Forêt de Maimi-Wuki, Tierraroja (5e étage de la Tour)

18 juillet 3202

CRAC !

Un arbre venait de s'effondrer sur la droite de Matsuba, manquant de peu l'écraser dans sa course. Ce n'était plus la raison, mais la terreur qui guidait ses pas. Il ne pensait plus, il détalait le plus loin possible.

Un nouveau cri strident retentit, le forçant à se boucher les oreilles.

« Ce son... cet horrible son... » Pleurnicha intérieurement le jeune homme, sans pour autant freiner sa course.

Jamais il n'avait entendu un hurlement si désagréable : aussi aigu que celui d'un porc écorché vif, et aussi puissant que le feulement d'un tigre. Ce mugissement donnait de surcroît l'impression que la bête souffrait le martyr.

Mais loin de là... elle chassait.

Elle suivait Matsuba de peu, ce dernier pouvant clairement sentir de temps à autre les bourrasques provoqués par ses coups de griffes. Quand la fatigue viendrait à le gagner... ces même griffes le tailleraient en pièces.

« Pitié...! Je veux vivre ! »

Désemparé, le jeune homme franchit une racine en bondissant au dessus, atterrissant sur la mousse gelée. Par pur instinct, il eut à l'instant le réflexe de se baisser au moment où le monstre profitait de cet ralentissement inéluctable pour tenter de le faucher, esquivant de peu un coup qui lui aurait été fatal.

Deux arbres tombèrent, coupés en deux.

Un nouveau cri bestial retentit.

Convaincu que sa dernière heure approchait, Matsuba entrevit néanmoins un mince espoir devant lui : un creux sous les racines d'un arbre, qui lui laissait une chance de s'abriter. Il bifurqua légèrement sur la gauche et se rua à l'intérieur, prenant soin de rentrer ses jambes à l'abris.

Juste à temps, car les griffes s'écrasèrent sur le sol là où il se trouvait quelques microsecondes plus tôt.

Horrifié, Matsuba contempla la main à la peau de charbon à moitié putréfiée s'éloigner lentement. Le monstre poussa alors un énième cri, l'obligeant à se protéger de nouveau les tympans.

Mais il n'eut pas le loisir de reprendre son souffle, car déjà les murs de sa petite cabane en racine se mettaient à trembler.

Un, deux, trois, quatre...

Au cinquième coup, Matsuba vit les racines se déchirer. Comprenant alors que rester en place signifiait périr, il se jeta hors de sa cachette dès l'instant où celle-ci céda, arrachée par les puissants bras de la bête. Il entrevit alors encore une fois ses orbites vides, où régnait la promesse qu'il finirait par le dévorer. Mugissant comme un diable, la créature jeta les restes de l'arbre au loin avant de partir à sa poursuite.

Matsuba lui, continua de filer. Il ne se reconnaissait plus. Chaque nouveau cri lui retirait un peu plus de courage. Il n'était plus qu'une petite souris apeurée, poursuivie par un lion affamé.

« Ah ! »

Il avait retrouvé le petit ruisseau enjambé un peu plus tôt. Si seulement il n'avait pas écouté sa curiosité... mais le mal était fait. Déterminé à survivre, Matsuba bondit au dessus du cours d'eau.

Mais c'est alors...

...que quelque chose le percuta dans le dos avec une violence inouïe.

***

Refuge d'Elreach, Greenland (1er tage de la Tour)

« Shizu ? Tu viens manger ? »

Shizuka sursauta.

Perdue dans ses pensées, elle n'avait pas entendu Matthew approcher. Celui-ci sourit.

« Tu laisses la nostalgie t'emporter, maintenant ? » S'amusa-t-il en constatant qu'elle était plantée devant les vieilles photos souvenirs accrochées au sommet de l'escalier en colimaçon menant à l'étage de l'orphelinat.

La lycanthrope détourna les yeux, gênée.

« Je suis tombé dessus, alors je jetais un œil. » Murmura-t-elle, la queue agitée.

Matthew s'empara de celle qui avait été prise le jour où Shizuka avait remporté le tournoi d'arts martiaux régional. Tous les participants y figuraient : lui-même, Janak, Liam, Conor, Clorinda, et bien évidemment, Shizuka elle-même, brandissant fièrement une coupe d'or en l'air, un éclat de rire aux lèvres. Ému de tous les revoir aussi jeunes, son sourire s'accentua lorsqu'il aperçut Matsuba en fond, qui affichait une mine boudeuse.

