Nguồn: http://vnsharing.net/forum/showthread.php?t=117413

Author: eviluriko

Genre: SjA (main couple), little SA, romance, fantasy... (còn gì nữa tớ không bít ^_^)

Rating: 13+

Disclaimer: các nhân vật thuộc về tác giả

Status: on going

A/N: Đây là một fic viết tặng.

fic đã đc mình up ở TGNB vì lúc mới viết box SjA FC chưa lặp. Giờ mình up lại cho hợp chỗ (đã hỏi mod và được cho phép)

tác phẩm này được nhào nặng lộn xộn bằng những kiến thức văn hóa, huyền thoại, truyền thuyết, tôn giáo... cộng với trí tưởng tượng điên loạn của tác giả

Lạc Thủy Truyền Kỳ

Năm mươi người con theo Âu Cơ lên non

Năm mươi người con theo Long Quân xuống biển

Tất cả làm nên huyền sử

Tất cả làm nên truyền kỳ

Dòng máu Lạc Hồng vẫn cuồn cuộn chảy

Dòng máu Lạc Hồng vẫn gọi tên nhau

Như những dòng sông đổ ra đại dương mênh mông

Như những ngọn núi dựa vào nhau tạo nên trùng điệp

Giang sơn gấm vóc được dệt nên bằng dòng máu oai hùng

Huyền thoại được dệt nên bằng tình yêu không phân chia ranh giới...

* * *

Sau khi chia tay, Lạc Long Quân dẫn năm mươi con trai xuống biển. Tất cả chung sức dựng xây Thủy Văn Lang và tôn người thứ năm mươi làm thủ lĩnh. Cả nước chia thành năm bộ tộc lớn: Lạc Thủy, Tuế Ngư, Dược Hà, Huyền Tuyền, Du Hải. Các bộ tộc luân phiên nhau trị vì. Để giữ mối giao tình giữa hai dòng tiên rồng trên cạn - dưới nước, các đời thủ lĩnh đều sử dụng việc hôn nhân.

Và một câu chuyện truyền kỳ bắt đầu từ đó...

* * *

CHAP 1: SỰ BẮT ĐẦU

Ánh tà dương đã nhuộm cả bầu trời một màu hoàng kim tuyệt mỹ, thấp thoáng giữa không trung những cánh chim chấp chới tìm về tổ ấm, âm thanh gọi bầy rộn ràng vang vọng. Mỵ Nương Ngọc Sa ngồi bên khung dệt, ngắm hoàng hôn qua ô cửa sổ lộng gió. Nàng là con gái thứ ba của Hùng Chiêu Vương - Quốc Lang, phụng lệnh cha làm cô dâu thủy phủ. Tấm áo cưới tuyệt mỹ trước mặt được tạo nên từ chính tay nàng đã gần xong. Hoa văn là những đường kỷ hà, những hình ảnh chim muôn, hoa lá lượn tròn quanh thân váy. Màu sắc hòa điệu càng tôn thêm sự kỳ công.

-Mỵ nương Ngọc Sa. Xin người hãy nghỉ tay một lát. Còn mười ngày nữa cơ mà, người đâu cần cố sức như thế.

Tiêu Liên vừa nói vừa thắp đèn trên những thân cột và nhóm bếp. Cô là nữ tỳ theo Ngọc Sa từ nhỏ. Mâm cơm đã được dọn lên cạnh bếp lửa giữa nhà gồm một tô cơm trắng thơm lừng mùi gạo mới với đĩa cá nướng và rau luộc, thêm ít trái dâu rừng.

-Ta phải dệt xong thật nhanh vì còn rất nhiều việc phải làm trong những ngày tới. Đến Thủy Văn Lang không biết bao giờ trở lại...

Đôi mắt Ngọc Sa chợt buồn. Nàng nghĩ đến việc phải xa gia đình, xa những cánh rừng bạt ngàn xanh thẳm phủ trên ba ngọn Tản Viên hùng vĩ, xa những dòng sông con suối hiền hòa mang nước tưới ruộng nương, xa những ngày cùng chị em hái hoa, đùa giỡn... Nàng nghĩ đến đức lang quân chưa một lần gặp mặt, nghĩ đến cuộc sống thủy cung khác biệt...

