Miriadariba, Tierraroja (5e étage de la Tour)

19 juillet 3202, une heure avant l'aube

Un silence de plomb régnait dans le tipi. Son front plumé couvert de sueur, Nashoba pointait Matsuba du canon de son fusil en dévisageant les deux étrangers d'un air glacial. À sa droite, Amarok se tortillait, mal à l'aise.

« Qui êtes-vous et qu'est ce que vous faisiez dans le coin ? » Demanda sèchement le condorien.

Raijū haussa un sourcil.

« Rien qui te concerne. » Répliqua-t-elle sur le même ton.

Les mâchoires du chef des Desperados se crispèrent.

« Vous êtes une grimpeuse ? » Siffla-t-il en sortant de sa poche la Clé de passage de la kitsune, qu'elle n'avait pas retrouvé dans ses affaires.

« Tu poses souvent des questions alors que tu connais la réponse ? » Le nargua-t-elle, sarcastique.

Nashoba vint écraser la pointe de son arme sur la bouche de Matsuba, qui loucha dessus avec horreur, tétanisé.

« Avec quelle arme ou artéfact avez-vous tué ce monstre ?! » Aboya-t-il, hors de lui. « Vous ne pouvez pas en être venu à bout tous seuls ! Vous avez forcément reçu de l'aide ! Vous travaillez avec Imperia, c'est ça ?! »

Raijū souffla par le nez, visiblement agacée. Elle se saisit alors du canon rivé sur son jeune compagnon et, profitant de la surprise qui s'affichait le visage des deux semi-humains face à elle, elle le tordit sans efforts.

Nashoba dévisagea avec incrédulité le bout en forme de spiral qu'avait pris son fusil, auparavant droit. Derrière lui, Amarok tâcha tant bien que mal de dissimuler son hilarité.

« Je... je... » Bredouilla le condorien, le visage rouge de colère.

Mais c'est alors qu'un buffalien fit brusquement irruption dans la tente.

« Nash ! » L'interpella-t-il aussitôt, affolé. « Le camp est encerclé de toute part ! Calamity Jane s'apprête à nous assiéger ! »

« C-Comment ?! » Bondit son chef, les yeux écarquillés.

« Et il y a des monstres parmi eux ! »

***

Les soleils n'étaient pas encore levés, mais la forêt commençait doucement à s'éclaircir à l'approche de l'aube. Un vent sec et froid balayait les branches des sapins qui semblaient sortir du sommeil nocturne.

Dispersés stratégiquement autour du village, les trente-six hommes de Calamity Jane se préparaient à lancer l'assaut. Dominant le futur champ de bataille depuis une petite colline, frère Marchus observait les rebelles semi-humains s'agiter dans la panique la plus total. On entendait d'ici les cris de panique et la précipitation des pas.

« Selon nos estimations, ce camp ne comporte pas plus de deux-cent parjuriens. » Songea-t-il, satisfait. « Plus de la moitié sont des civils, et ils ne possèdent qu'une poignée d'armes volées. Ça va être une vrai promenade de santé. »

Un peu plus loin, Jared - l'un des leaders de Calamity Jane qu'il avait été chargé de seconder - lançait des ordres à tout-va, son habituel sourire narquois sur les lèvres.

« C'est un imbécile, mais il est efficace. » Fut obliger de lui concéder Marchus avec une grimace aux lèvres. « Dire que nous devons nous abaisser à avoir affaire à ce genre d'individus... »

Le prêtre secoua la tête.

« Je dois me ressaisir. Sa sainteté Tiberius compte sur moi. Je dois apporter la paix aux humains de ce monde, et faire disparaître la dernière étincelle de mal qui pollue leurs terres, qu'importe les individus que je devrai supporter pour cela ! »

Ses certitudes retrouvées, Marchus se redressa fièrement, exhibant la couronne de laurier d'or sur sa tunique blanche, symbole de l'église d'Imperia qu'il représentait ici même.

« Ajoutez quelques hommes de plus au sud-est ! » Cria-t-il au commandant de Calamity Jane. « Il est probable que ces lâches tentent de fuir par le côté opposé au gros de nos forces ! Nous ne pouvons permettre une percée, car certains s'échapperaient ! »

Jared se tourna vers lui, puis lui afficha un pouce tourné vers le haut, ainsi qu'un grand sourire. Il brailla alors quelques nouvelles à consignes à ses hommes, qui s'empressèrent d'appliquer les conseils du prêtre.