« Il avait perdu la finale contre toi. » Se remémora-t-il.

« Oui... » Fit Shizuka en souriant bêtement à son tour.

« Aucun de vous deux n'a changé... vous êtes toujours les même têtes de mules. »

Le regard de la lycanthrope s'attrista soudainement. Constatant ce brusque changement, Matthew reposa la photo et la gratifia d'une main réconfortante sur l'épaule.

« Allez, t'en fais pas. Il n'a aucune rancune contre toi, il a juste besoin de réfléchir un moment. Il a été seul pendant plusieurs mois après ton départ, et tu as commencé fort dans l'ascension... mais il va s'y faire. Le connaissant, il est surement allé faire un tour pour prendre l'air, et il ne va pas tarder à revenir en clamant à tout le monde qu'il fera encore mieux en décembre prochain, quand il passera l'examen d'entrée. »

« Oui... tu as raison. » Approuva la semi-humaine, un petit sourire amusé étirant ses lèvres à l'évocation de cette idée.

***

Forêt de Maimi-Wuki, Tierraroja (5e étage de la Tour)

« Argh ! » Gémit Matsuba.

Sentant son squelette craquer sous l'impact, le jeune homme fut propulsé en direction d'un arbre, qu'il percuta violemment au niveau du front. Sonné, il s'écrasa durement au sol avant d'être entrainé dans sa chute et d'effectuer une quinzaine de roulée dans un pierrier.

Il termina finalement sa course en s'abimant dans le lit de la rivière.

À demi-conscient, il ne bougeait plus.

« Je vais mourir... » Pensa faiblement le jeune homme alors que ses forces l'abandonnaient.

L'attaque qui lui avait lacéré l'entièreté du dos n'avait pas été assez profonde pour atteindre ses structures vitales, mais il s'était fracturé plusieurs os et son sang coulait abondamment à plusieurs endroits.

Par ailleurs... son poursuivant l'avait rattrapé.

« Pfufu... Quelle fin pitoyable pour un minable... »

Le monstre tendit la main vers lui, se saisissant de son corps. Matsuba ne ressentit même pas la douleur de la prise enserrant son être, son esprit étant complètement embrumé par l'hémorragie.

« Au bout du compte, ils avaient raison... je n'étais rien d'autre qu'un crétin faible et arrogant qui pensait sottement avoir une chance dans l'ascension, un univers beaucoup trop dangereux pour mes maigres compétences... »

Il vit s'approcher les crocs de la bête, aussi blancs que son crâne. La gueule s'ouvrit, prête à l'engloutir. Mais il n'eut pas la force de résister.

Il ne l'avait plus, cette force.

Effondré, Matsuba se mit à pleurer. Au fond, il ne restait qu'un banal humain sans pouvoir. Que pouvait-il bien faire contre une telle créature, force surhumaine et maléfique de la nature ?

Une grimace aux lèvres, le jeune homme ferma hermétiquement les yeux, résigné à mourir.

« Au fond... c'est tout ce que je mérite pour ma bêtise. »

Les mâchoires se refermèrent brusquement.

***

Non loin de là...

« Bon sang... » Fit l'un des semi-humains en se penchant près du cadavre.

C'était un crotalien habillé d'un grand manteau chaud et portant un fusil de chasse à la main. Son camarade, un leporien aux oreilles brunes vêtu d'une veste et d'un pantalon rembourrés, afficha une mine attristé.

« C'était sans doute Falcom et ses hommes... » Murmura-t-il, le poing serré.

Son camarade hocha doucement la tête.

« Ils ont étés salement amochés... »

C'est alors qu'un cri strident retentit au loin, résonnant dans la forêt.

Les deux semi-humains bondirent sur place, comme si un courant électrique les avait parcouru. Tous les habitants de Tierraroja connaissaient et redoutaient ce son provenant des ombres les plus sinistres et du gel le plus mordant.

« D-Dis moi que c'est un rêve... » Gémit le leporien, désespéré.

