Lục địa Maple, một vùng đất xa thật xa, là cây cầu nối giữa tiên giới và hạ giới. Ở đó người trần và thần tiên sinh sống hòa thuận, chung tay xây đắp một xứ sở diệu kỳ. Maple là chiếc chìa khóa nắm giữ sự cân bằng cho vạn vật.

Cũng chính vì lý do đó, Maple luôn là đích ngắm của lũ quái vật...

Chapter 1

Tại một ngôi làng nhỏ phía Bắc lục địa Maple, người người trẩy hội ăn mừng mùa màng bội thu. Sự trù phú của Maple được các vị thần tiên ban tặng quả làm bất ngờ và ganh tị những du khách lần đầu đặt chân viếng thăm. Họ bất ngờ không chỉ vì sự tiếp đón nồng nhiệt, hiếu khách của người bản địa mà còn bởi núi non trùng điệp, cảnh vật hữu tình. Họ đâu chỉ ganh tị những cánh đồng bao la bát ngát, xanh mướt một dải trải dài tới tận nơi chân trời, mà còn vì sản vật trên trời dưới bể, không thứ gì là không có, đủ khiến con mắt bàng quan nhất cũng phải thèm thuồng. Năm nay lúa cao quá tầm với, gặt cách nửa thước mà hai người nông dân không nhìn thấy mặt nhau. Những cây cam, cây táo xum xuê quả mọng, cành trĩu sà xuống cả mặt đất đến đứa trẻ lên ba còn hái được. Bò, dê thì nhiều không sao đếm xuể, riêng việc cho chúng ăn thôi đã phải cắt trụi cỏ của nửa quả đồi.

Trông mà xem, không khí lễ hội thật tưng bừng, náo nhiệt, từng đống lửa đốt cao ngút trời, từng thùng nước quả cứ vơi lại đầy, đầy rồi lại vơi, âm nhạc từ chiếc đàn cây sáo một khi đã vang lên thì không biết đâu là điểm dừng. Nam thanh nữ tú nắm tay nhau đàn ca hát múa, người có đôi dập dà dập dìu bên ánh lửa, kẻ đơn bóng cũng đâu chịu ngồi không mà tranh thủ đi tìm bạn nhảy. Các đôi trẻ quấn lấy nhau tựa hình với bóng, họ đang say sắc say tình. Cũng là say nhưng bên chén trà cốc rượu, những người có tuổi miên man đàm đạo, đàm về cái thiên thời địa lợi, đạo về sự nhân hòa. Còn kia, mhững đứa loai choai, lóc chóc, có đứa mũi vắt chưa sạch cũng tìm được khoảng trời vui thú riêng mà vùng mà vẫy. Cứ thử hỏi bất kỳ trong số đám nhóc, rằng ai nổi tiếng nhất làng, khẳng định là không mười thì đến chín trả lời là Ted - người kể chuyện của làng. Chẳng thế mà đêm nay chúng vây lấy ông lão với những con mắt xoe tròn đầy vẻ 'mười vạn câu hỏi vì sao'.

"Con quái Zakum đấy trông thế nào hả ông?" - một bé trai tên Edmund sốt sắng hỏi. Mặc dầu nó đã thuộc nằm lòng câu chuyện ấy rồi, nhưng mỗi lần nghe đều cảm thấy háo hức hệt như lần đầu.

"Zakum là con quái vật nửa người nửa thú, thân hình nó vạm vỡ, to lừng lững như trái núi, với hai cái sừng sắc nhọn đâm bể đá chọc thủng sắt. Tám cánh tay dài hệt những cây đại thụ được trang bị loại vũ khí có một không hai. Bộ giáp bạc nó mặc không đao kiếm nào làm suy suyển nổi, chứ đừng nói chi đến chuyện phá hủy, họa chăng là phải dùng đến chính cái sừng của nó. Cùng bè lũ tay sai độc ác, chúng đi đến đâu là núi đổi sông dời đến đấy." - Ted làm bọn nhỏ hưng phấn hơn khi đóng giả điệu bộ của con quái thú.

Vậy nó có bắt trẻ con không ạ?" - một bé gái sợ sệt, mắt ngân ngấn nước thua cuộc trước sự tò mò.

"Có chứ, nó không tha cho ai cả. Zakum và lũ tay sai độc ác phá hủy hàng trăm ngôi làng, cướp đi sự sống của mọi loài sinh vật trên đường đi của chúng." - ngừng lại một giây để ôm bé gái vừa òa lên nức nở vào lòng, Ted tiếp tục - "Biết bao vị dũng sĩ đứng lên chống lại chúng đều thất bại, cứ thế cứ thế những người con ưu tú của vương quốc đều gục ngã, tưởng chừng chúng ta sẽ mãi chìm sâu vào màn đêm đen tăm tối. Nhưng rồi cũng đến lúc cái thiện lên ngôi, cái ác phải trả giá, sức mạnh của Zakum đã bị chặn đứng bởi các vị trưởng lão, những người có kiến thức uyên thâm và pháp thuật cao cường. Với sự thông thái của mình, họ ra tay phong ấn và giam cầm nó suốt gần 1000 năm nay."

"Nghĩa là nó chưa bị tiêu diệt ạ?" - Edmund nhấp nhổm.

"Đáng tiếc là chưa thể, các vị trưởng lão không đủ quyền năng để tiêu diệt nó hoàn toàn. Họ chỉ có thể giữ nó và chờ đợi..."

"Chờ đợi?" - lần này thì cậu nhóc bật hẳn người dậy.

"Họ chờ sự xuất hiện của những vị cứu tinh. Truyền thuyết kể lại rằng, chín cô gái trẻ được Chúa lựa chọn và ban tặng sức mạnh sẽ giải thoát cho thế giới này..."

***

Cùng lúc đó, nhưng cách xa cả ngàn dặm, trên đỉnh ngọn tháp cao nhất của vương quốc, cũng có lửa, cũng có người, nhưng bầu không khí thật u ám, nặng nề. Năm bộ áo choàng trùm kín đầu vây quanh ngọn lửa pháp thuật tạo nên một cảm giác huyền bí khó tả.

"1000 năm rồi, từ ngày các vị tổ sư hy sinh tính mạng để phong ấn con quái vật. Đã đến lúc nó tự hóa giải, Zakum sẽ trở lại và lợi hại gấp bội phần." Nữ pháp sư Mabinogi lo lắng, chưa bao giờ giọng của cô ấy run thế này. Với thuật chiêm tinh, Mabinogi nhìn thấy trước một tương lai không mấy tươi sáng, khi con quái vật sẽ trút cơn giận ngàn năm của nó lên toàn bộ sinh linh trong vương quốc. "Chúng ta không thể thực hiện lại phép thuật phong ấn, nó không có hiệu quả hai lần."

"Đúng vậy, nhưng đây chẳng phải là cơ hội tốt để chúng ta xóa sổ hoàn toàn nó hay sao." Evan nắm chặt bàn tay quả quyết, mới hai bẩy, hai tám tuổi thôi mà trên đầu vị dũng sĩ đã có hai thứ tóc.

"Không phải là chúng ta, anh không nhớ những gì được truyền lại sao, những người ngồi đây không đủ năng lực để làm điều đó. Sứ mệnh của tôi và anh là tìm ra và huấn luyện 'những người được chọn' mà thôi. Họ mới chính là người sẽ hoàn thành sứ mệnh đó." Nymphadora ném về phía Evan một cái nhìn sắc lẻm. "Có vẻ như lâu rồi anh không rút kiếm khỏi bao. Cần tôi bán giúp không, mấy lò rèn gần chỗ tôi đang thiếu phế liệu đấy." Là chiến hữu nhiều năm, Nymph hiểu rõ bạn của mình hơn ai hết, cái chết của người vợ mới cưới đã làm chàng chiến binh không biết đến hai chữ quỵ gối suy sụp. Nếu như không vì đứa bé gái mới chào đời, có lẽ Evan đã quyên sinh để đi theo vợ từ lâu. Nymph nói kháy Evan nhưng trong bụng cô thót lên từng nhịp, cô không nỡ nhìn bạn mình tiều tụy đến thế này.

"Thôi tôi can hai cô cậu, chúng ta có thời gian gây gổ nữa sao." Jack Parrot lên tiếng, anh chàng hôm nay trông điềm đạm một cách lạ lùng, khác hẳn với phong thái sảng khoái thường ngày. "Điều cần quan tâm nhất bây giờ, 'họ' là ai?"

"Theo như những gì tôi biết, thì hai mươi năm nữa 'họ' mới tuổi đôi mươi. Có nghĩa là 'họ' chỉ mới sinh như con gái của Evan, hoặc còn chưa ra đời nữa." Ngước mặt lên trời để ngắm thiên tượng, Mabinogi tiếp lời. "Nếu tôi không nhầm thì từ tháng ba đến tháng tám vừa rồi có bốn ngôi sao sáng xuất hiện, tương ứng với bốn người 'họ'. Mới nhất là vào ngay ngày đầu tháng này thôi, tôi sẽ ghi chép lại và thông báo để mọi người dễ tìm kiếm hơn."

"Tháng ba hả, này Evan, biết đâu tiểu thư của chú em lại là người được chọn đấy." Vỗ vai chàng chiến binh, đoạn không quên quay sang nói với Nymph. "Còn đứa nhóc trong bụng cô là trai hay gái đây, con của thần rừng đâu phải người thường ha."

Nymph giật mình. "Làm sao anh biết?" Cô đưa tay lên bụng, Nymph cũng chỉ mới biết chuyện mình có thai.

"Đâu phải chỉ mỗi mình cô em Magi nhìn trước được tương lai đâu." Lupin đánh trống lảng giả đò nhìn trăng nhìn sao để không ai thấy được nụ cười ranh mãnh của mình. Lá thư Nymph viết cho chồng còn chưa khô mực đã nằm trong túi áo Lupin tự bao giờ.

"Oa, anh giỏi thế, pháp thuật của tôi mà anh cũng biết cơ đấy." Mabinogi ngây thơ lộ rõ vẻ thán phục. "Chị cũng đang định chúc mừng em đấy Nymph à." Mabinogi nắm chặt tay Nymph, ánh mắt trìu mến của cô khiến Nymph cảm thấy ấm áp hơn. Chuyện kết hôn giữa thần rừng và con người trước nay chưa có tiền lệ, cũng vì thế mà Nymph phải vượt qua không ít sự ngăn cản của mọi người. Dẫu sao thì cô cũng đã tìm được bến đỗ cho mình, một 'người' chồng thương cô hết mực.

"Mùi mẫn quá đi." Lupin khẽ chạm vào bàn tay còn lại của Nymph nhưng bị cô nàng hất ra không thương tiếc. "Hay là để tôi làm sư phụ cho con gái của mấy người nhé."

"Tôi đâu có điên mà giao trứng cho ác. Thật tội nghiệp nếu 'họ' gặp phải anh, và đừng có mà dạy ba cái trò trộm cắp đấy nhé." Nymph hậm hực, không biết bao nhiêu lần cô bị Lupin chơi khăm vì 'ba cái trò trộm cắp' đó. "Có hết người thì tôi thà nhờ Jack còn hơn."

"Ê ê, sao lại kéo tôi vào chuyện này." Jack Parrot la oai oái.

"Nàng thần rừng kiều diễm của chúng ta thích cướp biển hơn cướp cạn đấy cậu em à."

Một ánh chớp bất chợt nhóe lên, tiếng sấm nối đuôi nhau rền vang cắt ngang cuộc chuyện trò. Mây đen kéo tới ùn ùn, bầu trời đêm vần vũ, xa xa điểm xuyết những ráng vàng ráng đỏ. Phải chăng là điềm báo trước cơn giông tố sắp nổi lên.

Chapter 2

"Chúng ta đã đến rừng phong, vậy là rất gần rồi phải không?" - Tea xòe bàn tay đón lấy chiếc lá phong vừa lìa cành. Ở lục địa Maple, cây phong từ lâu đã trở thành biểu tượng của sự bất diệt. Mặc cho những loài sinh vật khác dần dần quỵ ngã dưới bàn tay quỷ dữ, sắc phong vẫn thắm đỏ.

"Xuôi hai mươi dặm theo hướng Đông Nam, qua hết cánh rừng sẽ đến thành phố Lith Habor. Từ đó chúng ta có thể nhìn thấy được đảo của Zakum rồi." Seo xoay xoay cái la bàn trên tay, mắt xa xăm hướng về điểm đích của cuộc hành trình.

"Em làm gì thế, không phải đấy là loại dùng trên biển sao." Sun giật lấy cái la bàn lắc lên lắc xuống. "Cái này cũng có tác dụng ở đây à?"

"Thì em có nói là em dùng nó để định vị đâu, bệnh nghề nghiệp thôi mà." Seo lắc đầu ngán ngẩm với sự ngây ngô của cô chị mà đâu biết rằng Sun chỉ giả đò vậy thôi, cô gái còn có dụng ý khác kìa.

"Đêm nay cắm trại ở đây thôi, sáng mai chúng ta sẽ đi tiếp. Joa, Sun và Soo, mấy đứa có nhiệm vụ cảnh giới, những người còn lại dựng lều và nấu ăn. Nhanh lên, trong rừng đêm xuống mau lắm."

Ngay tức thì ai vào việc nấy, không một tiếng cẳn nhẳn cằn nhằn hay một giây chậm trễ, vì mỗi câu mỗi lời Tea nói ra đều rất có trọng lượng với các thành viên. Vóc dáng nhỏ bé, thân người mảnh khảnh, khó ai có thể tin cô lại là một vị kỵ sĩ rồng - người có thể điều khiển rồng, một giống loài cao quý và kiêu ngạo. Luôn đi đầu trên chiến trường, những đòn tấn công mạnh mẽ của Tea tạo ra sự an tâm, tin tưởng cho đồng đội. Từ khi gánh vác trách nhiệm chỉ huy nặng nề trên vai, Tea trưởng thành và ra dáng hơn hẳn, không còn là cô nhóc suốt ngày vi vu cưỡi mây cưỡi gió. Cô hiểu rằng chỉ một quyết định sai lầm sẽ đẩy mọi người vào chỗ nguy hiểm, thậm chí là vào cõi chết.

