capítulo tres: río de fuego.
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LO ÚLTIMO que Fiona quería hacer que los mataran, pero cuando llegó a la cornisa, sintió como si bien pudiera haber firmado sus sentencias de muerte. El acantilado cayó más de veinticinco metros y en el fondo se extendía un cañón de pesadilla mucho más grande de lo que Fiona había visto. En el fondo, un río de fuego se abrió paso a través de irregulares grietas de obsidiana, brillando de color rojo con una corriente de horribles sombras llameantes de color rojo sangre.

Incluso desde el lo alto del cañón, el calor era intenso. El frio del río Cocito aún no había abandonado los huesos de Fiona, pero ahora tenía la piel en carne viva. Cada vez que respiraba, era como si respirara a través de un tubo de arena. Le sangraban las manos y tuvo que arrancarse más de la polera para envolverlas. A pesar de volver a colocar su rodilla en su lugar, le dolía como si se la hubiera dislocado nuevamente. Pero ella sabía que ese no era el caso. Este lugar los estaba matando, poco a poco, de la manera más horrible y dolorosa.

Sin embargo, suponiendo que pudieran bajar en primer lugar, el loco plan de Fiona parecía más que loco, era una demencia.

Percy escaneó el acantilado.—Uh...—su voz era ronca y seca. Señaló una pequeña fisura que corría en diagonal desde el borde hasta el fondo.—Podemos probar en esa cornisa de allí. Quizás podemos bajar.

No dijo que sería una locura intentarlo, lo cual Fiona estaba agradecida porque sabía lo loco que era su plan. Pero también se sentía culpable; Percy había caído con ella y ahora ella podría estar conduciéndolo a su muerte. y él estaba tratando de mantener la esperanza cuando ella sabía que se sentía miserable.

Pero no tenían elección. Iban a morir aquí arriba. Ya se habían formado ampollas en su piel por el aire, y Fiona podía sentir que la fuerza vital de Percy se hacía cada vez más débil.

Él fue primero. La cornisa apenas era lo suficiente ancha como para permitir un punto de apoyo. Sus manos buscaban cualquier grieta en la roca vítrea. Fiona intentó recordar su formación romana, subiendo y najando torres de guerra construidas específicamente para eventos para llegar primero a la cima. Al menos, esta vez, no habían águilas descendiendo para intentar derribarlos.

Pero tampoco había tenido una pierna terrible, hinchada y que gritaba de dolor, en la que dedicar la mayor parte de su energía a intentar no doblarla cada vez que ponía peso sobre ella.

Unos pasos debajo de ella, Percy gruñó mientras buscaba otro asidero.—Entonces... ¿Cómo se llama este río de fuego?

—No te distraigas.—le dijo Fiona, peor era débil. Le temblaban los brazos por el esfuerzo. Podemos hacer esto. Vamos a ganar.—Se llama Flegetonte, pero debes concentrarte en bajar, Percy.

—¿El Flegetonte?—brilló a lo largo de la cornisa. Habían recorrido aproximadamente un tercio del del camino hacia el acantilado, lo suficientemente alto como para morir si caían.—Suena como un maratón para vender bolas de saliva.

—Percy.—gimió Fiona.—Por favor, no me hagas reír ahora.

—Solo trato de mantener las cosas ligeras.

Y te amo por eso.—No quiero caerme.—dijo.—Y tampoco quiero que te caigas, ¿vale?

Casi resbaló, su pierna mala perdió un punto de apoyo. Fiona jadeó y se agarró con más fuerza a los rincones que encontró. Hubo un momento sin aliento mientras ella se estabilizaba. Una vez que estuvo segura de que estaba bien, continuaron paso a paso. A Fiona le escocían los ojos y le temblaban los brazos y las piernas. Pero, para su sorpresa, finalmente llegaron al fondo del acantilado.

Cuando llegó al suelo, tropezó. Percy la atrapó, abrazándola fuerte con la piel febril. Ella miró hacia arriba, alarmado al ver forúnculos en su rostro, como si fuera una víctima de viruela. Su propia visión era borrosa y sentía como si sus entrañas se apretaran sobre sí mismas.—El río.—dijo con voz áspera.—Tenemos que llegar allí.

Percy la ayudó mientras se tambaleaban sobre resbaladizos salientes de vidrio y alrededor de enormes rocas. Sus ropas andrajosas humeaban por el calor del fuego y Fiona empezó a desplomarse. Pero siguieron adelante... tuvieron que seguir adelante hasta caer de rodillas en la orilla de Flegetonte.

—Tenemos que beber.—logró decir Fiona, acercándose a la orilla.

Percy se tambaleó, con los ojos medios cerrados. Le tomó tres segundos conteos para responder.—Uh... ¿beber fuego?

