"Levi."

Anh nhắm chặt mắt, không thoải mái nhích người. Thắt lưng và cột sống mang đến cảm giác đau nhức, nhưng lại mang theo tê dại pha chút thoải mái. Hãy để tôi ngủ thêm một chút nữa. Anh nhỏ giọng nói trong lòng, cứ để tôi như thế này một lát, đừng đánh thức tôi.

"Levi?"

Âm thanh kia nhẹ nhàng hơn, gọi anh lần nữa với chút trêu trọc ở âm cuối. Một bàn tay đặt lên vai anh và lắc mạnh cơ thể anh như đang phân loại đồ giặt. Cảm giác tuyệt vời vốn có bị hành động đó quấy phá, một cảm giác ngứa ran chạy dọc lên não. Anh nghiêng đầu về phía vai trái, nơi bàn tay kia quấy rối.

"Anh ngủ rồi à?"

Giọng nói đó lẩm bẩm một câu. Hơi ấm trên vai anh biến mất, cơ thể anh cử động, chuẩn bị tìm một tư thế thích hợp để ngủ tiếp. Nhưng một cảm giác bất an và hoảng loạn mạnh mẽ nào đó chợt xâm chiếm trái tim anh - người đó sẽ biến mất, người vừa đặt tay lên vai anh, người vừa cố gắng đánh thức anh dậy, vì thấy anh đang ngủ nên sẵn sàng để anh tiếp tục nghỉ ngơi - người đó, vì lý do nào đó mà anh lo lắng hiểu rằng sự tồn tại của người đó thật bấp bênh, và chỉ cần ngoảnh mặt đi, người sẽ biến mất khỏi thế giới này mãi mãi. Cơn buồn ngủ lúc này cũng dâng lên dữ dội không kém, không, anh nghiến răng nghiến lợi, không - ít nhất bây giờ, anh không thể ngủ được, nếu không, người đó sẽ -

---Ánh mặt trời thật chói mắt. Anh mở mắt ra, rồi theo bản năng nhắm lại. Mặt trời phía trên đầu anh tỏa ra những tia sáng hùng vĩ, đốt cháy những đốm đen tạm thời trên võng mạc của anh. Anh hơi cúi đầu, thích nghi với thế giới đầy màu sắc trước mặt và nhìn xung quanh tìm kiếm người đó. Người kia đi chưa xa, một bước, hai bước, và anh nhận ra rằng thứ mình nghe được là tiếng chặt củi. Người đó quay lưng về phía anh, thân trên không mặc quần áo, trên cổ quấn một chiếc khăn trắng như tuyết, những đường cơ mỏng nổi lên trên tấm lưng trần trần trụi, chân trái giẫm lên một gốc cây dùng để chặt củi, cánh tay giơ cao, còn cầm một chiếc rìu. Chiếc rìu giáng xuống, và anh nghe thấy âm thanh dễ chịu của những thớ gỗ bị gãy, sau đó là tiếng vọng rỗng của một khúc gỗ cỡ vừa được ném vào đống củi. Người kia thở phào nhẹ nhõm, giơ tay phải lên dùng khăn lau mồ hôi trên má, thô bạo cắm rìu vào gốc cây rồi quay về hướng anh ngồi.

Anh nhất thời ngơ ngác muốn quay đi - đó là một người phụ nữ, tuy cô không có làn da mềm mại như mây trời như những người phụ nữ trong những bức ảnh được lưu truyền giữa những người đàn ông ở thành phố ngầm nhưng cũng có bộ ngực đầy đặn được che lại bằng một chiếc khăn trắng, đường cong thẳng tắp của phía trước chắc chắn cho thấy đây là cơ thể của một giới tính khác anh. Anh quan sát phản ứng của người phụ nữ, người phụ nữ lau mồ hôi và nhìn vào mắt anh, thoáng có chút ngạc nhiên, nhưng rất nhanh cô đã bình tĩnh bước về phía anh. Anh suy đoán, hẳn là mình không cần phải xấu hổ sao? Cơ thể anh đồng tình với phán đoán này, cách tiếp cận của người phụ nữ không làm cho cơ bắp của anh vô tình căng thẳng mà trở nên thả lỏng hơn.

"Levi, sao anh lại khóc?"

Người phụ nữ bước đến gần và cúi xuống nhìn anh. Cơ thể cô che khuất ánh nắng chói chang, đôi mắt nâu đầy tò mò khám phá. Anh giơ tay trái còn tê cóng do máu không lưu thông kịp, miễn cưỡng lau khóe mắt, ngón tay thoáng chốc ươn ướt, nhanh chóng chuyển thành cảm giác mát lạnh.

"Còn nhiều nữa ở đây này."

Tay trái của người phụ nữ ôm mặt anh và lau nước mắt trên mắt phải bằng ngón tay cái thô ráp của mình.

"Tsk, chỉ vì mặt trời chói quá thôi."

Anh thì thầm, người phụ nữ nói: "Anh nói gì thì nói nấy", rồi ngồi xuống cạnh anh mà không hề đắn đo. Lúc này anh mới nhận ra mình đang tựa vào một đống gỗ lớn đủ kích cỡ được buộc bằng dây thừng, đằng sau là mùi thơm của gỗ phơi nắng.

Anh lại cảm thấy buồn ngủ nên nghiêng người về phía người phụ nữ và tựa đầu vào vai cô. Người phụ nữ tự nhiên vòng tay quanh người anh, những ngón tay cô đặt nắm lấy cánh tay anh.

"Hange này," anh hỏi với đôi mắt khép hờ, "tôi đã ngủ được bao lâu rồi?"

