- Ở bên cạnh em -

Ông anh rể của cậu phản đối việc này tới tận phút cuối cùng.

Có điều ông bà, cha mẹ cậu đều rất sốt sắng, và anh rể cậu đành phải bỏ cuộc. "Chú cứ từ chối ngay lập tức nếu ko muốn", anh ta bảo cậu vậy rồi rảo bước đi một cách tiếc nuối. Đó là bởi cuộc hôn nhân này là một cuộc hôn nhân sắp đặt.

Cậu ta năm nay mới mười tuổi; người ta đồn rằng hôn thê của cậu năm nay lên bảy. Cậu được dẫn tới thảo cầm viên, nơi mà gia đình hai bên đã thuê cho dịp này. Đâu đó trong công viên này là hôn thê của cậu, một cô bé. Cậu sẽ gặp cô ấy, như do số mệnh dẫn lối, và mối quan hệ của họ sẽ bắt đầu. Mối quan hệ của họ sẽ sâu đậm dần khi cả hai trưởng thành và xích lại gần nhau hơn, và cuối cùng một cuộc hôn nhân của họ sẽ đến một cách tự nhiên.

Nhảm nhí.

Làm tới mức này để dàn dựng một vở kịch, và gọi nó là tác phẩm của số phận - có mà là trò hề thì đúng hơn! Mọi thứ của cái kịch bản này, từ đầu tới cuối, đều là gượng ép.

Cậu nghe nói người biên đạo màn kịch này là 1 tay mai mối lừng danh, người đã dàn xếp hàng trăm đám cưới. Về phần mình, từ đầu cậu đã ngán chuyện này. Hai trăm người đàn ông và phụ nữ được gán ghép với nhau bằng thủ đoạn khó hiểu này? Cho phép tôi được gửi lời chia buồn sâu sắc nhất. Chúc tôi may mắn đi, vì giờ tới lượt tôi trải qua trò hề này.

Những suy nghĩ ấy lướt qua đầu cậu khi cậu xuống khỏi xe và tiến vào công viên.

Trong khuôn viên này có một cái hồ nhỏ với lối đi bao quanh. Cậu cũng để ý thấy có một vườn hoa và một bụi cây dày bao quanh khu vườn để che chắn những ánh nhìn soi mói từ bên ngoài. Cậu cảm thấy cơn buồn nôn đang trào lên từ trong bụng. Một nỗ lực trắng trợn nhằm nặn ra một khung cảnh lãng mạn.

"...Làm cho xong nào."

Cậu bé cảm thấy có lỗi với người anh rể, người đã lặn lội đưa vậu đến đây, nhưng thật sự về phần mình thì cậu không cảm thấy gì về việc này. Xuất thân từ một gia đình mà những đứa trẻ ở độ tuổi của cậu là công cụ cho những cuộc hôn nhân như thế này. Ngay từ đầu cậu bé hiểu rằng tình yêu và sự lãng mạn chỉ là ước mơ xa vời.

Và rồi còn cả vấn đề về tuổi của hôn thê của cậu. Đùa à, bảy tuổi? Kém hơn mình những ba tuổi?

"Chungs đều là trẻ von, nên đây không phải là vấn đề ", người đề xướng cuộc hôn nhân này đã nói vậy. Hẳn người đó không hiểu gì; đó là một sai lầm mà người lớn vẫn hay mắc phải, không chú ý tới sự khác biệt cuộc sống trong ba năm của trẻ con. Họ cũng từng là trẻ con - sao người lớn có thể quên mất nhưngc điều tối cơ bản như vậy?

...Thôi kệ, cũng chả quan trọng. Mà cái con bé bảy tuổi kia rốt cuộc ở chỗ nào? Chắc mình chỉ việc đi tìm từng góc "lãng mạn" trong khu vườn này.

Vườn hoa? Không có.

Trên vọng lâu? Không thấy gì hết.

Con đường hóng mát bên hồ? Cậu bé đi vòng quanh mệt nghỉ nhưng rốt cuộc vẫn không tìm thấy cô bé.

