Cảnh báo: bạo hành và bỏ bê con cái, bạo lực gia đình, bạo lực súng đạn, lạm dụng rượu bia, thương tích thân thể, máu me, bệnh nan y, đề cập đến mại dâm.

Những hành vi tội phạm và bạo lực đề cập trong tác phẩm này không được dung túng bởi tác giả. Đây là một câu chuyện hư cấu được tạo ra đơn thuần nhằm mục đích giải trí và không khuyến khích những hành vi phạm pháp.

------------------------------

Phu nhân Turquoise đang nghiên cứu công việc riêng của mình thì một tiếng gõ cửa khe khẽ vang lên. Giọng nói của một trong những cô hầu gái cất lên loáng thoáng, gọi bà. "Thưa Phu nhân, ngài ấy đã tới rồi ạ."

Bà phả ra một hơi khói thuốc rồi đáp, giọng đều đều và trầm tĩnh như thường lệ. "Ở phòng tatami hả?"

"Vâng, thưa Phu nhân."

Bà ngập ngừng, nhìn ra ngoài cửa sổ đối diện bàn làm việc. Bà không thấy gì ngoài bóng đen lố nhố của những tòa nhà và ánh sáng loa lóa từ vô vàn các bảng hiệu đèn neon trong khu phố đèn đỏ, có chức năng dẫn lối cho các vị khách đang phiêu bạt khắp các nẻo đường. Ban đêm. Là thời gian bà làm việc. Bà thở dài một cái, đứng dậy khỏi bàn và bỏ điếu thuốc kẹp giữa hai ngón tay vào gạt tàn nằm cạnh ống cắm bút, rời khỏi công việc đang nghiên cứu rồi tới với cô hầu. "Đưa ta đến đó."

Đó là một ngày làm việc năng suất của bà cũng như của khách sạn tình yêu tấp nập này. Trên đường đi, nhân viên và cả những vị khách quen đều cúi đầu chào khi bà đi qua, sự hiện hữu của bà đòi hỏi sự cung kính. Ngoài khẽ mỉm cười và chào qua loa những khách hàng biết mặt, bà giữ biểu cảm nghiêm nghị và khó đoán. Sau khi cô hầu thông báo về sự có mặt của Phu nhân Turquoise và để bà ở lại một mình trong phòng tatami với vị khách, bà phải kiềm lại để không bình phẩm về hai quầng thâm dưới mắt người kia. Bà xếp hai tay đặt trên đùi và nhìn thẳng vào người đàn ông đối diện. "Xin chào, Ishigami-dono."

"Xin chào, Phu nhân Turquoise," Vị thủ lĩnh Mafia cúi đầu. "Dạo này bà khỏe chứ?"

"Ta vẫn khỏe. Công việc kinh doanh thuận lợi. Ta rất lấy làm mừng khi nói rằng không có gì đáng lo ngại kể từ khi ngài giúp ta xử lý với những thằng đàn ông gây rắc rối cho những cô gái của ta. Khách hàng bình thường vẫn cư xử đúng mực."

"Tôi rất vui khi nghe vậy."

Bà không đáp lời, thay vào đó để cho sự im lìm kéo dài. Điều đó càng làm cho lời bà nói có khả năng sát thương cao. "Ngài lại cần nhờ tới sức mạnh của Hoa Hồng Đen, phải không?"

Lông mày gã nhướn lên. Cách đây chưa lâu họ mới bàn bạc về cùng một chủ đề này qua điện thoại. Điều ấy khiến gã cảm thấy yếu nhược. "Đúng."

"Có tin đồn rằng trong Mafia đang diễn ra xung đột ngầm. Có phải vậy không?"

"...đúng."

Đôi mắt bà nhìn găm vào gã. "Lần trước ta cho ngài mượn sức mạnh là vì chúng ta có chung kẻ thù, một thế lực đe dọa thành phố nơi chúng ta sống và làm việc. Lần trước nữa là vì ta muốn cho ngài trả lễ. Còn lần này ta được gì khi khiêu khích nhà Wingfield - tổ chức hùng mạnh nhất của thành phố này - ngoài viễn cảnh xác chết chất như núi và cái đầu ta trở thành bia ngắm bắn?" Ánh mắt gã rời khỏi khuôn mặt bà, cụp xuống nhìn mặt bàn. Sự câm lặng của gã khích bà nói tiếp. "Nếu ta cho ngài mượn các cô gái nhà này, ngài sẽ làm gì? Ngài có kế hoạch tấn công chứ?"

"Không. Chúng tôi cho rằng Wingfield-sama sẽ tấn công trước."

"Hai ta đều biết rằng ngài sẽ chết nếu chỉ dựa vào việc phòng thủ để sống sót. Nếu ngài muốn thoát khỏi tình thế bị đe dọa, ngài phải giết Wingfield-sama và những thuộc hạ dưới trướng hắn, giống như những gì ngài đã làm với nhà Nanami."

"Tôi biết," Gã vuốt một tay lên mặt, cố xua đi nét căng thẳng đang nhăm nhe hiện ra trên hai thái dương mình. "Nhưng đánh bại hắn không phải là việc đơn giản. Hắn và thuộc hạ đều rất khôn ngoan và linh hoạt. Hắn biết trong tay tôi có quân bài nào giống như tôi biết quân của hắn. Đây là một ván cờ khốn nạn chỉ trừ một điều rằng tôi có ít quân hơn."

"Ta xin phản bác rằng ngài cũng khôn ngoan và linh hoạt ngang ngửa với hắn, Ishigami-dono. Hãy nhớ rằng quân của Ibara-sama và Nanami áp đảo quân của ngài về số lượng nhưng vẫn nhận về thất bại. Thứ ngài cần là chiến lược. Ngài cần phải tìm ra điểm yếu của hắn..." Bà ngừng lại một chốc để ngẫm nghĩ. "Ngài đã bàn bạc với Nhà Ảo Thuật chưa? Kỹ năng của anh ta có khi sẽ hữu ích đó."

Người đàn ông bồn chồn. Đó chỉ là một cử chỉ rất nhỏ, vai gã chỉ khẽ giật lên một cái mà dễ bị tưởng lầm là hít thở, nhưng bà đã trông thấy. Gã đang giả bộ bình tĩnh. "Không. Anh ta không còn làm việc cho nhà chúng tôi nữa."

Bà trầm ngâm, suy xét thông tin mới nghe. Bà không thể nói mình thấy bất ngờ, nhưng có thất vọng. "Anh ta tự rời đi hay ngài đuổi anh ta đi?" Bà hỏi thẳng thừng.

"Hả?" Gã ngước lên nhìn bà. Câu hỏi làm biểu cảm của gã trở nên chua chát. "Không cái nào cả. Anh ta đã hoàn thành công việc tôi nhờ, chỉ thế thôi."

"Một công việc cho Nhà Ảo Thuật không bao giờ kéo dài hơn một tháng. Yêu cầu như vậy sẽ là một sự xúc phạm tới nghề nghiệp của anh ta. Và ta không nghĩ ngài nên để mất thêm đồng minh nào trong hoàn cảnh hiện tại," Bà thở dài rồi nhìn gã bằng ánh mắt đọc vị. "Chúng ta đã quen nhau từ rất lâu rồi, Ishigami-dono. Ta đã từng gặp và trò chuyện với rất nhiều thuộc hạ của ngài, nhưng không gì sánh được với cách ánh mắt ngài nhìn chàng trai đó. Homura đã kể với ta rằng Nhà Ảo Thuật cứ khăng khăng đòi được nhìn ngài khi ngài bị thương. Con bé nói anh ta nhìn như thể ngài là người duy nhất trên cõi đời." Turquoise hất cằm lên, như thể tìm cách tỏ vẻ bề trên với người kia. "Còn chưa kể, Nhà Ảo Thuật vốn không trung thành với bất kỳ ai, thế mà anh ta vẫn phục tùng ngài. Nghe không giống mối quan hệ thông thường giữa người môi giới thông tin và khách hàng nhỉ, Ishigami-dono?"

"Chúng ta ở đây không phải là để nói chuyện về Asagiri-san," Senku nghiến răng nói.

"Ngược lại là đằng khác. Nếu ngài không thể vạch ra một chiến lược hoặc thuê ai đó như Nhà Ảo Thuật để làm việc đó cho ngài, ta e rằng mình không thể cho ngài mượn lực lượng của ta được. Đó là lý do tại sao ta khuyên ngài nên giải quyết vấn đề cảm xúc rắc rối gì đó của ngài đi và đưa anh ta trở lại đây. Như thế, ngài sẽ có được sự gia cố an ninh vững chắc cho tổ chức cũng như có được người mà ngài đem lòng–"

Gã đập một bàn tay lên mặt bàn và cao giọng. "Tôi không—!" Gã cau có nhìn bà, hai mắt mở trừng trừng. Tuy nhiên, người phụ nữ vẫn ngồi im, không nao núng trước thái độ kích động của gã mà chỉ nhìn thẳng một cách tự tin. Sự im lặng đàn áp gã, khiến gã cảm thấy yếu đuối trước thái độ kiên quyết không chút lung lay tỏa ra từ bà. Nó chặn đứng mọi lời bao biện gã định nói, làm cho gã hoàn toàn mất thế chống trả. Khi sự im lặng đã trở nên quá sức chịu đựng, gã rụt vai xuống và đành thu người lại về chỗ ngồi, chịu trận. Khuôn mặt gã hiện lên sự hối hận và bất mãn. "Anh ta là tên dối trá. Tôi đã nghĩ mình hiểu anh ta nhưng... chưa bao giờ," Gã cười khẩy. "Khi tôi vừa cảm thấy mọi thứ là "thật" - cảm thấy anh ta là "thật" - thì tất cả lại sụp đổ tan tành."

Người phụ nữ chớp chớp mắt, để cho những câu từ ấy lững lờ trôi trong không gian giữa hai người - để cho người kia thừa nhận những cảm xúc đã luôn chôn sâu trong lòng. Cây gậy nằm bên cạnh, gã để mình dựa vào cạnh bàn để xoa dịu sự khó chịu mà vết thương gây ra. Người đàn ông này đang mệt mỏi. Không biết là do vấn đề cảm xúc hay thương tổn vật lý, bà đoán là cả hai. Đáng thương, như thế này thật không giống con người gã chút nào. Có lẽ đó là lý do vì sao bà thở dài thườn thượt, chống một khuỷu tay lên mặt bàn và tựa cằm, nói. "Là thật đó."

"Phu nhân Turquoise, xin bà—" Gã cất tiếng.

"Trước khi Nhà Ảo Thuật trở thành người như ngày hôm nay, ta là người chăm nom nó. Ta hiểu nó, đó là lý do tại sao ta có thể đảm bảo với ngài rằng bất kỳ tình cảm nào nó thể hiện với ngài đều là thật."

Gã lại sững người một lần nữa, nhìn Turquoise như thể bà có hai cái đầu. "Sao cơ?"