"Tôi không biết, có lẽ là khoảng nửa tiếng." Người phụ nữ thản nhiên trả lời, "Levi, người tôi đầy mồ hôi và thậm chí tôi còn chưa có cơ hội đi tắm. Tôi rất bẩn, phải không?"

"Không sao đâu." Giọng anh nửa mơ nửa tỉnh, "Hãy để tôi dựa vào em một lúc, Hange."

"Hôm nay anh sao thế? Trông như một đứa trẻ vậy, ngủ suốt, lại bám người như vậy, ở tuổi này anh đã thành ông chú rồi." Giọng nói của người phụ nữ nhẹ nhàng nhưng cũng có chút ngượng ngùng. Anh không muốn trả lời mà chỉ vòng tay qua eo cô. Làn da dưới tay anh cứng rắn, các cơ bắp uyển chuyển bảo vệ cơ thể cô, anh thậm chí còn ảo tưởng rằng mình có thể cảm nhận được dòng máu của cô, giống như một dòng sông ngầm ẩn giấu, hoặc giống như hàng cây rậm rạp kéo dài về phía bóng tối.

"Quên đi, tôi cũng buồn ngủ nữa." Người phụ nữ dụi má vào tóc anh, mơ hồ ngáp một cái, "Chúng ta ngủ cùng nhau một lát đi." 

"Ở lại với tôi một lúc nhé." Anh cảm thấy một sự mãn nguyện hoàn toàn trẻ con và siết chặt vòng tay quanh Hange.

"Nhưng không lâu được đâu." Hange buồn ngủ nói: "Nếu không anh sẽ bị cảm lạnh."

Họ rúc vào nhau và Levi thực sự ngủ thiếp đi. Đột nhiên có một con thú từ trên trời vọng tới, Hange cử động, Levi miễn cưỡng mở mắt. Họ cùng nhau nhìn lên và thấy một con chim lớn đang bay lượn trên đầu. Hange có vẻ rất thích thú, cô đưa tay lên trán che nắng để quan sát thật kỹ.

"Falco..." Levi lẩm bẩm.

"Huh? Falco?" Hange lâp lại, "Là ai thế? Levi, anh đang nói mớ à?"

Thật khó để anh giải thích sự trầm lặng đột ngột của mình cho Hanji. Cơn buồn ngủ vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng anh không còn muốn ngủ nữa. Hange nhận ra anh muốn rời đi, cô giơ tay lên buông anh ra, Levi bắt chéo chân trở lại tư thế ngồi, chậm rãi cử động tứ chi có phần cứng ngắc.

"Chắc chắn rồi, nơi này rất thú vị." Hange nghe có vẻ phấn khích. "Có rất nhiều - rất nhiều loài động vật mà tôi chưa từng thấy trong tường. Này, Levi, anh nghĩ chuyện gì đang xảy ra vậy? Rõ ràng ở đây có một đồng cỏ, không khác biệt mấy về địa hình hay khí hậu như trong bức tường, và thậm chí cả thảm thực vật cũng tương tự. Thế mà tại sao các loại sinh vật lại khác nhau như vậy?" Cô đột nhiên bật dậy, và cái bóng của cô bao phủ Levi, người vẫn đang ngồi trên mặt đất: "Nào Levi! Hãy đến giúp tôi xây nhà thật nhanh để tôi có thể hoàn thành phòng thí nghiệm trước mùa đông đi!"

Anh lặng lẽ nhìn bóng lưng Hange đi về phía gốc cây có chiếc rìu cắm vào, tứ chi đã trở lại bình thường, anh đứng dậy trên mặt đất được mặt trời sưởi ấm. Đầu óc anh vẫn còn có chút bối rối không biết mình sắp làm gì, nhưng cơ thể tự nhiên phối hợp với Hange để chặt số củi còn lại.

"Hange," anh đặt một khúc gỗ khác lên gốc cây. Hange lắc cánh tay phải và điều chỉnh tư thế, "Mắt của em..."

Cô nhìn anh bằng mắt phải. Levi hỏi: "..Còn đau không?"

"Ồ, tốt hơn nhiều rồi." Hange bình tĩnh trả lời, điều chỉnh miếng bịt mắt trên mắt trái, "Đừng lo lắng, Levi."

Cô hạ rìu xuống nhưng hơi lệch, va vào mép gỗ và làm một mảnh vụn bay ra ngoài.

"Để tôi làm cho."

"Không sao đâu," cô nhấn mạnh, "tôi chỉ hơi đau tay thôi."

Levi rụt cánh tay muốn lấy chiếc rìu từ tay Hange. Đó là khúc gỗ cuối cùng, anh cũng vung tay đứng ở bên trái Hange. Cô quá tập trung vào việc ước tính khoảng cách giữa cô và khu rừng đến nỗi cô không nhận ra rằng anh đã cử động. Levi hơi cau mày nhìn cô, cuối cùng chia đôi khúc gỗ với quyết tâm giống như khi chém hạ một tên khổng lồ. Hange mang vẻ mặt vui vẻ, quay sang Levi lớn tiếng nói: "Tôi đã nói là tôi có thể làm được phải không?"

"Ừm."

"A, chú à, chú cười trông ghê quá." Hange làm mặt quỷ với anh rồi lại cầm chiếc khăn trên vai lên lau mồ hôi. Levi quay người lại nói: "Đi tắm đi."

Mặt trời vẫn chưa lặn, bờ sông mùa hè thật sảng khoái. Hange đang ngâm mình trong làn nước nông, cẩu thả chà xát phần thân trên của mình bằng miếng bọt biển mà Levi ném cho cô. Levi ngồi trên một tảng đá có độ cao vừa phải trên bờ rồi dùng một thanh gỗ nhẵn đập vào quần áo của Hange trong chậu. "Levi, anh không tắm sao?" Hange hỏi anh từ xa, xen lẫn tiếng nước chảy.