***

"Yun à, cậu thôi nghịch ngợm đi, và lại đây giúp tớ nhóm bếp nào." Fan lúc nào cũng thế, luôn dịu dàng trong mọi cử chỉ, lời ăn tiếng nói. Cô cặm cụi thu gom củi để nấu món súp nấm, và dĩ nhiên chả tội gì phải mồi lửa khi Fan có một người bạn có thể thét ra lửa, mửa ra khói.

Đang mải mê trêu đùa với cô rồng Saphire của Tea, xém tí nữa thì bị nó xì cho xém tóc, Yun quay phắt người lại. "Đâu nào, tớ có nghịch gì đâu, cậu cần lửa loại gì?" Hai quả cầu lửa nho nhỏ một xanh một vàng hiện lên sau cái búng tay của Yun.

"Lắm chuyện quá đấy!" Sia cũng búng tay cái chách, tức thì quả cầu màu vàng đóng băng, rơi xuống nền đất phủ đầy lá phong, vỡ vụn. Yun xị mặt xuống, phụng phịu ra vẻ giận dỗi nhưng không phải vậy, ở cùng với Sia đã lâu nên Yun hiểu rõ tính nết của bạn mình.

Sia sinh vào mùa tuyết rơi, thợ săn tìm thấy một đứa trẻ sơ sinh nằm trong hang giữa bầy sói núi. Điều kỳ lạ là như có luồng pháp lực giúp đứa trẻ sống sót giữa cái lạnh giá khắc nghiệt và những con sói không hề có ý dữ mà trái lại còn bảo vệ cô bé. Cái tên Sia được vị trưởng lão cao tuổi nhất làng đặt, Sia trong ngôn ngữ cổ có nghĩa là 'lạnh', thật vậy, cho dù các bà các chị có sưởi ấm cô nhóc bao nhiêu lần, thì thân nhiệt Sia vẫn thấp hơn người bình thường đến dăm ba độ. Dẫu cho dân làng tốt bụng thay nhau chăm sóc, nuôi nấng Sia, nhưng cô bé lớn lên trong sự cô đơn khi không có một gia đình thực sự. Chỉ đến khi gặp được sư phụ Mabinogi, cùng hai đệ tử của bà - Fan và Yun, Sia mới hiểu được hai chữ "yêu thương". Sự ân cần của sư phụ Magi, nụ cười ấm áp của Fan, tính cách sôi nổi, nồng nhiệt của Yun như ngọn lửa đặc biệt làm tan chảy trái tim Sia. Dẫu vậy, cô luôn bọc sâu trái tim ấy sau vẻ mặt lạnh lùng, đủ làm chùn chân những người lần đầu gặp gỡ.

"Các chị à." Seo ngồi chịu trận trước các cô chị gái, một tính nóng như lửa, một thì lạnh như băng, cả ngày hết chảnh chọe lại gây gổ.

"Oài, nước với lửa, chả biết khi nào mới dung hợp được." Hio bất lực. "Ê, cậu cùng Saphire ra suối uống nước hả Tea, cho tớ đi với nào, chứ ngồi đây vừa nóng vừa lạnh, phát ốm mất thôi." Trước khi rời khỏi, Hio còn ngoái lại tạo ra chiếc khiên ánh sáng ngăn tách Yun và Sia, vừa vặn kịp ngăn Yun thảy về phía Sia một quả dưa chuột, điều mà cô 'người tuyết' ghét nhất trên đời. Nhớ lại lần gần nhất Yun chọc Sia như thế này không khỏi làm Hio rùng mình, nguyên một cánh đồng lớn bị phá hủy, nửa thì cháy rụi, nửa thì héo quắt vì cái lạnh của băng tuyết. Báo hại cả nhóm phải còng lưng làm thuê cả tháng ròng để trả nợ.

***

Khu rừng phong này xứng đáng được gọi là kỳ quan của vương quốc, dù rằng khắp đất nước đâu đâu cũng rợp màu đỏ lá phong, nhưng không nơi nào nó lại nhiều và đẹp như ở đây. Phong trên trời, phong dưới đất, phong bay lả tả, phong chao, phong liệng, phong vờn trước mặt, phong đùa sau lưng. Chỉ một cơn gió nhẹ thoảng ngang, là cả khu rừng như bừng tỉnh sau giấc ngủ đêm với âm thanh chào buổi sáng xào xạc xạc xào của lá rụng.

"Gần đây Saphire xuống sắc quá, nhìn lớp vảy sần sùi này nè." Hio vuốt ve Saphire trong khi cô rồng đang cúi xuống hớp từng ngụm nước lớn.

"Em ấy nói rằng loài rồng đến tuổi này sẽ chuyển sang hình dạng mới. Hy vọng đừng cao lên nữa, thế này mà tớ leo lên cũng hộc hơi rồi."

"Haha, ai bảo lùn quá cơ." Hio cười sảng khoái chọc quê cô bạn kém thước tấc.

"Cậu đang tự kỷ đấy à? Nhìn cho kỹ lại nhá, chí ít thì tớ cũng phải hơn cậu nửa phân đấy." Tea không chịu lép vế trước người bạn nối khố, cô khẽ nhấc hai gót chân lên để vớt vát chút đỉnh cho cặp giò ngắn ngủn. Mẹ Tea mất ngay sau khi sinh hạ cô bé, người vú nuôi dưỡng Tea không ai khác chính là mẹ của Hio. Lớn lên dưới cùng một bầu sữa, hai cô nhóc thân thiết với nhau còn hơn cả chị em ruột. Và rồi duyên phận đẩy đưa, họ cùng được hiệp sĩ Evan - cha của Tea - nhận làm học trò. Tea và Hio là hai mảnh ghép của một bức tranh nếu không đến mức hoàn mỹ thì cũng phải gọi là tuyệt đẹp. Trong khi Hio âm thầm luyện kỹ năng phòng vệ thì Tea miệt mài học những kỹ năng tấn công với tâm niệm, 'tấn công chính là phương pháp phòng vệ tốt nhất'. Hai cô gái tưởng chừng đi theo hai trường phái đối lập với nhau, nhưng rốt cuộc là chung một mục đích, bảo vệ người còn lại.

Đang vui vẻ bỗng dưng Tea trở nên đăm chiêu, gương mặt rầu rầu cúi gằm xuống. Tâm sự của cô bạn phản chiếu qua dòng nước xanh trong vắt không qua nổi cặp mắt tinh tường của Hio.

"Sao thế nhóc, không vừa lòng chuyện gì à?"

"Hio này, cuộc chiến cuối cùng ngày mai chắc chắn sẽ rất khốc liệt." Tea ngập ngừng mãi rồi mới mở lời. "Tớ e rằng sẽ không tránh khỏi mất mát. Tớ muốn cậu hứa một điều, rằng nếu như... chỉ là nếu như thôi... nếu tớ ngã xuống trước, hãy thay tớ lãnh đạo và bảo vệ mọi người."

"Không được, không thể nào. Cậu bị làm sao thế, chỉ có cậu mới xứng đáng với vị trí chỉ huy của cái đội quân nhí nhố này thôi. Tất cả mọi người đều sẽ bình an vô sự, tớ tin chắc như vậy. Còn nữa, chẳng phải cậu đã hứa sẽ làm phù dâu cho tớ, rồi còn làm mẹ đỡ đầu cho con của tớ, những mười một đứa kia đấy." Hio nói với giọng quả quyết nhưng trong thâm tâm cô cũng không tránh khỏi bộn bề lo lắng.

"Chỉ là nếu như..."

"Không nếu không thì gì hết. Thôi ủy mị đi, tớ và cậu là những chiến binh cơ mà." Thấy những câu trấn an của mình chả mấy phần tác dụng, Hio đành chấp nhận lùi bước. "Thôi được, tớ hứa, tớ hứa. Tớ hứa rằng cho đến giây phút Hio này còn thở, sẽ không có thứ gì động vào đến cậu, đến lũ nhóc."

Môt chú cá gặp vận xui bị Saphire vồ bắt được, nước bắn lên tung tóe phá tan bầu không khí nửa nặng nề, nửa mùi mẫn. Hai cô gái lặng lẽ nắm tay nhau sánh bước trả lại sự yên tĩnh vốn có cho khu rừng, chỉ còn nghe thấy tiếng gió và tiếng khịt khịt của Saphire. Đôi bạn tâm giao lại cùng chia suy nghĩ 'Nếu phải là một ai đó, thì chính là mình.'

***

"Cậu có gì hay ho mà lật qua lật lại rồi cười tủm tỉm như ngố thế." Mặc dầu đang tỉ mỉ giăng từng cái bẫy, Soo vẫn để ý tới những hành động nhỏ nhất của Sun, chứ không thì lấy ai ngăn cản tật táy máy của con nhóc ấy chứ.

"Của cô em út quý hóa nhà mình đấy. Khiếp, bức hình nát này có gì mà giữ chăm chăm như của báu? Bận trước dính tí nước mưa thôi đã làm nó đã thút thít cả đêm rồi." Sun vừa nói vừa truyền bức vẽ cho Soo xem.

"À, hình của tiền bối Jack Parrot chứ ai vào đây nữa, con bé coi sư phụ của mình như cha đẻ, vậy mà ông ta lặn một mạch hơn 5 năm rồi. Tớ đoan chắc giờ đang say bí tỉ ở một hòn đảo nhiệt đới nào đó." Soo chặc lưỡi. "Mà cậu thôi cái trò vụng trộm ấy đi, có trêu có ghẹo đứa nào thì cũng trừ con bé Seo ra, nó không tìm thấy lại nức nở cho xem. Ôi thôi nó đã khóc thì cuồn cuộn còn hơn cả thủy triều."

"Yên chí đi, lát tớ trả, trời không biết, đất không hay, hehe." Sun hươ hươ đôi tay thần sầu của mình, thành tích xuất sắc nhất phải kể đến lần lấy áo trong của tất cả thành viên rồi mặc lại cho họ mà không ai hay biết gì.

Cũng phải thôi, Sun và Soo là đệ tử chân truyền của siêu đạo chích Lupin, có điều, 'trộm của kẻ giàu, chia cho người nghèo' đã trở thành đạo lý nằm lòng mỗi khi hành nghề. Là kẻ trộm, nhưng tâm hồn họ chẳng hề bị vẩn đục.

"Hừ, lúc nào cũng nói câu đó, tớ không bao che cho cậu mãi đâu nhé, làm gì thì cũng phải tránh người nhà ra chớ. Thôi mau mau cho xong việc đi còn về, tớ đói lắm rồi nè."

Tiếng ọt ọt của Soo làm Sun phì cười, cô tung tẩy nhảy chân sáo đến gần rồi ôm chầm lấy Soo từ sau lưng, hai tay xoa xoa bụng, dụi đầu lia lịa vào vai cô bạn, nũng nịu, "Tớ biết rồi." May thay Soo đã quá quen với chuyện này, chứ gặp phải bất cứ ai thì cũng rụng rời, bải hoải chân tay với điệu bộ dễ thương đến chết người của nhóc lùn. Nhắc đến chiều cao, người ngoài chắc không khỏi thắc mắc về cặp bài trùng dở khóc dở cười này. Soo vẫn thường xuyên châm chọc Sun : "Chỉ trách ông trời, trách ông trời." Còn Sun cũng chỉ biết ngửa mặt lên mà than: "Ước gì con được như nhóc ấy."

***

Màn đêm đen ập xuống khu rừng. Ánh sáng duy nhất phát ra từ đống lửa với nhiệm vụ giữ cho nồi súp nghi ngút khói. Soo, Sun và Joa đều đã trở về.

"Tụi này đã đặt bẫy trong bán kính nửa dặm rồi, một con kiến bò ngang cũng không thoát nổi mắt tớ, bóng tối là đồng minh thân thiết nhất của tớ mà." Soo liến láu báo cáo rồi sà ngay xuống tìm thức ăn. "A, súp nấm, cảm ơn nấm lùn." Vừa nhận lấy chén súp vừa xoa đầu Fan, mặc cho cô bạn không vừa ý lắm với biệt hiệu 'nấm lùn', Soo bắt tay ngay vào công cuộc đánh nhau với giặc đói. Món gì Soo cũng có thể chiến tốt chớ nói chi đây lại là sở trường của nhóc Fan.

"Bầy thú và cỏ cây trong rừng cũng sẽ báo động nếu có bất cứ điều gì khác thường." Joa đang dần dần chuyển sang hình dạng con người, hóa thân thành thần rừng làm cô mất khá nhiều sức. Là con gái của thần rừng Nymphadora với một người trần, Joa thừa hưởng sắc đẹp kiêu sa và sự thông thái của người mẹ. Nhưng vì mang trong mình một nửa dòng máu loài người, nên cô chỉ có thể giữ trạng thái hóa thân thần rừng trong một thời gian ngắn. Cũng chính vì lý do đó, cô không có bạn bè ở tiên giới, mọi người đều chế nhạo Joa là bán thần, là sản phẩm của sự không thuần chủng. Không lấy đó làm buồn, Joa vẫn hạnh phúc với sự thương yêu của cha mẹ, và thậm chí tài năng của cô dần dần vượt xa những kẻ đã nhạo báng và ganh ghét mình.

"Chúng ta đang ở rất gần sào huyệt của kẻ thù, ngọn lửa này sẽ gây chú ý cho chúng. Vì vậy tất cả đều phải cảnh giác tối đa..." Bầu không khí lắng xuống. Mọi người đều hiểu rõ sự nguy hiểm rình rập quanh họ từng phút từng giây. Sắp phải đối mặt với con ác quỷ làm tâm trạng ai nấy bồn chồn, lo sợ.

"Yên tâm đi Tea à, mọi người sẽ luân phiên canh gác mà." Fan siết chặt bàn tay của Tea, mỗi lần như vậy mọi phiền muộn, lo lắng trong lòng Tea đều tan biến một cách lạ kỳ. Thấy Joa đem chiếc đàn hạc ra gẩy, Tea định ngăn lại nhưng Fan kịp hiểu ý. "Không sao đâu."

Âm thanh du dương thánh thót của hạc cầm vừa cất lên, những nỗi niềm ưu tư tan biến thoảng như cơn gió, những nỗi đau thầm kín dịu nhẹ tựa lông hồng. Giai điệu thần tiên đưa các cô gái bé nhỏ bồng bềnh trở về với những kỷ niệm đẹp. Quả thật, chỉ một tiếng đàn mà sức mạnh lớn hơn ngàn vạn viên thuốc.