"Tất nhiên quãng thời gian ta ở với nó chẳng giúp ích được là bao. Không phải vì ta có thể đọc thấu tâm tư thì có nghĩa là ta có thể bóc trần những bí mật của nó," Bà nhún vai và tiếp tục nói một cách thản nhiên như thể nói về chuyện thời tiết. Thế nhưng, bà để cho một nốt trầm buồn kéo xệ hai khóe môi mình xuống trong khi mắt bà nhìn vào xa xăm, hồi tưởng lại những ngày xưa cũ. "Ta không biết nhiều về chàng trai ấy, nhưng ta biết nó cũng đã phải chịu nỗi đau giống như ta. Một nhóc con đi lang thang khắp phố xá, với vết sẹo ấy, không gì hơn..."

"Sẹo?" Senku nhoài người ra bàn để nghe bà cho rõ hơn, tha thiết muốn nhận bất cứ thông tin nào bà cung cấp cho gã. "Sẹo nào?"

Bà liền hiểu ra, ngồi thẳng dậy. "À, tất nhiên là ngài không biết. Dù sao ta cũng là người đã dạy nó làm mà. Đợi ta một chút," Bà đứng lên rồi đi ra phía hành lang, gọi một cô hầu đầu tiên trông thấy. Bà chỉ cô mang tới cho mình một thau nước, một khăn lau và một khăn mặt. Sau khi có đủ đồ cần thiết, bà kêu cô ra ngoài và trở lại bàn. Trong khi Senku chỉ biết thắc mắc rằng bà định làm gì, thì bà cúi đầu xuống cái thau và bắt đầu vỗ nước lên mặt rồi dùng khăn lau đi lớp trang điểm. Sau khi mặt đã sạch trơn, bà ngẩng đầu lên rồi sau đó, lấy móng tay cạy ra lớp da ở dưới cằm, để ý nhìn người đàn ông đối diện.

Một vài giây sau, gã từ từ nhận ra rằng lớp da mà bà đang gỡ khỏi khuôn mặt mình không phải là da thật, mà là cao su. Bà làm xong xuôi, gã bàng hoàng không nói nên lời:

Một vết bỏng trải dài từ trán xuống vùng da dưới ngực áo, bao phủ toàn bộ phía bên phải gương mặt của bà.

Gã mắt chữ a mồm chữ o vì sốc, nhưng bà vẫn thản nhiên lau khô tay và mặt rồi đặt hai bàn tay trở về vị trí nằm trên đùi. "Đó là lão chồng cũ của ta. Lão là một Yakuza nắm chức vụ cao trong giới đã chuộc ta ra từ một nhà thổ. Lão thích khoe khoang ta với những kẻ làm ăn cùng, nhưng điều đó cũng không thể ngăn lão ta trở mặt. Một ngày nọ, lão nổi điên và đổ cả ấm nước sôi vào ta. Lão chết trong một vụ đấu súng hai năm sau đó."

Senku ngồi chết trân tại chỗ, lắp bắp. "Tôi—"

"Ta không biết Nhà Ảo Thuật tới từ đâu, nhưng ta có thể kể về quãng thời gian nó làm cho Hoa Hồng Đen. Nếu ngài muốn biết phần còn lại, ngài phải tự mình hỏi nó."

•••

Hãy bỏ qua tất cả và quay lại trước đây, ít nhất là từ lúc bắt đầu, Asagiri Gen được sinh ra trong một gia đình có bố mẹ là những người làm công việc bình thường và sống trong một ngôi nhà bình thường. Bố cậu là một người môi giới bất động sản thành công và mẹ cậu là một giáo sư đại học giảng dạy môn tâm lý học. Một ngày nọ, người mẹ yêu dấu của cậu cùng với bạn đi xem nhà đất và rồi bị thu hút bởi một người môi giới bất động sản đã giới thiệu cho họ. May mắn là, người đàn ông cũng có cảm giác như vậy với cô gái. Bước đầu thẹn thùng, họ trao đổi số điện thoại với nhau và rồi quá khứ đã diễn ra như thế. Gen đến với họ như là "một điều bất ngờ thú vị", nhưng họ đã yêu thương và cưng nựng cậu.

Một ngày nọ, Gen phát hiện ra rằng một người bạn cùng lớp sắp sửa có em gái. Tối đó cậu làm ầm lên trong bữa cơm và đòi mẹ cũng cho mình một đứa em. "Không công bằng. Con muốn làm anh trai!" Cậu nói. Bố mẹ cậu nhìn nhau qua bàn ăn với hai đôi mắt mở trố ra vì ngại ngùng.

Mất vài tháng nữa để được cân nhắc, nhưng mơ ước của cậu có vẻ như sắp thành hiện thực. Cậu nghe bố mẹ thì thầm to nhỏ với nhau trong phòng khách, thảo luận cụ thể khi mà họ nghĩ cậu đã ngủ say. Cậu tình cờ nghe được cuộc trò chuyện qua điện thoại của mẹ với dì, nói gì đó về "mang bầu" và "em bé". Thế rồi là những ánh mắt ấm áp, trìu mến mà bố mẹ trao cho cậu khi họ nhìn cậu chơi đồ chơi trở nên thường xuyên hơn, như thể họ đang tưởng tượng ngôi nhà sẽ trông như thế nào khi có hai đứa trẻ. Điều đó làm cậu phấn khích.

Asagiri Gen rất lạc quan về một tương lai mình được làm anh nếu không vì căn bệnh ung thư ấy.

Nó len lỏi vào cuộc sống của họ dưới hình thức là những cơn đau đầu mà mẹ cậu vượt qua bằng thuốc giảm đau. Và họ nghĩ có lẽ bà cần phải cập nhật lại chỉ số kính thuốc. Những cơn đau đầu rồi cũng hết, nhưng bị thay thế bởi những cơn buồn nôn và đau bụng khiến mẹ cậu không thể đi làm. Đến khi bà không còn có thể ăn bất cứ thứ gì mà không bị nôn sau đó thì cuối cùng bà mới đi khám. Sau xấp xỉ một tháng đến bệnh viện, làm xét nghiệm, và dì của Gen tới để chăm sóc cho cậu trong khi bố mẹ cậu cố gắng tìm ra câu trả lời, lời phán quyết cũng tới.

Hôm đó khi Gen đi học về, bố cậu phải cố hết sức để giấu đi vẻ mặt suy sụp với đôi mắt ướt nước khi ông xoa đầu Gen rồi đi ra khỏi nhà, lí nhí nói rằng mình cần chút không khí trong lành. Mẹ cậu ngồi ở bàn ăn với một xấp giấy tờ gì đó trước mặt, mắt bà nhìn vào vô định dù miệng mỉm cười với cậu con trai. Điều ấy khiến cậu lo lắng.

"Bố đi đâu thế hả mẹ? Có chuyện gì sao ạ?"

Mẹ cậu là một người phụ nữ thông minh. Dù tốt bụng, nhưng bà không bao giờ nhờ cậy tới những lời đường mật để che giấu như những phụ huynh khác. Vì lẽ ấy, Gen nghĩ mình trưởng thành hơn so với tuổi. Đó là một phẩm chất cả cậu và bố cậu đều ngưỡng mộ ở bà. Kể cả khi bà vẫy đứa con trai của mình lại, đặt cậu ngồi trong lòng và mỉm cười thoáng nét buồn rầu, bà vẫn thẳng thắn mà nói. "Gen à, mẹ có điều này rất quan trọng phải nói với con."

Cậu bé nhìn mẹ một cách ngây thơ, nghiêng đầu hỏi. "Gì thế ạ?"

Cậu trông theo khi bà nuốt khan, thu lấy can đảm, rồi khẽ thở ra một hơi. "Con đã bao giờ nghe đến từ "ung thư" chưa?"

"Ung thư...? Chắc là có ạ, nhưng con không biết nó nghĩa là gì..."

"Đừng lo, mẹ sẽ giải thích cho con. Đó là một bệnh. Một loại bệnh rất nghiêm trọng, không giống như cảm cúm hay sốt," Bà khum một bàn tay ôm lấy má cậu. "Người ta có khả năng sẽ chết nếu mắc phải."

"Ồ. Nghe đáng sợ quá."

"Đúng là vậy đó," Bà gật đầu, hít vào một hơi thật sâu. "Mẹ bị ung thư, Gen à. Mẹ đang mắc bệnh rất nặng."

Cậu bé lặng người, hai mắt mở to. "...mẹ ấy ạ..." Cậu túm áo bà. Nước mắt bắt đầu lưng tròng. "...mẹ bị ung thư ạ? M-mẹ... sắp chết ạ...? Mẹ ơi mẹ sắp chết hả mẹ?"

Mẹ cậu dao động. Môi dưới bắt đầu run rẩy. "Phải, Gen à. Mẹ sắp chết rồi." Lời nói ấy làm nước tràn bờ, Gen thấy mình vùi mặt vào ngực mẹ mình thật chặt khi bà vuốt tóc cậu và cố gắng dập tắt những tiếng than khóc của cậu. 'Con không muốn mẹ chết đâu!' Cậu nói khi bà tìm cách trấn an. Kể từ khi là đứa trẻ sơ sinh đến nay, cậu chưa từng khóc to như thế này. "Mẹ biết, mẹ biết mà. Nhưng con đừng lo, nhé? Mẹ sẽ ở đây đến khi nào còn có thể và dạy con tất cả mọi thứ để con có thể lớn lên thành một chàng trai mạnh mẽ." Bà ôm lấy khuôn mặt cậu bằng cả hai tay, không màng tới những dòng nước mắt lã chã trên má mình. "Mẹ, con và bố từ nay sẽ phải thật mạnh mẽ, được không? Khóc sẽ chỉ càng khiến người khác lo lắng và buồn rầu hơn mà thôi. Con không muốn ông bà phải buồn, đúng chứ?"

"V-vâng..."

"Ngoan lắm," Bà sụt sịt và hôn lên trán cậu. "Vậy thì hãy cười lên cho mẹ xem nào. Mẹ sẽ rất hạnh phúc khi thấy con tươi cười. Con làm thế sẽ giúp mẹ khỏe lên rấttt nhiều đó!"

Vòng tay của mẹ cậu thật ấm áp. Cuộc đời cậu sẽ ra sao nếu thiếu nó chứ? Thay vì cười, cậu càng khóc to hơn. "C-con xin lỗi mẹ... con không muốn mẹ chết đâu!" Cậu vùi mặt vào hõm cổ bà. "Con xin lỗi mẹ... c-con không thể cười lên được! Con không phải là một người mạnh mẽ...!"

"Suỵttt, Suỵtttt, không sao mà," Bà vỗ về lưng cậu. Tuy thẳng thừng nhưng bà không vô tâm, dù là khi tiếng khóc thảm thiết của cậu khiến bà cảm thấy càng tồi tệ hơn về cái chết của mình. "Lần sau chúng ta thử lại nhé. Dù sao đi nữa thì mẹ cũng yêu con lắm."