"Đợi em tắm xong đã." Anh trả lời, nhặt chiếc áo sơ mi trắng của cô lên và kiểm tra xem nó đã được giặt chưa.

"Gì? Sao bây giờ anh xấu hổ thế?" Hange dài giọng, vẩy nước lên người mình, "Này, sao anh không đến kiểm tra xem tôi có sạch không?"

Levi thở dài, xắn tay áo sơ mi, đi đến gần Hange, quỳ xuống nhìn cô, tin chắc mình nhìn thấy có chút khiêu khích ở cô: "Quay lại, tôi gội đầu cho em."

Hange bất ngờ hất một vốc nước vào mặt anh, tuy anh không chuẩn bị trước nhưng vẫn tránh được: "Chú ơi, chú chán quá."

Levi bất động, còn Hange thì phồng má nhìn anh một lúc, giống như một con sóc hơi mất trí. Vai cô đột nhiên bị đè lên, Levi cúi người nhẹ nhàng hôn lên trán cô.

"Được rồi," anh buông vai Hange ra, "quay lại và tháo bịt mắt ra."

Hange hài lòng hừ một tiếng, quay lưng lại để Levi cởi bịt mắt sau đầu ra. Levi cầm lây và xoa bên trong bịt mắt, có chút hơi ẩm. Anh bình tĩnh đặt chiếc bịt mắt lên tảng đá gần đó, múc nước và bắt đầu làm ướt tóc Hange. Cô nhắm mắt lại như đang tận hưởng, Levi từ từ đổ nước lên đầu cô, quan sát vết sẹo trên mắt trái. Lông mi của mắt trái dài bằng mắt phải, nhưng anh không còn nhìn thấy cách lông mi của cả hai mắt vỗ như cánh bướm khi Hange chớp mắt liên tục nữa.

"Hange." Anh đưa tay sờ xem mái tóc dày của cô đã ướt hết chưa, "Đây là bên ngoài tường thành phải không?"

"Cách tường Maria và Quận Shiganshina khoảng nửa ngày đi xe." Hange nhắm mắt trả lời anh, "Có chuyện gì thế?"

"Điều này có nghĩa là chúng ta, Trinh sát đoàn, đã thành công."

"Có chuyện gì vậy, Levi?" Hange khẽ mở mắt phải và ngước lên nhìn anh lo lắng. Tim Levi đập thình thịch, anh ấn vào khóe mắt cô: "Nhắm mắt lại, tôi không đảm bảo nước xà phòng có chảy vào mắt em hay không đấy."

"Tôi biết, nhưng hôm nay anh có chút kỳ quái." Hange lại nhắm mắt lại, "Lúc trước thì giống như một đứa trẻ, sau đó lại biến thành một người lính... Trí nhớ của anh bị rối loạn sao?"

"Vậy hãy trả lời câu hỏi của tôi, phân đội trưởng Hange, và để tôi đảm bảo rằng đầu óc tôi không có vấn đề gì."

Phân đội trưởng, danh hiệu này không hiểu sao khiến Levi cảm thấy có chút viển vông. Hange nói: "Ừ, coi như thành công rồi."

"Thật sự?"

"Sau khi chiếm lại được tường Maria, Trinh sát  đã dành khoảng một năm để tiêu diệt hết titan còn lại bên trong bức tường và xác nhận rằng ngoại trừ một số loài kỳ lạ rải rác, bên ngoài bức tường không có người khổng lồ nào khác." Hange nói, nghe có vẻ như đang đọc một cuốn sách lịch sử, "Nếu mục đích của Quân đoàn trinh sát là tiêu diệt hết tintan, thì chúng ta quả thực đã thành công. Tuy nhiên, mặc dù trên lý thuyết không có sự khác biệt giữa trong tường và ngoài tường, nhưng phần lớn dân số vẫn lựa chọn ở lại bên trong bức tường. Sống trong môi trường quen thuộc bên trong, cũng rất thận trọng với đề xuất mở ra thế giới bên ngoài bức tường, bởi vì với tiền đề bức tường là sản phẩm hóa cứng của titan, con người lại không có công nghệ tiếp tục mở rộng bức tường để bao bọc thêm lãnh thổ. Nếu hấp tấp mở rộng lãnh thổ bên ngoài bức tường, vậy lỡ titan tấn công lần nữa, con người bên ngoài bức tường sẽ không có chỗ dựa để đối mặt với khủng hoảng này."

"Ừ." Levi vuốt ve mái tóc rối của Hange từng chút một, "Nhưng hiện tại chúng ta đang sống bên ngoài bức tường."

"Bởi vì chúng ta là chính chúng ta thôi." Hange trìu mến nói, giơ tay lên và vẫy trong không trung. Levi nhìn ngón tay của cô, sau đó cúi đầu, đưa mặt về phía cô, để cô chạm vào một cách hài lòng. "Không, trên thực tế Erwin cuối cùng đã cho phép chúng ta định cư ở đây vì chúng ta có thể đóng vai trò là lính canh gác. Nếu tên titan đó xuất hiện trở lại, chúng ta sẽ có thể phát hiện sớm hơn ở trong tường Maria, và chỉ mất nửa ngày đường thôi. Đủ để chúng ta quay lại và cảnh báo trước khi tên đó tới được bức tường."

"Erwin." Levi lặp lại cái tên đó, "Người đó còn sống không?"

