SINAGOT AGAD NI VIRGO ang tawag. Nanatili siyang tahimik sa backseat ng sasakyan habang pinapakinggan ang caller. Maingat siya lalo na at kasama ngayon sa mismong kotse ang isa sa mga tauhan ni Jordan. Sigurado siyang nagpresenta ang gwardiya na sumama sa kanila ni Greg sa iisang sasakyan nang lansiin ito kanina lang tungkol sa lighter na naiwan sa kotse.

Tumango si Virgo. "I'm glad to know that info. Thanks." Habang ino-off ang cellphone, inanunsyo niya sino ang tumawag. "That's my campaign manager. Ini-inform lang niya ako sa current standing ko ngayong eleksyon."

Inaasahan na niya ang hindi pagsagot ng dalawa. Ibig sabihin niyon para sa kanila ay nakuha ng mga ito ang nais niyang iparating.

Sa totoo lang, hindi si Ryan ang tumawag sa kanya.

But the information he got was about Bree.

Nanatiling nakaupo si Virgo sa kotse, mukhang relaxed. Nakatanaw siya sa bintana pero patungo sa ibang direksyon ang isip.

Dahil sa mga nalaman niya mula sa tawag na natanggap, mukhang malakas na ang loob niyang alukin si Bree.

Alam niyang mahihirapan ang babae na tanggihan iyon.

.

.

.

***

.

.

.

BREE POURED ANOTHER WINE IN HER GLASS. Pagkababa ng bote, bumalik siya sa salas. She sat with her slender legs crossed, sliding down the skirt of her pale pink silk robe mildly patterned with gold stitching.

Nakaladlad ang mahaba niyang buhok, halos mag-alon-alon dahil mula nung maligo siya hindi iyon nakatikim ng suklay. Tila nakalambitin ang sleeves ng roba sa kanyang mga balikat, nakabuka iyon kaya halos sumilip ang malusog na mga dibdib.

She was done sobbing. Nakatulog na nga siya kagabi sa kakaiyak. Now she was drinking, feeling as bitter as the wine. Her lips licked and let the aftertaste kick her back to her senses.

Hindi siya dapat umiiyak o nagmumukmok ng ganito.

Wala siyang ginagawang masama, 'di ba?

Pero, tao lang din siya na napapagod. At kung alak ang solusyon niya para makabawi ng lakas ng loob, hahayaan na lang niya ang sarili niya. Siyempre, hindi niya ito recommended, pero saan pa ba siya makakahanap ng mapagkukunan ng lakas ng loob?

Wala naman siyang pamilya.

Wala ring mga kaibigan o mga tao sa paligid na sinsero ang concern para sa kanya.

Sa oras na makita sila ng mga ito sa ganitong kalagayan, natatakot siya na gamitin lang nila ang pagdaramdam niya para sirain siya.

She tipped the glass higher to empty it.

Bree felt like a dirty slut as she felt some drops slide away from her lips. Tumakbo ang mga patak ng alak pababa sa kanyang pangahan, sa leeg, sa dibdib. Pinunasan niya ng mga daliri ang sulok-sulok ng labi.

Nagpakawala siya ng daing.

Kailangan ko na mag-ayos-ayos...

Her cellphone rang.

Halos kaladkarin niya ang sarili pabalik ng kwarto.

Hindi alak ang dahilan ng pagpintig ng kanyang ulo, kundi kakulangan sa tulog.

What if I take sleeping pills? She wondered before answering the call. "Hello?"

Bree, ako ito,boses ni Manager Ken.

"Yes, Manager Ken?"

Oh, she was really, really trying. She was trying to get herself together with the way she spoke. Bree was hoping she was not slurring her words.

Kumbinsido niya ang sarili na ayos siya pakinggan, pero nakainom siya kaya hindi na talaga niya alam kung ano ang totoo at ano ang imahinasyon lang niya.

Iniwan ni Bree ang dresser table at binagsak ang katawan sa kama. She let out a soft grunt as the soft mattress caught her back.

Are you okay?

"I'm just feeling sleepy..." pikit niya ng mga mata.

Nanahimik ito saglit. Oh, no. Not again. Huwag na sana siya kwestiyunin ni Manager Ken...

Tumawag ako para i-inform sa iyo na nasa one hundred million plus na ang kita ng movie ninyo. And take note, it's been just four days, Bree.

Ngumiti siya, kahit wala sa mood. Para bang kaharap niya ang manager kaya kinailangang pumeke ng ngiti.

"That's great..."

Another silence. Nagtataka siya kung bakit sobrang ingat yata ni Manager Ken sa mga sasabihin nito. Bakit pa nito kailangang gawin iyon? Eh, alam na naman niyang si Krista na naman ang nanalo.

Na kay Krista na binigay ang role para sa Forbidden.

Kamusta ka na? lakas-loob nitong saad, dama iyon ni Bree sa pagsasalita ng manager na sinabayan ng pagbuntong-hininga. I hope you're not drinking too much, Bree.

Halos maubo siya habang pagak na tumatawa.

"What are you talking about?"

I know you, Bree...