Sau đó là thời điểm mà kể từ đó trở đi Gen không thể nghĩ về thời thơ ấu của mình một cách vui vẻ nhiều như trước nữa. Ký ức về căn nhà cậu đã sống từ lúc mới chào đời trở nên mờ đục khi so sánh với phòng bệnh mà mẹ cậu chuyển tới đó theo yêu cầu của bác sĩ. Bà không biết mình phải làm sao trong vài ngày đầu tiên, chỉ mong mỏi được về nhà. Gen và bố cậu cũng rối bời tương tự, không biết nên trở về nhà hay ở lại bệnh viện qua đêm. Bố cậu đã kể với một vài người về bệnh tình của bà. Gen đi học trong trạng thái bị xao nhãng, cậu không thể kể cho cô giáo hay bạn bè biết. Cậu bé mới ngày nào còn vui vẻ hoạt bát giờ đây trở nên lầm lì, tách biệt. Có vài đứa trẻ ngỗ nghịch nhận thấy sự thay đổi đó, liền hướng những hành vi tiêu cực vào cậu. Gen không coi đó là gì to tát cho đến khi một trong những giáo viên gọi cho bố mẹ cậu và thông báo vấn đề đó. Khi ấy chỉ mới hai tuần từ lúc mẹ cậu nhập viện.

"Gen, con bị bắt nạt hả?" Một tối nọ, bố cậu hỏi khi hai bố con đi thăm mẹ. Họ dự tính đêm đó sẽ ở lại bệnh viện.

Cây bút chì của cậu khựng lại. Gen đang ngồi làm bài tập về nhà trên ghế băng. Cậu cảm thấy ánh mắt của cả bố và mẹ đang nhìn dán vào mình. "...không ạ."

"Gen."

Cậu giật mình trước tông giọng của bố. "...một chút ạ."

Mẹ cậu dao động còn bố cậu ngồi bên cạnh bà, thở hắt một tiếng vẻ lo lắng. "Cô giáo nói với bố rằng dạo này con im lặng hơn bình thường. Có phải vì thế mà đám con trai đó bắt nạt con không?"

"Các bạn đó tức vì con không muốn chơi cùng các bạn ấy chứ," Cậu khịt mũi, dự định sẽ giữ bí mật về chuyện đó. "Các bạn ấy nói xấu con nên con bảo mấy bạn để con được yên, nhưng thế mấy bạn lại càng tức tối hơn."

"Sao con không muốn chơi cùng các bạn đó?"

Thay vì khịt mũi lần nữa, cậu giữ im lặng.

"Gen–"

"Có phải con lo cho mẹ không?" Mẹ cậu cắt lời khiến cả hai bố con cùng quay lại nhìn. Bà mỉm cười trìu mến với cậu. "Gần đây con im lặng hơn trước. Mẹ cũng nhận thấy."

Giọng cậu lạc đi. Xấu hổ, cậu quay mặt về, cúi gằm xuống ghế băng và bắt đầu khóc. "...v-vâng..."

Nét mặt của bố cậu lập tức dịu đi. "Ôi, con trai," Gen cảm thấy bố bước lại với mình rồi nhấc cậu lên và ôm trong vòng tay, bế cậu tới ngồi giữa hai người trên giường bệnh. "Sao con không nói cho bố mẹ biết?"

"C-con không muốn làm bố mẹ buồn. Con phải mạnh mẽ..."

"Nhưng thế không có nghĩa là con không thể kể cho bố mẹ," Mẹ cậu nói, cúi nhìn và nắm chặt tay cậu. "Con không cần phải để ý cho mẹ. Hãy để ý tới bản thân con, nhé? Nếu con lo lắng, mẹ cũng lo lắng. Biết con vui vẻ và mạnh khỏe thì bố mẹ cũng cảm thấy khá hơn nhiều so với con nghĩ đấy. Con có thể làm thế vì bố mẹ không?"

"V-vâng..." Gen run run nói, để họ nói những lời an ủi và bảo rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Họ trấn an như vậy, nhưng cậu không thể nào ngừng lo lắng. Mẹ cậu mỗi ngày trôi qua lại rụng thêm nhiều tóc và mất đi thêm nhiều sức sống. Đó là còn chưa kể bố cậu làm thêm nhiều việc hơn vì giờ mẹ cậu không còn có thể giảng dạy được nữa. Cậu trông thấy có một vài sinh viên và giáo sư đồng nghiệp của mẹ mình tới thăm vào một buổi chiều nọ, họ đến động viên và mang cho bà một vài quyển sách từ nơi làm việc. Qua cách mọi người cười nói, mọi thứ dường như chẳng có gì bất thường. Chỉ cho đến khi mọi người ra về, có một sinh viên không thể kìm được nước mắt nữa và bộc bạch lòng thành kính sâu sắc với công ơn giảng dạy của bà. Căn phòng liền ngập đầy những tiếng thút thít và tiếng mẹ cậu thể hiện tinh thần phấn chấn để an ủi họ.

Gen lo lắng. Cậu lo lắng rất nhiều, nhưng sau khi bố mẹ phát hiện ra việc cậu đang bị bắt nạt, cậu dần dần điều chỉnh bản thân để chôn giấu những nỗi lo lắng của mình cũng như thể hiện rằng mình hoàn toàn ổn. Thật sự mà nói, cậu vẫn không có lòng nào để chú ý vào bài giảng trên lớp hay trò chuyện với bạn bè, thay vào đó chỉ thích ở một mình hơn. Nhưng cậu bắt mình phải tỏ ra là một học sinh chăm chỉ và hòa đồng vì mẹ. Mẹ cậu đã chịu đựng quá đủ rồi, bà không cần thêm vấn đề nào nữa.

Việc bắt nạt dừng lại một thời gian nhờ vào những nỗ lực trong thầm lặng của Gen, nhưng rồi có một thứ đến với cậu: ảo thuật.

Như một điều khó tránh, mẹ cậu trở nên ham mê xem TV trong khi nằm viện. Trước đó bà chỉ có thể đọc đi đọc lại những quyển sách được mang tới từ nơi làm việc cho đến khi chán ngấy chúng. Gen sẽ xem cùng mẹ giữa những khi làm bài tập về nhà và những buổi học, nhưng không có gì hấp dẫn cậu hơn chương trình ảo thuật được phát sóng mỗi buổi chiều.

Đó là một điều thật mới mẻ, thú vị, rực rỡ. Sự ham mê của cậu chỉ càng tăng lên khi một người thông minh như mẹ cậu cũng không biết bằng cách gì mà nhà ảo thuật có thể làm những trò đi ngược lại logic như vậy. "Không thể nào! Sao anh ta đoán được lá bài của cô ấy?! Anh à, anh có thấy không?"

"Ờ, thế à," Bố cậu sẽ đáp cùng một tiếng ngáp, còn không buồn giả bộ hào hứng. "Đó chỉ là chiêu trò đánh lạc hướng thôi. Chẳng có gì đặc biệt cả."

"Xì. Nói thì thế nhưng anh xem có phải ai cũng làm được đâu," Rồi bà quay sang nhìn Gen đang ngồi cạnh mình trên giường bệnh và mỉm cười với cậu. "Phải không, Gen?"

"Đúng ạ!"

Bố cậu lại ngáp một cái nữa. "Chúng ta xem cái khác được không? Hay là xem phim—"

"Không!" Cả hai đồng thanh đáp, mắt dán vào màn hình TV nơi có nhà ảo thuật trong bộ suit màu đỏ đính kim sa lấp lánh dưới ánh đèn sân khấu.

Gen yêu ảo thuật nhiều như yêu mẹ mình, đó là lý do tại sao cậu bắt đầu đi thẳng tới thư viện sau khi tan học và hoàn thành bài tập về nhà để sau đó cậu có thể xem chương trình ảo thuật ưa thích của mình mà không bị ngăn cản. Không lâu sau, cậu dùng tất cả những lúc rảnh rỗi trong thời gian biểu của mình để nghiên cứu và học ảo thuật từ sách và băng VHS. Điều đó vừa mang lại lợi ích vừa gây tổn hại tới đời sống xã hội của cậu, bởi dù những trò ảo thuật mang tới cho cậu những tiếng vỗ tay tán dương ở sân vui chơi, cậu vẫn bị bắt nạt vì tách biệt khỏi bạn bè để làm một thứ dị hợm và ẻo lả như ảo thuật. Trong khi những đứa con trai khác chơi thể thao và phát cuồng lên về ô tô đồ chơi hay trò chơi điện tử, Gen chỉ muốn một bộ đồ nghề ảo thuật và ở lì trong nhà để xem loạt chương trình ảo thuật liên tiếp nhau.

Mẹ cậu mặc kệ những lời ca thán của bố cậu, bà ngồi trên ghế trong quá trình hóa trị và thích thú trước những trò ảo thuật cậu diễn cho mẹ vui, chỉ cho đến khi Gen bắt đầu trình diễn sở thích mới của mình cho tất cả mọi người xem. Ông bà của cậu thấy như thế là kỳ lạ và giáo viên lại gọi cho bố mẹ cậu để báo với họ rằng đám con trai cùng lớp bày trò chơi xấu cậu. Họ cố áp đặt cho cậu những sở thích khác thông thường hơn, nhưng như thế chỉ càng khiến Gen tách biệt mình với xung quanh.

Gần đến hội thi tài năng của lớp, cậu cực kỳ bất ngờ khi được tặng cho một bộ trang phục để mặc trong màn trình diễn ảo thuật của mình, giống như bộ đồ kim sa lấp lánh mà nhà ảo thuật cậu yêu thích vẫn hay mặc. Dù cho ánh mắt của bố tỏ rõ sự phản đối, ngày nào cậu cũng diện các bộ phận của trang phục lên người cho đến tận hôm thi. Không quá bất ngờ, đó là một màn biểu diễn bùng nổ đối với bạn bè đồng trang lứa. Chiều hôm ấy cậu chạy như bay tới bệnh viện với chiếc cúp giải nhất trên tay. Khi ấy cậu không biết, rằng bố mẹ xem bộ quần áo sặc sỡ và màn biểu diễn ấy là sự tán dương sau cuối trước khi bảo rằng cậu phải giữ kín niềm đam mê cho riêng một mình bản thân. Khi cậu nhăn nhó và hỏi tại sao, mẹ cậu nói. "Con trai không ăn mặc và làm những trò như thế. Con khác biệt với mọi người, vì thế chúng bạn thích lấy con ra làm đối tượng trêu chọc. Mẹ không muốn con bị tổn thương, nên con phải cố hết sức để tỏ ra bình thường và hòa đồng với mọi người. Việc con đam mê làm ảo thuật chỉ có con, bố và mẹ biết thôi. Nghe chưa?"

"Gen, mẹ con đang mệt. Đừng làm mẹ phiền muộn thêm nữa," Bố cậu nói.

A, cậu nghĩ. Vậy ra mình kỳ quặc. Mẹ và bố cũng nghĩ mình kỳ quặc. Bố mẹ sẽ không yêu thương mình nữa nếu mình kỳ quặc. Như thế là điều xấu. Mình không muốn bị bố mẹ ghét - mình phải khác đi.