"Sống, sống rất tốt." Hange thở dài, "Mặc dù suýt chết trong trận chiến chiếm lại tường Maria, nhưng cuối cùng anh lại để anh ta ăn thịt Bertolt, hiện tại Erwin đã trở thành Titan Đại Hình."

"...Thật sao." Levi thì thầm, thô bạo xoa tóc Hange.

"Theo Eren nói, có lẽ chỉ còn có thể sống được mười hai năm." Hange nhẹ nhàng nói: "Mà Armin cũng đã bị hy sinh."

Cả hai đều không nói gì, Levi quay lại xả mái tóc bồng bềnh của Hange bằng nước. Nước rửa trôi bọt xà phòng, hòa vào nước sông rồi chảy xuống hạ lưu.

"Chúng ta đã đi ngắm biển - nói đúng ra là anh nhất quyết muốn cho Eren và Mikasa đi biển." Hange nói ra những gì anh ấy nghĩ, và câu chuyện dường như rất rời rạc, "Tôi không biết diễn đạt như thế nào...bởi vì anh không chọn Armin, vì vậy mối quan hệ giữa 2 đứa và anh kể từ đó trở nên rất tế nhị, và Erwin hơi khó hiểu khi anh muốn cho 2 đứa chúng nó nhìn thấy biển như vậy."

Levi trả lời: "Đó là mong muốn cuối cùng của Armin. Tôi đã hứa sẽ đưa bọn nhóc đến được bờ biển."

"Vậy là xong?" Hange dường như lần đầu tiên nghe anh kể nội tình, "Sao anh không giải thích cho Eren và Mikasa?"

"Dạy dỗ bọn nhóc không phải chuyên môn của tôi." Levi không vui nói: "Hơn nữa, đây cũng là chuyện giữa tôi và Armin, không cần phải nói cho bọn họ biết."

"Quên đi, tôi có thể nói gì với anh đây?" Hange chuyển chủ đề, "Biển đẹp quá - có rất nhiều sinh vật tôi chưa từng thấy trước đây, mặc dù hầu hết chúng đều chết sau khi rời khỏi nước biển một thời gian, giống như cá vậy... Than ôi, lần đó tôi đi vội quá, nếu không lẽ ra tôi phải mang về ít bình nước biển và ít mẫu vật."

Levi cẩn thận gội đầu cho Hange và dùng lực nhẹ vắt bớt nước. Anh vỗ trán cô: "Được rồi, đứng dậy đi."

Hange lên bờ lau người rồi mặc bộ quần áo Levi đã giặt hôm qua. Levi cởi quần áo ở bên kia rồi xuống sông tắm. Lúc này đã hoàng hôn, nước sông có chút lạnh, anh cau mày quyết định nhanh chóng tắm rửa cho xong. Tiếng chim kêu mơ hồ vang lên từ trong rừng, Levi vô thức ngẩng đầu lên và nhìn thấy con chim lớn ngày đó lại bay qua đầu mình.

Họ cùng nhau khiêng chiếc chậu về khu cắm trại. Levi nhìn ngôi nhà vẫn đang xây móng, lấy quần áo đã giặt trong chậu ra và treo từng bộ quần áo lên sợi dây bông trắng đã sờn. Hange rút vài que củi từ giàn thiêu ném xuống một mảnh đất còn dấu vết sự sống, rồi ngồi xuống dùng diêm và báo cũ đốt lửa.

"Bữa tối muốn ăn gì?" Cô hỏi ý kiến ​​của Levi, "Hmm...khoai tây hầm?"

"Tùy em."

"Quyết định sáng suốt, vì chỉ còn khoai tây và một ít thịt lợn thôi." Bên đống lửa vang lên tiếng kim loại va chạm. Levi cúi người lấy một bộ quần áo xuống, nghĩ rằng chắc Hange đang bưng nồi lên. "Xem ra ngày mai lại phải vào tường, để tôi xem... mua thịt, thêm hai hộp diêm, xà phòng..."

Tiếng củi nổ lách tách ngày càng lớn hơn, át đi lời độc thoại của Hange. Levi phơi xong quần áo, vỗ nhẹ nước trên tay. Anh đi đến bên đống lửa ngồi xuống, Hange đưa cho anh một đống khoai tây, nói: "Gọt vỏ đi."

"Hange." Levi nhặt con dao lên và bắt đầu gọt vỏ khoai tây trong tay, "Tại sao chúng ta lại ở đây..."

"Bởi vì anh muốn như vậy." Hange cong lưng thoải mái, Levi không thể nhìn rõ biểu cảm của cô qua cái nồi và ngọn lửa, "Sau khi trở về từ bờ biển... anh nói rằng nhiệm vụ của chúng ta đã kết thúc, anh đã giữ lời hứa và giết chết Titan Quái thú, sau đó nói với Erwin rằng anh muốn rời Trinh sát đoàn, đồng thời nói muốn đi cùng tôi. Thành thật mà nói, mọi người - cả tôi cũng vậy, đều nghĩ anh bị điên. Mặc dù đã tái chiếm được Maria, không, nói chính xác thì có lẽ là sau khi Erwin thẩm vấn Eren, mọi người đều cảm thấy mối quan hệ giữa anh và Erwin có chút kỳ lạ, nhưng không ai nghĩ rằng anh sẽ buông tay vào thời điểm này."

"Không có gì là không thể xảy ra." Levi duỗi tay và cắt khoai tây thành từng miếng nhỏ thả vào nồi. Chất rắn màu vàng sậm được ánh lửa chiếu sáng rơi xuống nồi nước đang sôi, tạo thành những tia nước nhỏ. "Nhiệm vụ của Trinh sát đoang là tiêu diệt Titan và mang lại cho nhân loại khả năng bước ra ngoài bức tường, và chúng ta đã hoàn thành sứ mệnh của mình."

