Un vent sec soufflait dehors.

Dyani l'entendait à travers les nombreuses crevasses qui parsemaient les murs. De la lumière jaune s'infiltrait par ces dernières, donnant au refuge de la semi-humaine une teinte orangée qui trahissait la folle quantité de poussière présente au sein des lieux.

Haletante, Dyani s'était tapis à l'intérieur de ces ruines en priant pour que ce qui la traquait ne la retrouve pas ici. Ses plumes colorées - qui formaient des ailes sous ses avant-bras et qui remplaçaient ses cheveux - frémissaient de terreur à l'idée d'être découverte. Pieds nus, uniquement vêtue d'un épais vêtement couleur caramel dévoilant son ventre et ses bras, la shaman se terrait assise dans un coin de la pièce, essayant tant bien que mal de calmer sa respiration pour faire le moins de bruit possible.

Un crissement la fit alors sursauter.

Affolée, elle braqua furtivement son regard dans les quatre coins de la pièce, son souffle s'accélérant malgré elle. Repérant finalement le petit lucane responsable du bruit, elle se recroquevilla, trempée de sueur mais légèrement rassurée, tout en se mettant à prier.

« E-Esprit-mère... enten... entendez-moi... j'ai... j'ai peur... »

BRAOUM !

Poussant un cri, Dyani se retrouva projetée à terre. Un grand bruit venait de secouer toutes les ruines, comme si le tonnerre s'était abattu près d'ici.

Pourtant, il ne pleuvait pas. Il ne pleuvait jamais en ces lieux.

Terrorisée, la semi-humaine se releva à la hâte alors que des pas lourds et puissants écrasaient le plafond juste au dessus d'elle, faisant tomber des amas de sable et de poussière dans la pièce. Incapable de davantage retenir ses larmes, la shaman éclata en sanglots en se ruant vers la sortie, les ruines s'effondrant derrière elle.

BRAOUM ! CRAC ! BRAC !

Des claquement inquiétants résonnèrent alors avec fracas et colère dans les décombres.

« A-Aidez moi, esprit-mère ! À L'AIDE !! »

Émergeant sous les deux soleils de Tierraroja, Dyani se rua sur le pont suspendu qui lui faisait face. Autour d'elle - de part et d'autres du canyon - l'ancienne citée abandonnée de Cheerook brûlait sous la chaleur des deux astres, les silhouettes de ses bâtiments étant baignées dans la poussière et balayée par le vent imprégné de sable. Et derrière elle...

...la mort la traquait.

« PITIÉ ! »

Atteignant finalement la maison suivante, la shaman s'y précipita alors qu'une énorme masse s'écrasait derrière elle. Son poursuivant poussa un cri aigu de rage auquel elle répondit par un hurlement de désespoir. Fort heureusement, il était trop imposant pour s'infiltrer ici. Mais le repos de Dyani serait de courte durée : déjà des griffes acérées martelaient les murs de coups.

CRAC ! CRITCH ! CRETCH !

Des fissures se formaient partout dans la pièce. La semi-humaine ne demanda pas son reste et prit ses jambes à son cou, le bâtiment s'effondrant sous les attaques répétées.

Un nouveau cri perçant vint lui arracher les tympans.

Le visage ruisselant de larmes, le cœur battant à cent à l'heure, la shaman descendit les marches en colimaçon au milieu des débris s'écrasant de part et d'autres. Par miracle, aucun d'eux ne l'atteignit. Elle émergea de nouveau sous les soleils alors que l'espèce de tourelle qu'elle venait de quitter s'effondrait à son tour, répandant de la poussière jaunâtre en abondance.

Voyant le désert d'étendre devant elle, Dyani s'élança de toute ses forces et priant pour échapper à son poursuivant.

« Allez... je reverrai Coahoma ! Je retournerai à Paradora ! Je dois vivre ! Je dois vivre ! » Pleurnicha intérieurement la semi-humaine.