"Các cậu còn nhớ ngày chúng ta lần đầu gặp nhau không?" Fan mơ màng.

"Mồng 5 tháng 8 ba năm trước tại bến cảng South Perry, em nhận được một lá thư chỉ dẫn như vậy từ sư phụ." Seo vẫn nhớ như in khoảnh khắc đấy, cái ngày cô có thêm những tám người chị gái xinh đẹp, thương yêu, cưng chiều cô hết mực. Là con một trong gia đình, lại sớm phải bôn ba hành tẩu cùng sư phụ Jack, đây là điều mà nằm mơ Seo cũng không dám nghĩ đến.

"Chị, Fan và Sia cũng vậy." Yun giơ tay điều chỉnh lại ngọn lửa vừa bị cơn gió thổi bùng lên về phía Sia làm cô nàng thét lên khe khẽ. "Có vẻ chuyện này đã được các vị tiền bối bàn bạc lên kế hoạch từ trước."

"Vậy tại sao mấy ông già... hà...đấy không giúp chúng ta... hà... tiêu diệt lũ quái vật." Soo nói mà vẫn không ngơi xì xà xì xụp. "Ngồi mát ăn bát... hà... vàng, đẩy con em lên đầu chiến tuyến chịu khổ."

"Sư phụ Mabinogi có nói rằng họ không thể giúp gì cho chúng ta trong cuộc hành trình này, tự lập sẽ giúp mọi người trưởng thành và hoàn thiện hơn." Fan dùng khăn tay lau thức ăn dính trên mặt Soo, lúc nào cũng vậy, có ăn là con nhóc quên hết mọi sự trên đời.

"Về điều này thì tớ thấy họ hoàn toàn có lý, ba năm qua kỹ năng của từng người đều tiến bộ vượt bậc, tớ đã có thể thực hiện những pháp thuật đẳng cấp cao hơn trước rất nhiều." Sia ngó xuống nửa vì tiếc chiếc váy vừa cháy lẹm một góc, dù sao đó cũng là món quà sinh nhật tuổi hai mươi Yun và Fan tặng cô, nửa vì không muốn mọi người nhìn thấy mặt mình khi cô lí nhí câu cuối, có điều chẳng ai tinh ý nhận ra. "Chả phải vì thế mà chúng ta được gặp nhau thế này sao."

"Tớ không ngờ cái câu chuyện cổ tích chỉ dành cho trẻ con ấy lại trở thành sự thật thế này, lúc hiệp sĩ Evan nói tớ là một trong chín người được chọn, tớ đâu có tin." Tea vẫn gọi cha mình bằng danh xưng hiệp sĩ, phần vì kính trọng ông, phần vì trừ Hio ra, không ai biết Tea là con của vị chiến binh dũng mãnh nhất vương quốc. Cũng chả phải chuyện gì ghê gớm, có điều ai mà chẳng muốn giữ một chút bí mật cho bản thân, hơn nữa những ánh mắt kỳ vọng từ người đời luôn làm cô gái bé nhỏ bứt rứt. Cái dớp quá lớn của người cha đâu dễ để vượt qua trong một sớm một chiều. "Hy vọng đoạn kết của nó không có gì thay đổi, hy vọng chúng ta sẽ làm được..."

"Tại sao lại là chín người chúng ta, ông già Lupin suốt ngày lải nhải 'người được chọn này, người được chọn nọ' tớ nghe muốn nhàm rồi. Sao không chọn mấy đứa con trai ấy, lại chỉ nhè chị em phụ nữ." Sun nhanh tay nhét trả bức hình vào túi của Seo và không quên tặng thêm tờ giấy ký tên mình. Đúng là thầy nào trò nấy, rất ư là Lupin. Chỉ có mỗi Soo là kịp nhìn thấy hành động ấy, cô sặc cười làm bắn hết súp ra ngoài, làm tội Fan vừa cất khăn đi lại phải lôi ra.

"Chầm chậm thôi, có ai cướp mất của cậu đâu." Fan mắng yêu con nhóc tham ăn, cô đã nghe kể từ Sun, cuộc sống phiêu lưu lang bạt kỳ hồ đã tạo cho Soo nếp sống như vậy. Họ ăn trộm nhưng đâu dùng tiền đó để trang trải sinh hoạt phí, mỗi bữa ăn đều rất quý giá vì là mồ hôi nước mắt của những buổi làm việc chân chính cật lực. "Mỗi đứa mình tương ứng với một ngôi trên chòm sao Stigma đấy, kia kìa, 9 ngôi sao tạo thành chữ Ss đấy." Fan đưa ngón trỏ chỉ qua kẽ tán phong kéo sự chú ý của mọi người về phía chòm sao mới sinh mà sáng còn hơn cả chòm Bắc Đẩu.

(Stigma là ký tự Hy Lạp cổ )

"Phụ nữ thì sao, còn hơn đám mày râu yếu đuối kia, chúng ta là những người mạnh nhất vương quốc." Hio lau kỹ thanh gươm và chiếc khiên, hai đồ vật mà cô gái coi như tính mạng của mình, tỉ mẩn tới mức dùng chúng làm gương soi cũng được.

"Những người được chọn để hoàn thành sứ mệnh ngàn năm, em nghĩ chúng ta muốn trốn cũng không thoát khỏi trách nhiêm ấy đâu." Joa gieo một ít hạt giống xuống đất, chúng phát triển nhanh như vừa trôi qua cả thập kỷ vậy. Lắc tay vài lần một cách điệu đà, cô điều khiển cho mấy cái cây tạo thành những chiếc giường nhỏ xinh xắn.

"Chúng ta đã vượt qua một chặng đường dài cùng nhau, chỉ còn một trận chiến cuối cùng thôi, hãy chiến đấu sao cho sau này không có gì phải hối hận." Tea đảo quanh vỗ vai, động viên. Vị chỉ huy bé nhỏ được nhận lại những cử chỉ thân mật, âu yếm. Giờ này, phút này, không còn phân biệt lớn hay bé, thủ lĩnh hay thành viên, chín con người hòa làm một với niềm tin 'qua cơn giông, trời sẽ sáng'.

"Tớ... tớ..." Sia ấp a ấp úng. "Tớ... tớ yêu mọi người." Gương mặt cô gái ửng hồng, không biết là vì hơi nóng của lửa, hay là xấu hổ. Một điều ai cũng biết, ai cũng nghĩ, nhưng do Sia nói ra thì thật là quá sức... Sun mồm chữ O, mắt chữ A ngắm nghía Sia 'Thì ra con nhóc cũng có lúc mềm yếu thế này đây'. Mấy đứa còn lại đánh bài lảng ngoảnh đi hướng khác. Fan cười khúc kha khúc khích, lâu lắm rồi mới thấy nàng công chúa tuyết đỏng đảnh thẹn thùng. Yun không bỏ qua cơ hội hiếm có này, những hình trái tim bằng lửa hệt như bong bóng xà phòng trôi nổi quanh Sia, làm cho cô gái ngượng tái tê không ngước mắt lên nổi.

"Ây dà, khuya rồi, dọn dẹp và đi ngủ thôi mấy nhóc." Tea là người hết kiên nhẫn với bầu không khí ngượng ngịu này đầu tiên. "Ai muốn gác ca đầu với tớ không."

Một chuyến hành trình dài ban ngày đã cướp đi phần lớn năng lượng của mọi người, đứa ngáp ngắn kẻ ngáp dài. Chỉ có mỗi Fan đáp lại lời Tea: "Để tớ."

Chapter 3

Bảy cô gái và một cô rồng chìm sâu vào giấc ngủ say, phải chờ đến lúc ấy, Fan mới bắt đầu công việc của mình. Cô đến bên từng người đặt nhẹ chiếc hôn lên trán, một pháp thuật cổ xưa giúp hồi phục sinh lực. Fan muốn tất cả thành viên thức dậy trong trạng thái sung mãn nhất. Là mục sư, Fan không hề có bất kỳ một kỹ năng chiến đấu hay gây thương tích nào. Phép thuật hữu ích nhất khi đương đầu với quái vật, có lẽ là hóa cừu hóa gà chúng, đủ thời gian để cô gái dùng thuật teleport (dịch chuyển tức thời) ca bài tẩu vi thượng sách. Trong các trận chiến, Fan luôn đứng phía sau, đọc thần chú tăng sức mạnh hỗ trợ cho đồng đội. Mỗi lần có người bị thương, Fan còn đau hơn cả người đó. Cô cũng muốn được đầu sóng ngọn gió, được sát cánh, bảo vệ những người thân yêu. Nhưng biết làm sao được khi trái tim mềm yếu của Fan, đến ngọn cây cọng cỏ còn không nỡ dẫm đạp, thì làm sao có thể cầm gươm cầm giáo.

"Này Tea." Fan áp cốc trà thảo dược vào má Tea kéo vị chỉ huy nhỏ trở về với thực tại. "Cậu đang nghĩ gì thế."

"À, tớ đang tính toán quân lực thủ vệ trên đảo, có lẽ phải gấp ba lần trận Henesys đấy. Nhưng còn có vấn đề nan giải hơn." Henesys là trận đánh lớn nhất từ trước tới nay của nhóm vào tháng giêng năm trước, khi họ kịp chặn đường ngăn cản binh đoàn quái vật tiến quân về thủ đô. Lúc đó nhờ chiến thuật hợp lý của Tea mà triều đình không mất một binh một tốt vẫn có thể hóa nguy thành an, khiến danh tiếng của nhóm lan nhanh bay xa như cồn. Cũng vì thế họ bị lũ quái vật để ý tới và không ít lần nếu thiếu cảnh giác thì các cô gái đã phải làm mồi cho thủ đoạn đánh lén hèn hạ của chúng.

Fan thương bạn của mình lắm, hai mốt tuổi đầu mà lúc nào cũng vò trán suy nghĩ như bà cụ non. Cứ trông kìa, hai chân xếp bằng, một tay chống cằm, một tay chống hông, mắt xa xăm vô định.

"Cách duy nhất để giết Zakum là đâm một nhát kiếm xuyên tim, nhưng liệu nó có để lộ gót chân Asin ra không." Tea lo lắng cũng có phần hợp lý, nếu đơn giản thì sao các vị tổ sư, tiền bối đi trước không thể thực hiện được, mà lại phải phong ấn cả ngàn năm như thế này.

"Chuyện đâu sẽ có đó, đừng tự làm khổ mình nữa." Fan khoác tấm chăn mỏng lên người Tea. "Sương trong rừng lạnh lắm."

Tea nhấp môi từng ngụm trà nhỏ, lòng cô thanh thản khi có Fan ngồi cạnh và tựa đầu vào vai. Cô đâu biết người bạn hiền lành của mình đang suy nghĩ lung lắm.

***

Fan có một bí mật mà không thành viên nào biết, cả với Yun và Sia, những người bạn thơ ấu, Fan cũng giữ kín.

Vẫn còn cách khác có thể tiêu diệt Zakum...

5 năm trước...

"Fan à, trong ba đệ tử của ta thì con chọn con đường đi khó khăn nhất. Trở thành mục sư đồng nghĩa với việc con không thể làm tổn thương bất kỳ ai." Mabinogi tâm sự với học trò yêu, Magi coi Yun, Fan và Sia như con ruột, nhưng bà vẫn thương Fan nhất. Bà lo lắng cho số phận của đứa con gái hiền lành thánh thiện, và cả sứ mệnh vĩ đại mà đã đến lúc Magi phải truyền cho con bé.

"Con không thể học được một phép thuật tấn công nào ạ." Fan ngập ngừng.

"Trên lý thuyết thì không thể, việc đó chỉ làm hại con mà thôi, những gì gây ra cho đối phương sẽ ứng nghiệm lên chính cơ thể của con" Magi còn ngập ngừng hơn cả Fan, nhưng bà phải làm điều này. "Có một pháp thuật cổ xưa, ngay cả ta cũng không thể thực hiện được."

"Cả sư phụ cũng không làm nổi sao?" Đôi mắt tròn xoe hấp háy.

"Chưa từng có ai làm được, nói chính xác hơn là chưa có ai đủ phẩm chất để thực hiện nó. Pháp thuật này đòi hỏi người sử dụng là trinh nữ, có tâm hồn trong như pha lê, sáng như ngọc quý, tình yêu bao la bằng trời bằng bể." Magi ngừng lại một chút để ngắm nghía cặp mắt tròn xoe, long lanh và sâu thẳm của Fan."Ở con hoàn toàn hội tụ những yêu cầu đó. Pháp thuật sẽ mang ánh sáng đến những nơi tối tăm nhất, tiêu diệt kẻ thù hắc ám và hồi sinh vạn vật. Có điều..."

Fan ngủ gục trên vai Tea tự lúc nào không hay, Tea cứ để vậy phần vì cô thích thế, phần vì ngắm Fan khi ngủ thật dễ thương. Ánh trăng sáng quắc soi tỏ từng chiếc lá phong, nhưng với Tea thì nó đâu rạng ngời bằng khuôn mặt trăng rằm của Fan. Sự hoan hỉ không giúp Tea thoát ra được cái thực tại đang sờ sờ trước mắt. 'Chẵng nhẽ bọn chúng không biết chúng ta đang ở đây.' Không gian im ắng đến lạ kỳ này chỉ làm Tea thêm phần bất an. Liệu có phải trước cơn giông tố, đất trời lúc nào cũng bình yên.

***

Trời vừa tờ mờ sáng, Joa đã kéo mọi người dậy, chẳng là một mình gác ca cuối nên có hơi buồn. Cứ thử trùm chăn tính ngủ nướng thêm một chút xem, thể nào cũng dính chưởng tuyệt kỹ mè nheo của cô nàng.

Những chiếc giường biến mất nhanh chóng hệt như tốc độ xuất hiện của chúng, đến đốm lửa nhỏ nhất cũng bị dập tắt. Đoàn người dời đi được dăm phút, lá phong đã phủ đầy che kín mọi dấu vết, cứ tưởng như chưa từng có ai qua đây vậy.