Phu nhân Lệ Cơ vừa vén tấm rèm, bước vào nhà. Theo sau là hai nữ tỳ mang nhiều phẩm vật. Ngọc Sa đứng dậy, cúi đầu chào. Bà mỉm cười rồi nói

-Ta có mang vài thứ làm quà cưới cho con.

Bà đặt vào tay Ngọc Sa mảnh đá đỏ hình trăng khuyết trong suốt lung linh đang phản chiếu ánh sáng từ những ngọn đèn trên thân cột và bếp lửa giữa nhà.

-Đây là Hỏa Phụng Thạch. Nó sẽ giúp con giữ ấm cơ thể... dưới thủy phủ lạnh hơn trên này rất nhiều nếu không quen con sẽ ngã bệnh.

-Con cảm ơn cô...

-Còn đây là trang sức ta đã đặt người làm riêng cho con...

Lệ Cơ nói đến đây không cầm được xúc động mà ôm chầm lấy cô cháu gái. Ngọc Sa từ nhỏ đã do bà chăm sóc, dạy bảo nên tình cảm rất sâu nặng. Nàng lại là mỵ nương xinh đẹp, thông mình, dịu hiền, đảm đang nhất trong số bốn người con gái của Hùng Chiêu Vương.

-Thưa phu nhân và mỵ nương. Lạc hầu Cao Du xin yết kiến.

Tiếng thưa vọng từ phía ngoài vào. Bà và Ngọc Sa liền lau nước mắt. Bà nói dõng dạc

-Mời Lạc hầu vào.

Mọi người thi lễ xong thì cùng ngồi quanh bếp lửa giữa nhà. Cao Du là lạc hầu chuyên trách việc hôn nhẫn giữ hai nước. Trầm ngâm hồi lâu, ông nói

-Hùng Vương vừa lệnh cho thần đến nói với mỵ nương... Hôn lễ sẽ được tổ chức sớm hơn, tức là Thủy Văn Lang sẽ rước dâu vào ngày mai. Sứ giả gặp bão trên đường đi, chỉ mới đến một giờ trước.

Lệ Cơ phu nhân khẽ nhíu mày, lặp lại.

-Ngày mai?

-Dạ phải. Vào lúc trăng tròn và lên cao nhất

-Ban đêm nữa à? Như vậy làm sao nhận được sự chúc phúc của Thái Dương thần nữ. Như vậy làm sao may mắn. Hôn lễ của mỵ nương Liễu Lan, chị họ của ta, đâu kỳ lạ như thế?

-Dạ thưa, đây là yêu cầu đột ngột của Thủy Văn Lang...

Ngọc Sa nén tiếng thở dài nhìn ngọn lửa đang nhảy múa theo nhạc điệu lách tách của những thanh gỗ bị đốt cháy. Đôi mắt huyền lung linh, u buồn. Chỉ còn một ngày thôi sao? Trái tim nàng chợt trống trãi kỳ lạ. Cái lạnh đêm sương lùa qua vách gỗ lan nhẹ trong không khí. Lạnh đến tái tê... Sinh ra với thân phận một mỵ nương, phải gánh vác tránh nhiệm với non sông đất nước, nàng hiểu rõ ngày này sẽ đến, chỉ là sao nhanh quá...

* * *

Năm ngày trước ở Thủy Văn Lang

Hy Ninh ngồi xếp bàn tròn, bên cạnh là những chồng giấy da chất đống trên sàn và cả trên bàn. Chiếc áo choàng đen - biểu tượng của vương quyền - phủ trên mặt sàn. Hy Ninh là Thủy Hùng Vương đời thứ bảy. Ngài nối nghiệp Tiên vương lúc tròn mười tám tuổi, đến nay đã được năm năm. Mái tóc dài ngang lưng buộc cao, đen huyền mềm mại xõa xuống bờ vai. Ngài mang vẻ đẹp kỳ ảo với nét mặt lúc nào cũng vô cảm, nghiêm nghị, lãnh đạm đến kinh người. Ánh lửa đỏ rực giữa nhà được phản chiếu trên những chiếc chiêng đồng sáng bóng treo trên vách không xua được cái lạnh giá đang ngự trị.