« Un wendigo ! » Brailla l'autre, horrifié. « C-C'est impossible ! Si prêt du camp ?! »

« Il... il faut qu'on prévienne le boss ! » Lança son camarade, la mine crispée par la peur. « C'est la merde ! »

Son camarade hocha la tête avec vigueur, et tous deux regagnèrent précipitamment leurs montures - semblable à de grosses autruches brunes pourvues d'une tête de bouc - qu'ils enfourchèrent avant de partir au galop dans la forêt.

***

Plic...

Plic...

Plic...

Le sang gouttait sur la pierre, étalant une petite tâche écarlate sur la grise surface de celle-ci.

La mine grave, Raijū observa le corps du garçon qu'elle soulevait de la main gauche, et dont les bras et la tête pendaient misérablement vers sol.

Il avait sombré dans l'inconscience, mais il était toujours vivant.

« Il a bien morflé... » Constata-t-elle en détaillant ses blessures.

La kitsune se tourna alors vers son Rubik's cube argenté qui flottait près d'elle. Sur sa clavicule, son stigmate était illuminée.

« <Forme Woundafix> » Clama-t-elle doucement.

Dès lors, le cube fit tourner ses faces avant de se transformer en ce qui semblait être un flacon de gel douche contenant une substance verte. Raijū s'en saisit en déversa un peu sur la plus grosse plaie du jeune homme.

Aussitôt, le sang cessa de couler et les berges de peau se rapprochèrent avant de commencer, doucement mais surement, à cicatriser.

« Ça devrait suffire à le maintenir en vie... je lui prodiguerai de meilleurs soins plus tard. »

À quelques mètres de là, le wendigo poussait ses horribles gémissements incessants. Il parvint finalement à retirer la lance d'acier qui s'était logée dans son épaule, et la jeta rageusement au loin avant de se tourner vers la kitsune.

Celle-ci l'imita, s'avançant pour lui faire face.

« Bien... à nous deux. » Marmonna la grimpeuse en faisant craquer son cou.

Un vent violent et imprégné de mort se répandit autours des deux adversaires, comme si la météo s'était sensibilisée à la tension qui embaumait le combat à venir.

Tous deux s'observaient en chien de faïence, attendant de savoir qui ouvrirait l'affrontement.

Ce fut finalement le monstre qui brisa l'instant en suspension, se jetant d'un bond magistral sur la kitsune.

Cette dernière esquiva l'assaut d'un simple saut sur le côté, le sol éclatant en morceaux là où elle s'était tenu quelques secondes plus tôt. Se réceptionnant avec aisance sur le tronc d'un arbre, elle s'empressa alors d'user de ses jambes pour se propulser à nouveau, échappant au deuxième coup qui réduisit le tronc du végétal en charpie.

Le wendigo poussa son habituel hurlement en se retournant vers la grimpeuse, qui avait atterri dans son dos.

« <Forme Praker> »

Aussitôt, son fusil quatre couleur se logea dans la main de la femme-renarde, qui s'empressa d'en activer la couleur noire. La créature fit alors pleuvoir sur elle une série de coups verticaux qui s'écrasèrent dans son sillage en faisant trembler le sol alors qu'elle courait pour les éviter.

Un, deux, trois, quatre, cinq, six...

À la septième attaque - n'ayant toujours pas atteint la kitsune - le wendigo reçut une nouvelle lance d'acier dans l'abdomen et poussa un grand cri. Enragé, il retira le projectile avant de se saisir d'un arbre en y plantant ses griffes. Soulevant alors le tronc d'une main, il effectua un vaste mouvement circulaire autour de sa silhouette, fendant l'air avec une force telle qu'elle en souleva une bourrasque.

Cette fois-ci, il fit mouche, car il percuta l'ascensionniste, qui fut propulsée contre un rocher dix mètres plus loin. La pierre explosa en mille morceaux à l'impact. Poussant un grognement agacé, Raijū se releva au milieu de la poussière et des débris. Elle avait beau avoir été touchée, elle ne présentait aucune blessure apparente.

Le monstre pencha la tête sur le côté, surpris.

« C'est plus compliqué quand on ne s'attaque pas à quelque de plus faible que soi, hein ? » Le nargua-t-elle d'un air pincé. « Joli retourné, ceci dit. »

La bête répondit par un mugissement aigu. Un sourire aux lèvres, la kitsune sortit à découvert le petit pendentif qui reposait jusque là tranquillement sous son t-shirt. Sa surface plane représentait une main tenant fermement un sabre.