Marchus avait beau tourner ses prévisions dans tous les sens, il ne voyait pas comment est ce qu'ils pourraient perdre, même si la façon dont les parjuriens avaient éliminé le wendigo restait un mystère.

« Ce mort-vivant était de rang C. Or, les trois seuls porteurs de pouvoir dont on a notifié la présence récemment sont tous de rang D, et ils ont été aperçus lors de raid sur des diligences plus au nord. Ça ne peut pas être eux. Mais étant donné que ce sont des ascensionnistes, on ne peut exclure la possibilité que l'un d'eux puisse se téléporter, ou qu'ils aient confiés à leurs confrères bestioles des armes ou des artéfacts puissants. Fort heureusement... »

Son regard se posa sur la hache qui pendait à la ceinture de Joe, et sur l'arc qui était dans le dos de Jared.

« ...c'est aussi notre cas. » Sourit-il intérieurement.

Satisfait, il se retourna. Là se tenait la dernière raison qui finissait de le débarrasser de toute inquiétude : la créature qui le surplombait de toute sa hauteur.

Fière d'une stature de plus de trois mètres, l'être à la silhouette anthropomorphe lévitait à une vingtaine de centimètres du sol. Son corps tout entier était recouvert d'une armure de plaque dorée, dont le plastron était incrusté d'un énorme saphir qui luisait comme si il était éclairé de l'intérieur. Dans son dos, deux grandes ailes d'aigle aux plumes immaculées naissaient sous ses omoplates pour s'étendre majestueusement vers le ciel. Son heaume - à la mince fente - ne laissant pas entrevoir son visage et ses bras - recouverts de gantelets - croisés sur sa poitrine lui donnaient un air impitoyable. Une auréole d'or flottait au dessus de son crâne.

« Principauté du rempart ! » L'interpella Marchus. « Déploie ta <Bénédiction fortificatrice> ! »

Le monstre écarta soudainement les bras pour tendre les mains devant lui, avant de reprendre sa position initiale. Le bruit d'un marteau frappant une enclume retentit dans la vallée, alors que des structures d'or translucides et polyédriques apparaissaient autour de chacun des membres de Calamity Jane.

« Voilà qui achèvera d'assurer notre victoire. » Se réjouit le prêtre, enthousiaste. « Ô Roi du Ciel, merci de nous accorder la bienveillante protection de tes serviteurs. »

Marchus se tourna ensuite vers les deux bonne-sœurs - au visage masqué par un voile - qui l'accompagnaient.

« Sœur Irina, sœur Sélène, venez m'assister dans l'invocation du deuxième protecteur divin. »

« Oui ! » Réagirent simultanément les deux femmes en venant se placer de part et d'autre du prêtre, croisant les mains devant leur sternum.

Celui-ci ferma les yeux, se concentrant.

« Entends le cri nos âmes, ô miraculeux des hautes sphères. » Psalmodia-t-il. « Puisse ton appui rendre l'humanité prospère. »

Sortant une petite statuette cristalline de son manteau, il la leva solennellement vers le ciel... et la brisa en l'écrasant entre ses paumes. Dès que la poussière étincelante chuta vers le sol, un puissant vent se leva autour des religieux, venant faire danser leurs tuniques.

Un grand disque de lumière - composé de six cercles de runes tournants indépendamment les un des autres - apparut sur le sol, son éclat illuminant de blanc les environs. Une nouvelle créature en sortit, s'extirpant du sol avec grâce avant que le disque ne disparaisse.

Le nouveau venu présentait une silhouette similaire à son homologue, mais plus fine et aux courbes plus féminines. Ses deux ailes étaient plus larges et se refermaient autour de son corps comme une protection. Son heaume - qui ne comprenait que deux petit trous pour les yeux - était paré en arrière de multiples rayons d'or plats qui s'éloignaient de la tête comme si celle-ci était un soleil. La chose possédait deux paires de bras, dont les mains s'étaient jointes comme pour prier.

« Au fond, qu'importe si Shayton Nayoteeka est revenu parmi eux ou si son groupe a fourni de l'équipement à ces sales bêtes. » Songea Marchus, satisfait. « Avec ces protecteurs derrières nous, l'on peut avancer sans craintes. »

***

Les dents serrés, Nashoba contemplait les humains qui entouraient son abri, armés jusqu'aux dents. Il parcourut rageusement des yeux les combattants, entourés d'étranges barrières dorées translucides.