Có tiếng chân người rất khẽ ngoài thềm, Hy Ninh nhận ra lạc hầu Thiết Thảo - con trai thứ ba của tộc trưởng Dược Hà và Mộc Sơn thần nữ nên mang dòng máu dược sư. Chàng có vẻ đẹp thanh nhã, tác phong thư thái, điềm tĩnh với mái tóc dài nâu sẫm đặc trưng của dòng tộc và luôn khoát trên người chiếc áo màu chàm giản dị. Từ lúc Hy Ninh được sinh ra, chàng đã luôn ở bên cạnh, vừa là bạn, vừa là anh, vừa là thầy...

Lạc hầu định thi lễ thì ngài nói

-Vào đi. Ta đã dặn khanh không cần lễ nghi phiền phức rồi mà.

-Dạ vâng.

Đợi Thiết Thảo ngồi xuống, Hy Ninh lên tiếng hỏi

-Khanh có chuyện gì?

-Thưa Hùng Vương, chúng ta phải cử hành hôn lễ sớm hơn bảy ngày.

-Tại sao?

-Vì lúc đó mới đúng dịp trăng tròn nhất trong năm. Ban tư tế vừa báo cho thần họ đã tính nhầm.

Hy Ninh im lặng giây lát. Ngài nhớ đến một người thân thiết với mình không kém gì chàng và kẻ đó cũng nắm giữ bí mật: Lạc tướng Vũ Cát - con trai thứ ba của tộc trưởng Tuế Ngư và cháu gái Vạn Niên thần nữ, nên mang dòng máu chiến binh và cả chiêm tinh trong huyết quản. Ba người là bạn rất thân từ thuở nhỏ, chính xác là từ lúc Hy Ninh và Vũ Cát còn nhỏ.

Hy Ninh hỏi Thiết Thảo bằng giọng không rõ cảm xúc.

-Khanh nghĩ Vũ Cát có biết việc nhầm ngày từ trước không?

-...

-...

-Dạ... thần nghĩ là không.

Hy Ninh mỉm cười.

-Ta cũng nghĩ vậy.

Ngài lại trầm ngâm với những suy nghĩ miên man. Gương mặt đầy đau thương cùng thân thể đẫm máu của người phụ nữ xinh đẹp năm xưa chợt hiện ra trước mắt... lời nguyền tà ác rít qua kẻ răng vang động mãi trong tâm trí... Chúng là những sợi xích oan nghiệt xiết ngày càng chặt cuộc đời ngài, cả linh hồn lẫn thể xác cho đến khi tất cả cùng xuống huyệt mộ.

Hy Ninh bất giác cười nhạt, thì thầm thật khẽ

-Huyệt mộ.

Thiết Thảo tinh tế nắm ngay những biểu hiện dù nhỏ nhặt đó, liền lên tiếng cắt đứt dòng hồi tưởng u ám .

-Chuyện luyện thuốc đã xong cả rồi. Hùng Vương hãy yên tâm.

-Ừm... Khanh cử người báo tin dời ngày cho Hùng Chiêu Vương đi.

Chàng đặt tay lên vai Hy Ninh, nhẹ nhàng nói

-Ngài đừng lo lắng quá. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

-Nếu không vì Hội đồng trưởng lão hối thúc thì mọi thứ đã không rơi vào hoàn cảnh khó xử này.

-Họ cũng vì nghĩ cho Thủy Văn Lang. Với lại việc này không thể né tránh mãi. Trừ khi...

-Trừ khi cho mọi người biết tất cả sự thật phải không?

Thiết Thảo im lặng. Giọng Hy Ninh chợt đầy vẻ ưu phiền, mệt mỏi.

-Ta cảm thấy mình thật tệ khi đã lừa dối mỵ nương Ngọc Sa.

-Việc đó đâu phải lỗi của ngài. Chỉ vì Nhược Ma thần nữ đã quá si tình Tiên vương nên mới...

-Nói gì đi nữa thì ta cũng không phải con trai...