« Un talisman du brave. » Argua-t-elle, même si elle savait qu'elle parlait dans le vide. « C'est pratique pour se protéger des attaques infligeant la peur. Tes petits cris imprégnés de <Pourvoyeur de l'effroi> ne peuvent pas prendre sur moi. »

Son adversaire l'ignora - ne comprenant de toute façon pas ce qu'elle disait -  et repartit à l'assaut, approchant à grandes enjambées tout poussant ses hurlements habituels. Mais arrivé devant la femme-renarde, son comportement changea : au lieu d'un coup de griffe, il ouvrit la gueule et déversa sur elle un puissant jet de fumée d'un violet sombre.

L'attaque ne fit néanmoins qu'arracher un haussement de sourcil à Raijū.

« <Nuage empoisonné>, maintenant ? On ne peut pas dire que tu manques de ressources. » Commenta-t-elle.

Fouillant dans sa poche, elle en sortit rapidement sa Clé de passage, de laquelle elle extirpa une sacoche emplie de fioles. Elle se saisit d'une bleue et rangea le reste, avant d'en boire le contenu.

Profitant de son inattention et de l'écran de dissimulation que lui offrait le <Nuage empoisonné>, le wendigo passa à l'action. Ses griffes lacérèrent la fumée tout en fondant sur la kitsune.

CLANG !

« Bon, passons aux choses sérieuses. »

La créature tressaillit, prise au dépourvue. La frêle femme-renarde avait stoppé net ses puissantes griffes !

S'empressant de retirer sa main, le monstre dévoila la nouvelle forme prise par le Rubik's cube de la kitsune, qui lui avait permis cette prouesse : une machette dont le manche était orné d'une bille encastré juste en avant la garde.

Percevant le danger, le monstre décida de mettre également toutes les chances de son côté. Il inspira un grand coup... et poussa un cri différent des précédents.

Assaillie par ce son sourd et puissant, la grimpeuse écarquilla les yeux en voyant des squelettes de toutes formes émerger de la terre aux alentours.

« D'autres mort-vivants...? » Sursauta-t-elle.

Les ossements d'ours, humains, crotaliens, latraniens et autre se mirent en mouvement, animés par une force invisible et maléfique.

« Tch ! » Cracha-t-elle. « Invoque autant de tes confrères que tu veux, ça ne changera rien. »

Un sourire narquois vint alors s'étirer sur son visage.

« Amène-toi, sale monstre. » Lança-t-elle avec défi.

***

Un destruction sans pareille ravageait la forêt de Maimi-Wuki.

Au milieu d'un terrain recouvert par le givre, deux êtres s'affrontaient en usant de leurs capacités les plus ravageuses alors que les soleils se couchaient à l'horizon, la teinte orangée du crépuscule donnant à leur combat l'image d'une danse infernale baignée dans les flammes.

Dévoilant un autre atout, le dos du wendigo gonfla comme une ballon de baudruche jusqu'à éclater, <Fourrure perçante> catapultant des centaines de poils durcis et acérés dans un rayon de trente mètres. Mais si plusieurs projectiles touchèrent la kitsune, aucuns ne la blessèrent : sa peau semblait aussi dure que du métal.

Fou de rage, la créature se mit à déraciner tous les arbres alentours pour les propulser sur la grimpeuse. Amusée, celle-ci bondit et usa de sa machette pour trancher une à une ces gigantesques lances de bois, comblant la distance qui la séparait de la bête en une fraction de seconde. Elle esquiva habilement les coups des squelettes qui tentaient de le protéger, et parvint finalement à ses pieds.

Repoussant sa patte en lui tranchant deux griffes, elle plongea vers le sol et usa de son élan pour lui asséner un violent uppercut à pieds joints sous le menton. Les mâchoires claquèrent, projetées de force l'une contre l'autres, et le wendigo tomba à la renverse. Mais alors qu'elle allait lui trancher la gorge, la queue de serpent du monstre vint percuter Raijū, lui faisant effectuer un vol plané. Son dos s'écrasa contre un arbre, et la femme-renarde glissa jusqu'au sol.

