Désert de Quapas, Tierraroja (5e étage de la Tour)

18 juillet 3202

Kaya ouvrit les yeux, laissant son regard se perdre dans l'immensité ocre du désert.

« Shayton et les autres s'en sortent très bien. » Songea-t-elle, rassurée.

Grâce à sa capacité spirituelle <Jackalope - Oreille absolue> elle avait pu suivre l'entrée en scène de son capitaine au loin, et pour l'instant, tout se déroulait comme prévu.

« Mais ce n'est pas la partie qui m'inquiète... »

C'était la dernière diligence qu'ils attaquaient, après quoi ils auraient assez de dynamite pour lancer l'assaut sur le convoi.

La leporienne était toujours aussi sceptique à cette idée, cependant...

« Tout va bien ? » Fit une voix dans son dos.

Kaya se retourna vers son interlocuteur. Aussi haut qu'un humain adulte, la différence qu'il présentait avec ces derniers était néanmoins des plus flagrantes : dépourvu de jambes, il possédait à la place une longue queue sinueuse aux écailles grisées, terminée par une cascabelle. Le reste de son corps était tout aussi reptilien, son visage n'étant pas épargné. Seuls ses bras, bien qu'également couverts d'écailles, étaient d'aspect anthropomorphe.

Ce crotalien, semi-humain serpent à sonnette, était l'un des hommes qu'on avait envoyé pour les aider. Habillé d'un gilet brun et d'un chapeau stetson très local, il était armé d'un tromblon qu'il portait en bandoulière autour du cou.

« Ça va. » Affirma la leporienne. « De ce que j'ai entendu, les autres se débrouillent sans soucis. Je vais continuer à surveiller les alentours pour m'assurer qu'une patrouille ne nous surprenne pas. »

« C'est vous l'boss, boss. » Fit l'autre en haussant les épaules.

Désirant prendre de la hauteur, Kaya s'éloigna quelque peu et se mit à grimper sur une petite bute rocheuse. Mais arrivée au sommet, elle écarquilla brusquement les yeux.

« Qu'est ce que...?! »

***

« Q-Qu'est ce que c'est que ça ? » S'affola Lawrence en essayant en vain d'effacer la petite étoile brillante qui était apparue sur son torse.

Il paya cher cette erreur d'inattention.

BLAM !

« Argh...! »

L'armurier porta vivement la main à son épaule en tombant à la renverse, une balle l'ayant percuté avec violence. Fort heureusement, le projectile ne le transperça qu'en superficialité, épargnant une atteinte de l'artère qui lui aurait été fatale. Cela n'empêcha néanmoins ni la douleur d'affluer ni le sang de s'écouler.

« Merde...! »

Tirant un coup que son opposant esquiva d'un habile mouvement de tête, l'armurier roula sur le côté - son chapeau tombant au sol - et courut pour s'abriter derrière la diligence. Tentant de reprendre son souffle malgré sa blessure, il remarqua alors qu'une deuxième étoile était apparue sur son torse, juste à côté de la première.

« Bon sang ! » Cracha-t-il avec une grimace tout en comprimant le sang qui continuait de s'écouler sur son bras.

De son côté, Shayton - car c'était bien lui - souffla sur le canon de son revolver pour dissiper la fumée qui s'en échappait. Faisant craquer ses articulations, l'ascensionniste leva les yeux vers le ciel.

« Un duel en face à face sous les soleils... ça m'avait manqué. » Souffla-t-il en laissant le sang-froid nécessaire à ce genre d'affrontement le gagner.

Rabaissant les yeux, il entrevit l'étoile lumineuse qui siégeait sur sa propre poitrine, identique à celles qu'il y avait sur son adversaire.

***

<Impasse des duellistes>

La capacité spirituelle innée de Shayton Nayoteeka était régie par des règles singulières.

Premièrement, son activation : elle nécessitait une cible visuelle. Qu'importe la distance, pourvu que Shayton puisse voir le visage de la personne visée. Il lui suffisait alors de la pointer du doigt et de lancer sa compétence pour inaugurer le face à face.

Ce dernier en place, quatre sous-capacités s'activaient alors, concernant simultanément les deux combattants.

La première, <Aucune échappatoire>, instaurait un blocage total des capacités de téléportation ou de déplacement spatial longue distance, les compétences d'esquives n'étant pas concernées.