"Đây là cách anh thuyết phục Erwin à? " Hange hơi nóng nảy "Quên đi, kết quả là Erwin đã chấp thuận đơn xin rời đi của anh, và nhân tiện, anh ta cũng chấp thuận đơn xin rời đi của tôi."

Levi ngừng tay gọt vỏ khoai tây và hỏi: "Tại sao em lại làm điều này?"

"Theo một nghĩa nào đó, có lẽ cũng giống như anh, miễn là anh chịu nói thật." Hange dùng thìa nhẹ nhàng khuấy hỗn hợp bên trong. "Titan đã bị tiêu diệt, Eren và tôi từ chối nói ra chuyện gì đã xảy ra ở bên kia biển dù thế nào đi nữa - đối với tôi, những điều thú vị đã biến mất. Vì lý do nào đó, tôi có một linh cảm mạnh mẽ rằng bên kia biển có lẽ không phải là điều tôi mong đợi. Đó là một thế giới hoàn toàn xa lạ, nhưng thứ mà tôi đã quen thuộc không còn có thể đáp ứng được mong đợi của tôi nữa."

"Suy nghĩ kỹ thì sẽ biết." Hange đặt thìa xuống, giọng cô có chút trầm, "Cho dù Eren không nói ra thì chúng ta cũng biết Titan là do con người biến thành, lại còn được huấn luyện để sử dụng như Reiner và Bertolt, còn có Annie, đã nắm vững các nguyên tắc của titan thường và titan shifter. Những kẻ tấn công chúng ta bên ngoài bức tường trong hàng trăm năm đều từng là con người. Nếu không có con người bên ngoài bức tường, thì những con người đó chắc chắn đã được vận chuyển từ đâu đó - từ bên kia biển, rồi biến đổi ở đây thành những titan mà chúng ta đã giết,  hay đúng hơn là 'đất nước đó'."

Thật mỉa mai khi biết rằng những người khổng lồ bị giết vốn là con người, giọng điệu của Hange có chút châm chọc, bây giờ - nếu tiếp tục, chúng ta thực sự phải chiến đấu với con người bằng kiếm và súng thật sao?

Levi cúi đầu, phát hiện mình suýt nữa bị dao cắt vào ngón tay: "Thì ra em đã tính toán ra hết rồi."

"Erwin đại khái đã đoán ra, nhưng anh ta nhất quyết yêu cầu Eren tự mình nói ra, và sẽ không ngần ngại đối xử với cậu ấy như tù nhân." Hange không chút cảm xúc nói: "Chắc chắn là để hủy hoại tinh thần của đứa trẻ đó, đảm bảo cho Eren hoàn toàn thuộc về phía chúng ta."

Levi thở dài. Anh không thể nói mối quan hệ của anh với lũ nhóc đó sâu sắc đến mức nào, nhưng hơn một năm sau, Eren lại bị giam trong ngục tối, mặc dù vẫn là anh và Erwin đứng bên ngoài nhưng vị trí của họ không còn giống nhau nữa, khiến anh khó chịu.

"Nhưng ý muốn rời đi của tôi không mạnh bằng của anh." Nước trong nồi sôi lên, Hange lại bắt đầu khuấy đều để khoai không bị dính đáy nồi. "Bởi vì Erwin vẫn còn ở đó - tôi luôn cảm thấy anh ta có thể tìm được con đường mà tôi không thể tìm thấy, và chuyện này có thể không rắc rối như tôi tưởng, nhưng vì lý do nào đó, Erwin dường như đã biết  tôi sẽ chọn anh. Anh ta nói rằng sẽ tìm cho chúng ta một mảnh đất để chúng ta có cuộc sống tốt hơn. Một cuộc sống thượng lưu và ổn định, nhưng anh từ chối. Anh nói rằng tôi sẽ chạy lung tung như một con chuột bị nhốt trong chiếc lọ thủy tinh trong suốt và chết trong vòng vài năm nữa."

"Tôi nghĩ tôi nói đúng."

"Tôi không nói anh sai - nhưng có lẽ có cách nói hay hơn, chẳng hạn như tôi không thể chịu đựng được sự buồn chán này." Hange nghe có vẻ khiêu khích hơn là tức giận, "Anh yêu cầu Erwin cho phép chúng ta ra bên ngoài bức tường. Điều kiện cuối cùng để Erwin nhượng bộ là những gì tôi đã nói ở bờ sông. Nếu titan khác tấn công lần nữa, chúng ta cần quay lại tường Maria để báo cáo, và trong trường hợp này, nếu Erwin cho rằng điều đó là cần thiết thì anh vẫn cần phải hỗ trợ Quân Đoàn chiến đấu."

"Hange." Levi nói, "Để có thể sống bên ngoài bức tường - đó có phải là lý do tại sao em đồng ý rời Trinh sát đoàn với tôi đúng không?"

Anh đã gọt xong vỏ khoai tây, lúc này đang nhìn chằm chằm vào Hange. Mặt trời đã lặn hẳn, vẻ mặt của Hange trông mờ mịt và mơ hồ sau ánh lửa. Cô bắt gặp ánh mắt của Levi, rồi cúi đầu hoảng sợ.

"Levi..."

"Hange," anh nhấn mạnh, "tại sao em lại chọn tôi?"