Và cậu làm như thế.

Nhìn lại thì, Gen chưa bao giờ hiểu biết tường tận về cuộc đời riêng của bố mẹ mình. Khi cậu hỏi về quá khứ, họ chỉ kể rằng họ đã gặp nhau như thế nào hoặc là tìm cách để đổi sang chủ đề khác. Cậu ngây thơ cho rằng đó là vì bố mẹ không hứng thú. Nhưng khi lớn hơn một chút, cậu nhận ra rằng trong họ hẳn có một bóng ma của riêng mỗi người. Sau này nghĩ lại thì thấy, đó là lẽ hiển nhiên. Cả hai đều là người trưởng thành với một sự nghiệp thành công, có mức sống cao hơn hầu hết những người khác cùng ngành. Nhưng mỗi khi có ông bà của một trong hai bên tới, bầu không khí luôn có một sự căng thẳng khó tả, đặc biệt là giữa mẹ cậu và hai vị sinh thành của bà. Họ sẽ lấy Gen ra làm lá chắn, biến cậu thành nhân vật chính bất cứ khi nào họ muốn. Họ chỉ buông tha cậu khi ông bà bắt đầu chất vấn về cách nuôi dạy con cái, cái điều mà họ chẳng ngại bàn bạc trong khi cậu vẫn ở trong phòng.

Gen luôn nghĩ rằng bố mẹ mình là những con người hạnh phúc một cách vô điều kiện, nhưng sau đó cậu biết rằng điều đó là bất khả thi đối với con người. Cậu không hiểu gì về họ, nhưng cậu có thể thấy họ đã trải qua rất nhiều điều để trở thành họ như bấy giờ. Có lẽ đó là lý do tại sao họ một mực ép cậu phải tuân theo khuôn mẫu; để bình thường. Để ngăn ngừa những lời đánh giá và thái độ thù ghét họ có nguy cơ phải chịu đựng.

Họ yêu thương cậu. Nhưng phải nói là quá mức. Trong khi họ cố gắng để chấm dứt thứ mà sau này Gen tìm hiểu ra rằng nó được gọi là tổn thương thế hệ, họ chỉ càng thúc đẩy quá trình đó.

Mẹ cậu có rất nhiều sở thích, là người ở bên cạnh bà nhiều nhất, cậu cũng thế. Tin đồn về người nổi tiếng, phim truyền hình, tạp chí thời trang, chơi chữ, gấp giấy, đan móc len - cậu thích tìm tòi về hoa cỏ nhiều như thích làm ảo thuật. Thật đáng tiếc khi mẹ cậu không đủ khỏe để đến thăm vườn hoa bệnh viện, nhưng số hoa dồn dập mà bố cậu mua cho mẹ cậu bất cứ khi nào có thể dường như cũng làm bà mãn nguyện. Gen giữ tất cả trong lòng. Mất một chút thời gian, nhưng việc bắt nạt cũng ngừng lại khi cậu học được cách phân biệt những hành vi nào là chấp nhận được hay không. Làm sao để cười khi cậu không muốn cười, môn thể thao nào đáng chơi, cách để thay đổi bản chất với từng loại đối tượng và hoàn cảnh, phương pháp để tránh né một chủ đề nào đó... cậu là thiên tài trong việc tạo ảo ảnh; có thể cung cấp cho người ta điều họ muốn nhìn và thứ họ muốn nghe. Những cuốn sách và bài học về tâm lý học càng giúp ích cho cậu. Ai mà biết tâm trí con người có thể dễ bị thao túng đến thế chứ?

Sau tất cả, cậu buồn bã và tủi hổ, khao khát một ngày mình được phép là chính mình. Không may cho cậu, diện mạo cậu khoác lên mình ấy khiến mẹ cậu vui. Nếu mẹ vui, cậu cũng vui.

Bà vẫn mỉm cười trong những giây phút cuối cùng. "Anh yêu," mẹ cậu siết chặt tay bố cậu. "Gen," bà vuốt ve má cậu. "Mẹ yêu cả hai bố con nhiều lắm. Mẹ biết mình không phải là một người mẹ tốt hay một người vợ tuyệt vời, nhưng mẹ mong mình đã làm đủ tốt. Em xin lỗi vì không thể cùng anh già đi. Mẹ xin lỗi vì không thể dạy con nhiều điều hơn nữa. Mẹ không nghĩ mình có thể yêu cho đến khi gặp hai người... mẹ thật hạnh phúc khi được ban cho một gia đình mà mọi người yêu thương nhau đến vậy." Ánh sáng dần lụi đi trong đôi mắt bà. "Tương lai sẽ rất khó khăn, nhưng mẹ tin ở hai bố con. Cả hai đều rất mạnh mẽ. Hãy nhớ phải luôn chăm sóc nhau nhé, được không...?"

Bố cậu vẫn nắm chặt tay mẹ cậu dù khi bà đã ngừng thở. "...được."

Họ không khóc ở đám tang. Gen đã nghĩ rằng mình sẽ kêu gào thảm thiết bên cạnh bố khi họ hạ huyệt, nhưng nước mắt không chảy ra. Sau khi hậu sự đã xong hết, họ về nhà và rút vào phòng riêng của mỗi người mà không ai nói năng gì. Họ ăn đồ ăn đặt bên ngoài, chẳng ai buồn nhìn vị trí trống của mẹ cậu. Gen dự định sẽ không trò chuyện với bố từ đó cho tới hết ngày cho đến khi cậu thấy mình vẫn mở mắt thao láo nhìn không rời vào một mảng tường khi giờ đi ngủ đã trôi quá từ lâu. Không thể để tiếp tục như vậy nữa. "Bố ơi?"

Bố cậu vào phòng ngay sau đó. Mái tóc ông rối bù và đôi mắt hơi đờ đẫn. "Gen...? Sao giờ này rồi mà con chưa ngủ?"

"Con không ngủ được."

Bố cậu lặng đi. "...con nghĩ đến mẹ hả?"

Cậu không đáp lời. Thấy có vẻ cậu không muốn kể, bố cậu lặng lẽ leo lên giường cậu rồi kéo cậu vào trong vòng tay mình, bóng của họ dập dờn trong ánh đèn ngủ vàng lờ mờ. "Con có muốn bố kể chuyện trước khi đi ngủ không?"

Cậu gật đầu. Cả hai không ai tập trung vào câu chuyện, thay vào đó chỉ chú ý tới độ rung, sự trầm khàn trong giọng kể. Dù Gen đã muốn tự mình vượt qua nỗi đau ấy, nhưng sự đồng hành của bố cậu có cảm giác thật dễ chịu. Cảm nhận thấy sự mệt mỏi đang tích tụ ở ông, cậu quyết định nói ra câu hỏi vẫn luôn lởn vởn trong đầu. "...bố có sợ không?"

Bố cậu lại lặng người lần nữa, nhưng Gen có thể cảm nhận tim ông bắt đầu đập nhanh hơn trong lồng ngực. "Không. Sao bố phải sợ chứ?"

"Bởi vì bây giờ chỉ còn lại hai bố con mình thôi."

Bố cậu dao động, bật cười đục một tiếng vẻ trấn an. "Vớ vẩn," Ông nói và xoa đầu cậu. "Bố đã bảo con rồi mà, đúng không? Chúng ta sẽ không bao giờ một mình vì mẹ trên Thiên đường luôn dõi theo hai bố con mình. Mà nhé, bố của con hơi bị dũng cảm đấy!"

"Thật ạ?"

"Thật," ông vỗ vai cậu một lần cuối rồi đi ra khỏi phòng. Gen không nhắc tới mùi bia trong hơi thở của ông hay cái hộp rỗng trên sàn nhà mà ông quên không nhặt lên. Cậu có thể lấy nó để dùng làm thủ công sau này. "Giờ thì đi ngủ đi. Mai bố con mình sẽ đi thăm ông bà."

"Vâng ạ. Chúc bố ngủ ngon."

"Chúc con ngủ ngon," Bố cậu mỉm cười trước khi cánh cửa đóng sập. Gen đang chìm trong sự dễ chịu của chiếc giường thì bỗng nghe thấy một tiếng rầm rất lớn vang tới từ ngoài hành lang, theo sau là loáng thoáng tiếng nức nở đầy giận dữ của bố cậu trên đường về phòng khách. Bố cậu đã nói dối. Người đàn ông đó cảm thấy yếu đuối, suy sụp. Ông không dũng cảm. Họ chỉ còn lại một mình với nhau trong căn nhà dành cho ba người. Ông chỉ đang cố khiến cậu cảm thấy phấn chấn hơn bằng sự lừa gạt. Đêm ấy, Asagiri Gen đã kết luận rằng bố mình là một kẻ nói dối không đáng tin, nhưng Gen thì cũng chẳng khác là bao.

Không có mẹ cậu bên cạnh, rượu bia đã trở thành bạn đồng hành thân cận nhất của bố cậu. Không lâu sau khi chứng nghiện rượu của bố cậu bắt đầu, họ chuyển ra khỏi ngôi nhà thân thương ấy và tới sống ở một căn hộ cao cấp. Bố cậu nói là vì họ không cần nơi ở quá rộng như vậy, nhưng Gen biết đó là do ông không chịu nổi sự ám ảnh đến từ những gì còn sót lại về sự hiện diện của mẹ cậu. Một năm sau đó họ lại chuyển nhà, lần này là một nơi có tiền thuê thấp hơn. Vòng lặp tiếp diễn cho đến khi ông cuối cùng cũng bị cấp trên sa thải vì thường xuyên bỏ việc ở nhà và làm bạn với ma men. Bị tước giấy phép hành nghề môi giới bất động sản, bố cậu không còn sự lựa chọn nào khác ngoài kiếm một công việc toàn thời gian ở cửa hàng tiện lợi và chuyển đến sống ở một căn hộ rẻ tiền nhất có thể. Dù một căn phòng trong căn hộ là dành cho bố cậu, nhưng hầu như nó thuộc về Gen vì ông thường xuyên ngủ vạ vật ở ghế đá ngoài đường sau khi uống say đến không còn biết trời trăng gì nữa.

Sự tuột dốc và bê tha đến một cách chậm rãi. Bố cậu chỉ uống ba lần một tuần vào thời điểm ngày giỗ đầu của mẹ cậu. Khi ấy Gen chưa tròn tám tuổi, điều tối đa cậu có thể làm là hét lên với ông. Cậu lên mười hai khi hai người bắt đầu xích mích về chứng nghiện rượu của ông, và cậu được mười hai tuổi rưỡi khi ông bắt đầu đánh đập cậu. Rồi cuối cùng, họ mất hết tất cả sự liên lạc với gia đình như một lẽ tất yếu.