Soudain, elle ouvrit de grands yeux horrifiés.

Une ombre venait d'englober sa silhouette, s'étendant aussi vite qu'elle courait, si ce n'était plus encore. Dyani leva la tête, même si elle savait très bien ce qu'elle allait trouver.

La mort était là, planant au dessus d'elle.

Poussant un cri déchirant, la shaman tenta désespérément de se protéger avec ses avant-bras alors que le monstre fondait sur elle, mais cela ne changea pas son destin : il la mit en pièce en l'espace de quelques secondes, aspergeant le sol de chair et de sang.

Les cris de la semi-humaine durèrent encore quelques secondes avant de s'éteindre définitivement avec elle, parvenant à peine jusqu'aux oreilles de l'unique spectateur de cette scène.

Perché dans les hauteurs de Cheerook, un homme observa le rapace démembrer sa proie. Il portait un somptueux habit d'émeraude ne venant pas du coin, appelé costume, et la partie supérieure de son visage était dissimulée sous un masque de carnaval orné d'une couronne.

Lorsque le monstre eut terminé son festin et décolla à nouveau dans les airs, il sourit.

« Les choses... avancent à merveilles. » Murmura-t-il, satisfait.

***

Windy Hollow, Greenland (1er étage de la Tour)

Le soir du 17 juillet 3202

La musique battait son plein sur la place centrale de la ville.

Partout, des banderoles lumineuses avaient étés installées, découpant le ciel des rues comme de gigantesques guirlandes. Discussions enthousiastes, cris d'allégresse et exclamations d'excitation s'entendaient aux quatre coins de la fête. Tout au milieu s'élevait un grand feu de joie, autour du quel étaient installées plusieurs stands de brochettes.

Et juste devant la mairie, sous le feu des projecteurs, une grande tablée recouverte d'une nappe blanche et d'une multitudes de mets occupait toute l'attention.

« Et donc... vous vous êtes rencontrés comment ? »

Shizuka Miyakage, assise à la place centrale, se tourna vers celle qui - mue par une curiosité dévorante - avait posé la question.

Esquissant un sourire, la lycanthrope ouvrit la bouche pour répondre... mais fut interrompue par une voix masculine.

« Lors de son passage à Atlantis, au 50e étage. J'ai gagné un championnat de sport et ça a attiré son attention, alors elle m'a recruté. »

L'homme qui s'était exprimé l'avait fait d'une voix douce, comparée à sa corpulence. C'était un vrai géant... ou plutôt, un demi-géant - tel était le nom porté par les semi-humains de son espèce, là d'où il venait. Aussi haut que large, il avait la musculature d'un bœuf, et une chevelure noire bouclée plutôt bien soignée. Il portait une chemise blanche parfaitement repassée, agrémentée de quelques motifs de broderie finement cousus en forme de tigres.

« Quel vantard. » S'amusa Shizuka en lui donnant une tape sur l'épaule. « T'exagères pas un peu les choses, là ? Ta capacité avait l'air pratique, alors on t'a proposé une mission. Et comme tu t'en es sortie avec brio, on t'a engagée dans l'équipe, Hadia et moi. »

La Cornaline se contenta d'un élégant haussement de sourcil, occupée comme elle l'était à déguster une coupe de champagne de sa main délicate.

« Hmpf. Me voilà vexé. Pour la peine, je réquisitionne une danse. » Répondit le demi-géant en tendant la main.

Une vague de gloussements et d'excitation se répandit parmi les spectateurs de la scène. Quelque-uns laissèrent même échapper des sifflements encourageants.

Shizuka leva les yeux au ciel, mais accepta quand même avec un sourire, se levant pour rejoindre les autres danseurs. Impressionnée par la qualité de sa robe, la fille curieuse qui l'avait questionné quelques minutes avant se tourna vers Munsahir.

« Elle est absolument ma-gni-fique ! C'est vous qui confectionnez les vêtements de toute l'équipe ?? »

Hadia haussa les épaules.