That sucks. Manager Ken knew her already. Ewan, pero 'yung mga manager naman niya noon hindi ganito. Nakukuha pa ng mga ito na magulat kapag nalalamang nag-iinom siya. Nakukuha pa ng mga ito na magulat kapag gumagawa siya ng eskandalo, o napapaaway...

Look, patuloy nito, hayaan mo na ang Forbidden kay Krista. This is a good thing—

"How come?" irap ng mga mata niya. "Paano'ng good thing, Manager Ken? How dare Direk Karlos reject me just because of my work history? I know, it's bad... it's unacceptable... it's... it's unprofessional... pero kamusta naman 'yung mga recent projects ko?"

I know, darling. So, why waste our time on him? Kung hindi ka niya ma-appreciate, doon tayo sa makaka-appreciate sa iyo. You're on your way to becoming a big star now, Bree. Wala ka na sa posisyon na kailangan mong magmakaawa para sa isang project, o makipag-agawan. We are leveling up now, so, that's okay.

Now, that got her interested.

Look, you're already over and done with those racy and titillating films. I guess, this is a great opportunity for you to change genre.

Napamaang siya. "C-Change genre?"

Yup. I will find a project for you na hindi required na magpa-sexy ka. O mas mild 'yung pagpapa-sexy.

"Manager Ken," sapo niya ng noo, "bakit? Trademark ko iyon. Dito ako nakilala... sa pagiging sexy. Sa pagpapa-sexy. Sa pagiging sensual... 'Yung pinagpapantasyahan."

And you've already mastered that. Kaya on another level naman tayo.

"Mastered? Paano mo nasasabi iyan? Paano'ng na-master ko na kung wala naman akong naging pelikula sa genre na ito na ako ang leading lady? Paano mo nasasabi iyan kung lagi naman kay Krista napupunta 'yung mga role na gusto ko?"

Natahimik ito.

"You know what I am feeling right now, Manager Ken?" dahan-dahang upo ni Bree sa kama. "Feeling ko, ginagawa mo lang ito para mawalan ng kakumpitensya si Krista."

Why would I do that? nasa tinig nito ang defensiveness. Ikaw ang talent ko. Kung ako nga ang papipiliin, I will be proud if you'll take Krista's place in being the most famous sexy star in this industry. But every battle doesn't have to be just a fist fight, darling. You also need to strategize. To survive.

Narinig niya ang tunog ng doorbell.

"And you think, I won't make it, huh? Na wala akong laban kay Krista, kaya inaalis mo ako sa mga sexy roles," tumayo na siya para tunguhin ang pinto habang inaayos ng isang kamay ang pagkakasara ng robang suot.

Hindi sa ganoon, Bree. May laban ka. Pero nakikita mo naman, hindi sapat iyong talent lang sa industriyang ito.

Hindi niya alam ang isasagot doon.

You need people's attention. And also their respect. Dapat seryosohin ka nila. Hindi ka seseryosohin ng mga tao kapag puro ganito na lang ang ginagawa mo. You get people's respect by doing something they thought you can't do, but you can... and surpass their expectations too through mastery.

Malapit na siya sa pinto.

Dream bigger, Bree. A dream bigger than just defeating Krista in her own game. Don't you like the idea of not being just a sexy actress but be called a versatile actress?

Hawak na niya ang doorknob.

Versatile actress... isip niya sa sinabi ni Manager Ken.

Strategy ito. Okay? assurance ng kausap niya sa cellphone. Pwede kitang puntahan ngayon para mapagplanuhan natin kung ano ang gusto mong i-try na mga projects. Kung gusto mo ng comedy o mag-try maging TV host o...

"Bukas na lang," buntong-hininga ni Bree bago pinutol agad ang tawag.

Walang anu-anong binuksan niya ang pinto at natanaw ang isang lalaki na nakasuot ng hoodie. Dali-dali siyang lumapit sa gate.

Kumunot ang noo niya at naihilig ang ulo para silipin ang mukha na naaaninuhan ng hood. Napaatras siya nang lumapit ito at maingat na inangat ng kaunti ang hood para masulyapan ang mukha nito.

She could not help laughing.

"What's so funny? Open the gate already."

Wow. He sounded humble too.

She covered her mouth with a hand.

"Sineryoso mo talaga ang sinabi ko na magsuot ka ng hoodie!"

Sigurado si Bree na nagsasalubong na ang makapal nitong mga kilay. Inasikaso na niya ang pagbubukas ng gate.

"Hindi ka seryoso doon?" may bahid iyon ng pagkadismaya.

Bakit kanina lang galit siya? Tapos ngayon tumatawa na ng ganito?

Lasing na nga ba siya?

Umatras siya dahil walang anu-anong pumasok sa gate ang lalaki. Muntikan pa siyang matapilok habang tinatawanan ito at lumalakad ng paatras. Buti at mabilis ang mga kamay nito na nahawakan siya sa magkabilang mga braso.

Oh, Virgo. Why are you always this quick to catch me?

She was still chuckling as her head tilted up to meet Virgo's dark gaze shadowed by his hood. Ni hindi siya makaramdam ng kung anong takot sa pirming pagkakatikom ng mga labi nito habang nakatitig sa kanya.