Tất nhiên, dù Gen đi học ở trường nào thì bạn bè của cậu ở đó cũng không hề hay biết. Cậu vùi lấp mọi nỗi nghi ngờ về gia cảnh tệ hại bằng nụ cười tươi rói, giọng nói líu lo và tính cách cởi mở hòa đồng, đó là cách cậu được nuôi lớn. Dù quá khứ đã từng bị bắt nạt, cậu đã nhanh chóng biến thành kẻ đứng bên lề nhìn người khác bị bắt nạt, dù cho đó là vì vẻ ngoài hay tính cách khác thường của họ. Những khi ấy, một phần nhỏ trong cậu muốn chạy lại can ngăn và ra tay cứu giúp, nhưng làm thế cũng đồng nghĩa với việc gỡ đi lớp mặt nạ bình thường mà cậu đã tạo ra. Bố đã coi thường cậu rồi. Gen sẽ không thể chịu đựng nổi nếu cả bạn bè cũng coi thường mình.

Cậu muốn được người ta yêu mến, nhưng cậu cũng không muốn mình quá nổi bật. Tất cả những gì ở cậu đều được trau dồi nhuần nhuyễn và suy tính kỹ lưỡng. Dù có khả năng đọc hiểu nâng cao và hiểu biết sâu rộng nhờ vào những bài học mẹ dạy và khoảng thời gian đi tới thư viện để tránh phải về nhà, cậu vẫn giữ cho điểm số của mình chỉ ở mức trung bình khá. Cậu có rất nhiều bạn bè để trò chuyện và đi chơi cùng, nhưng không cố gắng thân thiết với bất kỳ ai. Cậu không giỏi thể thao, nhưng bù lại cậu làm người pha trò cười của lớp. Việc hẹn hò cậu cũng chẳng hứng thú, nhưng cậu luôn đảm bảo mình có một danh sách cái tên những bạn gái mà cậu cho là dễ thương đề phòng khi chủ đề đó tới. Cậu không nói chuyện với giáo viên trừ những vấn đề liên quan đến học tập và giữ thái độ trung lập nhất có thể mỗi khi có tranh cãi hay mâu thuẫn xảy ra. Cậu bình thường và dễ mến, và đó là điều khiến cậu trở nên hoàn hảo.

Tuy nhiên bố cậu lại có ý định phá hỏng diện mạo ấy của cậu. "Ê, mặt mày sao mà dán đầy băng y tế thế? Mày bị mụn trứng cá à hay gì?" Đám con trai trong lớp hỏi.

"Ối trời, tay em bị bầm tím kìa. Em tự làm mình bị thương trong giờ thể dục hả?" Các giáo viên nói mỗi khi bắt gặp.

Dù cho mức độ vết thương có nặng đến đâu, họ cũng không bao giờ nghĩ được nguyên nhân có thể là điều tồi tệ hơn thế, vì như vậy thật trái ngược với hình ảnh của cậu. Đối với những thủ thư ở thư viện - những người đã quen nhìn thấy cậu có mặt ở đó rất lâu mỗi ngày, cậu cảm nhận được họ dán mắt vào mình và thì thầm to nhỏ. Ban đầu họ hỏi thăm cậu, nhưng rồi dừng khi cậu tự động nói với họ rằng mình hoàn toàn ổn.

"Xem kìa, có vết thâm trên cổ thằng bé ấy. Nó ở dưới cổ áo nên hơi khó thấy một chút..."

"Kinh khủng thật. Tôi cá nó sẽ lại ở đây đến tận lúc đóng cửa..."

"Nhìn coi, tóc nó dài quá rồi nhỉ? Tóc mái che hết làm tôi cho chẳng thấy được mặt nó."

Nếu họ có lờ mờ đoán ra được điều gì đó đi chăng nữa thì họ cũng chẳng nói thẳng ra. Cậu không lấy làm bất ngờ. Trong một xã hội theo chủ nghĩa tập thể, con người ta sẽ tránh can thiệp vào chuyện của người khác. Dù vậy nhưng cậu vẫn cố gắng che đi những vết xây xát và bầm tím hết mức có thể. Bộ đồng phục của cậu có tác dụng, việc không có tiền để đi cắt tóc làm cho tóc cậu dài ra che khuất những vết tích trên mặt. Tất nhiên, diện mạo đó khiến cậu nhận vài cú huých trêu chọc một chút, nhưng thế còn tốt hơn sự chú ý cậu nhận được nếu quấn băng gạc. Và theo tin đồn, có vài cô bé còn thấy như thế là ngầu khi cậu buộc tóc lên thành một túm đuôi ngựa nhỏ sau gáy.

Nhưng thế vẫn là chưa đủ với bố cậu. Tới một thời điểm, ông bắt đầu mang về nhà những người phụ nữ lạ mà ông gặp ở những nơi ông đi uống rượu. Gen buộc phải khóa cửa ở lì trong phòng mình cho đến khi biết họ đã đi. Cậu coi họ chỉ là những mối tình một đêm cho đến một ngày ông mang về một người phụ nữ mà sau đó mãi không chịu đi. Thế rồi không lâu sau, xui cho Gen là bà ta chuyển tới sống luôn ở căn nhà của hai bố con, cầm chai vodka mà lè nhè tuyên bố rằng mình là mẹ kế của cậu. Giờ thì bố cậu đã có đồng bọn để uống cùng, chứng nghiện rượu của ông sẽ chỉ càng tệ hại hơn.

Gen xem mình là một chuyên gia quan sát. Cậu đã quá quen với việc hòa mình vào xung quanh và thăm dò xem khi nào thì bố sắp sửa phát khùng lên với mình tới mức cậu không bao giờ hạ cảnh giác, kể cả lúc ở trường. Vì lẽ đó, cậu biết những thứ mà người khác không biết, như là cách sải chân của thầy dạy toán khi thầy sắp cho cả lớp làm bài kiểm tra. Cậu biết những bí mật, có thể vẽ ra xem ai thích ai và không thích ai như một cuốn sơ đồ tâm lý. Cậu nghĩ mình hiểu rõ bố, nhưng mọi chuyện trở nên tồi tệ đến mức ngay cả cậu cũng có vài lần sơ suất.

Bố cậu thường lăng mạ và gọi cậu bằng những từ ngữ miệt thị khi thấy tóc cậu dài. Mẹ kế của cậu cũng hùa theo, kêu rằng một thằng con trai thì không cần thiết phải trông đẹp đến thế rồi cầm kéo cắt mái tóc cậu thành một đám lởm chởm. Cậu phải kìm nén sự phẫn uất, bởi giờ đây không còn cách nào cho cậu che đi những vết thâm nữa. Bố cậu chẳng bao giờ hỏi cậu ở đâu, ông thích để mặc cậu tiêu tốn thời gian vào việc khóa mình trong phòng để xem và luyện tập ảo thuật. Mặc cho trạng thái có ra sao, ông luôn tìm ra lý do để đánh đập và quăng quật cậu, dù là vì cãi vã hay đơn giản chỉ là ông bị ngó lơ.

Và giờ thì không có lý do nào hết. Ngay khi nhìn thấy, ông sẽ túm cánh tay cậu kéo lại và bắt đầu đánh, đấm, đá cậu cho đến khi ông ta hết sức. Gen la hét và vùng vẫy hòng tự vệ, nhưng càng khiến ông ta nổi điên hơn. Bà mẹ kế của cậu chỉ hô hố cười như thể đang xem một trận ẩu đả ngoài quán bar, vừa nhìn vừa tu chai bia, say khướt. Thật vô lý. Tất cả chẳng có ý nghĩa gì. Cậu đã làm gì mà phải trả giá bằng những cái vảy sẹo và vết thâm trên lưng? Tóc phải cạo trọc, một căn phòng chẳng khác gì cái boong ke thời chiến, đồ ăn đông lạnh hết hạn, hai người lớn say xỉn cậu phải trông chừng và tôi luyện bản thân để không thét vào mặt với họ?

Cậu đã làm gì để bị sinh ra bởi hai vị cha mẹ ích kỷ như vậy?

Gen không đánh trả. Một phần nhỏ trong cậu nghĩ rằng đây là hình phạt mình đáng phải nhận. Mẹ cậu đã bảo phải trở nên mạnh mẽ và cậu thất bại.

Những vết thâm phai đi thế chỗ cho những mảng da bầm tím xuất hiện. Trời thay mùa, nhưng cảnh người thì không thay đổi.

Một sáng nọ, Gen đông cứng người lại khi cậu chuẩn bị đi học mà thấy bố đang ngồi im lìm trên băng ghế, tỉnh như sáo. Ông đáng ra đã đi làm rồi mới phải. Gen định bụng không thắc mắc với ông và chuẩn bị để ra khỏi nhà càng nhanh càng tốt–

" ***."

Gen dừng lại, gai ốc nổi khắp hai cánh tay.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi cậu nghe ông gọi tên đầy đủ của mình. "...gì thế?"

Bố cậu nhìn chằm chằm vào màn hình TV trống trơn, chẳng biết đang mải suy tư hay là nhìn vào hình phản chiếu của mình. "Tao bị đuổi việc rồi."

Thâm tâm Gen chửi thề. Cửa hàng tiện lợi vốn đã chẳng cho họ mức sống dễ dàng, và bà mẹ kế của cậu thì vô công rồi nghề. Cậu không cần đến điều này. Lưng cậu vẫn còn rát từ trận đánh hôm qua.

Thấy Gen không đáp lời, bố cậu chầm chậm quay ra nhìn. "...mày đi học hả?"

"Đúng."

"Nghỉ đi," Người đàn ông thở hắt và đứng dậy khỏi ghế, lật đật bước vòng qua những thứ rác rưởi nằm rải khắp sàn nhà. "Đi với tao, chúng ta sẽ tới một nơi."

Biết điều chẳng lành sẽ tới nếu từ chối bố mình, Gen đành ngậm ngùi theo ông ra xe. Ông không nói cho cậu biết họ đang đi đâu, Gen chỉ thinh lặng ngồi bên cạnh suốt cả quãng đường và cố gắng để bình tĩnh. Đó là một chuyến đi dài đằng đẵng, đầy căng thẳng, nhưng Gen gần như bật khóc khi nhận ra điểm đến.

Cậu thấy mình đang đứng trước mộ mẹ.

"...là ngày giỗ bảy năm của bà ấy," Bố cậu nói, gãi gãi đầu. "Tao nhớ đúng không?"

"...có." Gen chớp mắt, hoàn toàn sững sờ. Cậu vươn người về phía trước và miết tay lên dòng tên khắc trên bia mộ. "Tôi...tôi không nghĩ là bố nhớ."

"Tao đã không... cho đến khi tao bắt đầu nghĩ về bà ấy. Vợ tao... bà ấy đã rất buồn khi mất việc. Chắc cảm giác đó cũng giống như tao hiện giờ," Ông khoát tay một cách mơ hồ rồi lắc đầu. "Vô dụng. Như rác rưởi vậy."

Gen nén lại cái cười khẩy. "Mẹ là tự thôi việc. Còn bố thì sao lại bị đuổi?"

"Tch, khốn nạn!" Bố cậu hét lên khiến Gen né xa khỏi ông. Sau khi đi vòng vòng để tự trấn tĩnh lại, ông lắc lắc đầu rồi nhìn thẳng vào Gen, miệng lầm bẩm. "Đừng lên mặt với tao. Mày biết tại sao mà."