Nếu đã vậy thì...

Dù gì thì con bé cũng mới có bảy tuổi. Chỉ là một đứa con nít. Có thể cô bé không hiểu được ý nghĩa của cái vở kịch mùi mẫn này chăng? Có thể nó chỉ nghĩ đây là một trò chơi như trốn tìm?

Nếu đúng thế thì tình hình trở nên phiền phức rồi đây. Có lẽ để thêm phần kịch tính cho cuộc gặp "có một trong đời" này, câun không được nói gì về nơi cậu phải tìm cô bạn nhỏ này của cậu.

Có khi mình nên đi tìm lại một lần nữa?

"Bực cả mình..." Khi cậu quay lại, cau có, ánh mắt của cậu chạm phải ánh mắt cuat một cô bé đang đứng cách cậu không xa.

"Ah..."

"Oh..."

Nghĩ lại thì điều này cũng hợp lý thôi. Một bên là một cậu bé đã chấp nhận sự phiền phức trong thế giới của người lớn, còn một bên là một cô bé kém cậu ba tuổi. Cách hai người nhìn nhạn tình huống là hoàn toàn khá nhau. Dĩ nhiên là cô bé, bị buộc phải cưới một chàng trai xa lạ, sẽ cảm thấy nghi ngại với "chồng sắp cưới" của mình.

Và đương nhiên cô bé sẽ cố gắng trì hoãn "cuộc gặp gỡ định mệnh" càng lâu càng tốt,và trong lúc đó, thử quan sát xem người kia là người như thế nào, dù chỉ trong một lúc ngắn ngủi. Cô bé kêu khẽ một tiếng, quay gót chân và chủan bị bỏ chạy...nhưng rốt cuộc cô bé dẫm phải tà váy dài đắt tiền của mình và ngã một cú ngoạn mục. Chiếc váy được trang trí bởi những lớp đăng ten màu xanh dương dịu dàng giờ lấm lem bùn đất.

Dẫu sao thì cũng phải giành lời khen cho cô bé, cô đã cố hết sức. Cô bé đã ngăn được những giọt nước mắt khoảng vài giây trước khi chúng trào ra cùng với tiếng nức nở.

Cậu bé bước tới bên canh, trong tay cầm chiếc khăn tay, nhúng một chút nước hồ, và cố gắng lau sạch khuôn mặt cũng như chiếc váy của cô càng nhiều càng tốt.

Dù vậy, cô bé vẫn nhăn nhó và biểu cảm của cô vẫn tối sầm, vì vậy, dù miễn cưỡng, cậu bé vẫn nhào xuống đất và lăn đi lăn lại cho toeis khi người cậu cũng bẩn như người của cô bé. Diễn biến này hẳn là hết sức bất ngờ với cô bé, người nhìn cậu ngoe ngác trước khi phá lên vười vui vẻ.

"Thế nào?", cậu hỏi,"Giờ kể cả khi họ có bực mình, chúng ta sẽ chịu mắng cùng nhau."

"Yeah!" cô bé vui vẻ đáp lại. Có một tiếng sột soạt; từ dưới váy của cô bé, một chiếc đuôi xù lông màu đen.

***

Cô bé có những đặc điểm của động vật.

Khi cô tháo găng tay lấm bẩn và bắt đầu lau chùi bộ váy của mình, chúng trở nên rõ ràng hơn. Sinh ra trong một gia đình thuộc tộc Không dấu, có lẽ dòng dõi của tộc người thú trong gia đình cô bé được biểu hiện trên người cô.

Lông tơ, bao phủ cả bàn tay và bàn chân của cô bé. Một chiếc đuôi mày đen. Đôi tai mèo njor nhắn. Nhìn kĩ hơn, cậu bé thấ lòng đen của mắt cô bé giống như của loài mèo, và có sáu sơij ria mảnh chìa ra từ má của cô bé.

"Eem đúng là hâu đậu quá.". Giọng cô bé cũng pha lẫn chút chất giọng khác - có lẽ do sụe khác nhau của thanh quản giữa các tộc. "Người ta bảo đó là hợp với ahm.