Hy Ninh mỉm cười. Nụ cười vô cùng băng giá và cay đắng

-Mà cũng chẳng phải con gái...

tbc

__________________

tôi muốn rất nhiều thứ

con người dù có thánh thiện đến mấy thì vẫn là con người

CHAP 2: HÔN LỄ

Chiếc gương đồng sáng bóng được chạm trỗ công phu những hình chim muôn, hoa lá quanh rìa tròn phản chiếu dung nhan đã điểm trang của tân nương xinh đẹp Ngọc Sa. Những bím tóc nhỏ xinh của nàng được tết cẩn thận nằm xen trên mái tóc đen huyền mềm mượt buông dài tận gối, điểm thêm lên tóc là những chiếc trâm bạc đính lông vũ và ngọc châu. Nàng đeo một chiếc kiềng bạc chạm hình Hỏa Lạc điểu, đôi khuyên tai hình mặt trời lấp lánh cùng với những chiếc vòng tay tinh xảo bằng đồng theo phong tục.

Tiêu Liên vừa trở về từ chỗ lạc hầu Cao Du. Cô kính cẩn nói

-Thưa mỵ nương! Đã đến giờ rồi.

Ngọc Sa khẽ gật đầu. Nàng đứng dậy khoát chiếc áo ngoài, trùm chiếc khăn thêu lên tóc. Tất cả trang phục đều mang màu đỏ biểu tượng của phương Nam, của niềm hạnh phúc và thịnh vượng. Chúng còn được tô điểm bằng sắc bạc và đồng lại càng trở nên rực rỡ, huy hoàng. Mỵ nương bước ra cửa, tà váy dài chấm gót càng tôn thêm vẻ uyển chuyển, thướt tha, quý phái. Tất cả rạng ngời trong ánh đuốc sáng rực thắp khắp hoàng cung. Từng bước chân là từng bước Ngọc Sa rời xa quê cha đất tổ... Cả Phong Châu đêm nay tiễn đưa nàng.

Đoàn thuyền của Thủy Văn Lang vừa cặp bến. Âm thanh hò reo rộn rã, huyên náo chào mừng vang lên. Tiếng trống đồng hùng tráng hòa với tiếng cồng chiêng dồn dập vang vọng bến Hồng Hà và ánh lửa sáng rực khắp kinh đô khiến bóng tối đêm nay như không tồn tại. Đón dâu giữa đêm là điều lạ nhưng ai ai cũng vui mừng chúc phúc. Nhiều tục lệ được bỏ qua do dời ngày gấp rút dù hôn lễ vẫn long trọng.

Hy Ninh bước lên bờ, chiếc áo choàng tung bay trong gió lộng. Bộ lễ phục màu xanh thẫm của phương Đông, của xứ sở trù phú và yên bình được trang trí những hoa văn màu bạc càng tăng sự oai nghiêm. Những vòng đồng, vòng bạc lấp lánh dưới ánh trăng rằm làm vẻ đẹp lạnh lùng càng hư ảo. Theo sau Ngài là đoàn rước dâu mang đầy những mâm lễ vật quý giá của vùng đất "rừng vàng, biển bạc" phía Đông như ngà voi, long trĩ, san hô, ngọc trai...

-Mừng ngài đến Văn Lang.

Hùng Chiêu Vương vui vẻ chào đón. Ông dang đôi tay vững chải nắm lấy vai Hy Ninh vẻ thân thiện.

-Xin cảm ơn tấm thịnh tình của Hùng Chiêu Vương và người dân Văn Lang

Hy Ninh đáp lễ. Hùng Vương cười hào sản.

-Ngài không phải khách sáo, hãy xem đây như quê hương mình. Mỵ nương Liễu Lan, chị họ ta và là mẹ ruột ngài, cũng mong điều đó.

Ngọc Sa vẫn im lặng quan sát từ xa. Thủy Hùng Vương khác nhiều so với tưởng tượng dù nàng đã biết thông tin từ trước. Phong thái đó, nét mặt đó cao quý vô cùng nhưng...

-Ngọc Sa, Hùng Vương đang gọi con đấy.

Phu nhân Lệ Cơ đứng bên cạnh khẽ nhắc.

-Dạ... vâng...

