Lẽ ra cô phải cảm thấy điều này sắp xảy ra. Annie ngày xưa, người coi mọi sai lầm đều là mối đe dọa chết người, sẽ như vậy. Nhưng cô đã trở nên mềm yếu, chuyên tâm vào những việc khác ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ của mình, và giờ cô đang ở đây. 

Các đại sứ đã đến thăm Onyankopon, Falco, Gabi và Levi vào một ngày rảnh rỗi hiếm hoi mà họ có được giữa vô số cuộc họp. Armin và Pieck đã hào hứng lên kế hoạch cho chuyến đi và đúng như bản chất của họ, chuyến đi đã chật kín người. Dạo bảo tàng và các cửa hàng vào buổi sáng, dùng bữa trưa ngon miệng, sau đó là đi bằng ô tô đến một khu rừng hiếm hoi còn sót lại cuối cùng trên thế giới. Tuy nhiên, khi cả nhóm bắt đầu bước vào, Ackerman đã giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng lại. 

"Tôi sẽ ở bên ngoài," anh nói thẳng thừng. "Tôi đã thấy rừng đủ rồi." Các thành viên cũ của Trinh sát đoàn nhìn nhau hoảng sợ, trong khi Falco dường như nhún vai. 

"Cháu sẽ ở lại với chú," cậu tình nguyện. 

Gabi nắm lấy cánh tay anh, định nói điều gì đó nhưng Ackerman đã ngăn cản. "Tôi có thể ngồi đây một mình."

Armin bước tới trước, giơ tay lên. "Nhưng bọn em cảm thấy tốt hơn nếu có ai đó ở lại với anh, Binh trưởng." 

Annie biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Armin, luôn hy sinh bản thân, sẽ tình nguyện, mặc dù đêm qua cô đã mất ngủ vì nghe anh huyên thuyên về tất cả các loại động thực vật khác nhau có thể tìm thấy trong khu rừng này. Đôi điều về quá trình quang hợp, các lớp ánh sáng mặt trời và vòng đời của chúng. Cô nhún vai, lơ đãng. Cũng không phải là cô thích rừng, nhưng cấu trúc của chúng cho phép sử dụng hiệu quả các thiết bị ODM. "Tôi sẽ ở lại," cô đề nghị, quá tập trung vào việc đảm bảo rằng Armin thực sự tận hưởng ngày hôm nay để có thể suy nghĩ kỹ lời nói của mình. 

Armin nhìn cô bằng ánh mắt biết ơn nhưng đầy quan tâm. Chuyện này sẽ ổn chứ?

Cô chỉ nhướn mày lại, vẫn lạnh lùng như mọi khi. Tại sao lại không?

Cậu ta ném cho cô một cái nhìn mà cô không hiểu ý nghĩa, trước khi Gabi và Falco chạy dọc theo con đường mòn, buộc những người còn lại phải đi theo.

Chỉ còn cô và Ackerman đứng ở lối vào con đường mòn. Cô quay sang anh để hỏi xem anh có cần gì theo nghi thức xã hội yêu cầu không, đôi mắt xám của anh đang dán chặt vào mắt cô, trong mắt có vẻ đầy tính toán. Quá muộn, cô nhận ra tại sao Levi Ackerman lại chọn không đi vào rừng, những lý do sinh ra từ chính sự kiện đó đã khiến cô chán ghét. 

Annie đứng đó, vẻ mặt lạnh lùng. Bất cứ ai khác ở vị trí của cô lúc nàu sẽ bồn chồn. Levi Ackerman chỉ liếc nhìn cô một cái. Một lúc sau, Levi lên tiếng, giọng lạnh lùng. "Annie Leonhart." 

Đó là tên của cô. 

"Binh trưởng Ackerman," cô trả lời, rút ​​ra kinh nghiệm từ việc giao tiếp hạn chế của mình. Cô chưa bao giờ là cấp dưới của anh, nhưng Armin luôn gọi anh như vậy, và thói quen này vẫn tồn tại.

Levi chỉ nhăn mặt. "Tch. Đã lâu rồi tôi không còn làm binh trưởng nữa." 

Cô chờ đợi, cô có thể xin lỗi vì sai lầm của mình, nhưng không chắc đó chính là điều người đàn ông này đang tìm kiếm. "Cô đã giết đội của tôi trong một khu rừng giống như khu rừng này." 

Annie gật đầu đáp lại; lời nói của Levi là một sự thật. 

"Cô có biết tên họ không?" Một lời buộc tội được che giấu dưới dạng một câu hỏi. Cô lắc đầu. "Eld Jinn. Olou Bozado. Gunther Schultz."Vị binh trưởng dường như dừng lại trước khi nói ra cái tên cuối cùng, nhẹ nhàng hơn hẳn. "Petra Ral. Cô đã kết thúc cuộc sống của họ."

Cô vẫn không trả lời. Cô có thể nói gì mà không xúc phạm trí thông minh của anh? Trước việc không phản ứng của cô, Levi bật ra một tiếng cười ngắn và cay đắng, kéo mình ra khỏi xe lăn và đứng dậy. Cơ bắp của cô căng lên theo bản năng, nhưng cô nghi ngờ rằng Armin sẽ đánh giá cao việc cô đánh nhau với đội trưởng cũ của cậu ta. 