La seconde, <Ciblage mutuel>, accordait une immunité totale aux attaques des êtres étrangers au duel, ainsi qu'une incapacité total à attaquer quelqu'un d'autre que son adversaire désigné.

La troisième, <Limite du barillet>, avait pour conséquence d'imposer un nombre limité de six attaques à chaque opposant.

Quant à la dernière...

« Natherod ! » S'exclama le condorien, prêt à faire feu.

***

Entendant cet appel soudain, Lawrence sentit aussitôt la menace arriver. Déterminé à ne pas se laisser surprendre, il prit du recul tout en surveillant les trois voies d'accès possibles à sa cachette, son fusil bien en mains.

Mais c'est alors que la diligence bondit dans les airs, propulsée par quelque chose ayant émergé en dessous d'elle.

Tétanisé, l'armurier vit la voiture s'élever jusqu'à masquer l'un des soleils au dessus de lui.

« Esther ! » Laissa-t-il échapper, alors que des cris retentissaient depuis l'intérieur.

« Tu as d'autres soucis. » Lui rappela la voix de l'assaillant.

Paniqué, Lawrence ramena son attention sur le duel, mais bien trop tard. Il eut juste le temps d'entrevoir le bandit le viser de son revolver avant que la seconde balle ne l'atteigne.

« Aaaahh !! » Hurla-t-il en s'effondrant, terrassé par la douleur.

Ayant malencontreusement lâché son arme dans sa chute, il se mit à pleurer, complètement immobilisé par la souffrance qui lui déchirait la jambe. Sentant quelque chose de liquide s'échapper à flot de sa blessure, il baissa les yeux, constatant avec horreur que l'intégralité de son genou avait explosé, pulvérisé par l'impact, amputant sa jambe du reste de son corps.

« I-Impossible !! Comment une balle... a-t-elle pu causer de tels dégâts...?! » Couina-t-il, terrorisé et terriblement souffrant, alors qu'il se sentait partir au fur et à mesure que s'écoulait le sang de sa blessure.

« <Intensité croissante> » Expliqua Shayton en se plantant à moins d'un mètre de lui, une main sur la ceinture, l'autre tenant son revolver à hauteur de son chapeau. « Chaque coup porté augmente le nombre d'étoiles adverses jusqu'à un maximum de six, et chaque étoile augmente les dégâts subis lorsqu'on est atteint. Plus tu t'es laissé toucher, plus tu t'es condamné. »

L'armurier vit la troisième étoile lumineuse apparaitre sur son torse.

« E-Enfoiré... » Parvint-il à articuler faiblement. « Tu es... un... de ces foutus... grimpeurs...?! »

« Bingo. » Répondit froidement le condorien en pointant le canon de son arme sur lui. « Ma capacité me permet de défier quelqu'un en duel, et elle donne l'avantage au plus adroit des deux. L'affrontement ne peut prendre fin que sous certaines conditions précises... et la mort d'un des combattants est l'une d'elles. »

« Att...! » L'implora Lawrence.

BLAM !

La troisième balle de Shayton venait de se loger dans son front. Sa puissance démultipliée par les trois étoiles portées par l'armurier, l'impact fit exploser la boite crânienne toute entière, propulsant des morceaux de cervelles à dix mètres à la ronde.

« Hasta la vista. » Prononça impitoyablement le capitaine de West's Spirit.

***

Forêt de Maimi-Wuki

Ayant soulagé sa vessie, Matsuba se mit en tête de trouver la rivière qu'il entendait non loin pour se rincer les mains. Débusquant aisément le petit cours d'eau, il se pencha à son bord pour s'y tremper les doigts.

C'est alors qu'il remarqua quelque chose.

« L'autre rive...! »

Face à lui, la berge opposé était tapissée par un couche de givre particulièrement épaisse, beaucoup plus que celle qui se trouvait sur la sienne. Et si il ne faisait déjà pas chaud de son côté, le jeune homme perçut clairement un vent tout simplement glacial lui parvenir depuis l'autre.

Piqué par la curiosité, il franchit le ruisseau d'un bond et se mit à tâter le sol, constatant aussitôt que la neige fondait au contact de sa peau.

« C'est tout léger... » Constata-t-il, étonné. « Mais ça suffit à recouvrir toute cette partie de la forêt. »

De plus en plus intrigué, Matsuba se releva. Une hésitation s'empara alors de lui : pouvait-il explorer quelques minutes, au risque de trop s'éloigner...?