Phải thừa nhận là sự sỉ nhục của ông mang lại cho cậu cảm giác đắc ý. "Bố đã nói cho cô bồ biết chưa?"

"Không, tao không định nói. Dù sao cũng đến lúc cô ta phải giúp gì đó," Ông dậm chân một cách bồn chồn, nhìn trừng trừng xuống mặt đất. Gen biết ông còn điều gì đó nữa định nói.

"...sao bố đưa tôi tới đây? Bố có thể tự đi—"

"Xin lỗi."

Mắt Gen mở trố ra. Giọng cậu mắc nghẹn trong cổ họng. "Hả...?"

"Bố xin lỗi. Vì tất cả mọi thứ," Bố cậu thú nhận, cố gắng không nhìn đi đâu khác ngoài cậu. Giọng ông lạc đi khi nước mắt bắt đầu dâng trào. "Bố chỉ có một mình, bố không còn ai khác nữa. B-bố xin lỗi. X-xin hãy tha thứ cho bố...!" Gen nhìn bố mình khuỵu xuống và khóc nức nở. "Bố xin lỗi, bố rất xin lỗi con...!"

Mặc cho tất cả những bản năng, Gen vẫn quỳ xuống và ôm lấy bố mình lần đầu tiên trong suốt nhiều năm. Tuy đột ngột, nhưng lời bộc bạch của bố cậu là có lý. Ông đã mất việc. Ông lo lắng, sợ hãi. Gen là nhân tố duy nhất trong cuộc đời ông hiện tại có thể níu giữ ông và là người duy nhất có thể hiểu nỗi đau khổ của ông. Họ nói chuyện trong một lúc lâu, sau đó ông đưa cậu đi ăn ở một quán ramen bình dân. Tối hôm đó, hai bố con bắt tay vào dọn dẹp căn hộ. Gen chưa bao giờ thấy vui như thế khi nhìn sàn nhà không còn những vỏ chai bia rỗng. Lâng lâng như ở trên chín tầng mây, cậu quên không nhắc tới khẩu súng dính đầy máu mà cậu đã tìm thấy dưới đáy thùng rác cỡ lớn khi cậu đi đổ rác, cũng như việc cậu đã quấn nó vào trong áo nỉ của mình để cất giữ cho đến khi cậu có thể mang nó tới đồn cảnh sát.

Xét lại mọi mặt thì đó quả là một ngày tốt. Thậm chí bố cậu còn hứa rằng ông sẽ tìm cách gì đó.

Ngẫm lại thì thấy, Gen đáng ra nên biết rằng chẳng có gì đáng trông mong ở cái gọi là "ngày tốt".

Ngày hôm sau là Thứ Bảy. Không có việc để làm, bố cậu lại trở về làm con nghiện rượu cả ngày vì chán. Ngay khi thấy khuôn mặt đỏ như gà chọi vì say rượu của bố mình, Gen tiến lại và giật lấy cái chai khỏi tay ông, rồi xả ra tất cả sự phẫn nộ tích tụ suốt mấy năm qua của mình. Đó là một sự phản bội. Khi mà cậu nghĩ mình có thể tin vào người bố này, thì ông lại tát thẳng vào mặt cậu một sự dối trá.

Họ gây gổ, hẳn rồi, nhưng lần này không giống những lần trước. Gen chưa từng dám cướp rượu khỏi ông, vậy nên lần này là một hành động mang tính cá nhân.

Không cảnh báo trước một lời, bố cậu chộp lấy cái chai rỗng cạnh đó và choảng vào mặt cậu. Gen thét lên một tiếng thất thanh khi mảnh chai vỡ găm vào nửa bên trái khuôn mặt. Cậu chân trước chân sau chạy vào nhà tắm trong khi bố cậu chửi bới từ phòng khách còn bà mẹ kế thì chốc chốc lại bồi thêm vào những câu lăng mạ. Gen nhìn vào gương, tất cả những gì cậu có thể làm là mở mắt trừng trừng trong kinh hãi khi cậu gỡ mảnh chai ra khỏi mặt. Việc đó không làm sự tình khá hơn, những gì còn lại khi xong là máu vẫn không ngừng chảy và một vết cắt rùng rợn xé toạc da thịt cậu.

Nó sâu hơn bất cứ vết cắt nào cậu từng nhận. Sau đó cậu biết rằng bao nhiêu băng gạc đi nữa thì cũng sẽ không đủ để làm vết thương này biến mất. Sự giận dữ của bố cậu sẽ vĩnh viễn hằn trên gương mặt cậu. Cậu sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi ông ta.

Gen vẫn chảy máu ròng ròng khi cậu lặng lẽ đi vào phòng mình, lôi ra khẩu súng và giấu nó trong áo khoác. Cậu không cảm nhận được nó, chứ đừng nói cảm nhận xung quanh khi cậu loạng choạng tiến ra phòng khách và đứng trước mặt bố mình. Sự đối đầu khiến ông ta càng nổi cơn tam bành. Giận dữ, ông đứng lên khỏi băng ghế–

Không suy tính một giây nào, Gen tung vạt áo rồi rút súng ra, bắn một phát vào bụng người đàn ông. Thấy ông vẫn đứng được trên hai chân mặc cho vết thương trào máu ở chính giữa bụng, cậu bắn thêm ba phát đạn nữa cho đến khi ông ta cuối cùng cũng lìa đời và ngã ngửa ra ghế, bất động.

Mẹ kế của cậu thét lên, lồm cồm trên sàn nhà trong khi chứng kiến những gì vừa xảy ra. Xong xuôi với ông bố, cậu quay qua và cũng nổ súng, giết ả đàn bà chỉ bằng hai phát đạn.

Mọi thứ tiếp diễn sau khoảnh khắc ấy là một sự mờ ảo. Cậu chưa từng giết người, chưa bao giờ nghĩ mình có thể làm chuyện đó. Cậu không nhớ bao nhiêu thời gian đã trôi qua khi cậu đứng đó và nhìn hai cái xác trước mặt cho đến khi nhận ra hai vũng máu đang mỗi lúc một loang rộng trên sàn nhà. Hẳn cậu đã khóc bởi khi ý thức lại được thì mắt cậu sưng húp và cổ họng thì khàn như thể cậu đã thét lên rất lâu. Cậu ngồi cạnh bố, tay nhuốm đầy máu sau khi cậu cố lay cho ông tỉnh dậy.

"Bố!" Gen van nài, như thể một đứa trẻ con. Giờ nghĩ lại thì cậu chưa từng có cơ hội được làm một đứa trẻ con.

Sau một lúc, cậu đứng dậy và băng bó vết thương trên mặt rồi đi tắm, nhìn máu chảy xuống lỗ thoát nước. Không buồn gói ghém hành lý, cậu mặc áo khoác vào và nhét đầy những túi của mình các vật dụng sẽ cần tới, bao gồm chút đồ ăn vặt, một bộ bài, và tất cả số tiền lẻ cậu tìm thấy. Cậu cũng mang theo khẩu súng, mong rằng như thế sẽ khiến cảnh sát khó tìm ra mình hơn. Cậu nhìn vào gương một lần cuối cùng, kiểm tra phần băng gạc và chỉnh tóc mai để che đi những gì có thể che, rồi trùm chiếc áo nỉ qua đầu và bỏ đi khỏi căn hộ máu me ấy.

Cậu đi, đi mãi, đi xa nhất có thể. Cậu không biết mình đang ở đâu, chỉ cố hết sức để chạy trốn cũng như tìm một nơi có thể ẩn náu và không bị ai hỏi tới. Đến thời điểm mặt trời lặn, cậu thấy mình đang ở trong một thành phố xa lạ, tại một khu phố rực rỡ với vô vàn biển hiệu đèn neon sáng lòa và rất nhiều người lớn hỗn tạp, nhốn nháo khi màn đêm trải dài trước mắt. Một vài người va vào cậu và nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ, tự hỏi tại sao lại có một đứa trẻ ở đây trong khi đáng nhẽ cậu đang phải ở nhà chuẩn bị bài vở để Thứ Hai đi học. Bị choáng ngợp, cậu tìm thấy một thùng rác cỡ lớn trong con hẻm trống vắng và quyết định ngồi giữa nó và một dãy những thùng rác nhỏ hơn, dùng nơi này làm chỗ nấp. Cậu ngồi đó, ăn những đồ ăn vặt mang theo trong khi cái lạnh ngấm vào da thịt làm cậu run rẩy. Đêm đó cậu cố gắng để chợp mắt, nhưng nỗi khó khăn khi phải tìm cách ngủ ngoài đường trong tiết trời đầu đông cùng âm thanh của đám người lớn say xỉn khiến cho việc đó là bất khả thi. Đêm thứ hai cũng tương tự. Đêm thứ ba, cậu tính đến chuyện lục thùng rác khi đồ ăn mang theo đã hết. Cậu đói, khát, và lạnh. Đó là khi cậu bắt đầu đi làm mãi nghệ.

Mãi nghệ không phổ biến ở đây. Trong lúc lang thang vài vòng trong khu vực này, thỉnh thoảng cậu dừng lại để xem những kẻ lôi kéo được một đám người lẻ tẻ và cuốn họ theo bằng những tài năng đa dạng. Những kẻ say xỉn cho nhiều tiền hơn. Thấy mình không còn gì để mất, cậu rút bộ bài ra và thử một phen.

Nếu trong hoàn cảnh nào đó khác, những người lớn xung quanh sẽ thắc mắc rằng tại sao một đứa trẻ con quấn băng gạc đầy mặt lại đi diễn rong trong khu phố tình dục vào nửa đêm như thế này, nhưng những mánh khóe ảo thuật và thần thái chuyên nghiệp của Gen đã lấn át tất cả những mối quan ngại của họ. Cậu nở nụ cười bừng sáng nhất và dùng cử chỉ hoa mỹ nhất để thuyết phục những vị khách say xỉn trên đường phải chọn một lá bài. Cậu làm biểu cảm thản nhiên khi biến ra những món đồ nhỏ từ hư không khiến những người xung quanh há hốc vì kinh ngạc. Cậu giả vờ làm vẻ mặt ghê tởm khi kéo ra một dải các lá bài từ trong miệng, khiến người ta ôm bụng cười khà khà. Cậu giấu đi sự vui mừng khi cúi đầu sau mỗi màn biểu diễn và nhìn thấy tiền trong chiếc cốc cà phê rỗng trước mặt, không khỏi mong chờ chuyến đi tới chiếc máy bán hàng tự động mà cuối cùng cậu cũng có đủ tiền để mua thứ gì đó ở đấy.

Nếu là trong trường hợp nào đó khác, cậu sẽ có thể tắm mình trong những tràng pháo tay và sự chú ý.

Mọi thứ tiếp diễn như vậy được ngót nghét ba tuần. Cậu biểu diễn vào ban đêm và dùng thời gian ban ngày để ngủ ở thư viện. Có những hôm cậu kiếm đủ tiền để thưởng cho mình một chai coca thay vì nước lọc bình thường, còn lại thì đành chịu đói. Cậu định bụng sẽ sống tiếp bằng cách này cho đến khi bị ngăn lại vào một tối nọ khi cậu chuẩn bị biểu diễn.