Ngọc Sa lên tiếng, chầm chậm cất bước. Tất cả hướng mắt về phía nàng. Lúc đến gần, ánh mắt nàng và Hy Ninh đột ngột chạm nhau. Không hiểu sao Ngọc Sa lại bối rối đến mức vấp phải vạt váy. Nàng mất thăng bằng ngã về phía trước. Hy Ninh vội đưa tay đỡ... Ngọc Sa vội đứng thẳng lại, gượng cười. Hy Ninh hỏi bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể

-Mỵ nương không sao chứ?

-Tôi không sao. Cảm ơn Ngài

Xung quanh rộn lên tiếng cười và ánh mắt ngưỡng mộ. Hùng Vương cũng cười, thích thú nhìn đôi tân nhân.

Sau việc chào hỏi là nghi lễ cúng tế. Tiếng trống đồng lại vang lên rộn rã. Đoàn người mang sính lễ, được Lạc hầu Cao Du hướng dẫn, nhanh chóng đứng hai bên lối đi dẫn vào thần điện. Vì cha mẹ Hy Ninh đều đã qua đời nên Hùng Vương là trưởng bối duy nhất. Ông đi trước, theo sau là đôi tân nhân, tiếp đến là thân tộc và lạc hầu lạc tướng.

Gần đến thần điện, tự dưng Ngọc Sa run lên. Nàng cảm thấy một nỗi sợ kỳ lạ xâm chiếm tâm trí. Hy Ninh nhìn nàng vẻ thông cảm. Ngài nói khẽ

-Mỵ nương đừng lo lắng quá. Cứ bình thường như mọi ngày nàng đến đây

-Tôi... cũng không muốn lo lắng... nhưng...

Ngọc Sa cố gắng lắm mới nói được. Không hiểu sao nhìn vẻ mặt bối rối của nàng, Hy Ninh lại bật cười. Ngài biết vậy là khiếm nhã nên vội nói

-Ta xin lỗi.

-Không sao.

Cả hai vừa đi vừa nói khẽ

-Nào... Giờ mỵ nương hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra xem.

-...

-Bình tĩnh lại chưa?

-Khá hơn một chút.

Lúc sau, mọi người đã đứng ngay trước cầu thang rộng dẫn lên thần điện được xây ở trung tâm Phong Châu. Đó là một ngôi nhà sàn hùng vỹ, vững chải với mái cong hình thuyền cao vút dựng trên nhiều hàng cột đen tuyền, nhẵn bóng làm từ những thân cây hai người ôm không xuể. Tất cả mọi nơi đều được nghệ nhân chạm khắc vi, tỉ mỉ không chừa một nơi gỗ trống nào. Nội dung được dùng cho việc trang trí rất phong phú từ lớn lao như hội mùa, cúng tế, chiến trận... đến nhỏ nhặt như giã gạo, đánh cá... Tất cả từ con đến đến chim muôn, hoa lá đều sống động như thật.

Đột nhiên, đôi má Ngọc Sa ửng hồng. Nàng nói rất khẽ.

-Tôi... tôi có thể nắm tay ngài không?

-Tôi rất vinh hạnh nếu điều đó giúp nàng bình tĩnh hơn

-Cảm ơn ngài.

Hy Ninh mỉm cười, chủ động nắm lấy tay Ngọc Sa. Bàn tay mềm mại rụt nhẹ vì bất ngờ rồi cũng nằm yên. Những chiếc vòng va vào nhau tạo tiếng leng keng rất khẽ. Nàng thấy tâm trạng bình yên trở lại rất nhiều. Vì trời tối, lễ phục rườm rà và họ lại đi rất gần nhau nên hành động đó không ai nhìn thấy.

Trong thần điện, mọi nơi đều đốt đuốc sáng rực. Giữa thần điện, nơi cao nhất là ba nữ thần: Thượng Thiên, Thượng Địa, Thượng Thủy tiếp đến là chị em nữ thần Thái Dương - Thái Âm. Bên phải là nơi thờ những vị thần khác sắp xếp theo thứ bậc. Bên trái là bàn thờ tổ tiên mà trước nhất là Thủy tổ chung của hai vương quốc: Kinh Dương Vương - Thủy Long thần nữ, tiếp theo là Lạc Long Quân - Âu Cơ, sau cùng là các đời Hùng Vương của Văn Lang.