« Qu'est ce que c'est que ça ? » S'inquiéta-t-il.

Son regard finit par se poser sur les deux monstres ailés qui attendaient dans le dos du prêtre.

« J'ai un mauvais pressentiment... »

« Nash ! » Fit alors une voix dans son dos.

Le commandant se tourna vers le garde semi-humain qui approchait - le mari de la crotalienne qu'il avait vu hier en revenant de son expédition.

« On a rassemblé les civils de l'autre côté du village, prêts à s'enfuir dans la forêt. » Assura ce dernier, haletant. « Les carabines ont été distribuées, et ceux à qui on a pas pu en donner ont étés placés près des portes avec des couteaux pour surprendre les adversaires qui parviendraient à rentrer. On a également placé nos quatre archers en hauteur en les dissimulant au maximum. »

« Bien. Préparez-vous à recevoir l'ennemi. Nous ne nous laisserons pas faire. »

Son interlocuteur hocha la tête avec ferveur, avant de repartir en courant.

Nashoba se tourna vers Raijū et Matsuba, qui attendaient avec Amarok un peu plus loin. Il vint se planter devant la kitsune avec colère.

« Vous ! » Cracha-t-il en la pointant du doigt. « Vous dites que vous n'avez pas étés engagés par Imperia ? Dans ce cas, prouvez-le ! Défendez ce village et je vous croirai. Dans le cas contraire, je... »

« Hors de question. » L'interrompit froidement Raijū, les bras croisés sur la poitrine. « C'est votre combat, pas le mien. »

« Mais vous...! »

Les poings crispés, le condorien tourna brusquement son regard vers Matsuba. Voyant cela, la kitsune fronça les sourcils. L'atmosphère sembla soudainement s'électrifier, figeant Nashoba et sa sœur sur place.

« Ne tente rien de stupide. » Grinça la grimpeuse à l'adresse du chef des rebelles. « Vous avez déjà suffisamment d'ennemis, aujourd'hui. »

Les deux semi-humains se dévisagèrent avec hostilité durant plusieurs secondes, alors que Matsuba et Amarok ne savaient comment réagir, déstabilisés. Finalement, Nashoba rompit le contact, sachant très bien qu'il n'avait - au vu de la force de la femme-renarde - aucune chance de l'emporter.

« Pfeuh...! J'aurais du m'y attendre, de la part de quelqu'un qui collabore avec un humain. » Cracha-t-il en s'éloignant. « Reconduisez-les au tipi central et abattez les de loin si ils esquissent le moindre geste suspect. »

Les deux gardes semi-humains à qui il s'adressait hochèrent la tête et invitèrent les deux prisonniers à repartir vers le centre du camp. Raijū haussa un sourcil, mais suivi les gardes en silence.

Amarok observa tristement les deux étrangers s'éloigner, avant de sortir le petit pendentif vert qui pendait sous son haut et de s'en saisir délicatement de la main.

« Esprit-mère... aidez-nous, je vous en supplie. » Pria-t-elle, anxieuse.

***

Une heure plus tard...

Matsuba attendait en silence, assis sous la toile du tipi. Dehors, des cris et coups de feu résonnaient avec fracas. De toute évidence, le conflit avait débuté. Il jeta alors un regard à Raijū, assise non loin de là, qui patientait les bras croisés.

« On ne peut vraiment pas les aider ? » La questionna-t-il timidement.

La kistune hocha négativement la tête.

« Je ne suis pas une super-héroïne. Je ne suis pas venu ici pour porter secours. Si tu veux devenir ascensionniste, tu vas devoir apprendre à te concentrer sur tes objectifs. »

« Mais ces pauvres gens... »

Raijū l'interrompit avec un petit rire amer.