« Naturellement. »

***

Pruit, SPLASH !

Une exclamation de surprise retentit.

« Bon sang ! Espèce d'abruti ! J'ai du ketchup partout ! »

Arraché à ses pensées, Matsuba Kawakami quitta la piste de danse des yeux et s'aperçût qu'il avait involontairement écrasé le pot de sauce rouge qu'il était en train de verser sur son hot dog.

Son regard suivant naturellement la trajectoire du jet, il s'aperçut qu'il avait tâché le costume de soirée d'un invité, qui grognait en tentant de rattraper le coup avec des serviettes. L'air absent, il contempla les dégâts d'un regard vide, comme dépourvu de toute énergie.

« Désolé ! » Intervint alors Matthew en le prenant par les épaules pour l'éloigner. « Mon ami souffre d'une maladie, il ne contrôle pas bien ses mouvements. »

« La stupidité, ça se soigne ! » Rouspéta l'offensé en brandissant un poing vers eux alors qu'ils s'éloignaient.

« Qu'est ce que tu racontes ? » Demanda faiblement Matsuba à son camarade, une fois qu'ils furent à bonne distance. « Je ne souffre d'aucune maladie. »

« Oh si... ça s'appelle la jalousie. » Rétorqua l'autre, amusé. « Et malheureusement, le seul traitement dans ce cas, c'est toi-même. »

Le jeune homme se rembrunit, déprimé.

« La philosophie ne te réussit pas du tout... mais je ne peux pas te contredire. » Soupira-t-il, désespéré.

Matthew lui adressa un regard surpris, qui se transforma vite en regard compatissant. Il passa une main dans son dos.

« Je pensais pas que ça t'atteindrait à ce point. Désolé. » Fit-il avec un sourire peiné.

Matsuba jeta un regard désemparée aux deux danseurs de l'équipe Gyakushū.

« C'est égoïste de ma part, je sais. Pourtant, je ne peux pas m'empêcher de penser... que c'est moi qui devrait... que devrait... »

« ...danser avec elle. » Faillit compléter Matthew, bien d'accord.

« ...être à cette table, au centre de l'attention. Au lieu de ça, je suis resté coincé ici comme un crétin pendant six mois. »

« Hein ? »

Matthew tourna un regard éberlué vers son camarade, qui avait l'air tout déprimé. Puis, il observa l'ascensionniste qui dansait avec la lycanthrope.

« Je croyais qu'il était jaloux de lui mais en fait... »

Son regard bascula sur Shizuka.

« ...c'est elle qu'il envie ! »

« Ça te surprend ? Tu as déjà oublié mon rêve ? » Demanda Matsuba, sarcastique. « Je veux passer l'examen et devenir ascensionniste. »

Matthew sursauta.

« N-Non, bien sûr que non. Je n'ai pas oublié, jamais ! C'est juste que... je... »

« Que tu t'attendais à ce que je sois jaloux de l'autre bellâtre en chemise ? » Ironisa Matsuba, amer. « J'avoue que c'est un peu le cas. Je ne suis pas autant aux fraises que le pensent les habitants du coin. »

Son ami s'attrista.

« Ce... ce n'est pas du tout ce que je sous entendais... »

« Je sais... » Soupira Matsuba en se pinçant l'arrête du nez. « Désolé, Matt. Je suis un peu acerbe, ce soir. Je gâche l'ambiance. »

Matthew esquissa un sourire triste.

« C'est pas grave. » Dit-il en lui frictionnant le dos. « On a tous nos moments de mauvaise humeur. Ça va passer. »

« Je l'espère. » Fit son camarade, maussade.

Matsuba posa ses yeux écarlates sur le danseur qui accompagnait Shizuka, les évènements de la journée revenant le hanter.