"Cô có hối hận về điều đó không?" Một nhà ngoại giao lành nghề sẽ nói có. Lẽ ra cô phải giải thích rằng cô đã hối hận như thế nào, tất cả những lý do nằm ngoài tầm kiểm soát của cô về lý do tại sao ngày hôm đó cô lại vào rừng giết chết đồng đội của anh. Tuy nhiên, đó sẽ là lời nói dối đối với người như cô. 

"KHÔNG." Một sự thật đơn giản. Họ là chiến binh của kẻ thù và là mối đe dọa chết người đối với cô và nhiệm vụ của cô. Cô không muốn kết liễu mạng sống của những người đã cống hiến cả cuộc đời mình để bảo vệ thứ mà họ biết là nhân loại. Tuy nhiên, cô không thể tìm thấy trong mình sự hối tiếc thực sự. Có những người mà cô hối hận vì đã làm tổn thương, những người mà cô luôn nhìn thấy trong giấc mơ như một sự đền tội. Đội của Levi không có trong những gương mặt đó. 

Anh mở miệng, nhưng dường như đang cân nhắc trước khi nói. "Bởi vì họ đã chết nên đội của tôi trở thành những người mà cô biết. Historia. Sasha. Eren. Mikasa. Connie. Jean. Armin." Một nụ cười hài lòng thoáng hiện trên khuôn mặt anh. "Cô cũng sẽ giết họ à?" 

Đến đó, cô khựng lại. Krista, à Historia, luôn tử tế với cô, ngay cả khi Annie không thể hiểu được cô ấy. Sasha luôn tập trung vào một thứ, giống như cô, nhưng đó là đồ ăn hơn là hoàn thành một nhiệm vụ bí mật. Cô tôn trọng chủ nghĩa lý tưởng của Eren và đã dạy cậu cách chiến đấu nhưng lại là thành viên của nhóm người đã kết liễu cuộc đời cậu. Mikasa đã bảo vệ mạng sống của Armin khi cô không thể. Connie, tuy đôi khi lơ đãng nhưng giờ đây đã trở thành một người bạn và một đồng minh. Và cô biết rằng Jean, cho dù mối quan hệ của họ có lạnh nhạt đến đâu, cũng sẽ ở bên cạnh cô trong cuộc chiến. Cuối cùng, Armin, ý nghĩ về việc Armin nằm chết dưới tay cô khiến nỗi sợ hãi tràn ngập mọi dây thần kinh trong cơ thể cô. 

"Có lẽ..." Annie cuối cùng đã trả lời. "Có lẽ là một số trong số họ. Những người khác–" lời nói của cô bị cắt ngang, không muốn giải thích cảm xúc sâu sắc của mình với Ackerman.

Dù sao thì Levi dường như cũng hiểu. Mối quan hệ của cô với Armin là không phải bí mật. "Tôi đã ở đó khi Armin lần đầu tiên giết người." 

Annie đứng thẳng lên. Đây là một trong số ít điều Armin chưa chia sẻ với cô. 

"Cậu ấy hối hận về điều đó; cậu ấy nghĩ nó khiến mình trở thành một con quái vật." Một nỗi u sầu đã xâm chiếm đôi mắt xám chết chóc đó. "Nó đã thay đổi cậu ấy." 

Một nỗi đau buồn tràn ngập Annie. Lẽ ra cô phải ở đó vì cậu ta, để bảo vệ cậu. Cô không thể như vậy được, vì vô số lý do. Nhưng phần phi logic trong cô đang gào thét đau đớn khi nghĩ đến việc Armin phải chịu đựng một mình, đang vang vọng trong trái tim cô. 

Lúc này Levi nghiêng người về phía trước, trong mắt anh đầy quyết tâm. "Những người như chúng ta làm những gì cần làm để những người như cậu ấy không phải dính bẩn tay mình." 

Annie khẽ gật đầu, nghiêng đầu. "Đúng." Đó là nhiệm vụ của họ, sinh ra từ đôi bàn tay đẫm máu.

Vẫn nghiêng người về phía trước, vẻ mặt của Ackerman chuyển sang tò mò. "Còn những người ở lại thì sao?" Anh chỉ một tay vào dấu vết mà những người khác đã để lại. "Cô sẽ làm gì với họ?" 

Annie không cần suy nghĩ về phản ứng của mình, giọng điệu thản nhiên. "Tôi sẽ loại bỏ bất cứ ai đe dọa đến họ."

Ackerman gật đầu một cái rồi ngồi xuống xe lăn. "Chúng ta hiểu nhau đấy." Anh dừng lại suy nghĩ một lúc. "Tôi là người đã quyết định để đồng đội của cô, Bertholdt, bị Armin ăn thịt." 

Annie không trả lời. Đó là thứ mà cô đã biết từ lâu, từ những lời thú nhận thì thầm của Armin với một khối pha lê. 

"Tôi cũng không hối hận về điều đó." 

Cô nhắm mắt lại. Hôm nay, nếu được yêu cầu lựa chọn giữa Bertholdt và Armin, giữa một người bạn hay một người yêu, cô không chắc liệu mình có thích câu trả lời của mình hay không. 

"Anh không nên thế." Annie đã trả lời. Suy cho cùng, quyết định của anh là lý do duy nhất khiến Armin vẫn còn thở. Levi gật đầu với cô, sự hung hăng không còn hiện diện trên nét mặt anh nữa. Anh quay đi để nhìn vào khu rừng, và cô cũng làm theo, ngồi xuống một tảng đá. Hai kẻ giết người, từ hai phía đối lập trên chiến trường, sống trong một tương lai nơi kỹ năng của họ không còn cần thiết nữa.