—Todo estará bien.—aseguró Fiona, aunque no estaba segura.—El Flegetonte baja desde el reino de Plutón hasta el Tártaro.—pero apenas podía hablar. Su garganta se estaba cerrando.—El río se usa para castigar a los malvados, pero también para mantenerlos con vida y continuar con su castigo. Tiene propiedades curativas.

Percy hizo una mueca cuando las cenizas salieron disparadas del río y se enrollaron alrededor de su rostro.—Pero es fuego. ¿Cómo podemos hacerlo?

—Así...—Fiona metió sus manos en el río, sin tener nada que perder en este punto.

Al principio no fue doloroso. En cambio, hacía un frío abrasador, pero eso probablemente significaba que hacia tanta calor que le había disparado los nervios. Pero, antes de que pudiera cambiar de opinión, tomó el líquido ardiente en sus palmas y se lo llevó a los labios.

Casi de inmediato, ella tuvo arcadas. Era como si se hubiera bebido un batido entero de los chiles más picantes del mundo: no, en el universo. La hizo toser y farfullar. Ella cayó hacia adelante y habría quedado envuelta en el fuego si Percy no la hubiera agarrado de los brazos con un grito:—¡Fiona!—y la atrajo hacia él.

Pero entonces... se detuvo. Ella respiró entrecortadamente y se sentó. Se sintió débil y con náuseas, pero su siguiente aliento fue más fácil. Las ampollas de sus brazos comenzaron a desaparecer.

—Funcionó.—gruñó, incapaz de creerlo.—¡Dioses, Percy, tienes que beber!

—Yo...—sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó contra ella.

—¡No, Percy!—Fiona se aferró a él y su corazón empezó a acelerarse. Tenía poco tiempo. Apretando los dientes, volvió a sumergir las manos en el río. El dolor que siguió después del primer shock no importó con Percy inconsciente contra ella. Ella goteó las llamas en su boca. Él no respondió.

Ella lo sacudió y empezó a entrar en pánico.—No, no, no, Percy, ¡por favor!—lo intentó de nuevo, vertiendo un puñado entero en su garganta. Ella tomó sus mejillas le apartó el pelo de la cara y escuchó el zumbido en sus oídos. Todavía estaba vivo, sólo tenía que seguir con vida.—¡Vamos, vamos, Percy, por favor, despierta!

Luego farfulló y tosió. Fiona jadeó y lo abrazó mientras él convulsionaba, llorando de alivio. Su fiebre desapareció. Sus forúnculos desaparecieron. Logró sentarse y chasquear los labios.

—Uf.—tosió de nuevo.—Picante, pero repugnante.

Fiona soltó una risa tranquila, mareada por el alivio.—Idiota.—ella lo besó en la sien, abrazándolo de cerca.

—Tú nos salvaste.

—Por ahora.—apoyó su frente contra la de él, tratando de mantener la calma al sentir sus manos en sus brazos.—Pero todavía estamos en el Tártaro.

Percy parpadeó. Miro a su alrededor como si acabara de aceptar donde estaban se aferró a ella con más fuerza.—Santa Hera. Nunca pensé bueno, no estoy seguro de que lo pensé. Tal vez ese Tártaro era un espacio vacío, un pozo sin fondo. Pero este es un lugar real.

—No lo hemos visto todo.—murmuró Fiona.—Esto podría ser sólo el comienzo, como los escalones de la entrada.

—La alfombra de bienvenida.—murmuró Percy con amargura.

Juntos, miraron las nubes de color sangre que se arremolinaban en la neblina gris. De ninguna manera tendrían fuerza para subir por donde vinieron, incluso si quisieran. Ahora solo tenían dos opciones: aguas arriba o aguas abajo.

—Encontraremos una salida, Fiona.—le dijo Percy, apretando su brazo.—Las puertas de la muerte.

Fiona frunció los labios. Recordó lo que Percy había dicho justo antes de caer. Había hecho que su hermano, Nico Di Angelo, prometiera llevar el Argo II a Epiro, al lado mortal de las Puertas de la Muerte. Nos vemos allí, había dicho.

Parecía imposible, pero tenían que hacerlo.

—Tenemos que hacerlo.—dijo Percy.—No solo por nosotros, sino por todos los demás. Las puertas tienen que estar cerradas en ambos lados, o los monstruos seguirán apareciendo. Las fuerzas de Gea invadirán el mundo.

Fiona sabía que tenía razón, pero la probabilidad de que encontraran las puertas y sobrevivieran era muy baja. Y luego sobrevivir a la pelea que seguiría... sin embargo... a Fiona siempre le gustaron los desafíos.