" A-ah ra vậy."

Có lẽ cô bé sinh ra tro g một gia đình có tính tự tôn, họ coi những đặc điểm, "vết" trên người cô bé là nỗi xấu hổ. Giờ cậu hiểu tại sao cuộc hôn nhân này được họ đề nghị nhiệt tình như vậy. Gia đình cô bé vừa có thể đẩy đi cục nợ của họ vừa có được mối quan hệ với một gia đình cao quý khác. Hẵn họ cho rằng đây là một kế hoạch hoàn hảo.

"Anh là người Không dấu bình thường à?" cô bé hỏi.

"Ừ, ít nhiều là vậy. Nhưng anh không gọi sự "Không dấu" của mình là bình thường đâu, em thấy đó"

"Eh? Nhưng nếu ahn không có dấu, thì ahn cũng giống hệt tất cả bọhn họ. Ahn đang sống một cuộc sống bình thường, phải không?"

"Đó sẽ là sự...bất - đồng - quan - điểm... anh nghĩ vậy. Có nhiều người trên đời này rất khác với ba mẹ em."

"Em... chả hiểu gì cả. Ahn giải thít lại được không?"

"Đằng nào em cũng chỉ mới có bảy tuổi thôi. Anh mười tuổi rồi nên em không thể hiểu rõ bằng anh được."

"Xấu tính! Dù gì em cũng sẽ mười tuổi sớm thôi, sớm cực k luôn!"

"Và khi đó anh sẽ mười ba. Anh sẽ học nhiều hơn nữa và lại hiểu biết hơn em."

"U-ugh!"

Nhìn cô bé phồng mà lên một cách trẻ con trông rất đáng yêu. Đương nhiên cô còn quá trẻ con để nghĩ tới một cuộc hôn nhân nghiêm túc. Nhưng cậu phải thừa nhận - cô bé rất xinh.

***

Cuộc gặp của cả hai kể ra cũng khá kịch tính và hai đứa trẻ cũng đã gần gũi với nhau hơn. Và tất cả những gì còn lại phải làm là để miij chuyện tự tiến triển thành một cuộc hôn nhân.

Không thể nào những thứ mày mấy tay mai mối có thể dàn dựng được nhưng nghĩ đến việc kết quả thì vẫn như vậy.

Ý nghĩa ấy làm cậu bực mình.

"Umm" cô bé đang nhìn cậu một cách hối lỗi, kéo nhẹ tay áo laems bùn của cậu bé. Em ấy nhìn ra mình đang bực mình à?

"Em...em phải về đây."

"Ồ...vậy à?"Cậu liếc về lhias tháp đồng hồ được dựng bên cạnh khu vườn. Quả nhiên, đã một quãng thời gian dài đã trôi qua kể từ khi cả hai gặp nhau. Còn chưa tới mười phút. "Anh rất vui", cậu nói, vươn vai.

Bằng cách diễn thei vở kịch tới mức này, cơ bản cậu đ thoả mãn yêu cầu của gia đình. Iong cậu thì bắt cậu phải "hoàn thành" bằng mọi giá, kể cả nếu phai dùng "Ánh mắt". Dẫu vậy
, bản thân cậu không thể làm như vậu - nói đúng hơn là không cần phải làm như vậy.

Nào, bây giờ hãy làm trật ray kế hoạch này. Mình sẽ không biến mình và cô be này thành công cụ cho gia đình tụi mình. Mình se không để mọi thứ điển ra như họ mong muốn.

"Em biết không, sẽ yoots hơn nếu em tin cách bỏ trốn khỏi nhà khi em lớn lên", cậu nói. "Chắc chaens sẽ tốt hơn là bị giam trong nhà như bây giờ."

Cô be níu lấy tay áo cậu.

"Sao vậy?"

"Đó là lời tạm biệt?"

Cao không trả lời.

"Em muốn nói chuyện với anh nhiều hơn nữa".

Nếu em ấy cứ nói như thế...