« Bon sang... » Gronda-t-elle intérieurement. « Ses attaquent ne sont pas dangereuses pour moi, mais elles épuisent toute mon énergie... J'ai intérêt à mettre rapidement fin à ce combat. »

Mais elle n'eut pas le loisir de réfléchir d'avantage : son adversaire s'était rué sur elle, refermant sa gueule sur le tronc contre lequel elle s'appuyait juste avant. Plusieurs des autres mort-vivants tentèrent également de l'atteindre, mais elles les réduisit à l'état de tas d'os en quelques coups de poings. Revenant à la charge sur sa cible, l'ascensionniste tenta plusieurs percées. Mais le monstre fendit l'air autour de lui à grand coups de griffes, parvenant tantôt à bloquer des assauts, tantôt à la repousser en l'expédiant dans le paysage.

Les deux adversaires échangèrent ainsi plusieurs coups dont les ondes de choc firent vibrer tous les arbres alentours et trembler la terre sous leurs pieds.

Troquant finalement sa machette contre son fusil-stylo, Raijū actionna la couleur rouge et se mit à tirer en rafale. Sitôt, une série d'explosions retentit aux alentours, propulsant des gravas dans tous les sens. La bête les esquiva une à une en serpentant entre les déflagrations.

« Va en enfer, saloperie ! » Rugit la kitsune en enclenchant alors la couleur noire.

Projetant une lance sombre en plein dans le crâne du monstre, elle se jeta sur lui en deux bonds, surgissant à la hauteur de sa tête. Voyant là sa chance de l'emporter, le wendigo referma brusquement ses griffes sur elle et ouvrit la gueule, prêt à la déchiqueter malgré la gêne évidente que représentait la lance de métal figée dans son crâne.

Tout se passa alors en un instant.

« <Forme Kalaamit> »

L'arme de Raijū changea de nouveau, reprenant l'aspect de la machette qu'elle utilisa pour transpercer la mâchoire inférieure du monstre d'un coup vertical. Poussant une exclamation d'effort alors que la bestiole hurlait en concert, la grimpeuse usa de sa force pour continuer la trajectoire de son attaque et descendre le long du corps du monstre, le coupant quasiment en deux.

Le mort-vivant la relâcha, titubant quelques secondes alors qu'un flot de liquide noir et visqueux émergeait de l'entaille qui l'avait déchiré.

« <Forme Praker> »

Raijū le mit en joue avec son fusil, qu'elle avait rebasculé sur rouge.

« Crève. » Argua-t-elle avec un sourire crispé.

BLAM !

L'explosion engloba entièrement le wendigo, le réduisant à une ombre difforme au sein des flammes.

Dès que la déflagration orangée eut disparu, il se désintégra en un nuage de cendres qui se dispersa aux alentours, son dernier hurlement mourant petit à petit, porté par l'écho. Dès lors, tous les autres mort-vivants s'évanouirent à leur tour.

Victorieuse, l'ascensionniste se releva fièrement. Elle était sale et suante, mais épargnée de toute blessure. Haletante, elle désactiva son stigmate, faisant disparaître son arme singulière.

« D-Dame Raijū... » L'appela alors une voix faible.

Elle tourna la tête vers Matsuba, qui s'était redressé sur les coudes, non sans difficultés. Elle fit un pas dans sa direction... puis commença à s'écrouler vers l'avant.

« Merde... j'ai envie de pioncer... saleté de.. <Toucher négatif>...! »

La kitsune s'aplatit alors sur le ventre, perdant connaissance.

« D-Dame Raijū ! » S'inquiéta Matsuba.

Le jeune homme tenta de la rejoindre, mais ses douleurs le rappelèrent bien vite à l'ordre. Désespéré, il tendit la main vers elle, mais sentit alors quelque chose s'apposer à l'arrière de son crâne.

« Plus un geste, humain. » Gronda une voix inconnu dans son dos.

Pétrifié, Matsuba vit une dizaine de semi-humains armés de fusils les encercler, lui et la grimpeuse.

L'un d'eux tâtonna le corps de Raijū du canon de son arme.

« Elle dort. » Constata-t-il. « Qu'est ce qu'on fait, boss ? »

À ce moment, Matsuba se sentit de nouveau partir, le peu qu'il avait réussi à récupérer lui ordonnant de se reposer à nouveau.

« On les embarque. Apportez des cordages. » Fit la voix dans son dos.

Ce fut la dernière chose qu'entendit le jeune homme...

...avant de reperdre connaissance.

Sky Keep ARC 2 - Chapitre 4, partie 1 : FIN