Hẳn rồi, thể nào cũng sẽ có ai đó chú ý tới cậu sau nhiều tuần liền xuất hiện trên phố, nhưng họ chưa từng tìm kiếm cậu hoặc lần ra nơi cậu trốn giữa những ca trình diễn. "Chào, nhóc con, lại định đi diễn rong tiếp à?"

Một giọng nói bất thình lình vang lên khiến cậu sởn da gà. Ngay lập tức, cậu rút khẩu súng trong áo khoác ra rồi chĩa vào nhân vật không mời mà đến. Sao cậu không nhận ra bà ta nhỉ?

Người phụ nữ, mặc trên mình một bộ kimono cùng một chiếc khăn phủ qua vai giống như áo choàng, dửng dưng nhìn cậu và cười khẩy. "Ôi trời, mi kiếm đâu ra thứ này thế?" Trong một tích tắc, bà đã áp sát cậu và gạt tay một cái và rồi khẩu súng rơi ra khỏi tay cậu. "Một khẩu súng cũng vô dụng thôi nếu mi không biết dùng nó. Không dọa được ta đâu."

Cậu cố với lấy nó thì bị bà nắm chặt cổ tay. Cậu giãy giụa, áp lưng vào cái thùng rác. Sao bà ta có thể thản nhiên khi bị một khẩu súng chĩa vào như thế được? "Bà... bà muốn gì?"

"Ta đã theo dõi mi được một thời gian rồi. Ta đã không tin khi một cô gái nhà ta bảo rằng nó thấy một tên nhóc diễn ảo thuật trước một đám nát rượu, thế đó," Đôi mắt bà nheo lại. "Phố đèn đỏ không phải là nơi dành cho trẻ con."

"Tôi... người ta thích xem tôi làm ảo thuật."

"Đúng, khách hàng thích, nhưng người làm ăn không thích. Nơi này dành cho người lớn. Để một đứa trẻ con lang thang trên đường khiến bọn ta trông như thể là bán thứ gì đó không được bán. Điều ấy không tốt cho việc kinh doanh."

Cậu nhăn mặt. "Làm như tôi được lựa chọn ấy."

"Ta biết. Mi bỏ nhà đi, đúng không?"

Cậu cố giằng tay ra khỏi bà. Cậu không thể để mình bị bắt như thế này được. "Tôi—"

"Đừng lo, ta không nói cho ai đâu. Ta cũng không ham hố đứng về phe bọn chính quyền," Bà trấn an cậu. "Mi chưa ăn gì phải không? Lần cuối cùng ta thấy mi ăn là hai ngày trước."

"Hả? Làm sao bà—"

"Đã nói là ta theo dõi mi rồi mà," Cuối cùng bà cũng buông cậu ra và nhặt khẩu súng lên, xem xét nó đồng thời bước đi. "Ta nghĩ mi cần tắm rửa và ăn chút gì đó. Theo ta."

"Cái gì? Sao tôi phải nghe lời bà?" Cậu lùi lại, dè chừng trước người phụ nữ. "Tôi còn không biết bà là ai."

Bà dừng bước và quay lại nhìn cậu, nét mặt lạnh băng. "Chỗ băng gạc ấy mấy tuần chưa thay còn người mi thì bốc mùi hôi rình. Nếu vết thương của mi có bị nhiễm trùng thì ta cũng chẳng ngạc nhiên đâu. Mi trông chả khác gì một con chó hoang, run rẩy, gầy trơ xương." Cậu không thừa nhận cũng chẳng phản đối. Bà thở hắt. "Có thể mi chỉ là thằng chuột nhắt, nhưng ta biết mi có cái đầu thông minh. Nếu là một đứa nhóc nào khác trong độ tuổi này thì đã không trụ nổi đến tận giờ. Có thể ta chỉ là người lạ, nhưng mi không còn cách nào khác ngoài đi theo ta." Nói rồi bà quay gót đi ra khỏi con hẻm. "Nào, đi thôi, ta còn nhiều việc khác phải làm."

Gen mau chóng biết người phụ nữ mặc kimono có tên là Turquoise, bà chủ của một nhà thổ trá hình khách sạn tình yêu. Tối hôm ấy, cậu không còn cách nào khác ngoài để bà lén đưa cậu vào đó, lột quần áo ra và tắm rửa cho cậu trong phòng riêng của bà để cậu không thể tấn công khi bà không nhìn thấy. Bà giằng co với cậu để gỡ ra những lớp băng gạc bẩn thỉu quấn quanh mặt và cơ thể, cũng như cậu giằng co để không cho bà nhìn thấy những vết thâm tím và sẹo trên người mình. Bà không hỏi gì, kìm lại những thắc mắc đó cho đến khi bà trông thấy vết sẹo lởm chởm ở bên trái gương mặt cậu. Cậu không có cơ hội để kiểm tra nó từ lúc ấy đến giờ, nhưng cậu đoán nó rất tồi tệ qua cách người phụ nữ nhìn chằm chằm vào cậu. "...cái này bị từ lúc nào?"

"..."

"Trả lời ta, nhóc con."

Cậu đầu hàng. Giọng nói của bà giống như tiếng trách mắng của một bà mẹ. "Mấy tuần trước."

"Lúc mi đến đây phải không?"

"Đúng."

Bà lặng người, lờ đi những tiếng rên rỉ vì đau đớn của cậu khi bà xoay đầu cậu hết hướng này sang hướng khác. "Bị nhiễm trùng nặng quá. Mai ta sẽ gọi bác sĩ tới xem cho mi." Cậu rít lên khi bà cắm móng tay vào vết thương, lấy ra một mảnh thủy tinh nhỏ. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Đương nhiên là cậu không nói, nhưng bà cũng không gặng hỏi thêm. Bà có thể tự mình giải đáp một vài nghi vấn. Sau khi người cậu sạch sẽ, bà tìm cho cậu đồ để mặc từ đống quần áo nam bị khách hàng bỏ lại qua nhiều năm, và thay băng gạc mới cho vết thương. Xong xuôi, bà đưa cậu tới phòng làm việc của mình, nơi bà kêu một cô hầu gái dọn cơm tối cho họ. Cô gái kia bối rối và kinh ngạc khi trông thấy người lạ. Sau khi dọn cơm xong, cô nhìn Gen và Turquoise với ánh mắt hoang mang rồi vội vã rời đi. Cậu trông thấy có một nhóm phụ nữ đang cố tìm cách nhòm vào trong khi cô hầu đóng cửa lại.

Dù muốn kêu nài đến đâu thì cậu cũng không thể, nhất là giờ đây khi cậu còn đang bận nhỏ dãi trước đồ ăn được bày ra trước mắt như thể đó là bữa ăn cuối cùng của mình trên trái đất. Cậu ré lên khi bị người phụ nữ đánh một cái vào tay, nói cậu ăn chậm lại kẻo nghẹn. Khi Gen đã hạ bớt cảnh giác, họ có cơ hội tìm hiểu thêm về nhau, tuy Gen cho rằng hầu như nó chỉ một chiều bởi cậu từ chối tiết lộ bất kỳ điều gì có nguy cơ khiến cậu bị tống vào tù. Cậu không cho bà biết tên mình, chỉ nói rằng mình mười bốn tuổi vì điều ấy giúp bác sĩ khám chữa. Đáp lại, bà kể về quá khứ của mình với Yakuza trước khi chạy trốn đến thành phố này để bắt đầu lại. Không may thay, mang phận đời bị điều khiển dưới tay Yakuza, tất cả những gì bà biết làm là bán thân mình cũng như bán thứ ấy của những người khác. Đã từng là đồng phạm của những kẻ phi pháp, không có gì khó khăn khi bà điều hành một tổ chức ám sát để giải tỏa cho tất cả những tổn thương phải gánh chịu. Khi bà hỏi rằng điều ấy có làm cậu sợ hãi không, cậu nói không. Cậu đã trở nên chai lì với bạo lực và giết chóc. Và sự thật là cậu cũng chỉ là một kẻ tội phạm giống như bà.

Sau khi cậu no nê, bà quyết định rằng từ ấy trở đi cậu sẽ ở lại đó với bà, với lý do là để cậu đi lang thang sẽ gây ra bất trắc cho công việc kinh doanh. Để đáp lại, cậu sẽ làm bất cứ việc gì bà giao. Dù cậu muốn phản đối đến mấy, nhưng cậu không có sự lựa chọn nào khác.

Ngày hôm sau, bà giới thiệu cậu với tất cả những người khác đang sống và làm việc trong nhà Hoa Hồng Đen. Không biết tên nên bà gọi cậu là Nhà Ảo Thuật, một phần là do tài năng khi làm mãi nghệ của cậu. Là người nam duy nhất trong cả tiệm, cậu bị phần lớn nhân viên ở đây dè chừng, đặc biệt là vì khuôn mặt cuốn đầy băng gạc. Tuy vậy, Turquoise để cậu ở trong phòng dành cho những cô gái học nghề trong độ tuổi giống cậu mà bà nuôi dưỡng để trở thành gái bán hoa hoặc sát thủ.

Trong số những bạn cùng phòng, Minami là người ồn ào nhất. "Ê, Nhà Ảo Thuật!" Cô gọi toáng lên khi cậu đang trải nệm futon. "Cậu nghĩ cậu là ai mà cứ dính lấy bà chủ như thế hả?!"

Cậu chớp mắt. "Nhưng tôi đâu có...?"

"Cậu là cái đồ lợi dụng! Tôi cá cậu ở đây chỉ để được ăn ngon mặc đẹp và sử dụng đồ đạc của bà chủ thôi chứ gì?"

"Ừm, thì sao...? Tôi tưởng chuyện đó rõ ràng mà?"

Cô tiếp tục hét vào mặt cậu. Gen thấy như thế khá buồn cười. Vài ngày trôi qua sau khi cậu vào sống trong nhà Hoa Hồng Đen, cô bé vẫn moi ra những thứ lặt vặt để ca cẩm cậu. "Ê, sao cậu để tóc mai dài thế hả? Trông còn ất ơ hơn cả lúc trước. Đúng là chán đời!"

"Tôi không biết," Cậu buông một tay khỏi giỏ đồ bẩn mà cậu đang bê để sờ lên tóc mình. "Chắc là vì không có ai cắt tóc xung quanh đây."

"Gì cơ?! Sao cậu lại không biết cách cắt tóc cơ chứ?! Tội nghiệp thật!" Cô bé nắm cánh tay cậu kéo đi cùng mình. "May cho cậu là có tôi ở đây đấy nhé! Cứ tin ở tôi, tôi cắt xong cậu sẽ trông đẹp lên nhiều cho mà xem!"