Chín cô gái ăn qua chút lương khô, mà đúng là chỉ một chút thật, ngay đến cả Soo cũng đâu còn bụng dạ cho chuyện đấy. Họ cứ thế lặng lẽ nối đuôi nhau bước đi, đâu rồi sự nhiệt huyết sôi nổi ngày hôm qua, đâu rồi tiếng trò chuyện rôm rả, tiếng cười ngả nghiêng, tất cả thu mình lại trong thế giới riêng để suy nghĩ. Không nghĩ sao được khi trận tử chiến chỉ còn cách vài bước chân, vài khắc đồng hồ. Không ngẫm sao đặng khi thắng bại chưa rõ, số phận chưa định, nào ai biết trước người mất, kẻ còn.

Joa đi đầu dẫn đường còn Hio bọc hậu, Sun và Soo cánh tả cánh hữu lẫn vào trong sắc đỏ cảnh giới hai bên. Càng gần đích, ngũ giác của họ càng nhạy bén hơn, một chú sóc nhỏ chạy qua thôi mà cả đám đã dừng chân thủ thế. Tít trên cao, Tea và Saphire căng tai căng mắt, nhưng tuyệt nhiên không hề có sự cố nào cho tới khi họ an toàn bước ra khỏi khu rừng. Những linh cảm không lành tiếp tục ùa ngập tâm trí cô gái, mọi việc diễn ra quá thuận lợi và suôn sẻ, như thể lũ quái trải thảm nhung rước kẻ thù về nhà vậy.

Vừa đặt chân đến bìa rừng, mặc dầu không ngoài dự đoán nhưng ai cũng quá đỗi kinh ngạc không thốt nên lời trước những điều mắt thấy tai nghe. Lith Habor, nơi từng là thương cảng sầm uất nhất lục địa Maple, mỗi ngày có tới hàng trăm con thuyền ngoại quốc cập bến giao thương, nơi trung chuyển hàng hóa khắp vương quốc, giờ đây chỉ còn là danh xưng, một thành phố chết, một cái xác trơ trụi. Điêu tàn, hai chữ khắc họa rõ nét nhất khung cảnh nơi đây.

"Không, không..." Seo nghẹn ngào nấc lên từng tiếng, Lith Habor chính là quê hương thứ hai của cô bé, nơi có biết bao kỷ niệm với sư phụ Jack. Cô thuộc tên từng con hẻm, nhớ như in từng ống khói, nóc nhà. Chính Lith Habor đã nuôi dưỡng hoài bão chinh phục biển xanh rộng lớn, khám phá những điều huyền bí của thế giới trong cô.

Joa ôm đứa em gái duy nhất vào lòng, không khỏi bùi ngùi trước mất mát của con bé. Đứng trên chiếc cầu cảng bị phá nát hơn phân nửa, chín cặp mắt hướng về nơi có bè lũ ác quỷ, hòn đảo bao trùm bởi lớp khói đen dày đặc. Mới đứng đây thôi mà đã cảm nhận được hơi thở của địa ngục, cái chốn cửa vào thì lắm, cửa ra thì không.

***

"Seo, em mau đưa mọi người rời khỏi đây nào." Tea ra lệnh, cô không muốn chần chừ thêm một giây một khắc nào nữa, càng lâu lòng người càng dao động, cô hiểu đạo dụng binh là như vậy.

Seo đã hết nước mắt ngắn nước mắt dài, cô kéo từ không trung một chiếc thuyền buồm, dễ dàng như lấy kẹo trong túi. Không hổ danh được người đời ca tụng là chiếc thuyền hải tặc duyên dáng nhất, hôm nay trông 'Beyond Nine' kiêu sa điệu đà như nàng công chúa trong câu chuyện cổ tích. Thiết kế lạ mắt với chín cánh buồm tam giác được sắp xếp vô cùng phản động lực học với điểm đặc biệt là có thể xếp lại thành một cánh buồm vĩ đại, vậy nhưng Beyond Nine có tốc độ không thua kém bất cứ đồng nghiệp nào, nó chính là kiệt tác cuối cùng của thợ đóng thuyền trứ danh Lisuman.

Mười dặm hải lý mà chiếc thuyền băng băng như từ bờ hồ này sang bờ kia, nó thuận lợi tiến sát vào hòn đảo mà không hề có một sự cản trở nào. Vừa đặt chân xuống nền cát, luồng khí lạnh lập tức len lỏi khắp cơ thể làm Tea như thoát khỏi cơn mộng mị.

"Thôi chết rồi, lũ thủy quái. Seo, cất thuyền ngay."

Seo đang đỡ Sia say sóng xuống cuối cùng, nghe tiếng la thất thanh của Tea, cô quay lại chưa kịp định thần thì đã phải chứng kiến cảnh Beyond Nine bị chẻ đôi bởi những chiếc xúc tu khổng lồ.

"A, đừng, đừng..." Mỗi nhát quất của con bạch tuộc đều như xát muối lên trái tim rỉ máu của Seo, cô gái mất bình tĩnh, vò đầu vò tóc như kẻ điên loạn. Beyond Nine là nhà, không, là bạn, cũng không phải, là tri kỷ của Seo, hai chân run run, cô gái quỵ đầu gối xuống cát. Seo gồng mình cố gắng sử dụng thuật triệu hồi, nhưng không tác dụng, Beyond Nine không còn nghe lời cô nữa, nó đang đầu hàng, đang chấp nhận bị xé ra trăm ngàn vạn mảnh.

"Để tớ thui chín con quái ấy." Yun máu nóng bốc lên tận đỉnh đầu, lao ra quyết làm món bạch tuộc nướng, may mà có Fan cản kịp. "Đừng." Một mồi lửa có thể dễ dàng giết con quái vật thì cũng sẽ làm cháy rụi những mảnh vụn của chiếc thuyền, và điều đó chỉ làm tổn thương thêm cô em út vẫn chưa thể vượt qua cơn sốc.

Sia quên hết cơn say sóng vẫn còn bứt rứt trong người, quyết định tặng cho con thủy quái giấc ngủ đông thiên thu. Mặt biển sùi lên một vòng xoáy lớn, nuốt chửng phần thân xác của cả con quái lẫn con thuyền, nhưng không nuốt trôi được nỗi đau của Seo và sự ức nghẹn trong lòng mỗi người.

"Seo thôi không khóc nữa em, dù sao nó cũng đã hoàn thành xong nhiệm vụ, bây giờ là phần việc của chúng ta. Đứng lên nào." Đỡ Seo dậy, Tea xốc lại tinh thần cho cả đội, cũng là cho chính bản thân cô. 'Thiên la thủy võng, rơi vào bẫy của chúng rồi, chắc chắn toàn bộ binh lực đều đang ở trên đảo, sẽ đông hơn nhiều lần những gì mình tính toán.' Vị chỉ huy bé nhỏ lo sợ cho kế hoạch liều lĩnh tấn công trực diện này. Chẳng phải chính Tea là người đề ra ý kiến 'muốn bắt cọp thì phải vào hang hùm' sao.

***

Đây rồi, những gì Tea nghĩ đều trở thành hiện thực sống động ngay trước mắt cô, không, còn đông và hung hãn hơn cả tưởng tượng. Chín cô gái bần thần dấn từng bước nhỏ vào giữa trùng trùng lớp lớp quái vật, cảnh tượng hệt như cây kim rơi xuống biển nước. Mà đúng là rơi xuống biển thiệt, trông kìa, bốn bề của họ giờ đây đều có bóng dáng kẻ thù, đó là chưa tính tới lũ quái điểu đang lăm le lượn lờ như loài kền kền ăn xác thối, chỉ thiếu điều bọn chúng độn thổ trồi lên cho đủ sáu mặt của cái quan tài đang chờ chôn sống địch thủ.

Binh đoàn chủ lực, thiện chiến và có lẽ có chỉ số thông minh cao nhất trong số chúng là tụi Orc, 'Đông thế này cho lên máy chém ba ngày ba đêm có khi còn chưa xong.', suy nghĩ ấy khiến ngay cả Sia cũng thấy rùng mình vì ớn lạnh. Điều làm họ bất ngờ hơn nữa là không vì đông và dốt nát mà chúng thiếu đi quy củ, cứ xem thử cách bày binh bố trận là biết chả thua sử thua sách tí nào.

Khát máu, đó là những gì biểu cảm nhất để miêu tả về tụi Werewolf (người sói), chưa phải đêm trăng rằm nhưng nước dãi chúng vẫn nhỏ lòng thòng vì không kìm được ham muốn cắm hàm răng sắc nhọn vào da vào thịt con người. Bằng cách đó, chúng gia tăng nhân số cho giống loài, một khi đã bị người sói cắn thì cứ đến ngày mười lăm mỗi tháng sẽ hóa thành sói, và nếu không kiểm soát nổi lý trí của bản thân thì sẽ sống trong lốt ấy đến hết đời.

Cái chiến trường rộng lớn đến thế mà chỉ như sân chơi của giống loài theo cách nói vui của trẻ con 'người to nhưng óc bằng quả nho' Giant (người khổng lồ), và cứ nhìn cảnh tượng khôi hài đang diễn ra kia thì không hiểu rằng người khổng lồ là bạn hay thù nữa. Một cậu khổng lồ vì mỏi tay hay sao mà buông thõng cây chùy quệt ngang bầy Troll (quỷ lùn) đang lăng xăng dưới chân, sớm loại bỏ chúng ra khỏi chiến trường. Ngay bên cạnh, một chú Cyclop (khổng lồ một mắt) cũng có hành vi ngây ngô tương tự, chỉ khác chút xíu kẻ gặp vận rủi giờ là Satyr (người dê).

Nhắc đến Hybrid (nửa người nửa thú) thì nơi đây có những loài lạ đến nỗi ngay cả cô nàng mọt sách Seo cũng không thể biết mặt điểm tên được. Dễ nhận biết nhất có lẽ là Centaur - đầu người thân ngựa, Griffin - mình sư tử, đầu và cánh đại bàng, hay Chimera - đầu sư tư, mình dê, đuôi rắn... những sinh vật kỳ dị tưởng chừng chỉ có trong chuyện thần thoại hay những câu đồng dao của tụi nhỏ mục đồng, nay sờ sờ ra đấy bằng xương bằng sừng bằng lông bằng thịt.

Chín cô gái nhìn muốn nổ đom đóm mắt mà không thấy tên trùm sỏ ở đâu, đoan chắc nó đang ngạo nghễ một góc nào đấy tọa sơn quan hổ đấu. 'Đồ hèn.' Yun kịp ngăn bản thân không phì một bãi nước bọt, mà dù cô có nhổ ra thì cũng đâu thể làm ô uế thêm cái bãi rác sống này được cơ chứ. Bầu không khí đậm một mùi hôi tanh, không hiểu lát nữa đây khi có xác chết rập xuống, thì sẽ kinh khủng tới mức nào. Tiếng hò tiếng hú vang trời của lũ quái vật như khúc ca ai oán báo trước nơi đây lát nữa thôi máu chảy thành sông, xác chất thành núi.

***

Rào rào rào... Hàng loạt mũi tên xé gió không báo trước lao vun vút trước khi gặp phải bức tường băng Sia dựng lên, cô có thừa kinh nghiệm đối phó với đòn đánh lén hạ đẳng này. Chín cô gái trẻ tựa lưng vào nhau thành một vòng tròn, giây phút choáng ngợp ban đầu rồi cũng qua, bản lĩnh ba năm dạn dày đối đầu với hiểm nguy, sóng gió giờ cũng có đất dụng võ. Tea cảm thấy an tâm hơn nhiều trước những ánh mắt phừng phừng sĩ khí, tràn trề tự tin của các chiến hữu.

"Hio, cậu bảo vệ Fan nhé." Tea trao cái nhìn gửi gắm cho Hio, cô muốn bạn mình giữ lời hứa ngày hôm qua, chỉ như vậy thì vị chỉ huy bé nhỏ mới toàn tâm toàn ý chiến đấu.

"Mãi là chị em." Hio dùng khẩu hiệu của nhóm thay câu trả lời với Tea.

"Mãi là chị em." Đã bao lần họ đồng thanh nhưng chưa khi nào cảm xúc như vậy. Mọi vướng bận trong lòng đều đã tan biến, chút dư âm của nó bay theo tiếng gầm vang trời.

"G I I I Ế Ế Ế Ế T T T T T T ! "

***

Rào rào rào... Lại hàng loạt mũi tên xé gió nhưng là theo sau câu thần chú "Arrow shower!" (Mưa tên) của Joa. Cô bẳn mũi tên phép thuật lên không trung, lập tức nó tủa ra biến thành hàng trăm mũi tên khác rơi xuống đầu lũ quái, và lẽ dĩ nhiên chúng đâu có được bức tường băng của Sia che chắn. Đòn phủ đầu không đến nỗi tệ của nàng thần rừng làm chùn chân không ít những kẻ yếu bóng vía, nhưng lớp sau xô lớp trước, chúng dẫm lên xác nhau mà tiến bước.

Nào chịu kém cạnh, cách đó chục thước, Yun và Sia áp lưng vào nhau, thét lớn. "Meteo!" "Blizzard!" Tức thì hai cơn mưa, một thiên thạch, một băng đá xuất hiện san phẳng một vùng rộng lớn, tiễn đưa nguyên vẹn cả đại đội âm binh quay trở về địa ngục, điểm xuất phát của chúng. Sức nóng của thiên thạch nung chảy một phần băng đá, chúng bốc hơi lên kết hợp với chút ánh sáng mặt trời le lói tạo nên một dải cầu vồng bẩy sắc. Kiến thức khoa học tối thiểu ấy đến đứa trẻ mới cắp sách đến trường còn biết, nhưng bè lũ tứ chi phát triển nào có hay, chúng ngơ ngác hết nhìn cái dải lụa vắt vẻo giữa trời ấy rồi quay sang ngó chín cô gái như những vị thánh sống.