« Au pire, je n'aurais qu'à hurler que je me suis perdu. » Songea-t-il, laissant son désir d'explorer l'emporter sur le reste.

Fasciné par cet environnement inconnu qui s'offrait à lui, le jeune homme se mit à la parcourir sur quelques mètres, bondissant comme un lapin surexcité.

C'est alors que soudainement, des bruits lui parvinrent au loin.

Ne parvenant pas à en identifier la nature, Mastuba hésita quelques secondes...

...puis les suivit, de plus en plus curieux.

« Qu'est ce que ça peut bien être ? »

***

Désert de Quapas

« Bande de monstres...! » Pleurnicha Esther, ligotée. « Vous l'avez tué... vous l'avez tué ! »

À quelques mètres de là reposaient les restes de Lawrence, le crâne explosé.

« La ferme. » Grogna l'un de ses geôliers, un buffalien aux muscles d'acier, en tirant sur ses liens.

Déstabilisée, la femme s'effondra pitoyablement au sol.

Assistant au spectacle un peu plus loin, Shayton se tourna alors vers la latranienne-soubrette et le buffalien-cocher qu'ils avaient délivrés de leurs colliers.

« Vous êtes libres. » Annonça-t-il. « Vous pouvez prendre une arme et filer dans le désert, ou bien rejoindre ces messieurs, qui recrutent activement les semi-humains motivés. »

Tout en parlant, il avait désignés ceux qui maintenaient leur ancienne maîtresse prisonnière. Il leur tendit alors un revolver chacun. Stupéfaits, les deux ne surent quoi répondre.

« Faîtes en bon usage. » Lança-t-il avec un clin d'œil, avant de s'éloigner.

Sa poche venait de vibrer.

Shayton s'empressa alors de sortir le téléphone portable qui occupait celle-ci, sous le regard stupéfait des autres semi-humains - à l'exception évidente de Natherod.

« Q-Qu'est-ce donc que cette sorcellerie ? » Demanda l'un des buffaliens, estomaqué devant la lumière qui s'échappait de l'objet.

« C'est un... moyen de communication. Un peu comme un télégramme de poche. » Grimaça Shayton, n'ayant pas envi de se lancer dans des explications compliqués. « C'est courant, dans d'autres étages. »

Les autres échangèrent des regards perplexes, alors que le condorien répondait à l'appel.

« Kaya, il y a un problème ? » Demanda-t-il après avoir vu son nom s'afficher à l'écran.

En temps normal, il aurait du être impossible de téléphoner dans un étage n'ayant pas la technologie nécessaire pour placer des satellites en orbite. Fort heureusement, ce n'était pas le cas de la Guilde, qui ne se privait pas pour le faire.

Ainsi était né le système Sky Link, vaste réseau uniquement réservé aux ascensionnistes, qui regroupait des lignes téléphoniques ainsi que son propre internet, permettant même la communication inter-étage.

« Plus ou moins... » Fit la voix grésillante de la leporienne au bout du fil. « Il vaudrait mieux que tu viennes jeter un œil. »

Et elle raccrocha, le faisant sursauter.

L'inquiétude qu'il avait perçu dans les paroles de son amie ne le rassurait pas. Agité, il s'empressa de la rejoindre.

En arrivant à l'emplacement où elle était censé se trouver, il tomba sur le crotalien qui l'accompagnait. Celui-ci lui désigna la petite bute rocheuse un peu plus loin. Shayton déploya alors ses ailes et vola jusque là-bas, rejoignant Kaya, qui contemplait le paysage, immobile.

« Qu'est ce qu'elle a...? » Se demanda-t-il, perdu.

C'est alors qu'il vit le paysage en question... et qu'il manqua en tomber de surprise. Atterrissant en urgence aux côtés de son amie, il écarquilla les yeux, figé sur place.

Une tache... grise.

Voilà qui désignait parfaitement ce qui s'étendait à l'horizon.

Là où aurait du se trouver le reste du désert ainsi que la lisière de la forêt de Maimi-Wuki, il n'y avait désormais qu'un territoire lunaire. La première image comparative qui naquit dans l'esprit de Shayton fut d'ailleurs la surface terne des astéroïdes que l'on voyait depuis les hublots d'Achéron-4, le 35e étage.

Plus aucun vie, plus aucune couleur. L'existence elle-même semblait avoir disparu sur des kilomètres à la ronde.