"Haaay..." sapo niya ng kamay na may hawak na cellphone sa dibdib. "I thought you're a very, very bad boy, Mr. President," she grinned. "Masunurin ka rin pala."

"You're drunk," bitaw nito nang makatayo si Bree ng maayos.

Ang lalaki na rin ang nagsara ng gate bago siya nito binuhat.

"Virgo!" kawit ng mga kamay niya sa leeg nito.

Nawala sa isip niya ang hawak na cellphone. Nahulog tuloy iyon sa damuhan ng bakurang iyon. Virgo picked it up, pocketed it before carrying her again in his arms, like how a chivalrous knight would do to a rescued princess.

Bree threw back her head and saw the dark star-studded sky. Tila sumasayaw ang mga bituin, pares-pares ang mga ito na magkakadikit habang kumikinang.

Maybe, I'm really already drunk...

Bree closed her eyes.

.

.

PINANOOD NI BREE ang paghahanda ni Virgo sa bathtub. He was bent over the tub, checking the warmth of the flowing water from the faucet. Nanatili namang nakasandal ng patagilid si Bree sa pinto, may hawak na cup ng mainit-init na tsaa. Ang lalaki ang naghanda ng inumin para sa kanya, para raw mahimasmasan siya mula sa pagkakalasing.

So far, she was already feeling better.

Hindi na rin siya nagtataka kung bakit dumating nang naka-hoodie ang lalaki. Bukod sa nangako ito na bibisitahin siya ngayon, maga-alas-otso pa lang din ng gabi nung nakarating ito. Mas mapapansin ito ng mga tao kung hindi magbibihis ng ganoon.

Now, it was already around ten in the evening. Nakaidlip lang siya saglit at kinabahan nung makita ang sarili na nakahiga sa kama kanina. Kinapa ni Bree ang sarili, pinakiramdaman.

Totoo nga siguro ang sabi ni Manager Ken sa kanya kanina. Kapag may ginawa ang isang tao na hindi expected mula rito, nakukuha nito ag respeto ng mga tao.

She was wondering why Virgo did not even take her drunkenness as an opportunity to have sex. After all, it was the only thing they have between them— they just wanted some good fuck. It was the only reason they meet. It was the only reason they keep seeing each other, wasn't it?

"I can't believe you just let me sleep, Mr. President," she teased after sipping her tea. "Sleep without touching me everywhere."

"You're drunk," simple nitong sagot.

"We've had drunk sex a couple of times, didn't we?"

"But you're still thinking straight," harap na nito sa kanya. "Hindi tulad nung kanina, para kang baliw."

Napabungisngis siya. "Oh, really? Naninibago ka pa? I'm crazy, Mr. President."

He tugged a lopsided grin. "Really?" he paced closer to her. His every step coincided with the falling beat of her tensed heart. Pailalim itong tumitig sa kanya. "If you're crazy, then I think it's such a wonderful thing to be crazy then."

"Stop me," she eyerolled. Nasa mood na naman kasi ang lalaki para magpakilig.

Nakalapit na ito, halos nakayuko sa kanya para matitigan siya sa mga mata. "Our bath is ready," he hotly murmured, touching the sleeve of her robe. "Ubusin mo na iyang iniinom mo..." Naramdaman niya ang pag-angat ng tela mula sa kanyang balikat. Maingat na binaba iyon ni Virgo. Yumuko ang lalaki para lapatan ng halik ang nakalantad niyang balikat.

Hinigpitan ni Bree ang pagkakahawak sa cup ng tsaa. Delikado na mabasag iyon dahil sa init at kiliti na hatid ng kinilos ng binata. She spread a wide smile and giggled.

"We also have something serious to talk about," angat ng enigmatikong mga mata sa kanya para saluhin ang tingin niya.

"Serious?" lumiit ang ngiti ni Bree. "What serious?"

There was nothing serious between them, so why they needed to talk about something serious?

Lalong nilapit ni Virgo ang katawan sa kanya. Inagaw nito ang cup para madiin siya nitong maipit sa pinto. Mula sa patagilid na pagkakasandal, napatalikod siya sa hamba niyon at lumapat doon ang likod.

The movement dropped the sleeve of her robe lower. His free hand accessed her exposed breast. Napasinghap siya sa mainit na paglapat ng palad nito doon. He pressed his palm against her breast, slightly squeezing it before he began massaging.

Then, squeezed.

"Ahh..." tingala niya. Her eyes half-closed and met his intent stare.

"What I want to talk about," he opened up, "is about you dating my cousin— Jordan."

.

.

***

AN

Good evening, everyone! <3 Advance kong pina-pub ngayon ang UD para bukas kasi may lakad ako bukas andddd I am not sure what time na ako makakauwi n'un. So there it is! ;) <3 I hope you enjoyed the latest chapter of this (and my other two ongoing stories!) and kitakits ulit sa Sabado at Linggo para sa mga mas bagong chapters!<3 <3 <3

Thank you so much for your continuous support! ;* <3

With Love,ANAxoxo