***

Quelques heures plus tôt, dans la vallée à proximité de Windy Hollow

À l'instant même où le cadavre carbonisé du haggis sauvage s'était écrasé au sol, Matsuba avait reçu quelque chose de plein fouet. De nouveau aplati au sol sur le dos, il avait sentit des bras enserrer son cou.

« Tu m'as manqué. » Lança affectueusement Shizuka en le serrant de toutes ses forces, manquant l'étrangler.

Un peu déçu de ne pas avoir atteint son objectif, Matsuba regagna néanmoins peu à peu sa bonne humeur et rendit son étreinte à son amie.

« Toi aussi. » Avoua-t-il, heureux de la revoir après six mois d'absence.

« Eh ben... c'était un gros morceau de viande, celui là. » Intervint une voix douçâtre.

Intrigué, Matsuba se releva alors que la lycanthrope se détachait de lui. Quelques mètres plus loin se tenait un demi-géant, qui dévisageait le cadavre de la bête sauvage avec intérêt. Matsuba retint une exclamation en voyant la finesse de sa musculature.

« Ce semi-humain... il est fort, ça se sent. Pas seulement grâce à ses muscles. »

Cherchant des yeux quelque chose sur le corps de l'inconnu, le jeune homme ne tarda pas à le trouver : un petit tatouage en forme de six-coups se trouvant sur le mollet gauche.

« Un stigmate... Alors voilà le troisième membre de Gyakushū. » Comprit Matsuba en se levant.

« Lelio Ballenti. » Se présenta le demi-géant en s'avançant vers lui pour lui tendre la main. « J'ai beaucoup entendu parler de toi. »

« Oh arrêtes. » Fit Shizuka, agacée. « Je n'ai abordé le sujet... »

« ...qu'une ou deux fois chaque soir ? » Plaisanta Lelio, amusé.

Levant les yeux au ciel, la lycanthrope lui adressa une petite tape sur l'épaule.

De son côté, sans vraiment savoir pourquoi, Matsuba se sentit mal à l'aise. Il avait la sensation que la situation lui échappait, et l'appréhension naturelle qui semblait exister chez lui pour le demi-géant se mit à croitre.

Son humeur ne s'arrangea pas lorsqu'il vit qui était la troisième personne à arriver.

« Hadia Munsahir. » La reconnut-il aussitôt.

Il n'avait pas oublié ce qu'il s'était passé quelques années plus tôt. Même si il savait que techniquement, la Cornaline avait pris la décision la plus logique, il ne parvenait qu'à lui en vouloir.

« J'espère que tu ne l'as pas trop abîmé. » Dit la styliste en s'approchant du corps calciné du haggis. « C'est un ingrédient indispensable pour récupérer le Fragment Céleste de cet étage. »

« T'en fais pas. » Assura Shizuka, ravie. « Au pire, on ira un chercher un autre. »

« Comme quoi, ça n'a pas que des bons côtés d'être surpuissante. » Ricana Lelio.

Shizuka esquissa un sourire mais ignora la remarque, tournant son regard vers la ville.

« Matt est déjà arrivé ? » Demanda-t-elle à Matsuba, curieuse.

Celui-ci hocha positivement la tête.

« Parfait ! Ne tardons pas, alors ! »

« C'est vous l'boss, boss. » Fit le demi-géant, amusé.

« Huhu. Arrête les flatteries. »

Alors qu'il se laissait distancer, le regard perdu dans le vide, Matsuba jeta alors un œil au haggis que Lelio transportait à bout de bras malgré sa taille imposante, puis à l'étable qui avait été détruite durant son affrontement avec la créature, se situant un peu plus loin au bord de la route.

Il se rembrunit alors, serrant les poings.

Une fois de plus, il avait échoué. Une fois de plus, il n'avait pas réussi, à cause de son manque de pouvoir. L'écart naturelle qui se creusait entre Shizuka et lui depuis leur rencontre ne cessait donc pas de croître.

Elle avançait à grands pas... et lui faisait du surplace.

