Coleen. Clyde. Connor. Tous les trois me suivaient presque depuis le début. Les miroirs les faisaient apparaître et ils s'amusaient à me rappeler le « bon vieux temps ». Ce qui n'était pour moi que d'anciens cauchemars semblait rouvrir une plaie, ravivant des souvenirs bien trop douloureux à présent. Ils me rappelaient à quel point j'abhorrais me sentir faible face à eux, et pourtant, c'était la raison pour laquelle j'étais plus forte aujourd'hui. Avoir été embêtée au collège de la sorte m'avait aidée à puiser ma force quelque part, à ne plus avoir peur. Même si j'en avais souffert pendant longtemps. Était-ce alors un signe que j'étais sur la bonne voix ? Qu'en les fuyant à nouveau, je prenais la bonne décision ?

Je m'arrêtais. Bien-sûr que non.

— Tally, susurra Coleen comme si elle se tenait juste derrière moi, à chuchoter à mon oreille. Pourquoi tu t'arrêtes ?

— C'est Thalia, pas Tally.

— Thalia, corrigea alors la blonde. Il n'y a aucune raison pour que tu t'arrêtes. Continue.

— Je peux prendre cinq secondes pour m'assurer de quelque chose, non ? rétorquai-je en regardant autour de moi, ne croisant que mon propre regard avant celui de la bande des 3 C.

Avais-je un moyen de connaître ma position dans le labyrinthe ou d'avoir même seulement un piètre indice sur la direction à prendre ? Ça ne pouvait pas être basé sur la chance. Il devait y avoir autre chose. Quelque chose auquel je n'avais pas du tout pensé avant.

— Utilise ta montre, imbécile.

Ma montre ? Mais oui ! Pourquoi ne l'avais-je pas utilisée plus tôt ?

— C'est que tu es blonde en fait ? C'était si évident !

Blonde vénitienne, pensai-je.

— Merci, Clyde, soufflai-je en tachant d'oublier ce qu'il venait de me dire.

— Mais il n'y a pas de quoi.

Mais avant toute chose, je me posai une question : avais-je été la seule à oublier cet outil presque indispensable dans les Simulations ? J'espérai que ce ne fût pas le cas.

J'avais maintenant le choix : connaître le classement entier ou bien seulement connaître ma position dans ce dernier sans pouvoir deviner celle des autres.

Je fermai mes paupières un instant avant de prendre une profonde inspiration. Je pouvais au moins regarder ma position dans le classement. Si je regardais celle des autres, ils y avaient des chances que je fusse démoralisée. Alors je m'entrepris de regarder juste la mienne. Mon propre score finalement.

— Sixième, soufflai-je.

Oh ! Ce n'était pas si mal en réalité ! J'avais encore mes chances ! Au final, fuir mes démons était peut-être la solution. Ou alors, j'avais eu de la chance. Dans tous les cas, ça devait continuer. Je ne pouvais pas me permettre de perdre ici. Pas dans un labyrinthe.

Désormais, une nouvelle question se posait : voulais-je connaître l'intégralité de la classification ? Savoir qui était premier et qui me talonnait ?

La réponse était désormais aussi limpide que l'eau. Oui.

Je jetai alors un œil.

* * *

— Une perte de temps, tu es descendue dans le classement, Thalia ! explosa Clyde derrière moi. Ce n'est pas parce que je ne t'aime pas que je ne veux pas te voir gagner ! Alors tu vas remonter, okay ?

Je souris, me demandant si finalement, tout ceci était réel. Clyde était-il une fabrication du jeu ? Ou la mienne ? Peut-être avais-je eu besoin d'un booster ? Quelque chose qui m'aurait forcée à être encore meilleure.

— De toute façon, j'ai réussi à gagner deux places.

— Soit une, si on compte celle que tu avais perdue, fit Coleen.

— En plus, tu risques de la perdre à nouveau si Michael te rattrape.

Je soupirai. Ils devenaient insupportables. Mais en même temps je savais qu'ils avaient raison. Complètement.

— Tu ne dois plus être très loin du centre maintenant. Ce n'est plus qu'une question de temps, dit Connor.

Je hochai la tête avant de reprendre ma marche, faisant disparaître le classement à l'aide de mon index. Quelle ne fut pas ma surprise quand je me rendis compte que Clyde, Connor et Coleen venaient de faire de même. Ils n'étaient plus là. Au bout de quelques secondes je commençai à regretter leur présence. Je n'aimais pas du tout l'idée de finir le niveau toute seule.

Mais soudain, le soulagement emplit tout mon être quand j'aperçus une tête blonde après avoir pris un nouveau couloir. Le garçon était dos à moi, et se tenait debout. Immobile. Que fixait-il ? Ou... qui ?

Devais-je le héler ? Lui demander si tout allait bien ? Oui, peut-être qu'il vaudrait mieux que je le fisse. Cependant il ne m'en laissa pas le temps. Il se retourna, et je pus croiser son regard bleuté avant qu'il ne m'ignorât. Il ne m'adressa aucun signe de tête ni aucun sourire. Il m'ignorait. Littéralement.

— Luke ?!

Après un dernier regard en ma direction, il disparût en prenant à son tour un nouveau couloir. Ce qui venait de se passer était tout bonnement étrange. Luke ne m'aurait jamais laissée de la sorte. A moins qu'il ne prît le jeu bien trop au sérieux ? Soudain je réalisai quelque chose. Le classement me l'avait montré derrière moi, pas devant. Alors... qu'est-ce que tout ceci signifiait ?