Hùng Chiêu Vương làm chủ hôn. Mọi người chăm chú quan sát từng bước những nghi thức được cử hành. Đôi tân nhân quỳ giữa thần điện, im lặng hướng mắt nhìn Hùng Vương. Một ché rượu cần bọc vải đỏ được mang ra. Hai người cùng uống. Một nắm xôi được mang đến. Hai người cùng ăn. Một miếng cau, một lá trầu được mang lên. Hai người cùng chia.

Hùng Vương dõng dạc tuyên bố

-Hôn lễ này chính thức được thần linh và tổ tiên chúc phúc. Từ đây, cả hai là một, gắn bó keo sơn, đồng cam cộng khổ. Lời nguyền thủy chung mãi không xóa bỏ, kẻ phản bội sẽ bị trừng phạt.

Đôi tân nhân đồng lạy tạ. Hai chiếc vòng vàng được mang đến: một chiếc chạm hình Hỏa Lạc cho cô dâu, một chiếc chạm Thủy Long cho chú rễ. Hai linh vật gắn vởi tổ tiên, được xem là biểu tượng cho những ai mang dòng máu Lạc Hồng từ xa xưa và mãi về sau. Hy Ninh lấy một chiếc đeo vào tay Ngọc Sa. Sau đó, nàng cũng làm tương tự. Từ đây, mối dây liên kết được xác lập. Có đôi, có cặp như hai chiếc vòng trên tay.

Sau nghi lễ, tất cả đều vào dự bữa tiệc linh đình. Hai người im lặng ngồi cạnh nhau, tự dưng có cảm giác ngại ngần. Vài phút trước vẫn có thể chuyện trò dù mới gặp nhưng giờ trở thành người một nhà, phải gắn bó với nhau suốt đời thì không biết nói gì. Ngọc Sa bắt đầu hoang mang với nỗi sợ mới.

Trăng tròn đã lên quá ngọn tre và bắt đầu hạ xuống. Giờ lên đường về Thủy Văn Lang đã điểm. Tiếng trống đồng giục giã vang lên. Luật đưa dâu là không ai được khóc nhưng ít người thực hiện trọn vẹn. Các phu nhân, mỵ nương trong gia đình đều rươm rướm lệ. Cả Hùng Chiêu Vương là người cứng cỏi cũng không giấu được vẻ bùi ngùi. Gió đêm càng thổi mạnh như hát khúc tiễn biệt u buồn, lại như vui mừng chúc tụng

Ngọc Sa đi cùng Hy Ninh đến bên thuyền. Nàng chợt dừng bước, từ từ quay lại quỳ xuống lạy tạ tất cả. Nước mắt nhẹ rơi trên gương mặt kiều diễm. Chỉ có nước mắt, không có tiếng khóc. Hy Ninh đỡ nàng đứng dậy, xốn xang trong lòng. Ngài không biết nên an ủi thế nào đành nắm chặt tay nàng.

Đoàn thuyền căng buồm, nhổ neo dần xa bờ. Phong Châu đã chìm trong màn sương đêm tĩnh mịch nhưng tiếng trống đồng vẫn còn vang vọng. Ngọc Sa bần thần đứng trên mui thuyền. Thân gái dặm trường, đơn thân nơi đất khách làm sao tránh được tâm trạng trống trãi, chơi vơi. Hy Ninh siết chặt bàn tay nàng từ rất lâu giờ mới buông ra, nói dịu dàng

-Ta đưa mỵ nương vào nghỉ. Chuyến đi này còn dài...

-Cảm ơn ngài nhưng tôi muốn đứng ở đây thêm lát nữa.

Đôi mắt Ngọc Sa vẫn đăm đắm nhìn hướng Phong Châu. Hai hàng lệ lăn trên má. Hy Ninh chợt thấy Thiết Thảo đứng phía sau, trên tay là tấm áo khoát bằng lông vũ hồng thiên điểu. Ngài bước đến. Giọng chàng nhẹ nhàng

-Ngài nên mang thứ này cho nương nương. Chúng ta đã đi vào vùng sương giá rồi. Nương nương có thể bị cảm lạnh.