—Mi abuela nunca más me llamará cobarde después de esto.—logró decir con una débil sonrisa. Entonces, logró levantarse y se paró a orillas del Río de Fuego.—Tendremos que permanecer cerca de la orilla.—le dijo a Percy mientras él la seguía.—De esa manera, podemos seguir curándonos a nosotros mismos. Si vamos río abajo——

Fiona se quedó helada. Escuchó algo detrás de ella.

Sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar.

Los ojos de Percy se fijaron en algo detrás de ella y Fiona se dio la vuelta. Ella jadeó al ver una enorme forma oscura que se precipitaba hacia ella: una masa monstruosa y gruñona con piernas delgadas con púas y ojos brillantes.

Aracne, sólo tuvo tiempo de pensar.

Una espada se arqueó sobre su cabeza. Ella pensó que eran las pinzas de Aracne, pero entonces la enorme araña negra se convirtió en polvo con un horrible gemido que resonó por el cañón. Fiona se quedó mirando sorprendida. Habría muerto si no fuera por Percy.

—¿Estás bien?—él apareció a sus lados, escaneando los acantilados y las rocas, alerta por si había más monstruos, pero no pasó nada más.

Fiona lo miró asombrada. Contracorrientes brilló con un bronce aún más brillante en la oscuridad del Tártaro. Al atravesar el aire espeso y caliente, emitió un silbido desafiante como el de una una serpiente irritada.—G—Gracias.—soltó, todavía aturdida.

Percy miró fijamente el polvo. Le dio una patada desagradable.—Murió con demasiada facilidad.—se burló.—Considerando cuánta tortura hizo pasar a Annabeth. Se merecía algo peor.

Fiona estuvo de acuerdo. Ella frunció el ceño ante el polvo que se depositaba en las rocas de obsidiana, pero no puedo evitar sentirse sorprendida por el tono más duro de la voz de Percy. La hizo sentir un poco inquieta... en cierto modo la hizo alegrarse de que Aracne hubiera muerto tan rápido.

Pero ella lo pasó y dijo:—¿Cómo te moviste tan rápido?

Percy se encogió de hombros.—Tenemos que cuidarnos las espaldas uno al otro, ¿verdad? Ahora, estabas diciendo... ¿corriente abajo?

Fiona asintió. Observó cómo el polvo amarillo se disipaba en la orilla rocosa. Había un poco de alivio en el hecho de que ahora sabía que los monstruos podían ser asesinados aquí abajo, pero no tenía idea de cuánto tiempo permanecerían muertos. Pero ella no planeaba quedarse el tiempo suficiente para descubrirlo.

—Sí, río abajo.—dijo.—Si estoy en lo cierto, el río proviene de los niveles superiores del Inframundo, lo que significa que debería fluir más profundamente hacia el Tártaro——

—Así que conduce a un territorio más peligroso.—terminó Percy, comprendiendo.—Que es probablemente donde están las Puertas. Tenemos suerte.

Fiona respiró tan profundamente como se atrevió y, con la ayuda de Percy, comenzaron a navegar río abajo. Mientras caminaban, su rodilla empezó a doler menos. El Río de Fuego debió haberla ayudado, por ahora, y pronto, ella podría caminar sin ayuda. Pero ella todavía permaneció cerca de él, buscando consuelo en este infierno oscuro y rojo sangre.

Pero a pesar de que el Río de Fuego la curó, no hizo nada por su hambre o su sed. El Flegetonte no se trataba de que alguien se sintiera mejor; se trataba de mantenerlos con vida el tiempo suficiente para seguir experimentando un dolor peor. Su cabeza estaba empezando a caer por el cansancio cuando lo escuchó: voces femeninas teniendo algún tipo de discusión, y estaba alerta.

—Percy.—susurró ella, tirando de su brazo.—¡Abajo!

Lo empujó detrás de la roca más cercana, apretándose tan cerca de la orilla de río que sus zapatos casi tocaron el fuego. Al otro lado, en el estrecho sendero del río y los acantilados, gruñían voces que se hacían más fuertes a medida que se acercaban río arriba.

Sonaban vagamente humanos, pero eso no significaba nada: todo lo que había allí era su enemigo, destinado a matarlos. No sabía cómo los monstruos no los habían visto ya. Podían oler semidioses, especialmente a aquellos como Fiona y Percy, ambos hijos de los Tres Grandes. Los dioses más poderosos y apestosos que los convertían en un faro absoluto para cualquier monstruo cercano. Dudaba que esconderse detrás de una roca sirviera de algo.

Pero, aún así, a medida que se acercaban, sus voces no cambiaban su tono. Sus pasos no se hicieron más rápidos.

—¿Pronto?—preguntó uno de ellos con voz ronca.

—¡Oh mis dioses!—dijo otro. Éste sonaba mucho más joven y mucho más humano, como una adolescente exasperada con sus amigos.—¡Ustedes son totalmente molestos! ¡Ya les dije, faltan como tres días desde ahora!