Chớp thời cơ lũ mê muội còn đang bán tín bán nghi, Seo hoàn tất xong trận địa pháo. Chu du nhiều nơi, cô gái thu thập và phát minh được không ít những loại vũ khí lạ và đầy uy lực, cứ thử so sánh khẩu 'đại bác' tinh xảo với cái máy bắn đá thô thiển kia là rõ. Đạn pháo kẻ những đường thẳng như chỉ phá tan tành đội hình đội ngũ của lũ Orc, làm cho chúng xáo xác tiến không được, lùi chẳng xong. Hoành tráng là thế nhưng đạn đại bác đâu làm suy chuyển được tụi khổng lồ với lớp da cứng một chín một mười với lớp vảy của Saphire, chúng đấm hai tay thình thịch vào ngực y như loài vượn, dương dương tự đắc. Hỏng keo này ta bày keo khác, Seo tinh ý nhận ra ngay điểm yếu của Cyclop là con ngươi đục ngầu của chúng. "Smoke Bomb!" viên pháo sáng đi kèm ngay sau là lớp khói dày đặc khiến những anh chàng độc nhãn rơi vào trạng thái mù dở. Loạng quạng chân trước đá chân sau, Cyclops đổ uỳnh xuống, vô tình như cái búa tạ giáng chết những kẻ chậm chân. Đúng thật là thù trong giặc ngoài.

"Đủ rồi đấy, đừng sử dụng chúng nữa." Hio hét lên sau khi đã tạo một quả cầu sáng bao quanh Fan, nó giúp cô mục sư lơ lửng trong không trung và tránh được hầu hết mọi đòn đánh cũng như pháp thuật của kẻ thù. Những kỹ năng diện rộng tuy có sức công phá lớn, nhưng tốn rất nhiều năng lượng và còn có thể gây thương tích cho đồng đội. Hio chưa dứt lời thì một tia sét xanh lè đánh tung lớp đất dưới chân cô, chiếc áo giáp sắt của nàng hiệp sĩ ánh sáng nứt một đường lớn, cháy mùi khét rẹt.

"Eagle Eye." Con mắt tinh như đại bàng giúp Joa nhìn xuyên qua hàng ngũ quái vật. "Là tụi Orc Mage (pháp sư Orc). Chúng nấp ở phía chân tòa lâu đài." Thêm nhiều đòn tấn công khác nhưng lần này Hio đã có sự phòng bị, những tia sét chạm vào chiếc khiên bật ra, nháo nhác tìm mục tiêu mới là lũ Minotaur (quái vật đầu trâu mình người) đang ngu ngốc giơ cây rìu sắt của mình lên.

"Để đó cho tớ." Sun và Soo không hẹn mà gặp, hai cô gái thi triển thuật phân thân tạo ra hàng ngàn ảo ảnh. Tuy chỉ là ảo ảnh nhưng nó cũng góp phần tiêu diệt không ít sinh lực địch, không tin thì cứ nhìn hai con Centaur đâm lưỡi giáo xuyên qua ngực nhau mà vẻ mặt đắc thắng như giết được nhóc Sun rồi ấy. Trong khi đó, hai chủ thể với tốc độ âm thanh luồn lách áp sát, trong nháy mát đã tiêu diệt hết dăm phần lực lượng bắn tỉa hạng sang của loài Orc. Mất đi nhân tố hỗ trợ, nhưng chẳng lấy đó làm bại, lũ Orc hung dữ cuồn cuộn như thác đổ về phía các cô gái.

Dưới đất khốc liệt một đằng, trên không cũng ác liệt một nẻo. Lũ Harpy (quái vật đầu người mình chim) nào có cho Tea và Saphire giây phút nào yên, những chiếc phi tiêu làm bằng lông vũ của chúng chăm chăm xuyên qua da qua thịt cô nàng thủ lĩnh đều bị chặn đứng không bởi sống gươm thì là lớp vảy thép nguội của Saphire. Những con Griffin xẹt qua xẹt lại như loài thiêu thân hăm he hất Tea xuống đất. "Dragon Roar." Người và rồng cùng gầm lên dữ dội đến loài dơi hút máu quen nghe loại âm thanh siêu tần cũng rơi rụng lả tả. Liền đó Saphire lộn nhào hai vòng né đợt oanh tạc của những chiếc máy bắn đá, không kịp để mắt nhìn Soo đang hả hê phá chúng ra làm củi đốt, Tea thúc cô rồng vươn tới độ cao trăm thước, rồi như phát súng rời nòng, đâm sầm xuống chặt đứt đuôi rắn của loài Chimera. Người và rồng phối hợp ăn ý khiến địch thủ dù đông cũng không có lấy một cơ hội phản kháng, Tea tiếp tục tung ra những nhát kiếm điệu nghệ và thuần thục chặt đứt lìa đôi cánh của chúng, còn những tia lửa Saphire thở ra biến chúng thành món chim quay, có điều hơi xém.

Quay trở lại với tình hình chiến sự trên mặt đất.

Sun và Soo dùng thuật tàng hình len lỏi, tiêu diệt kha khá đầu lĩnh của lũ quái vật. Mặc cho chúng đều là những tinh anh được tuyển chọn, với khả năng thích sát 'tiêu diệt nhanh, hạ gục gọn', hàng chục tên chỉ huy đều hồn lìa khỏi xác. Cứ tưởng rằng lũ quái sẽ như rắn mất đầu, ngờ đâu chỉ khiến lũ ác ma không nhân tính thêm phần cuồng sát. Chúng lao lên như sóng vỗ bờ, lớp này xuống thì lớp kia lại lên.

Yun và Sia vẫy tay lấy ra những chiếc cung lớn cùng với Joa tạo thành bộ ba cung thủ. "Fire arrow" "Ice arrow" "Wind shot" tên băng, tên lửa, tên gió bay rợp trời, cứ ngỡ như đang đứng trong rừng phong mùa lá rụng, có né cũng chẳng thoát.

Hio tả xung hữu đột bảo vệ cho các bạn, bất kỳ tên quái vật nào muốn áp sát đều phải vượt qua lưỡi kiếm của Hio trước, mũi tên, ngọn giáo nào hướng về các cô gái đều chạm vào khiên của Hio trước. Một khi bức thành đồng vững chãi Hio còn chưa sụp đổ, thì cô quyết không để một người nào bị thương.

Chắp hai tay trước ngực, Fan không ngớt miệng đọc thần chú tăng sức mạnh và hồi phục sinh lực. Mỗi câu thần chú ban ra là cô lại yếu đi một phần, bởi Fan không thể sử dụng những kỹ năng ấy lên chính bản thân mình.

***

Ba tiếng đã trôi qua từ khi các cô gái đặt chân lên đảo, sức lực con người cũng có giới hạn, những câu thần chú của Fan đâu bù đắp nổi toàn bộ năng lượng hao hụt bởi những phép thuật thi triển liên tục như vậy. Sun và Soo di chuyển chậm đi đáng kể, bằng chứng là mỗi người lãnh trọn một nhát chém từ đám quỷ lùn. Ngay cả Hio vững vàng là thế cũng có lúc sơ ý trúng tên nơi bả vai, cắn răng nhịn đau, cô lập tức rút mũi tên để không ai trông thấy. Đáng lý ra Hio phải cẩn trọng phù phép cho vết thương, nhưng ngay lúc đó, một tên người sói tính đặt hàm răng lên người Sia đã làm Hio lao tới hỗ trợ mà quên béng đi mất, báo hại độc dược ngấm vào người làm nàng hiệp sĩ bị rút sức nhanh chóng..

Seo, Joa, Yun và Sia mặc dầu dưới sự bảo vệ kín kẽ của Hio đều bình an vô sự, nhưng những đường tên mũi đạn không còn uy lực và chính xác như trước. Trông Joa thì biết, cầm cung từ thưở lọt lòng, chưa khi nào cô ngại thò tay ra phía sau lưng lấy tên như bây giờ. Có cảm giác không phải cô đang lấy tên mà là lấy những viên đá nặng trịch. Hai bắp tay mỏi nhừ khiến vị thần thiện xạ suýt chút nữa là lần đầu tiên trong đời bắn chệch mục tiêu.

Tình hình không chiến của Tea cũng chuyển biến tồi tệ, lũ quái điểu với bộ óc loài chim cũng chưa hẳn là ngu dốt. Dường như hiểu được rằng đối phó trực diện với Tea chỉ chuốc lấy cái họa diệt thân, chúng luồn lách né tránh đòn công kích của nàng kỵ sĩ, tìm lúc cô sơ hở mà đánh, tìm góc chết mà bắn. Và mưa dầm thấm đất, cái gì đến cũng phải đến, một con Chimera đánh đổi việc bị xẻ ra làm tư, hất văng Tea ra khỏi Saphire, thanh gươm xưa nay dính liền với chủ nhân giờ đang tìm bến đậu phía dưới. Bám víu được vào chân của nàng rồng, Tea tòng teng treo mình giữa không trung, một tấc sắt hộ thân cũng chẳng có. "Không xong rồi", cô rên khẽ, "Thế này chả khác gì làm miếng mồi béo bở cho chúng nó." Quả là linh nghiệm, không bỏ lỡ cơ hội trời cho này, lũ ong bắp cày thành tinh nhất tề hướng mũi giáo phóng về phía vị thủ lĩnh bé nhỏ. Tea ngước nhìn thấy Saphire đang phải cùng lúc đối phó với bốn con Griffin mà chua xót thốt lên "Ôi, họa vô đơn chí." Tea nhắm mắt lại thét lên, "Hio ơi, cứu tớ.", điều mà cô biết chỉ có phép màu mới giúp nó xảy ra.

***

Ấy thế mà nó xảy ra thật, chiếc khiên ánh sáng đang che chở cho Tea không phải của Hio thì là ai được nữa, trên đời này cô chỉ biết duy nhất có hai người làm nổi điều này, một là con nhóc đang mải mê chinh chiến dưới kia, còn người kia là...

"Cha." Người kia chính là hiệp sĩ Evan chớ ai vào đây nữa, ông ôm Tea vào lòng, chỉ chậm chút xíu nữa thôi là không còn cơ hội làm việc này rồi. Mới ba năm thôi mà cô con gái bé bỏng đã trở thành thiếu nữ thực thụ, xinh đẹp y chang người vợ yêu dấu đã khuất bóng, cũng vì thế nên mỗi lần thấy Tea, vị hiệp sĩ đứng đầu vương quốc lại mềm yếu đi rất nhiều.

Tea lơi tay ra để ngắm kỹ cha mình, mái tóc muối tiêu đã chuyển nhiều từ tiêu sang muối. Saphire bay tới cúi chào Evan và Elliot, lúc này Tea mới nhận ra cả chiến hữu thân thiết của cha mình cũng góp mặt. Elliot là một chú rồng trưởng thành, to lớn và cường tráng hơn cô nàng đỏng đảnh Saphire nhiều.

Tiếng hô râm ran kéo Tea quay trở lại cuộc chiến, 'Gió đã đổi chiều', đó là những gì vị chỉ huy bé nhỏ có thể nghĩ được. À không đúng, cô nhóc đâu phải là thủ lĩnh của binh đoàn loài người đang bày binh bố trận dưới kia, đích thân đức vua đang điều binh khiển tướng. Lực lượng đôi bên tuy đã cải thiện từ muối bỏ bể sang châu châu đá xe, nhưng chỉ nhìn qua cái phong thái hùng dũng hiên ngang của những vị tráng sĩ đầu đội trời chân đạp đất, quyết một đi không quay đầu lại thì có xá gì lũ ô hợp tan đàn xẻ nghé kia.

Khung cảnh đoàn tụ đâu ở riêng trên trời, mà dưới đất nó còn chan chứa nước mắt hơn nhiều. Tea mỉm cười ngó tụi nhóc sụt sùi.

Pháp sư Mabinogi tay trái Sia, tay phải Yun, riêng Fan vẫn còn ở trong quả cầu pháp thuật của Hio nên không tài nào dụi đầu vào ngực sư phụ như hai nhóc kia được, cô cười thật tươi với Magi.

Ngay sát đó là tiền bối Nymph và Joa, đã gặp bác gái nhiều lần nhưng bây giờ trông hai mẹ con đứng cạnh nhau, Tea cứ ngỡ như họ tạc ra từ cùng một khuôn, có điều phiên bản trước già hơn phiên bản sau vài chục cái xuân xanh.

Tiền bối Jack Parrot vẫn như ngày nào, chiếc quần loe với cái mũ rộng vành làm Tea nhăn trán không biết là trang phục bản địa của xứ nào, tay cầm chai rượu hình quả bầu tu ừng ực, mặc cho cô em út khua chân múa tay tha hồ than nghèo kể khổ.

Bụm miệng để tiếng cười lớn khỏi bật ra, đây là lần đầu tiên Tea tận mắt chiêm ngưỡng kỹ năng móc túi trứ danh của thầy trò nhà Lupin, cũng mùi mẫn ôm ấp chả kém cạnh gì ai, nhưng sáu bàn tay ngứa nghề ngọ nguậy, chỉ ba giây thôi là của nhả nhà ai chạy sang hết nhà hàng xóm.

"Cha ơi, Hio kìa." Tea hướng ngón trỏ về phía con nhóc tay gươm tay khiên đang nhớn nhác tìm sư phụ, chả nhẽ đầu óc mụ mị hay sao mà nó không ngước nổi lên trên lấy một lần. Phải cảm ơn Elliot nhanh chóng hiểu ý hạ cánh, chứ để thêm dăm ba phút, chắc Hio đến bỏ cuộc mất. Nàng hiệp sĩ ánh sáng quỵ chân phải, tay đặt trên lồng ngực đúng theo nghi thức tiếp kiến hiệp sĩ bề trên.

"Đứng lên đi con gái." Evan siết chặt bàn tay của cô gái trẻ đầy những vết chai sạn nứt nẻ, vừa là kỵ sĩ rồng vừa là hiệp sĩ ánh sáng, ông thấu hiểu những vất vả Hio phải hứng chịu. Evan không nhìn thẳng vào đứa học trò, vì mắt ông ngân ngấn lệ. "Cảm ơn con đã thay ta bảo vệ cho Tea."

"Lại thế nữa rồi, anh định để lũ nhỏ học theo đấy à tên mít ướt." Thần rừng Nymphadora chọc Evan khiến mọi người cười ồ lên.

"Sao các tiền bối đến được đây." Sun không giữ khúc mắc lâu trong lòng, vì những thứ như thế luôn làm cô thấy khó chịu.

"Con quên ta là ai rồi sao." Pháp sư Mabinogi trả lời. "Ta vẫn luôn dõi theo từng bước chân của các con, và giờ chính là thời điểm các con cần nhận được sự giúp đỡ nhất."