« Des pauvres gens, il y en a plein cette Tour. Il va falloir choisir : soit tu cherches le Sky Keep, soit tu aides la veuve et l'orphelin. Mais à force d'avoir le cul entre deux chaises, tu échoueras de partout. Défier Imperia et les Messagers du crépuscule n'est pas sans conséquences, et je n'ai aucune raison qui pourrait me pousser à intervenir. Si encore ils avaient sur eux une vieille relique dont je pourrais m'emparer... mais là, les défier ne m'apporterait rien. Par conséquent, je ne ferai rien. C'est égoïste, mais c'est comme ça que fonctionne l'ascension. »

« Et la femme-oiseau qui a soigné nos blessures ? On lui doit bien... »

« On ? » Répéta Raijū, indécise. « Elle a soigné tes blessures, tu veux dire ! Ils nous ont ramassé pour nous faire prisonniers, par pour nous sauver. Mais si tu veux défendre cette condorienne, tu es libre de le faire. Il ne faudra juste pas compter sur mon aide. Je vais rester là et attendre que tout ça soit terminé, avant de m'éclipser discrètement, peu importe le vainqueur. »

Matsuba baissa tristement la tête, résigné. Il avait constaté la veille qu'il ne serait d'aucune utilité en tant que protecteur, faible comme il était.

« Je peux vous poser une question ? » Demanda-t-il soudainement.

Raijū soupira, mais tourna vers lui un regard interrogateur.

« C'est quoi, les Messagers du crépuscule ? »

Le visage de la grimpeuse se tordit pour exprimer une grimace.

« C'est... l'une des meilleurs équipes d'ascensionnistes de la Tour. » Lâcha-t-elle, sa voix n'exprimant pas vraiment de l'admiration. « La deuxième des Six étoiles montantes. Pourtant, elle ne compte que six membres. »

« S-Six membres ?! » S'exclama Matsuba, abasourdi.

Sa surprise était compréhensible. L'Astral Gleam, qui occupait la première place, en comprenait plus de trente.

« Ça ne m'étonne pas que tu n'ai pas entendu parler d'eux. » Poursuivit-elle. « Ils n'aiment pas vraiment être médiatisés. Pour te la faire courte, c'est une bande de fanatiques qui cherchent à répandre leur dogme et le culte de l'église d'Imperia à travers toute la Tour. »

« Quel dogme ? » Demanda le jeune homme, intrigué.

Raijū ferma les yeux un instant, la mine grave.

« La frêle humanité est l'espèce élue du Roi du ciel. » Récita-t-elle. « Malgré sa faiblesse au sein de ces mondes parsemés de monstres, elle saura tracer son chemin grâce à son courage et sa foi. Sa place est à la tête de la Tour, dans une Babel où tous les hétéromorphes auront étés exterminés et où la paix règnera en maître. »

Elle se tourna vers Matsuba, qui la regardait en écarquillant les yeux.

« Pour Imperia, les hétéromorphes sont des pécheurs qui salissent le paradis des humains. Les parjuriens en font également parti : ce serait selon eux les monstres les plus retords, ceux qui usent non pas de force mais de tromperie dans le but de répandre la destruction. Les seuls tératomorphes qui font exceptions sont les anges. Ils en ont invoqués deux tout à l'heure. »

« Mais c'est...! » Commença le jeune homme, les sourcils froncés.

« Complètement débile. » Compléta Raijū. « Pourtant, plus de quarante pour cent des équipes d'ascensionniste de la Tour leur sont affiliés. On appelle ça la faction humaine de la Tour. Ils sont en guerre dans de nombreux étages avec les membres de l'alliance semi-humaine, qui présente globalement les même idées mais dans le sens inverse. »

« E-Et le Sky Keep alors ? » S'indigna-t-il.

Mais son interlocutrice haussa les épaules.

« Juste un MacGuffin. C'est à celui qui l'obtiendra le premier, pour savoir qui remportera cette partie. L'Astral Gleam est la seule équipe des Six étoiles qui ne le cherche pas pour autre chose que le simple fait de le chercher. »

« Je vois... »

Affichant un instant une mine déçu, Matsuba ne tarda pas à secouer la tête pour se ressaisir.

« J'imagine que chacun a sa propre raison de chercher le Sky Keep. Mais moi, je... »

Il s'interrompit soudainement. Il allait dire qu'il suivrait les traces d'Edmund Gleam, mais les images de sa prise en chasse par le wendigo lui étaient brusquement revenues en mémoire. Abattu, il baissa le regard et choisit de ne pas terminer sa phrase, résigné.

C'est alors que les deux étrangers relevèrent la tête vers l'entrée.

Quelqu'un venait de pénétrer dans le tipi.

Sky Keep ARC 2 - Chapitre 5, partie 1 : FIN