Ngọn lửa không lớn, cô ôm lấy tay phải, ngón tay út ngập ngừng bị một loại nhiệt độ khác móc vào. Tay trái của Hange di chuyển quanh đống củi, như một con chuột chũi bị suy giảm thị lực. Levi nắm tay Hange, nhiệt độ cơ thể của Hange đã cao, lòng bàn tay nóng như lửa đốt. Anh tiến lại gần, mắt phải của cô tỏa sáng trong ánh lửa, sắc đỏ trên mặt chắc chắn không phải do nhiệt độ xung quanh.

"Sao anh cứ hỏi những câu như thế này..." Hange nhắm mắt lại và trầm giọng trả lời. Levi ngồi dậy và đặt nụ hôn lên sống mũi cô. Anh ghi nhớ khuôn mặt của Hange bằng đôi môi của mình một cách trìu mến cho đến khi anh áp môi mình vào môi cô. Đây có phải là cảm giác khi hôn nhau không? ——Anh cảm thấy mình đột nhiên quay trở lại tuổi thiếu niên, sự hiểu biết về cảm xúc của anh thô bạo đến mức trở thành một mớ hỗn độn. Đây có phải là cách tất cả anh có được? Liệu trái tim anh có nên tràn ngập nỗi buồn mãnh liệt và sự bùng nổ của may mắn?

"Chúng ta thực sự đã làm đúng à?" Hange lẩm bẩm với chính mình sau khi họ tách ra, "Bỏ lại mọi thứ phía sau, bỏ lại Erwin, bỏ lại Quân đoàn trinh sát, bỏ lại Eren và Mikasa, bỏ lại phía bên kia biển. Chúng ta thật sự muốn sống ở vùng đồng cỏ hoang vắng này à?"

Levi đột nhiên cảm thấy nỗi hoảng sợ về việc Hange sắp biến mất khi anh nửa mê nửa tỉnh ban ngày quay trở lại. Anh không tự chủ ôm chặt lấy Hange, cô ngạc nhiên nói "Này" nhưng lập tức ôm lại anh.

"Đừng nghĩ về điều đó." Anh thì thầm với cô, gần như cầu xin, "Hange - hãy sống ở đây thôi."

-------

Sáng sớm, Hange đi vào thành Maria để mua những thứ cần thiết mà cô đã nghĩ ra vào tối qua. Levi chọn những mảnh gỗ có kích thước phù hợp và tiếp tục gia cố phần móng dựa trên bản vẽ ngôi nhà mà Hange đã để lại trong lều. Bức vẽ của Hange khá tham vọng, Levi cầm nó lên nhìn một lúc rồi so sánh dấu vết của công trường và xác nhận rằng khu vực có thể chứa được 20 thành viên Trinh sát đoàn là phòng ngủ và phòng khách của họ. Ngoài nhà ở thông thường, Hange còn thiết kế một phòng thí nghiệm và phòng học liên thông, cô không bao giờ quên tiếp tục khám phá những điều bí ẩn khi đã ra bên ngoài bức tường.

Nói đến những điều còn chưa rõ ràng, Levi ngẩng đầu nhìn bầu trời, quả nhiên, con chim lạ vẫn đang bay lượn cách đó không xa. Anh đã sử dụng phương pháp đo khoảng cách bằng tay đơn giản để ước tính rằng con chim đã ở xa hơn ngày hôm qua, nhưng rõ ràng là nó đang quan sát họ. Anh cũng quan sát con chim một lúc, cơ thể và trực giác đều không cho anh quá nhiều cảnh báo nên anh quyết định tạm thời bỏ qua. Hange chưa được đào tạo qua lớp học vẽ của ​Cục Kỹ thuật và Công nghệ thuộc Quân đồn trú, bức vẽ đó được vẽ bằng phương pháp của chính cô sau khi xem hàng trăm bản vẽ của Cục Kỹ thuật. May mắn thay, cô là người duy nhất trong Trinh sát đoàn có thể vẽ. Levi đọc dữ liệu trên bản vẽ trong khi làm viẹc theo ý của Hange. Mọi chuyện diễn ra không mấy suôn sẻ, gỗ bị ảnh hưởng nhiều hơn bởi các yếu tố tự nhiên như thời tiết và nhiệt độ, độ đàn hồi và chiều dài của nó hơi khác so với những gì Hange, người quen thuộc với kim loại, đã ước tính. Levi đi đến lều lấy một cây bút chì đặt sau tai, viết ghi chú bên cạnh khi gặp vấn đề. Anh tập trung làm việc đến trưa, ánh nắng buộc anh phải đặt tài liệu trên tay xuống và nghỉ ngơi trong bóng râm.

Anh rót cho mình một cốc nước. Mặc dù rất muốn uống trà nhưng Hange lại nói sau khi xây xong nhà có thể uống bao nhiêu tùy thích, đun nước bây giờ rất phiền phức nên tạm thời anh phải nhịn. Levi chộp lấy chiếc khăn trên dây phơi mà Hange đã quàng lên vai khi chẻ củi ngày hôm qua và lau mồ hôi trên mặt. Anh đặt những bức vẽ và bút chì bên cạnh và tiếp tục suy nghĩ về ý tưởng thiết kế của Hange.

Có tiếng động nhẹ trong bụi cây. Levi đặt bức vẽ xuống và nhìn chằm chằm vào bụi cây. Tiếng động càng lúc càng lớn, một lúc sau, một con gấu đen nhỏ từ trong đó bước ra, vững vàng, lông nó phản chiếu thứ gì đó tương tự như ánh sáng màu đỏ son dưới ánh mặt trời. Nó nhìn quanh và cuối cùng nhắm vào Levi. Levi cau mày, không rõ phản ứng của mình, bản năng chiến đấu không bị khơi dậy, thậm chí còn vô thức di chuyển bức vẽ sang một bên khác, như thể nhường chỗ cho con gấu đen. Con gấu đen tiếp cận anh như thế này, sử dụng chân của nó—không, trong trường hợp của một con gấu, có lẽ là chi sau của nó. Dù sao đi nữa, con gấu loạng choạng đến gần anh như một con người, rồi ngồi xuống nơi anh vừa đặt những bức vẽ.