"Thôi nào, các vị còn định hàn huyên ở cái nơi chết chóc này đến bao giờ nữa."

Nymphadora nhắc nhở mọi người thật đúng lúc, chiến trường đã phân chia thành hai nửa, cả quân đội loài người và binh đoàn quái vật đều đã chỉnh đốn xong đội hình, sẵn sàng cho cuộc chiến ngang sức một mất một còn sắp diễn ra. Ngăn cách giữa hai bên là chiến tích của các cô gái trẻ, một phần ba binh lực kẻ thù đã phơi xác khiến cho chốn địa ngục trần gian thêm phần tăm tối.

"Tea, dẫn các em đi trước đi, chúng ta sẽ yểm trợ phía nhau, hãy nhớ chỉ có các con mới kết thúc được cái đại họa này thôi." Evan ngậm ngùi buông tay Tea ra, không hiểu sao ông có một dự cảm chẳng lành, tuy không thể tiên tri như Magi, nhưng chinh chiến nhiều năm cũng giúp giác quan thứ sáu của ông phát triển. "Đi đi." Ông quả quyết quay đầu lại, tiến về phía đức vua để giúp ngài chỉ huy quân đội, mặc dầu trong lòng vẫn có dầu sôi lửa bỏng, sẽ thế nào đây nếu ông lại mất thêm một người yêu dấu.

"Dũng cảm lên các con." Là phụ nữ nhưng tính cách mạnh mẽ chưa một lần cho phép Nymphadora mềm yếu, lúc này cũng vậy, Nymph không muốn mấy đứa nhỏ bước vào trận chiến sinh tử mà còn mang vương vấn.

"Fan, bảo trọng." Magi buông đứa học trò cưng để cô mục sư nhỏ nhập hội với đám nhóc, bà muốn thời gian ngừng trôi để có thể ôm Fan mãi. Còn nhiều điều muốn nói nhưng chẳng hiểu sao bà chỉ thốt lên nổi vài từ, giây phút chia ly sao mà khó khăn đến thế.

Chín cô gái bước lên phía trước quân đội loài người, chỉ chờ có hiệu lệnh là tiên phong mở đường. Năm phút im ắng trôi qua, cả hai phe thận trọng quan sát lực lượng kẻ thù.

"Hỡi các dũng sĩ xứ sở Maple, chúng ta sinh ra ai cũng một lần phải chết. Vậy hãy chết sao cho sử sách lưu danh, đời đời truyền tụng." Nhà vua tuy trẻ nhưng phong thái và lời lẽ đã có sức hiệu triệu ngàn vạn người, ngài giương mũi kiếm về phía bên kia chiến tuyến. "Vì Maple."

"Vì Maple." Những dũng sĩ trẻ đồng thanh làm dậy cả núi sông, đang đứng một chân cửa sinh, chân kia cửa tử, vậy mà mặt ai cũng hồng hào, phấn chấn. Dĩ nhiên ai mà chẳng run trước cái chết, nhưng niềm tin của họ đã lấn át được sự sợ hãi. Niềm tin vào bình minh tươi sáng sẽ ló rạng sau đêm tối mịt mùng, niềm tin vào sự yên ổn vĩnh hằng cho lục đia Maple, niềm tin vào ngày mai...

***

Cuộc chiến lại bắt đầu.

Chín cô gái trẻ không nấn ná thêm, rạch một đường tiến thẳng vào trong lâu đài, họ có mục tiêu quan trọng hơn phía trước, cũng nguy hiểm hơn bội phần.

Phía sau họ tiếng gươm đao nghe đến rợn tóc gáy, người và quái lăn lộn vào nhau, quần xà trên mặt đất. Cảnh đầu rơi máu chảy làm Tea rùng mình, không ngờ chỉ ít phút trước đây, cô còn là kẻ trong cuộc. Đóng sập cánh cửa lớn, kỵ sĩ nhỏ kịp liếc nhìn cha và Elliot tung hoành, phong độ vẫn như xưa. Lòng Tea vững vàng hơn, cô và các bạn không cần ngoảnh lại nữa, chỉ phải tiến về phía trước.

Nói thì đơn giản vậy chứ thực tế nào có được dễ dàng, bên ngoài đen tối bao nhiêu thì bên trong u ám gấp bội phần, mỗi bước của chín cô gái trẻ đều mơ hồ như đứng trước vực thẳm, không biết khi nào sẽ sẩy chân. Thứ duy nhất đưa đường chỉ lối là ánh sáng le lói từ ngọn lửa của Yun, nói le lói cũng chả sai vì nó đâu được rực rỡ như ngày thường, có lẽ nó cũng chính là thứ phản chiếu chính xác tâm trạng hồi hộp của họ. Chiếc cầu thang khúc khuỷu sao mà dài hơn tất thẩy những con đường các cô gái đã qua trong cuộc đời, họ đi lên cứ ngỡ là đi xuống, thì là xuống địa phủ chớ còn phải hỏi.

Chapter 4

Ngự trên đỉnh lâu đài, Zakum ngạo nghễ tiếp những vị khách không mời.

"Ô, ai thế này, không phải các cô nương xinh đẹp mà thiên hạ tung hô là vị cứu tinh đây sao? Thất lễ, thất lễ quá, không tiếp đón được từ xa, ân tình ba năm qua các vị phá phách, làm hao binh tổn tướng ta đây ghi tạc trong lòng không biết trả sao cho đủ."

Chín chiến binh ngắm nghía tên ác ma, đã từng tai nghe biết bao nhân chứng tả lại nhưng chưa một lần được mắt thấy, họ không khỏi sững sờ. Một vật thể sống đầu bò mình người, điểm này khá giống loài Minotaur, to lực lưỡng như những tên khổng lồ. Tám cánh tay dài lòng thòng hệt những cái càng cua trang bị những thứ vũ khí truyền thuyết người đời chỉ biết qua sách vở. Chiếc cung trứ danh Eaglehorn của tộc Elf (tộc tiên) được làm từ loại gỗ sồi hảo hạng, thứ mà những cung thủ như Joa khao khát được chạm vào một lần, chiếc khiên Nathrezim khảm nạm đá quý đã thất lạc từ lâu của tộc Dwarf (tộc người lùn) hay hai thanh gươm Divine và Desolator đều là báu vật có một không hai trên đời. Ánh mắt gian tà của Zakum tựa hồ muốn xuyên thấu tâm can, ăn tươi nuốt sống kẻ đối diện, từ khóe miệng, luồng khí hôi thối xanh lè phát ra khiến ruồi nhặng chẳng dám tới gần. "Đã xấu trai lại còn ở bẩn" Sia nói một mình rồi cười khẩy.

"Thật là sai lầm khi coi thường mấy đứa ranh miệng còn hôi sữa" Zakum vẫn cái giọng mỉa mai nhưng đốp chát hơn, có vẻ như lời Sia đã lọt vào tai nó. "Đáng lẽ đích thân ta phải bóp chết mấy con nhóc này từ trong trứng nước, giờ hối hận thì cũng đã muộn" Con quái vật đưa tay bóp trán ra chiều đau khổ, rồi nhếch mép nở nụ cười hinh hích nghe nổi da gà, nó ngẩng mặt lên chiếu tướng từng cô gái. "Cũng tốt, sai thì sửa, cảm ơn các ngươi giúp ta đỡ mất công mất sức đi lại. Ngày này năm sau, ta hứa sẽ tảo mộ cho cả chín đứa bây." Zakum phá lên cười khả ố.

"Để dành câu đó cho bản thân đi, lớn tiếng rồi bước chẳng qua, có điều tên đại ác ma như ngươi chết cũng không đất dung thân." Tea mạnh miệng đối đáp, điều hệ trọng bây giờ là phải trấn tĩnh trái tim đang lay động của đồng đội, không lay sao được trước con quái vật một tay che trời. Đằng này nó còn có tám cái tay nữa kìa.

"Khẩu khí lớn, khẩu khí lớn, người là thủ lĩnh của đám nhóc hả. Vậy ta sẽ cho ngươi ân huệ được chết sau cùng để tận hưởng cảm giác mất đi từng đứa, từng đứa bạn nhé" Cười sằng sặc, tên ác ma vẫn thắng thế trong màn võ mồm.

"Lẻo mép, sắp chết còn lớn lối, đúng là miệng chó không có nói được lời khôn" Không để ý đến Sia đang nhắc khéo bên cạnh "Miệng bò chứ", Yun giơ cao cây pháp trượng chuẩn bị ra đòn, thân thể cô gái lơ lửng rồi xoay tròn. "Explosion" Một vòng lửa cao ba mươi trượng bao quanh con quái vật. Pháp thuật sử dụng lửa địa ngục này là tuyệt chiêu Yun tâm đắc nhất, sức nóng của nó sẽ tăng lên theo mỗi vòng xoay của cô. "Xuống địa ngục đi." Vẫn võ mồm đi trước, võ 'pháp thuật' theo sau, Yun phất chéo hai tay theo hình chữ X, vòng lửa biến thành sợi dây thừng thít chặt từng thớ thịt trên người Zakum. Chỉ hơi nóng phát ra thôi đã làm Saphire - cô rồng lửa - cảm thấy kính nể, thế nhưng hãy trông, tên ác ma nuốt ngọn lửa ngon lành như đang uống nước lã. Quá đỗi kinh hoàng, Yun quỵ một chân xuống, chưa bao giờ cô sử dụng pháp thuật mạnh và mất sức đến mức này, vậy mà không làm xém nổi một cọng lông của nó.

"Khà, lâu rồi ta mới được ăn ngon thế này. Còn gì hay ho thì hãy tung hết ra đi, ta đảm bảo sẽ thuê người khắc nó lên bia mộ cho các người."

"Bình tĩnh nào Yun ơi." Fan đỡ Yun dậy, ở cạnh nhau mười mấy năm trời, lần đầu tiên cô thấy đứa bạn sôi nổi của mình suy sụp đến nhường này, tâm trí Fan bỗng cảm thấy bất an, cô lo sợ về một kết thúc tồi tệ sẽ xảy ra.

'Nó kháng được lửa nhưng băng giá của mình lại có tác dụng cũng không biết chừng.' Nghĩ là làm, Sia phẩy tay vẽ một ngôi sao chín cánh. Cùng lúc ấy trên đầu Zakum cũng hiện ra chín cánh sao lớn giống hệt cái trước mặt Sia, như thể nàng công chúa tuyết vừa dùng phép đồng dạng vậy. "Ice strike" Theo sau câu thần chú, những tảng băng nhọn đầy đủ kích cỡ, to có nhỏ có hùa nhau đâm sầm vào tên ác ma. Chưa hết, ngay tức thì, ngôi sao lớn như chiếc vòng kim cô khóa chặt thân thể con quái vật. "Absolute Zero" Không để Zakum kịp thở, Sia dùng toàn bộ sức mạnh tung ra đòn phép mạnh nhất của mình. Độ 0 tuyệt đối là kỹ năng chỉ duy có Sia thực hiện nổi, làm đông cứng mọi vật trong phạm vi của nó, và một khi đã dính đòn thì vô phương cứu chữa. 'Máu con thú sẽ từ từ đóng băng, và cơ thể sẽ vỡ vụn làm hàng ngàn mảnh.'

***

Một phút trôi qua, rồi hai phút, ba phút... Chiếc quan tài băng Sia tạo ra quả thật có uy lực, con quái vật ngoan ngoãn bất động hệt như những con ếch ngủ đông, đáng tiếc là nó ngủ thật chứ chưa chết. Rắc rắc rắc... Phiến băng nứt ra làm đôi.

"Không." Sia cứ ngỡ mình hoa mắt nhìn lầm, cũng như Yun, cô không đủ sức để đứng vững nữa. Dẫu biết cường địch không thể tiêu diệt trong một hai đòn thế, nhưng thất bại của hai pháp sư trẻ làm tinh thần các cô gái hoang mang.

"Một đứa thì muốn thui chín, một kẻ lại đem ta ra ướp đông lạnh." Con quái thú nhổ toẹt mấy viên đá giắt trong kẽ răng. "Muốn nối gót thì lên đây, ta nhường thêm lần nữa cho đủ tam chiêu. Không thì người đời lại chê ta ý lớn hiếp nhỏ, cậy ít đánh đông" Nụ cười nghe ứa gan ứa mật vẫn không dứt trên khóe mép của nó.

"Đừng để nó làm dao động." Tea cố gắng vực lại nhuệ khí. "Chúng ta không thể hành động cá nhân như vậy nữa. Joa và Seo bắn yểm trợ cho chị, còn lại áp sát tấn công. Cách duy nhất hạ gục nó là một đòn chí mạng vào tim, hãy nhớ kỹ làm điều đó bất cứ khi nào có thể nhé." Trong lòng Tea lúc này rối như tơ vò, nhưng cô không có quyền để lộ điều đó cho ai biết, đồng đội và thậm chí là con quái vật.

"Lên." Nhanh như cắt, thế trận được các cô gái triển khai, Joa và Seo tay cung tay súng liên tục nhằm vào những chỗ hiểm yếu, làm phân tâm con quái vật phải giương khiên ra đỡ. Tea thốc Saphire bay vòng quanh Zakum, tuy cồng kềnh nhưng Zakum lại rất nhanh nhẹn, nó đỡ gọn những đường kiếm huyền ảo của Tea và đáp trả không kém phần hậu hĩnh. Kìa, một nhát kiếm sướt qua, máu chảy ròng ròng, lộp độp rơi xuống cánh của Saphire, vết thương trên vai mặc dù không sâu nhưng đủ làm cho nàng kỵ sĩ rồng lảo đảo.

"Smoke bomb." Lớp khói dày đặc Seo tung ra kịp thời giúp vị chỉ huy bé nhỏ lách được những đòn thế thừa thắng xông lên của tên ác ma. Không bỏ lỡ thời cơ, Soo tăng tốc dụng khinh công, trong chớp mắt đã hạ cánh trước bản mặt to bè, cặp trủy thủ lún sâu vào con ngươi trái của Zakum, máu phun phì phì như dung nham núi lửa. Rú lên một tiếng kinh hoàng, hai bàn tay con quái thú đập vào nhau cái bộp, hệt như đập ruồi, ngay chỗ Soo vừa xuất hiện. Bình thường thì có đến bẩy mươi hai phép biến hóa, ba mươi sáu phép thần thông cũng khó thoát, riêng Soo chỉ với thuật thế thân đã đủ làm con quái vật vồ hụt.