Bien décidée à comprendre, je pris la même direction que lui avant de m'apercevoir qu'il avait pris un couloir qui n'existait pas. Une vitre bloquait tout passage. Où Luke avait-il bien pu aller ? Où avait-il disparu ? Et pourquoi mes anciens « acolytes » n'étaient plus là ? Je reculai après avoir touché la surface lisse et glacée du mur, surface si froide qu'elle m'avait faite frissonner.

Je tentai de me rassurer : le couloir avait dû se refermer derrière lui. Peut-être même qu'il avait découvert ici la sortie du labyrinthe ! Oui, c'était sûrement ça ! Si je vérifiais, là, maintenant, je verrais probablement qu'il était passé devant moi dans le classement et que je n'avais aucunement le besoin de m'inquiéter.

— Thalia ?! s'exclama une voix derrière moi, me faisant d'autant plus sursauter quand je compris à qui elle appartenait.

Il trottina jusqu'à moi et ses yeux bleus me transpercèrent. Luke était vraiment là et il était bien réel. Je soufflai presque de soulagement. Maintenant qu'il se tenait à mes côtés, je n'allais pas le laisser repartir de sitôt. Je n'avais aucune envie de finir ce niveau seule.

— Quelle surprise ! Je te pensais bien plus loin !

— C'est moi qui devrais te dire ça ! Je viens de te voir ! Tu étais devant moi... et je... tu as pris un couloir qui n'existe même pas ! Je pensais que tu...

— Attends, répète ça un peu plus lentement ? m'intima-t-il en posant sa main sur mon épaule.

Je lui racontai alors ce que je venais de voir en lui montrant la direction qu'il avait normalement prise. Il ne fut pas si surpris que je l'avais été.

— Ce n'était pas moi. J'ai toujours été derrière toi.

— Alors... si ce n'était pas toi, c'était qui ?

Luke haussa les épaules.

— Je ne suis pas sûr de ce que j'avance mais ça se pourrait bien que ça soit un leurre des Simulations.

Un leurre ? Comment ça ?

— C'est effrayant, dis-je.

— Mais maintenant je suis là. Enfin... je veux dire que je suis réel. Ne pense pas que je vais pouvoir te protéger des leurres. Je vais probablement fuir, et tu feras pareil.

— T'es toujours autant rassurant ?

— Toujours.

Il rit doucement avant de m'indiquer un autre couloir.

* * *

Un long couloir nous surpris à être dépourvu de miroirs. La surface semblait juste métallique. Aucun reflet ne courait sur les murs comme d'habitude. Cela voulait-il dire que nous y étions ? A la sortie ?

Le classement apparut grâce à Luke et nous pûmes remarquer que certains noms étaient grisés. Ashton, Elyas, Aleksey, Astra.

— Ça veut dire quoi ? m'enquis-je en même temps que je réfléchissais.

Mais c'était irréfutablement une évidence.

— Ils ont réussi le niveau, lâchai-je dans un souffle.

— On est les prochains.

Nous étions les prochains ! Nous allions enfin venir à bout du premier niveau ! Parce qu'en effet, après Astra c'étaient nos noms qui étaient écrits.

— Tu vois ? On semble retourner vers les plaines ! Tu sais, quand on est arrivés, me fit remarquer Luke.

— Mais ce n'est pas possible, on est au centre. En plein labyrinthe !

— Techniquement on est au centre.

— Tu penses que les Simulations défient les lois du réalisme ?

— Je pense surtout qu'on se pose trop de questions.

Luke avait raison. Les Simulations n'étaient pas réelles. Donc il devenait normal que certaines choses normalement impossibles pussent se faire. J'y croyais surtout grâce aux dires du blondinet qui marchait à mes côtés. Certaines choses n'étaient définitivement pas réelles.

Le vent caressa soudainement notre visage et un sentiment de bien-être s'empara de tout mon être maintenant que nous étions sortis du premier niveau. J'étais fatiguée, mais heureuse d'être encore en lice. De même pour Luke dont le teint était bien plus pâle qu'avant. Il était grand temps de souffler un peu avant de finalement voir qui serait le malheureux éliminé et de passer bien-sûr à la suite.

— Tu vois cette porte ? me demanda Luke tout en pointant quelque chose du doigt.

— Oui.

— C'est littéralement notre porte de sortie. Ou d'entrée. Vois-le comme tu veux, mais c'est décisivement une voix d'accès au deuxième niveau.

Quand nous nous approchâmes de la porte, Michael déboula à notre droite. Luke sourit. Je ne pus m'empêcher de faire de même. Au moins, il n'était pas dernier. D'ailleurs qui l'était ?

— Prêts pour le second niveau ? nous lança Luke quand nous fûmes enfin devant l'encadrement de la porte.

— Vous voulez une réponse honnête ou un mensonge ? demanda Michael.

— Un mensonge.

Moi aussi j'avais envie de mentir à cet instant. Parce que ce premier niveau n'avait été qu'un simple avant-goût de ce qui nous attendait ensuite.

— Finalement, vaut mieux ne pas répondre. Ouvrons simplement la porte.

Et l'obscurité nous engloutit. 

*

Merci à AlNivert pour le travail de bêta-lecture ! 

Et je remercie chaque lecteur de suivre cette histoire ! 

Un grand merci à vous !  Pour chaque vote, chaque commentaire. 

Même si vous êtes un lecteur fantôme, eh bien, je vous aime quand même !  ♥