"Anh chẳng còn gì muốn nói hết".

Bàn tay nhỏ nắm láy áo cậu ghì chặt hơn nữa. Có lẽ chưa bao giờ cô bé có một cuộc nói tới chuyện tự do từ trước tới nay. Nếu cô bé được nói chuyện với ai đó và được nghe kể về thế giới bên ngoài, có lẽ cô bé sẽ không cảm thấy tự ti với những đặc điểm của người thú của mình. Và điều đó sẽ không làm cho gia đình cô bé cảm thấy hài lòng, và cũng không có gì khó hiểu vì sao cô bé lại được bảo bọc kĩ đến vậy.

Nếu ngay bây giờ cậu giằng tay ra, mọi thứ sẽ kết thúc. Cậu sẽ quay lại cuộc sống như cũ, cũng như cô bé sẽ quay lại cuộc sống của cô, y như trước đây.

"Xin anh đó."

Cô bé dường như đã dồn hết tất cả lòng dũng cảm nhỏ bé của mình. Tiếng thở của cô bé trở nên gấp gáp hơn khi cô bé năn nỉ "Em có thể gặp lại anh được không?"

Làm sao được nữa. Làm sao mình có thể từ chối khi em ấy nói như vậy chứ?
Chắc mình phải giành lời khen ngợi cho tài năng của người đã đưa một trăm cặp đôi đến với nhau.

"Được rồi, được rồi. Anh đồng ý gặp lại em, được chưa? Nên đừng có làm mặt mếu như thế nữa"cậu nói, giơ tay lên như đầu hàng."Nhưng anh cảnh báo rằng - mối quan hệ này sẽ còn kéo dài nên hãy chuẩn bị tinh thần đi, hiểu không?"

"Dài... là khoảng ba năm á?"

"Người ta sẽ không nói nhiều về chuyện cưới xin như vậy nếu chỉ cần ba năm là đủ..."

Cậu tưởng tượng cô bé ba năm nữa. Cô bé sẽ trông như thế nào khi lớn lên một chút. Và thậm chí xa hơn nữa - cô bé trông như thế nào khi cô trở thành một thiếu nữ?

Cậu hoảng hốt khi nhận ra mình đang mong đợi một tương lai như vậy.

"Nếu chúng ta có thể gặp nhau nhiều nữa, sẽ thật tuyệt!"

"Ừ ừ... miễn là em vui. Anh cũng vậy."

Mặc dù cậu nói một cách hời hợt, những lời đó chính là cảm xúc thật sự từ tận sâu trong tim cậu.

Tuy vậy, cô bé, hoàn toàn không để ý tới những ẩn ý trong lời nói của cậu, chỉ đơn giản hiểu chúng theo nghĩa đen. "Vâng!"

Cậu bé quay mặt đi để giấu đi biểu cảm của cậu khỏi nụ cười rạng rỡ sung sướng của cô bé.

***
Cha mẹ và ông bà của cậu đều rất hài lòng

Chỉ có anh rể cậu có cái nhìn phức tạp trên gương mặt. Nhưng sau đó cậu giải thích với anh ta rằng "Em ấy chỉ là một cô bé ngoan, bình thường nên em làm bạn với em ấy." , anh rể cậu đáp "Anh hiểu rồi" và gật gù dù chưa được thuyết phục cho lắm.

Sau đó cậu và cô bé thường có cơ hội gặp nhau.

Mỗi lần gặp nhau là cô bé lại đòi cậu kể cho cô nghe những câu chuyện mới. Và để đáp ứng yêuyêu cầu của cô, cậu buộc phải học hành ngày càng chăm chỉ.

Đương nhiên, điều ấy không làm cậu - có điều, những điều gia đình cô bé làm vẫn khiến cho cậu thừa đủ khó chịu

Ngoài những việc đó ra, thì đó là những tháng ngày vui vẻ và hạnh phúc.

Đến mức, từ tận đáy lòng, cậu ước những tháng tươi sáng ấy có thể kéo dài mãi mãi.