« Ça s'étends sur trente-six hectares. » Affirma Kaya, la voix tremblante. « Shay, il n'y a... il n'y a plus rien à l'intérieur. C'est tout... vide. Les plantes ont fané, les squelettes d'animaux jonchent le sable... même le sol est devenu gris ! Qu'est ce que c'est ? Qu'est ce qu'il se passe ?! »

« Je... je n'en sais rien. » Répondit tristement le capitaine de West's Spirit déboussolé.

« Quel genre... »

Son regard parcourut la désolation qui s'étalait sous ses yeux.

« Quel genre de malédiction s'est abattu chez nous...? » Désespéra-t-il, la mine crispée.

***

Forêt de Maimi-Wuki

La puissance terrifiante du vent.

Elle résonnait partout autour de Matsuba, les bourrasques soulevées étant de plus en plus importantes.

Pourtant, il ne les entendait pas.

De même, une odeur épouvantable régnait en les lieux, mais il ne la sentait pas non plus.

Ou plutôt, il ne leur prêtait plus aucune attention. Immobile, tous les sens de son être étaient focalisés sur quelque chose.

Quelque chose qui le tétanisait.

Ses iris s'étaient contractés à l'extrême, et sa bouche s'était crispé. Tout son corps tremblait.

Matsuba avait déjà connu la peur. Il avait affronté les boules de feu de Shizuka en étant lui-même dépourvu de capacité. Il avait effectué un vol plané gigantesque quelques heures plus tôt. Il avait même failli mourir, écrasé par un haggis sauvage.

Pourtant...

...mensonges. Mensonges !

Ce n'était là que la vaste illusion d'avoir vécu dans un monde pacifique.

Rien de ce qu'avait vécu Matsuba Kawakami dans sa vie ne lui avait jamais procuré une telle terreur sourde que celle qu'il éprouvait en l'instant.

C'était l'effroi dans sa forme la plus pure, celui qui partait du creux de l'abdomen pour remonter jusque dans la gorge, celui qui hérissait tous les poils du corps, celui qui faisait se décolorer le visage et taper le cœur à cent à l'heure.

Celui qui, au lieu de pousser à la fuite, provoquait une tétanie glaciale de tous les muscles, obligeant à contempler avec résignation la source de l'émoi, comme si le destin de mort imminente était déjà funestement scellé.

Le cerveau humain interprétant plus rapidement les couleurs que les formes, la première chose qu'avait vu Matsuba en arrivant à la source des bruits avait été la grande tâche rouge qui maculait le sol recouvert de frimas.

C'était de là qu'émanaient les sons organiques - craquement et déchirement - qui résonnaient aux alentours.

Remontant à la source de l'écoulement du flot écarlate, le regard sidéré du jeune homme était alors finalement tombé sur le cadavre, ainsi que sur la grande forme sombre et poilue qui le surplombait.

« Un ours...? »

C'est en effet la première chose qui lui était venu à l'esprit. Mais lorsque la bête s'était redressée, il avait aussitôt écarté cette hypothèse.

La chose culminait bien à cinq ou six mètres de hauteur.

Et c'est quand elle s'était retournée que Matsuba avait plongé en état de choc, le souffle coupé.

Le terme maigre ne suffisait simplement pas à décrire cet être revenu des ténèbres. Sa peau d'un noire d'encre était par endroits si fine que l'on pouvait légitimement douter que ses os eussent bien étés à l'intérieure de son corps et non à l'air libre. Son crâne, lui, l'était en revanche à n'en point douter : d'une blancheur livide, c'était celui d'un canidé - probablement un loup - comme en témoignait les nombreuses canines acérés émergeant de ses mâchoires. Mais en arrière, c'était pourtant des cornes de cerf qui s'élevaient vers le ciel, tels les doigts maudits d'un arbre malfaisant et pourri.

Au fond de ses orbites vides, Matsuba ne décela que la mort.

L'ayant repéré, la chose se cabra en faisant claquer la longue queue de serpent qui émergeaient au bas de son dos. Lorsqu'elle ouvrit la gueule, un blizzard sembla s'en échapper, la froideur se son être aspirant toute chaleur aux alentours.

Puis...

...elle poussa un hurlement aussi strident que cataclysmique qui fit trembler tous les arbres.

Sky Keep ARC 2 - Chapitre 3, partie 3 : FIN