Levi tự nhiên chạm vào bộ lông dày trên đỉnh đầu con gấu đen.

"Gabi." Anh gọi con gấu đen.

Như một buổi lễ rửa tội, nhưng nhẹ nhàng hơn, trong nháy mắt anh hiểu được hoàn cảnh của mình, khó trách người kia đáng yêu đến phát tởm, anh có chút hài hước nghĩ. Nỗi thất vọng to lớn giống như thủy triều dâng cao, nhưng chỉ sau một cái vỗ nhẹ vào cổ chân, nó cũng dần rút đi.

Anh không biết tại sao lại nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của gấu đen. Con gấu giơ tay - chân của nó - và gãi vào chỗ nó vừa chạm vào.

"Ồ, chú Levi," nó nói bằng một giọng nữ tính trong trẻo, "Cháu không ngờ chú nhận ra cháu đấy."

Levi ngẩng đầu nhìn bầu trời: "Gabi, tôi đã ngủ bao lâu rồi?"

"Thật ra cũng không lâu lắm, tầm nửa tháng?" Gấu đen làm ra vẻ thoải mái, đáng tiếc là không thành công lắm, "Là chị Pieck đề nghị thử phương pháp này, nhưng cháu không ngờ tới lại thành công thật."

"Sử dụng phương pháp nào thế?"

"Một loại phương thức giao tiếp với linh hồn truyền thống của Malaysia, nhưng chị Pieck nói đây chỉ là thôi miên nguyên thủy." Gấu đen tò mò nhìn xung quanh, "Chị ấy cũng nói rằng chú sẽ hợp lý hóa sự tồn tại của chúng cháu trong giấc mơ. Chú Levi, cháu trong suy nghĩ của chú là gì vậy?"

"Một con gấu ngu ngốc." Levi nói thật, "Tôi hiểu rồi, trên bầu trời quả thật là Falco."

"Cái gì, tên kia lại đến trước cả cháu." Gabi tức giận nói, gấu đen cũng nhếch mép cười: "Cậu ấy ở đâu thế?"

Levi nhìn Falco vẫn đang lơ lửng trên không, không nhận ra trong mắt anh có chút đồng cảm: "Kỹ năng diễn xuất của cháu quá tệ, bỏ cuộc đi."

"Được rồi, xin lỗi," Gabi dứt khoát xin lỗi, "Ừmm, đây là lời Falco nói, nếu chú nhận ra rằng giấc mơ của mình đã bị chúng cháu nhìn thấy, chú sẽ cảm thấy xấu hổ linh tinh này kia... cho nên cứ giả vờ không nhìn thấy bất cứ điều gì trong giấc mơ - dù sao đó cũng là điều Falco đã nói!"

Levi thở dài, một cơn gió thổi qua, cuốn một góc bức vẽ lên. "Cháu tới đây để đưa tôi về à?"

"Vâng... thế thì sao ạ," Gabi có vẻ rất bối rối, "Chú Levi, chú có muốn quay lại không?"

Anh không trả lời. Gabi cũng khôn ngoan không tiếp tục hỏi nữa, cô bé đợi một lúc mới cẩn thận nói: "Chú Levi, mặc dù đây chỉ là suy nghĩ của cháu."

"Ừm."

"Nhưng khi nói đến giấc mơ đẹp đẽ và hiện thực tàn khốc, có lẽ cháu sẽ chọn hiện thực." Gabi nói, "Dù sao thì cháu cũng đã bị những giấc mơ đẹp lừa dối, nhưng cháu không tự mình tỉnh dậy mà chỉ là giấc mơ đã tan vỡ bởi những người khác. Nếu có điều gì đó mà cháu học được từ nỗi đau thì đó là những giấc mơ luôn kết thúc, dù là bởi chính mình hay bởi ai khác."

"Thật sao?" Levi nhìn bức vẽ trong tay, có chút cô đơn: "Tôi hiểu."

Xa xa mơ hồ truyền đến tiếng gấu gầm, Gabi ngẩng đầu: "A, cháu phải đi rồi."

"Cháu không thể ở trong giấc mơ của người khác quá lâu được sao?" Anh nhìn con gấu đen lại chậm rãi đứng dậy, lúng túng đi về phía bụi cây nơi nó xuất hiện. Gấu đen không quay đầu lại, lưng đưa về phía anh, vẫy vẫy chân: "Lần sau gặp ngoài đời thật nhé, chú Levi."

Con gấu biến mất trong bụi cây, cây cối rung chuyển hai lần rồi im bặt. Levi lại ngồi một mình, anh như bị thôi miên, vô thức cho rằng cuộc trò chuyện vừa rồi với gấu đen chỉ là một giấc mơ. Lần sau gặp ngoài đời thật nhé, chú Levi. Giọng nói của Gabi văng vẳng bên tai. Anh lắc đầu ngồi thẳng dậy, nghĩ đến giấc mơ ngày hôm qua được Hange đánh thức, bây giờ nhìn lại thì đó là hiện thực. Erwin chết, Hange chết, Armin trở thành đoàn trưởng, họ ngăn chặn Rung chấn, Mikasa đã giết Eren, sức mạnh titan đã biến mất, và cuộc chiến giữa con người tạm thời chấm dứt. Những người sống sót đã đi theo con đường riêng của họ, còn anh sống một mình trên tầng 2 của một ngôi nhà, tầng 1 là quán trà do Onyankopon quản lý. Gabi và Falco hiện đang học trung học và thỉnh thoảng đến thăm anh vào cuối tuần.