Máu từ vết thương ở mắt chưa kịp chạm đất, Zakum lại rống lên như lợn chọc tiết, như đỉa đụng phải vôi. Cặp bài trùng Sun - Soo làm sao có chuyện thiếu một, chiếc phi tiêu hình lá phong vốn là điểm đặc biệt của Sun đã chọc thủng màng nhĩ con quái thú, chính thức liệt Zakum vào hàng bệnh nhân khiếm thính. Lồng lộn với cơn đau xé óc, con thú chỉ biết sủa tiếng chó, tru tiếng sói, còn tiếng người ngạo mạn bị xóa sổ khỏi từ điển bộ não từ khi nào.

Nhưng đời nào có cho không ai cái gì, kiêu binh ắt bại, hả hê với chiến thắng nhỏ vừa đạt được, các cô gái trở nên khinh suất quên mất rằng chỉ nhiêu đấy thôi thì đâu đủ để khiến Zakum bại trận. Con quái thú nhịn đau đáp lễ, chỉ một giây lơ là thôi đã quá đủ để một quả cầu đen dồn nén sự căm hận từ miệng nó lao thẳng vào những chiến binh. Hio cuống cuồng định hô thần chú gọi tấm khiên ánh sáng phòng ngự nhưng đã quá trễ, cả với Sun và Soo, những người có tốc độ ứng biến nhanh nhất nhóm, còn giật nẩy mình chạy không xong mà đứng cũng chẳng yên, rốt cuộc là dậm chân tại chỗ. Như viên đạn rời nòng, quả cầu đen với sức công phá có thể san bằng một góc đảo vun vút trực chỉ mục tiêu các cô gái đang nhắm mắt phó mặc số phận, nuốt chửng cả không khí trên quỹ đạo bay, nếu có phải làm một phép so sánh thì trông kinh khủng hệt một cái hố đen nhưng di động vậy.

Uỳnh... Bụi tung mù mịt, đá tung mịt mù, âm thanh lớn đến mức đủ khiến kẻ tạo ra nó tù mọt gông vì tội gây ô nhiễm tiếng ồn, kéo Hio và mọi người quay về thực tại, phỗng tay trên con mồi của thánh Peter (vị thánh coi giữ cánh cổng thiên đàng). Trong cái khung cảnh tranh tối tranh sáng ấy, trước mặt họ là hai bóng đen một to một bé đang dang tay dang cánh bất động giữa trời. Tay thì có nhiều chứ cánh thì là Saphire chớ ai vào đây nữa, mà nàng rồng thì có bao giờ rời khỏi...

"TEA" Hio gào khản cả giọng giang tay đón lấy thân hình trước đã bé nay còn nhỏ hơn của nàng kỵ sĩ rồng, tứ chi xương cốt mềm nhũn, tựa hồ như đã nát vụn. Tea thở hắt, ngắt quãng và yếu ớt, ở bên cạnh, Saphire cũng không còn xì ra những lọn khói trắng nữa. Quay trở lại với tình huống ban nãy, trong khi các bạn đều bó tay chịu chết, Tea một giây chần chừ cũng không, cùng Saphire như hai con thiêu thân làm bia đỡ đạn, lãnh trọn kỹ năng tất sát của tên ác ma.

Các cô gái khác bàng hoàng, nửa vì thoát chết trong chân tơ kẽ tóc, phần kinh ngạc trước sự gục ngã của vị chỉ huy bách chiến bách thắng họ vẫn tôn sùng. Fan và Sia phải tựa vào nhau mới đứng vững, Joa và Seo bật khóc thành tiếng, dù là chiến binh nhưng tâm hồn của họ là thiếu nữ, mất đi người chị cả là sự tổn thất hãi hùng nhất, Sun và Soo tay chân rụng rời, buông lơi cả vũ khí, duy có một người biến đau thương thành hành động.

Sự căm phẫn tột cùng làm Yun đánh mất lý trí, mất kiểm soát con quỷ trong người cô, thân thể cô pháp sư bốc cháy, cháy theo đúng nghĩa đen của nó, con quỷ lửa đã chế ngự hoàn toàn biến cô thành ngọn đuốc sống.

"Đừng mà Yun ơi" Fan sợ hãi, kỷ niệm khó quên ngày ấy ùa về, cái lần đầu tiên và cũng là duy nhất Fan tận mục sở thị con người thứ hai của bạn mình. Lúc đó, con cún cưng của Yun và Fan bị bầy sói ăn thịt, hai cô bé mới sáu tuổi bị chúng dồn vào góc núi, Fan khóc sướt mướt không dừng, còn Yun thì giống hệt ngày hôm nay. Kinh hoàng, là hai chữ Fan nhớ nhất và chính xác nhất những gì đã xảy ra, chỉ hóa thân năm phút mà sinh mạng nàng pháp sư lửa thoi thóp như ngọn đèn cạn dầu, toàn thân bỏng nặng, cháy đen như than. Chỉ hóa thân năm phút mà phải mất tới năm tháng trời sư phụ Mabinogi trổ hết tinh hoa y thuật, năm thàng ròng Fan ngày quên ăn đêm quên ngủ túc trực bên giường bệnh, cô nhóc mới tìm lại được sự sống. Chẳng nhẽ Yun lại muốn tiếp tục hủy hoại mình sao, Fan cắn môi đến bật máu vì không cam lòng, nhưng cô cũng đâu thể làm gì hơn được vì giờ đây tất cả những gì hiện hữu trong mắt nàng pháp sư đều là kẻ thù, đều phải tiêu diệt.

Tấm áo giáp Cuirass con quái vật mặc trên người vốn là vật sở hữu của Hephaistos, vị thần lửa hay còn gọi là thần thợ rèn, ấy thế mà giờ đang thủng lỗ chỗ trước những cú đấm thôi sơn của Yun, còn mỗi bước nàng đi là lại làm tan chảy lớp sàn cẩm thạch. Nhưng Zakum đâu phải tay vừa, nó chấp nhận sòng phẳng ăn miếng trả miếng với Yun, chịu một đòn, đáp lễ một đòn, đã hơn ba lần cô gái bị đánh bật trở ra. Con quỷ lửa trong cô nào biết đau là gì, mặc cho thân xác Yun đã vượt qua giới hạn từ lâu, vẫn điên cuồng áp sát con quái vật.

Cái gì đến ắt sẽ phải đến, ngọn đuốc sống lụi dần lụi dần, rồi tắt hẳn sau khi lãnh thêm hai cú đấm vào mạng sườn, Yun nằm vật ra, đen thui một mẩu, giống cục than vô tri vô giác.

"Aaa..." Fan và Sia hét lên, vò đầu bứt tóc như người dại. Con quái vật di chân lên thân thể Yun, lăn qua lăn lại làm tiếng thét của các cô gái thêm não nề.

"Bỏ cái chân gớm ghiếc của ngươi ra" Hio không thể đứng nhìn lâu hơn được nữa, cô nhẹ nhàng đặt Tea đang mấp mé trên bờ vực cái chết xuống. Nàng hiệp sĩ ánh sáng đã không thành công trong việc bảo vệ Tea, nhưng cô quyết không để mình thất bại trong việc giữ lời hứa, bằng mọi giá cô phải đem mọi người ra khỏi nơi này.

Con quái vật bị chọc điếc hai tai nào hay lời Hio nói, nó vẫn nhơn nhơn thích thú đùa giỡn với Yun.

"Sun và Soo mau đem Yun ra khỏi chỗ ấy. Joa, em nghe kỹ lời chị nói, hãy hạ gục nó khi có cơ hội. Nhớ, không được bỏ lỡ." Hio dằn mấy tiếng cuối, cô biết việc mình đang làm, và hiểu đây là cơ hội cuối cùng của cả nhóm. Mặc dầu không phải là thủ lĩnh, nhưng trong hoàn cảnh này, giọng điệu rắn rỏi của Hio như chiếc phao cứu sinh giữa đại dương sóng cả, các cô gái răm rắp gạt nước mắt gật đầu.

Đâm mạnh mũi kiếm vào mặt khiên, miệng lẩm nhẩm câu thần chú hóa khổng, Hio từ từ chuyển mình thành một người cao lớn, tay cầm chiếc búa sét, nếu không phải là phụ nữ thì ai ai cũng sẽ tưởng đấy là thần Zeus hiện hình. Hít một hơi thật sâu, Hio lừ lừ tiến về phía Zakum, cô quất búa ngang hông con quái vật, không trúng nhưng đủ làm nó bất giác nhảy lùi lại, tránh xa Yun giúp Soo kịp đưa cô gái thoát khỏi thảm đấu. Quả thật Hio làm bất ngờ mọi người về khả năng tấn công của cô nàng hiệp sĩ mà trước giờ chỉ đề cao phòng thủ. Mỗi đường búa như vũ như bão của Hio đẩy con quái vật lún sâu vào thế chống đỡ, nhiều hơn đến sáu cánh tay nhưng tất cả những gì Zakum có thể làm là lùi vào chân tường. Cuộc chiến bất phân thắng bại cứ thế kéo dài, dầu cho sức khỏe dẻo dai hơn nhưng con quái vật không thể phản công với chỉ một con mắt.

Hio nhận thấy bất lợi nghiêng về phía mình nếu cứ tiếp tục tay đôi thế này, cô tung ra đòn quyết định. Nàng hiệp sĩ lùi ba bước lấy đà, bật cao giáng cây búa xuống đầu con quái, thế dũng mãnh ào ạt tựa thái sơn áp đỉnh. Con quái vật hoảng hồn vứt vũ khí đưa cả tám bàn tay trần lên đỡ, tia sét từ cây búa lan tỏa khắp người làm nó trong phút chốc tê cứng.

"JOA" Hio thét làm Joa nãy giờ chăm chú quan sát tìm cơ hội ra tay giật nảy mình, cô đâu ngờ tới Hio đã tính trước cả việc này. Nàng thần rừng tần ngần mất năm giây, rõ ràng Hio muốn cô bắn xuyên tim Zakum qua lỗ hổng phía ngực trái mà Yun đã tạo ra, điều làm cô thất thần là chỉ có một cách để làm được việc ấy, đó là phải bắn qua người Hio trước.

"JOA" Hio lại thét lên, những người còn lại cũng đã hiểu được dụng ý của nàng hiệp sĩ quay lại nhìn Joa, tất cả trọng trách dồn lên vai cô gái, bắn hay là không đây.

"JOA" Lần thứ ba thực sự làm thức tỉnh cô gái, đúng, chẳng phải tất cả đã quyết tâm trước khi tới đây, bằng mọi giá phải diệt trừ cái đại họa này rồi sao.

Nhận chiếc tên băng Sia đưa, Joa giương cung lên nhắm, có lẽ đây là phát bắn khó nhất đời khi mục tiêu có cả người nàng thợ săn thương yêu.

Vút... Mũi tên vĩ đại xé buồng phổi của Hio cắm phập vào lồng ngực của tên ác thú, cả hai đổ vật ra đất.

Nàng hiệp sĩ teo nhỏ về kích thước ban đầu, nằm sát cạnh Tea, máu chảy không ngừng thế nhưng Hio vẫn mỉm cười, vì giờ cô cũng thở khó nhọc như đứa bạn con chấy cắn đôi rồi.

Nụ cười đó tắt lịm tức khắc, con quái vật hệt như giống phượng hoàng bất tử, lại đứng lên. Thì ra trong lúc Joa chần chừ, nó đã thoát khỏi cơn tê liệt, kịp nhích mình sang phải khiến mũi tên chí mạng chỉ đâm cách tim nó ba tấc.

Các cô gái nhìn nhau như sắp đến ngày tận thế, mà đúng là ngày tận thế thật chứ còn gì nữa, họ đã dùng mọi cách mà con quái vẫn ở thế thượng phong. 'Hết rồi, hết thật rồi'. Sự tuyệt vọng đang dần dần hút cạn sinh khí, làm tiêu tan hoàn toàn ở họ ý chí chiến đấu. Con quái vật tiến lại, mỗi lúc một gần, lưỡi đao thần chết đang lơ lửng trên đầu mà không cô gái nào buồn phản kháng.

***

Có một người không nghĩ như vậy, bị đẩy vào đường cùng khiến cô gái minh mẫn và dũng cảm hơn, cô không còn run sợ, không còn khóc lóc nữa, bởi vì cô đã quyết định, một quyết định mà từ rất rất lâu rồi cô vẫn hằng suy nghĩ tới. Đó, chính là Fan.

Trong căn phòng nhỏ, Magi cùng Fan trò chuyện.

"Pháp thuật đó sẽ mang ánh sáng đến những nơi tối tăm nhất, tiêu diệt kẻ thù hắc ám và hồi sinh vạn vật. Có điều..."

Nàng mục sư ngạc nhiên quá đỗi, đã bao giờ cô thấy sư phụ lưỡng lự thế này đâu, ắt hẳn phải có chuyện gì ghê gớm lắm. Nghĩ là vậy nhưng làm sao Fan có thể tưởng tượng nổi những điều cô sắp nghe.

"Có điều cái giá phải trả là sinh mạng của người thực hiện pháp thuật đó." Magi hít một hơi thật sâu, có thể nghe thấy hơi thở nặng nhọc của bà trong cái không gian vừa chết lặng đi ấy.

"Là... là... là con sao." Fan lắp bắp.

Lại hít một hơi nữa, những nếp nhăn hiện rõ trên khuôn mặt của người phụ nữ tuổi mới tứ tuần. "Phải. Trong trường hợp xấu nhất, nếu con và các bạn không thể đâm nát trái tim của Zakum..."

"Nghĩa là con sẽ có đồng đội mới, ngoài Yun và Sia sao ạ?" Niềm vui mừng vì sắp có thêm bạn chen lẫn nỗi sợ hãi, cô nhóc mới lớn chưa hiểu được hết sự nguy hiểm những gì nàng sẽ đối diện.

"Đến thời điểm con sẽ được gặp họ. Bây giờ con hãy suy nghĩ kỹ đi, ta sẽ truyền lại khẩu quyết khi con thật sự sẵn sàng."