Ba mươi phút sau, cậu có một mái tóc mới toanh. Cô bé không cắt nhiều. Nghe lời cậu, cô chỉ tỉa một chút tóc mái đằng trước và cắt ngắn một vài centimet tóc phía sau để chúng không chạm tới vai nữa. Nhưng thành quả trông cũng nên cơm nên cháo. Lâu lắm rồi cậu không cảm thấy tự tin đến thế, dù băng gạc vẫn trên mặt. Những chị gái lớn hơn há hốc vì kinh ngạc khi nhìn thấy cậu, bảo rằng trông cậu đẹp trai hơn thế nào. Turquoise hầu như không tỏ phản ứng gì, chỉ nói nhìn cậu cũng khác khi để lộ đôi mắt. Kể cả khi cậu nói cảm ơn, Minami vẫn kiếm được thứ để phàn nàn. "Không!"

"Không là sao?"

"Cậu gọi tôi là Minami, nghe già chát. Con gái rất thích được gọi bằng kiểu dễ thương. Gọi tôi là Minami-chan!"

Cậu cười méo xẹo. "Mi-Minami-chan?"

Má cô bé khẽ ửng hồng. "Đúng rồi! Cứ gọi như thế nhưng thêm chút tự tin nữa!" Cậu bước lật đật khi cô bé kéo cậu tới nệm futon của Homura nơi cô đang lặng lẽ ngồi chải tóc. Cô bé chớp mắt nhìn hai người họ. "Đây, thử với Homura xem! Lần này nhớ cười hẳn hoi đó! Gọi đi!"

Cậu làm như được bảo, hơi nghiêng đầu và nở nụ cười tươi roi rói. "Chào cậu, Homura-chan!"

Minami la toáng lên khi Homura đỏ mặt và đáp lại bằng một cái gật đầu. "Thấy chưa, tôi đã bảo mà! Nếu cậu làm thế với tất cả mọi người thì chắc chắn ai cũng yêu quý cậu cho coi!"

Vì Gen là đứa con trai duy nhất, Turquoise ưu tiên cho cậu làm những công việc hậu cần, như chạy giấy tờ hoặc trợ giúp các cô hầu. Chính trong khoảng thời gian làm các công việc ẩn dật đó mà cậu đã nghe, học rất nhiều thứ mỗi khi di chuyển qua lại giữa các nhà thổ trong giờ hoạt động. Cậu học được về bản chất vận hành của thế giới ngầm, nghe được những xì xào to nhỏ giữa khách hàng và bạn làm ăn của họ. Cậu nắm thông tin trọng yếu về phe đối thủ, phe liên minh, những địa điểm, sự kiện , ngày giờ quan trọng. Cậu nhanh chóng lập ra được một danh sách những gương mặt thân quen, biết được lúc nào họ tới để vui thú và lúc nào tới để thuê sát thủ. Cậu nghe được những lời bàn tán, rất nhiều, và học hỏi từ các cô gái cách thu thập mật tin về những mục tiêu của họ. Một ngày nọ, họ có một nhiệm vụ tối quan trọng. Turquoise và những nữ sát thủ của bà gặp khó khăn trong việc lấy thông tin để lần theo dấu và ám sát con mồi.

Không suy tính gì, Gen ngay lập tức tiết lộ tất cả thông tin cậu có chỉ qua những gì cậu nghe lén được từ trong bóng tối, giải quyết gọn ghẽ vấn đề mà họ đã mất gần một tháng đổ tất cả nhân lực vào một tòa thị chính xuống cấp.

Đó là khi Turquoise và toàn bộ nhà Hoa Hồng Đen nhận ra rằng Gen có một tài năng thiên phú và ngay lập tức đưa cậu vào việc.

Trong một số ngày, Gen lang thang đây đó trong diện mạo bình thường: áo sơ mi trắng sơ vin cùng quần đen. Vào những hôm khách hàng tới để thuê sát thủ, họ cho cậu cải trang thành nữ và ngồi dự trong cuộc họp với khách hàng. Tài giả giọng kỳ khôi của cậu giúp ích khá lớn trong việc đó. Ban ngày cậu đi dạo loanh quanh khắp phố để thu thập thông tin rồi tối đến trở về nhà và cung cấp những gì đã nghe được.

Ban đầu cậu gặp kha khá trở ngại khi nhiều người trở nên e dè với gương mặt quấn băng của cậu, nhưng vấn đề đó được giải quyết sau hai tháng sau khi vết thương đã lành. Gen chăm chú theo dõi khi Turquoise ngồi ở phía đối diện, để mặt mộc, và chỉ cho cậu cách dùng đồ trang điểm và cao su để che đi vết sẹo của cậu qua cách bà làm với vết bỏng mà chồng cũ của bà đã gây ra từ rất lâu về trước. Với sự giúp đỡ của bà, cậu không bao giờ phải quấn băng gạc nữa.

Người ta bắt đầu đồn đại về kỹ năng của nhà Hoa Hồng Đen cũng như Nhà Ảo Thuật bí ẩn đang làm việc cho họ. Nhờ vào sự nỗ lực của họ và tài nghệ của Gen, người ta chẳng bao giờ ngờ được rằng cậu thiếu niên ăn vận chỉn chu đang đi qua vài dãy nhà chỉ để mua một chai soda trước khi khu phố lên đèn lại chính là người khiến vài nhân vật trong thế giới ngầm phải sợ hãi. Họ cũng không biết cậu vẫn mua soda từ chiếc máy bán hàng tự động ngay đối diện con phố nơi cậu đã làm mãi nghệ trước đây. Đó là thứ duy nhất mang lại hạnh phúc khi cậu lạnh và cô đơn, và cảm giác ấy vẫn nguyên vẹn vào thời điểm cậu ngấp nghé tuổi mười tám.

"Hai tuần nữa thôi, mi sẽ hết là trẻ con," Turquoise nói. Bà ngồi tại bàn làm việc của mình, tay trái cầm điếu thuốc. "Tất cả người học nghề muốn ở lại Hoa Hồng Đen sau mười tám tuổi bắt buộc phải trở thành kỹ nữ hoặc sát thủ, hoặc cả hai. Vị trí giúp việc và quản lý thì do ta chỉ thị. Mi không nằm trong ngoại lệ đó đâu."

Gen phì cười. "Đảm bảo với bà là tôi hoàn toàn ý thức được việc đó, Phu nhân. Từ hồi tôi lên mười bảy một cái là bà chỉ toàn nhắc về nó."

"Im coi," Turquoise nhiếc cậu, buông cây bút xuống rồi ngả lưng ra ghế. "Ta thì không vấn đề gì nếu có một kỹ nam. Dù ta rất nể phục tài năng của mi, nhưng ta không thể tưởng tượng nổi việc mi có thể phục vụ cho dục vọng của người lạ cũng như việc cắt cổ ai đấy. Những cái như thế dường như là ngoài tầm khả năng của mi."

Gen biết thừa bà đang ngụ ý điều gì. "Phu nhân đừng lo. Tôi đã có dự định rồi. Cứ yên tâm, tôi sẽ biến khỏi tầm mắt bà trước hôm sinh nhật~"

Bà gật đầu. "Một mình ổn không? Nếu mi cần tiền–"

"Phu nhân tốt bụng quá! Xin đảm bảo với bà là tôi có thể lo chu toàn tất cả mọi thứ!" Cậu nhoẻn cười rồi làm vẻ tinh quái. "Tiền tiết kiệm của tôi chất như núi ấy! Đôi lúc tôi nghĩ là bà trả lương cho bọn tôi quá nhiều~"

"Hm, thế à. Vậy có khi ta nên hoãn lại khoản lương cuối cùng của mi–"

"Tôi đùa, tôi đùa thôi mà. Một yên cũng vô cùng quý giá đối với tôi," Gen lập tức xua tay rồi cúi đầu một cách lịch sự. "Phu nhân Turquoise, cảm ơn bà." Cậu để cho nỗi buồn bã ngấm vào giọng nói của mình. "...vì tất cả mọi điều."

Bà thở hắt. Qua mặt bà luôn là một việc khó. "Thôi đi. Ta biết thừa là mi luôn khao khát được rời khỏi đây."

"Úi, bà bóc mẽ được tôi rồi!" Cậu bật cười và giả vờ ngây thơ. "Sao bà biết?"

"Mi chưa bao giờ muốn ở đây. Mi chỉ ở lại vì đó là cách để tồn tại. Kể cả khi đã quen sống với bọn ta, mi vẫn luôn giữ khoảng cách," Bà nheo mắt. "Nhà Hoa Hồng Đen chỉ là một cách để nhắc mi nhớ điều gì đã mang mi tới đây."

Cậu không đáp lời. Cả hai người họ đều biết rằng bà nói đùng. Tất cả sự nhiệt tình cậu thể hiện ra đều chỉ là giả tạo. Có lẽ bà là người duy nhất còn sống mà thấy được tất cả những nỗi đau cậu chịu đựng bên dưới lớp mặt nạ. Cậu đổi chủ đề. "Còn chuyện gì nữa không, Phu nhân? Tôi phải chuẩn bị trước khi khách hàng tới."

"Không. Hãy cho ta biết ngày chính xác mi định rời đi để ta có thể sắp xếp công việc cho phù hợp."

Cậu nhoẻn cười. Tuy là người khắc nghiệt, nhưng bà luôn tôn trọng ranh giới với những người xung quanh. Gen sẽ mãi nhớ người phụ nữ này, cho dù cậu đau khổ khi phải làm việc với tư cách là một thuộc hạ của bà. "Vâng, thưa Phu nhân."

Mười ba ngày sau, cậu rời khỏi nhà Hoa Hồng Đen với chỉ vỏn vẹn ví tiền, quần áo đang mặc trên người và một cái túi xách. Minami, Homura và những cô bạn cùng phòng của cậu cố kìm nước mắt trong khi những người khác gật đầu chào tạm biệt và chúc cậu may mắn.

Ngày hôm sau, cậu cắt ngắn phần tóc mai bên trái khuôn mặt mình trong khi bên kia thì để dài, không đụng vào nó rồi nhuộm nó thành màu trắng. Nó trông lởm chởm và kỳ dị, nhưng đó là lần đầu tiên cậu có toàn quyền quyết định vẻ ngoài của mình. Giờ cậu đã tự do, cậu sẽ làm bất cứ điều gì mình muốn và trông bất cứ thế nào mình muốn.

Khách hàng đầu tiên của cậu là một người đàn ông được giới thiệu thông qua nhà Hoa Hồng Đen, người háo hức muốn mình là kẻ đầu tiên được thấy khuôn mặt thật của Nhà Ảo Thuật nức tiếng cả khu phố đèn đỏ. Thấy rằng người ta chỉ nghe đến danh tiếng của mình qua cái tên Nhà Ảo Thuật, Gen dành hết tâm huyết để tạo ấn tượng đầu tiên thật tốt. Cậu nở nụ cười thân thiện nhất và mặc bộ suit đẹp nhất có thể.

Cậu không thể nói tên thật của mình, nên thay vào đó tự giới thiệu bản thân bằng nghệ danh. "Xin chào! Tôi là Asagiri Gen. Rất vui được hợp tác với ngài~!"