Anh nhìn lại bức vẽ, khuôn mặt mệt mỏi nhưng gượng ép của Hange trong khu rừng mờ ảo đột nhiên hiện ra trước mắt anh. Nếu chỉ hai chúng ta sống ở đây thì sao, Levi. Cô đang nói với chính mình, rồi cười nhẹ như đang tự giễu. Cô đứng dậy và đi sang một bên để anh không nhìn thấy. Có những âm thanh mơ hồ của búa và đinh, và âm thanh của kim loại cắm vào gỗ.

Tôi hiểu rồi. Lúc đó tôi đã suy nghĩ rất nhiều nhưng cuối cùng tất cả đều vô ích. Nếu em muốn trốn đi, có phải là phải bắt đầu chạy trốn khỏi mọi thứ từ lâu không?

Dù đó không phải là một cái kết quá vui vẻ nhưng niềm vui mang lại vẫn khiến Levi không khỏi mỉm cười, nhưng với Falco thì nó giống một nụ cười buồn bã hơn. Cậu gập đôi cánh lại và đáp xuống khu rừng phía sau Levi, rồi nhảy sang một bên sau khi Levi ngước lên nhìn.

"Binh trưởng." Cậu thận trọng chào Levi.

"Tôi đã bảo cháu đừng gọi tôi như vậy mà." Levi nói.

"Vậy thì, chú Levi," Falco thay đổi, "Cháu xin lỗi vì đã không giải thích kịp thời cho chú."

"Cháu đã quan sát được bao lâu rồi?" Levi thẳng thừng hỏi.

"À, cháu xin lỗi, chú vừa nói gì cơ?"

"Tôi hỏi cháu đã quan sát ở đây bao lâu rồi." Levi nói, "Ký ức của tôi rất mơ hồ về ngày hôm qua... Từ phản ứng của Hange, ngày hôm qua có lẽ là lần đầu tiên cháu xuất hiện xung quanh chúng tôi. Phải chăng tôi chỉ nhớ những giấc mơ mà người khác nhìn thấy?"

Falco kinh ngạc nhìn Levi, không lập tức theo dòng suy nghĩ của anh mà chỉ có thể trả lời phần mà cậu cho là mình hiểu: "Vâng... đúng vậy, Gabi và cháu lần lượt theo lời chị Pieck. Hôm qua cháu đã bước vào giấc mơ của chú, chắc chắn hôm nay là Gabi. Xin lỗi, bởi vì chúng cháu đã đồng ý rằng nếu sau một ngày mà chú không quay lại và cháu không về, Gabi sẽ đưa cả hai chúng ta trở về."

"Tuy nhiên," Falco nhìn về phía Gabi, mà theo góc nhìn của Levi, đó là con chim ăn thịt vươn cổ một cách buồn cười, "có vẻ như Gabi đã không hoàn thành lời hứa... Chú Levi, sẽ quay trở lại sao?"

"Nếu như vừa rồi cháu có chút do dự, thì hiện tại không cần lo lắng." Levi thấp giọng nói: "Tôi sẽ quay về."

"Chỉ vậy thôi sao." Falco có chút cô đơn nói, cúi đầu vuốt thẳng lông vũ, "Thật xin lỗi, chú Levi... về mọi chuyện cháu cảm thấy có lỗi."

"Tôi đã làm nhiều như vậy, không chỉ để nhóc nói xin lỗi." Levi lắc đầu, "Muốn quay lại thì phải làm sao?"

"Ý của chị Pieck là chỉ cần chú nhận ra đây hoàn toàn chỉ là một giấc mơ, chú có thể tỉnh dậy." Falco lắc lắc đô

 cánh, trông như đang chuẩn bị cất cánh. "Nếu chú đã quyết định, thì cháu cũng phải rời khỏi đây."

Levi liếc nhìn : "Cháu không cần phải ở đây để chắc chắn rằng tôi sẽ quay lại sao?"

"Ừm... Bởi vì đây là giấc mơ của chú, khi chú tỉnh lại mọi thứ sẽ đông cứng lại. Cháu chỉ là du khách, nếu không rời đi trước chú sẽ rất phiền phức." Falco cố gắng nhớ lại lời Pieck lẩm bẩm. Vì vậy - ừm, cháu xin phép."

Chim ưng đợi ở đó một lúc, sau khi xác nhận Levi không còn gì để nói, nó vỗ cánh bay về phía xa, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của Levi. Mặt trời lúc nào đó đã bị mây che phủ, Levi ngơ ngác nhìn về hướng Falco và Gabi biến mất, mắt phải của anh dần dần bị che phủ bởi màu đen ngày càng lan rộng, dù anh có chớp mắt thế nào cũng không biến mất; Một chút đau nhói, Levi nhìn xuống, nơi ngón trỏ và ngón giữa trước đây của anh giờ chỉ còn lại hai khớp xương xấu xí. Anh đột nhiên cảm thấy buồn ngủ mãnh liệt, và một giọng nói không thể nhầm lẫn nào đó nhẹ nhàng và thần bí dụ anh vào giấc ngủ sâu. Levi cúi đầu, không cưỡng lại được sự tạm dừng ngọt ngào. 

Hãy ngủ cho đến khi Hange cưỡi ngựa trở lại, cho đến khi Hange đặt tay cô lên vai anh lần nữa, cho đến khi Hange đánh thức anh dậy, cho đến khi họ có thể ôm nhau lần nữa.