'Mình đã sẵn sàng, hơn bao giờ hết.' Hai bàn tay khép lại thành nắm đấm để ngăn mồ hôi khỏi túa ra, cục máu khô trên môi không làm khuôn mặt Fan bớt ngời sáng. Nụ cười của Fan thật khó hiểu với những người xung quanh, kể cả con quái vật, dù nó chẳng có lấy một cơ hội được đứng trong hàng ngũ nhân loại.

"Sun, Soo giúp tớ giữ chân Zakum." Con quái vật muốn kết thúc nhanh trận đấu đang dậm chân thình thịch, tiến những bước dài về phía các cô gái. Mặc dầu không hiểu cô nàng mục sư có ý đồ gì, Sun và Soo vẫn dốc hết chút hơi tàn sức tận đối phó với tên ác ma khát máu.

"Sia, cậu có thể đóng băng con quái vật thêm một lần nữa không?" Fan quay đầu nhìn Sia, lúc này đang ngồi bệt dưới đất.

"Được, nhưng chỉ được trong vòng một phút thôi, pháp lực của tớ cạn kiệt rồi." Sia giơ đôi bàn tay lên như đong đếm sức lực.

"Thế là đủ rồi." Fan lại cười làm Sia bừng tỉnh, cô đã hiểu được ẩn ý sau nụ cười của Fan.

"Đừng nói với mình là cậu sẽ làm theo lời của sư phụ Magi nhé. Cậu không thể làm việc đó. Cậu sẽ... chết." Tiếng 'chết' vọt ra từ cổ họng Sia nghe sao mà khó khăn đến thế.

"Sao... sao cậu biết." Fan bất ngờ, cứ ngỡ đó sẽ mãi là bí mật của riêng cô. Seo và Joa còn bất ngờ hơn, hai cô em út ngơ ngác nhìn hai cô chị, như thể họ đang nói một thứ tiếng xa lạ.

"Có chuyện gì..."

"Tớ và Jun đều biết." Sia ngắt lời Joa, cô trao cái nhìn khẩn khoản cho Fan. "Bọn tớ đã nghe lén. Cậu không thể làm việc đó, tớ không muốn mất cậu..." Mấy tiếng cuối nhỏ dần, Sia hiểu lý lẽ mình đưa ra không đủ thuyết phục, và cô không thể ngăn cản chuyện bạn mình đang định làm. Không chờ Fan trả lời, Sia tự động thua cuộc, cô lùi mấy bước, giơ cây pháp trượng lên thực hiện lại đòn "Ice Strike". Bây giờ, đây có lẽ chính là điều tốt nhất Sia có thể làm cho Fan.

Trên đỉnh tòa lâu đài, hai ngôi sao chín cánh một lần nữa xuất hiện, con quái vật bất động ngay sau câu thần chú "Absolute Zero" của Sia, đi kèm là lớp băng ngàn năm bao phủ, tuy có vẻ không dày như lần trước.

Fan ôm chầm cả Sia, Seo, Joa, Sun và Soo, có lẽ đây là lần cuối cùng cô làm việc này. Nhìn Jun cháy đen một khúc, Fan tiếc vì sẽ không còn ai ngăn Jun và Sia chảnh chọe. Nhìn Tea và Saphire, Fan ước gì được thêm một lần cùng nàng kỵ sĩ rồng vi vu giữa bầu trời đêm lộng gió. Nhìn Hio, Fan áy náy vì chưa tâm sự được nhiều với nàng hiệp sĩ, đôi lúc đối diện nhau còn thấy ngượng ngùng.

Những chuyện Fan thấy tiếc thì không sao kể xiết, nhưng điều làm nàng mục sư lưu luyến nhất là quãng thời gian bên tám cô nhóc, đẹp đẽ bao nhiêu thì lại ngắn ngủi bấy nhiêu.

Fan kịp dằn lòng không để dòng cảm xúc trôi dạt, một phút quý giá mà Sia tạo ra đã hết quá nửa. Trong nháy mắt, mọi vương vấn tan biến làm Fan cảm thấy nhẹ nhõm thanh thản, thân hình cô gái bay bổng, câu thần chú bằng cổ ngữ mà Fan nhập tâm, kể cả trong mơ cũng nhắc tới nhắc lui ngàn vạn lần, vang lên thanh thoát.

"Enin fo rewop eht".

Cơ thể cô gái phát sáng, một thứ ánh sáng trắng muốt vừa mạnh mẽ, nồng ấm như của mặt trời, lại có sự dịu nhẹ, êm ái của mặt trăng. Tám cô gái còn lại cùng lúc được nhấc bổng lên không trung, tạo thành một vòng tròn với Fan là tâm điểm. Từ đó, hằng hà sa số những bong bóng sáng xuất hiện, lan tỏa khắp đỉnh tháp, lọt ra ngoài qua những lỗ hông trên tường, trên mái. Nó đi đến đâu, phép lạ có mặt ở đấy. Bong bóng chạm vào da của Tea, vị thủ lĩnh nhỏ bừng tỉnh, những đốt xương bị đánh nát lành lặn tức thì. Chạm vào vết thương ngực phải của Hio, lỗ hổng biến mất, tạo một cảm giác kỳ lạ cho những ai để ý thấy hai lỗ thủng đối xứng trên bộ áo giáp. Chạm vào Jun, cô gái thoát khỏi cơn mê, duy có làn da không sao sáng lại được như xưa. Những vết thương của mọi người tan biến như chưa từng xảy ra.

Fan vẫn chắp tay trước ngực, cô nhẩm câu thần chú thêm một lần nữa. "Enin fo rewop eht". Lần này, không chỉ là sức mạnh của riêng Fan, mà ánh sáng tỏa ra từ cả chín cô gái, rực rỡ chói lòa, tạo nên một cảnh tự cổ chí kim chưa bao giờ có. Những quả bong bóng cửu sắc, lung linh hơn xuất hiện, chạm vào con quái vật vừa bừng tỉnh sau khi bị đông cứng lần hai. Nó chạm vào tay, tay con quái biến mất, chạm vào chân, chân con quái không còn, Zakum chầm chậm tan đi như bọt xà phòng. Con quái vật khủng khiếp nhất mọi thời đại không thét lên những tiếng kinh hoàng, vì pháp thuật của Fan đâu có làm nó đau đớn, chỉ đơn giản là... biến mất. Nửa phút sau, chỗ Zakum vừa đứng biến thành khoảng không trống trải, không hề có dấu vết gì của con quái vật, tựa như nó chưa từng được sinh ra trên đời. Lần này, Zakum đã bị hạ gục hoàn toàn, tên đại ác ma sẽ vĩnh viễn biến mất, không chỉ là 1000 năm nữa, mà muôn đời sẽ không xuất hiện lại.

Bên ngoài lâu đài, cuộc chiến nhân giới ma giới bị gián đoạn bởi luồng ánh sáng từ trên cao, phá tan đám mây đen, soi rọi từng chân tơ kẽ tóc. Binh đoàn quái vật như chủ nhân của chúng bốc hơi không một dấu vết. Còn binh đoàn loại người ư, cơ thể họ không một vết trầy xước, gươm đao sứt mẻ nhuốm máu giờ sáng loáng như vừa được rời lò. Người người sững sờ không thốt nên lời, chỉ ú a ú ớ, chiến trường lặng đi như chốn đồng hoang để rồi giây lát sau òa lên tiếng reo hò dậy sông bạt núi.

Không chỉ ở hòn đảo mà trên toàn xứ sở Maple, những ngọn cây ngọn cỏ bị dẫm đạp vươn minh đâm chồi nảy lộc. Ánh sáng pháp thuật vươn ra tới đâu, vạn vật hồi sinh đến đó, cả vương quốc như được thổi một luồng sinh khí mới, hùng vĩ chưa từng thấy.

Quay trở lại đỉnh tòa lâu đài, lúc này tám cô gái đã đặt chân xuống đất, chỉ riêng Fan vẫn lơ lửng. Nàng mục sư mở mắt mỉm cười với mọi người, ánh sáng không còn tỏa ra từ Fan, mà nó xuyên qua thân thể của cô.

"KHÔNG" Tiếng hét xé ruột xé gan, các cô gái chạy lại vồ lấy tay lấy chân của Fan mà nắm, như là làm vậy sẽ giúp họ níu giữ được cô bạn của mình. Nhưng tất cả những gì họ chạm được chỉ là không khí, cơ thể Fan đã biến mất, chỉ còn linh hồn cô vấn vương thế giới này.

"Đừng khóc, mọi người vui lên chứ, chúng ta thành công rồi." Fan là người duy nhất nở nụ cười rạng rỡ.

"Chúng ta sẽ gặp lại nhau, hứa với tớ nhé... Tớ yêu các cậu." Tám cô gái nước mắt túa như mưa gật đầu lia lịa, họ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để vẫn có được Fan.

"Mãi là chị em." Fan giơ tay ra trước.

"Mãi là chị em." Chín bàn tay nhỏ chụm vào nhau để rồi chưa kịp hất lên thì một bàn tay tan biến.

Chapter 5

"Vậy cô gái đó chết rồi hả ông?"

Edmund dẫn hai đứa cháu nội, một trai một gái bước đi dưới ánh hoàng hôn trên bãi cát bờ biển thành phố cảng Lith Habor, mắt ông xa xăm hướng về hòn đảo Fantasy, nơi được đặt tên theo vị anh hùng của xứ sở Maple.

"Không, chỉ phần xác thịt của cô ấy mất đi thôi, còn linh hồn của pháp sư Fan hiện hữu khắp mọi nơi trên đất nước này. Cô ấy ở trong những rặng phong săc đỏ, ẩn hiện trên những núi đồi bao la, có mặt cả trong dòng máu đang chảy của các con nữa."

"Con ư?" Hai đứa bé tròn xoe mắt.

"Phải, các con, bố mẹ các con, tất cả mọi người, đều có một phần linh hồn của cô ấy." Ông lão Edmund bồi hồi, tám mươi năm về trước, khi cậu nhóc Edmund đang hấp hối trên giường bệnh bởi vết thương do lũ quái vật gây ra, cậu đã thấy một vị tiên nữ với vầng hào quang quanh người, mỉm cười và kéo Edmund trở lại với cuộc sống tươi đẹp. Đó không ai khác chính là Fan, cô đã hy sinh bản thân để cứu biết bao sinh linh lầm than, mang lại bình yên, phồn hoa vĩnh cửu đến cho lục địa Maple.

"Còn những cô gái khác thì sao ạ?"

"Kể từ đó trở đi không một ai thấy họ xuất hiện nữa." Edmund cười đôn hậu trước sự tò mò của đám nhỏ, hệt như ông thời thơ ấu. "Tất cả đều chỉ là phỏng đoán của người đời. Có người cho rằng tám cô gái đau lòng trước sự mất mát của pháp sư Fan, đã quyên sinh theo cô ấy. Có kẻ lại bảo họ sau khi giành thắng lợi, hóa thành tiên nữ, với đôi cánh trắng muốt bay lên trời. Cũng có dăm ba cái đầu nghĩ rằng tám người họ cải trang sống cuộc đời bình dị trong nhân gian."

"Thế cái nào mới là đúng ạ?"

"Ông không biết, riêng đối với ông thì cái nào đúng không quan trọng, điều tuyệt vời nhất là ông tin rồi sẽ có một ngày, cả chín cô gái ấy sẽ được đoàn tụ."

***

"Cảm ơn mọi người đã làm việc vất vả."

Chín cô gái rối rít cảm ơn từng người trong đoàn quay phim, cuối cùng thì tám tiếng liên tục từ tờ mờ sáng quay quảng cáo, chụp ảnh poster của các cô gái cho game online Maple Story cũng hoàn tất. Đây không phải là lần đầu tiên họ đóng CF, nhưng bối cảnh trên một hòn đảo nhiệt đới ở nước ngoài thì tuyệt nhiên chắc chắn không phải là lần thứ hai. Taeyeon thở phào nhẹ nhõm, tu gọn nửa chai nước, tay còn lại xoa lưng đấm vai liên tục.

"Tớ mà phải cầm cái kiếm gỗ nặng trịch ấy thêm một hai phút nữa thì chắc lăn quay ra đất quá."

"Mới có thế đã kêu ca, tôi còn được khuyến mãi thêm cái khiên to tổ chảng đây nè." Hyoyeon chỉnh làm trưởng nhóm chỉ còn biết cười trừ.

"Sáng mai chúng ta mới phải bay về nước, hay là tối nay tất cả đi tham quan đảo nhé." Sunny hồ hởi rủ rê, có vẻ lời đề nghị chưa đủ sức hút các cô gái còn trong tình trạng uể oải, cô bồi thêm. "Lúc nãy ở bến cảng tớ có lấy bản đồ và tranh ảnh chụp đảo này, đẹp 'kinh dị', không đi có mà tiếc chết." Nói rồi đoạn Sunny rút ảnh từ túi xách ra, đưa cho mỗi đứa vài bức.

Giương cặp mắt ngái ngủ, nửa nhắm nửa mở liếc qua tấm ảnh trên đùi, vừa nói vừa ngáp một cái rõ to, Sica phán. "Sao cậu lại đưa tớ ảnh Fany thế này... Mà cậu có tượng điêu khắc từ bao giờ thế, được fan tặng hả Hwang tiểu thơ?"

"Đâu, đâu?" Yuri bật dậy như lò xo, thoát khỏi tình trạng mắt nhắm nghiền mà lưỡi thì lè ra, mấy từ đồ được tặng thì ai nghe mà chả khoái, huống hồ là các cô gái tuổi mười chín, đôi mươi.

"Cậu bịp tớ đấy hử, bức ảnh ghi đây là tượng của nữ thần trên đảo kia mà." Yuri suýt thì cho Sica một thụi, may mà cô gái giật mình ngắm lại dung nhan của vị nữ thần. "Ôi sao mà giống Fany thế, mấy nhóc lại đây."

Các cô gái chụm đầu, giằng xé bức ảnh, ai cũng há hốc vì ngạc nhiên, đến cả Fany cũng phải trợn tròn trước cái hình thù bằng đá trong ảnh, giống đến cả những tiểu tiết mà chỉ cô mới biết. Fany tinh nghịch trêu đùa.

"Nè, biết đâu tớ lại là hậu duệ của thần tiên đấy."

Ừ, biết đâu đấy.

THE END