch weniger als eine Sekunde, nachdem ich diesen lieblosen Gedanken gegenüber meiner Freundin abgetan hatte, überdeutlich, als sich die Tür zu Simones Schlafzimmer öffnete und Micky, nur mit einem Paar Boxershorts bekleidet, herausgeschlendert kam.

Er sah mich zunächst nicht, da er auf das Handy in seiner Hand schaute und sagte: "Sam hat gerade getextet und gesagt, dass sie Brad gefragt haben und er sie auch nicht gesehen hat. Er möchte, dass ich dich noch einmal frage, ob du eine Ahnung hast, mit wem sie zusammensein könnte."

Er schaute auf, und sein Gesichtsausdruck, als er Simone und mich stumm auf der Couch sitzen sah, war unbezahlbar. Hätte ich in diesem Moment nicht einen Mini-Schlaganfall erlitten, hätte ich das sicher viel amüsanter gefunden als ich es tat.

Die Luft war aufgeladen mit elektrischen Emotionen, während ich sprachlos vor mich hin starrte, mein Blick wechselte von Simone zu Micky, und von Micky zu Simone, während das, was ich sah, und das, was ich über Micky und Simone wusste, versuchten, eine gemeinsame Basis zu finden.

Schließlich schalteten sich in meinem Gehirn, das von zu vielen Emotionen, Alkohol und zu wenig Schlaf noch immer benebelt war, einige Gehirnzellen ein, und die Erkenntnis, was geschehen war, traf mich wie eine Tonne Ziegelsteine.

"Oh!", sagte ich langsam. "Ich bin so dumm gewesen, nicht wahr?"

Und während Simone meine Hände noch fester umklammerte und mich mit diesen großen, grauen Augen anflehte, zu verstehen, nahm Micky vor meinen Augen seine gewohnte arrogante Haltung ein, wie ein Mantel, der sich um seine Schultern legte.

"Nun", grinste er, kam herüber und legte seine Hände leicht, aber besitzergreifend auf Simones Schultern, "Ist ja nicht das erste Mal, oder?"