***

De retour le soir venu, sur la place centrale de Windy Hollow

« Ça va mieux ? » Demanda Matthew, intrigué.

Matsuba sortit de sa rêverie, toujours d'humeur pessimiste.

« Bof. » Dit-il.

Son ami suivit son regard et observa à son tour la danse entre Shizuka et Lelio.

« Il est plutôt beau gosse. » Constata-t-il. « C'est un atlante, c'est ça ? Il vient du 50e étage... »

Matsuba répondit de la tête à l'affirmative, agacé.

« Tu penses qu'ils sont...? » Commença Matthew en voyant leur manière de se tenir la main.

« J'en sais rien, et je m'en fous. » Grogna aussitôt Matsuba en se saisissant d'un verre de ponch au passage d'un serveur.

Visiblement contrarié, le jeune homme s'éloigna de la piste de danse, décidé ne plus rester planté là comme un idiot. Levant un sourcil dubitatif, Matthew le regarda s'éloigner.

« Et après il ose me sortir qu'il n'est qu'à peine jaloux... »

« Je vais faire un tour ! » Lança Matsuba, déjà loin. « On se rejoint plus tard ? »

« Il a besoin de rester un peu seul... »

Voyant que son ami avait déjà disparu, Matthew le laissa partir se remettre les idées en place et s'en alla à la rencontre de connaissances qu'il n'aurait pas vu depuis longtemps.

***

Étang gris, à proximité de Windy Hollow

Au même moment...

C'était une mare paisible, surplombée par un vieil érable et une petite cascade. En ce milieu de soirée d'été, un vent tranquille balayait les roseaux qui peuplaient les berges de l'Étang gris. Quelques grillons chantaient, et les grenouilles regagnaient la mare en croissant.

Soudain, une étincelle vint briser le calme ambiant.

Avec un bruit de tonnerre, un petit vortex fit soudainement son apparition au dessus de l'eau. Quelque chose en émergea et tomba directement dans l'étang, aspergeant les berges dans un grand éclaboussement. Le vortex disparut alors brutalement.

« Bordel ! » S'écria une voix féminine, faisant fuir les grenouilles aux alentours.

Au milieu de l'étendue d'eau, une femme-renarde aux oreilles, à la chevelure et à la queue d'un blanc immaculé se redressa, complètement trempée.

« Si je chope l'imbécile heureux qui a mis le point de téléportation en plein milieu d'un marais, il va m'entendre. » Songea Raijū, agacée.

Elle rejoignit la rive où elle tâcha d'essorer des vêtements. Elle sortit alors son espèce de montre à gousset de sa poche.

« Take-out. » 

Aussitôt, un sac de toile émergea du cadran. Elle le fouilla pour y trouver de quoi s'habiller, elle tomba alors par hasard sur la petite statuette qu'elle avait récupéré à Sylva.

La kitsune la sortit pour l'observer quelques instants.

« Ces prétendues vacances au 1er étage devraient me permettre de les prendre de court. Mais... »

Son regard mauve parcourut l'horizon alors que le doute germait en elle.

« ...est-ce que c'est vraiment la bonne décision ? »

C'était risquée, elle savait à quoi elle s'exposait. Raijū estimait avoir anticipé, mais si elle avait fait un mauvais calcul, tout pouvait mal tourner. Comme elle l'avait souvent fait au cours de sa carrière, elle allait devoir remettre son destin entre les mains de la chance.

« Pour l'instant, tâchons de profiter d'un peu de repos avant la tempête. »

Satisfaite, la kitsune rangea la relique et aperçut alors des lumières à l'horizon.

« On dirait... une sorte de fête ? » Constata-t-elle, intriguée.

Jugeant qu'elle avait bien droit à une bonne bière après cette journée, Raijū décida de cacher ses affaires dans le coin et d'aller y faire un tour.

Qui sait...

...elle pourrait-être s'amuser.

Sky Keep ARC 2 - Chapitre 1, partie 1 : FIN