Percy agarró la muñeca de Fiona. Él la miró alarmado y ella frunció el ceño. Parecía como si reconociera la voz de esta chica. Ella deslizó los dedos hacia abajo para tomar su mano y apretarla, pero sus hombros estaban muy tensos. Quienquiera que fuera esta criatura, Fiona sabía que tenía una historia.

Ha escuchado historias cada vez que Percy quería contarle. A veces, le resultaba difícil expresar su época luchando contra los titanes, sosteniendo el peso del cielo, la batalla de Manhattan, pero ella sabía que tenía muchos enemigos monstruosos. Su sangre se heló; ¿Cuántos de ellos había aquí? ¿Qué harían si percibían su olor? Un monstruo que quería venganza era incluso peor que un monstruo que buscaba sangre casual de semidiós.

Hubo un coro de gruñidos y quejas. Las criaturas (tal vez una docena) se habían detenido justo al otro lado de la roca, pero todavía no daban indicios de haber captado su olor. Fiona empezó a preguntarse si el aire sofocante del Tártaro los cubría; ¿Quizás olían diferente?

—Me pregunto.—dijo una tercera voz, grave y antigua como la primera.—Si tal vez no conoces el camino, joven.

—Oh, cierra el pico, Serephone.—dijo la chica del centro comercial.—¿Cuándo fue la última vez que escapaste al mundo de los mortales? Estuve allí hace un par de años. ¡Conozco el camino! Además, entiendo a lo que nos enfrentamos allí. ¡No tienes idea!

—¡La madre tierra no te nombró jefe!—chilló un cuarto.

Más silbidos, más peleas, como peleas de gatos callejeros gigantes. Por fin el llamado Serephone gritó:—¡Basta!

Silencio. Silencio temible.

—Lo seguiremos por ahora.—dijo después de un momento.—Pero si no nos guía bien, si descubrimos que has mentido sobre la convocatoria de Gea...

—¡No miento!—espetó la chica.—Créeme, tengo buenas razones para entrar en esta batalla. Tengo algunos enemigos que devorar y tú te deleitarás con la sangre de los héroes. Déjame un bocado especial, el que se llama Percy Jackson.

A Fiona le vendría bien aquí abajo con sus poderes. Sabía que controlaba almas que no estaban destinadas a estar en el mundo de los mortales, pero ahora estaba en el Inframundo. Esto era parte del dominio de su padre. ¿Quién sabe qué podría hacer aquí? Fiona sintió una repentina necesidad de salir y probárselo con estos monstruos, especialmente con esta chica del centro comercial que amenazaba a su novio.

Ella fue a salir, la ira la recorrió, pero Percy tiró de ella hacia atrás.

—Créeme.—continuó la niña.—Gea nos ha llamado y nos vamos a divertir mucho. Antes de que termine esta guerra, los mortales y los semidioses temblar al oír mi nombre: ¡Kelli!

Ella pensó que era un nombre estúpido para un monstruos, pero la forma en que Percy apretó más su muñeca la hizo mirar hacia arriba. Incluso bajo la luz roja del río, su rostro parecía ceroso. El encontró su mirada y articuló: Empusas.

Los ojos de Fiona se abrieron como platos. Las Empusas eran tan antiguos en la mitología griega que no existían mucho en la romana: los llamaban Strix; Aves nocturnas que se alimentaban de la sangre y carne de los humanos y semidioses. Y uno de ellos quería la carne de Percy sin piedad.

Las criaturas se alejaron arrastrando los pies y sus voces se hicieron más débiles. Fiona se arrastró hasta el borde de la roca y se arriesgó a echar un vistazo. Efectivamente, cinco mujeres avanzaban tambaleándose sobre piernas dispares: bronce mecánico a la izquierda, peludas y con pezuñas hendidas a la derecha. Su cabello estaba hecho fuego y su piel era blanca como el hueso. La mayoría de ellas vestían andrajosos vestidos antiguos, excepto la del frente: Kelli, que vestía una blusa quemada y rota con una falda corta plisada. ¿Un traje de animadora?

Fiona se volvió hacia Percy, frunciendo el ceño.—¿Qué le hiciste a ella?

Se quedó mirando hacia donde se fueron, todavía muy pálido.—Es una larga historia. Kelli interrumpió mi orientación de primer año. Luego, más tarde, Annabeth la mató en el Laberinto, en el taller de Dédalo.

Había mucho que comprender allí, pero Fiona se centró más adelante. Pero había una cosa que realmente deseaba tener: pasar los dedos por los grabados de su pugio.

Percy se levantó. Fiona lo siguió.—Se dirigen hacia las Puertas de la Muerte.—murmuró.—¿Sabes lo que significa?

Sí, pensó con amargura. Lo hago.

—Tenemos que seguirlas.—respondió Fiona.

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