-Khanh mang ra hộ ta và lựa lời an ủi cô ấy.

-Ngài làm việc đó sẽ có tác dụng hơn thần rất nhiều.

-Khanh hiểu là ta không biết cách an ủi người khác.

Hy Ninh nói, có chút bất lực. Thiết Thảo mỉm cười

-Ngài bối rối sao?

-...

-Hãy làm những gì trái tim ngài mách bảo.

Hy Ninh đón lấy chiếc áo trên tay Thiết Thảo. Ngài bước nhẹ đến bên Ngọc Sa, choàng áo cho nàng từ phía sau. Nàng ngạc nhiên quay đầu lại. Chưa bao giờ hai người nhìn nhau gần như thế. Hy Ninh mỉm cười, không băng giá, không cao ngạo mà ấm áp, thân thiện.

-Mỵ nương nên vào trong đi. Nàng đứng đây thêm có thể bị cảm lạnh...

-Cảm ơn ngài.

-Đừng lo lắng, mọi việc sẽ ổn cả thôi.

Ngọc Sa thở dài. Hy Ninh lo lắng hỏi

-Có chuyện gì sao?

-Tôi cảm thấy mình đơn độc. Tôi... sợ điều đó.

-...

-Tôi xin lỗi. Tôi không nên nói như vậy.

-Đừng xin lỗi. Đó là cảm giác tất nhiên phải có nhưng...

-...

-Nàng không đơn độc. Nàng có ta bên cạnh.

Hy Ninh nắm hai bàn tay Ngọc Sa trong tay mình. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau. Hai chiếc vòng vàng lấp lánh ánh lên màu ngọn lửa trên thuyền. Ngọc Sa mỉm cười, trong lòng biết ơn vô hạn. Hy Ninh kéo nàng dựa vào vai mình... Đoàn thuyền vẫn thẳng tiến về Thủy Văn Lang.

Ánh trăng qua màn sương mờ mang đầy bất trắc.

CHAP 3: ĐỘNG PHÒNG HOA CHÚC

Ánh hoàng hôn trãi vàng trên mặt biển phía trời tây. Đoàn thuyền đã đi hơn hai ngày. Càng về phía đông bóng tối càng dày đặc. Vùng sương mù bắt đầu lan nhanh theo gió. Tiếng tù và của hoa tiêu đột ngột vang động. Mọi người ồn ào.

-Tây Thạch Môn! Đến Tây Thạch Môn rồi!

Một cổng đá thiên tạo, sừng sững, uy nghiêm dần hiện ra giữa biển. Vài đống lửa ban đầu còn thấp thoáng qua màn sương mờ lơ lửng trên cao giờ đã rõ hình là những ngọn hải đăng vĩ đại. Tây Thạch Môn là bức trường thành tự nhiên bao quanh, bảo vệ Thủy Văn Lang - một đảo quốc xinh đẹp, trù phú - từ phía tây. Đoàn thuyền vượt qua vùng đá ngầm rồi tiến vào cửa sông một cách dễ dàng với những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm. Sóng vỗ rì rầm vào mạn thuyền...

Ngọc Sa đứng trên thuyền nhìn toàn cảnh kinh đô từ xa. Thành Luy Linh hoa lệ, nằm cạnh dòng Vạn Liên Hà, dần hiện ra sáng rực dưới ánh lửa. Đó là một nơi sầm uất với trùng điệp những mái nhà sàn cao rộng xinh đẹp chen nhau. Tiếng cối giã gạo đón dâu vang lên cùng tiếng trống đồng, cồng chiêng rộn rã. Người người, nhà nhà vui vẻ đón Hùng Vương và tân Nương nương.

Hy Ninh bước lên bờ rồi quay lại đưa bàn tay ra trước mặt Ngọc Sa. Ngài mỉm cười trấn an và nói dịu dàng.

-Chúng ta đi thôi.

Ngọc Sa nhìn sâu vào đôi mắt ngài. Đôi mắt nâu tuyệt đẹp, mênh mông và bình yên. Nàng mỉm cười, khẽ đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay ngài. Cả hai sánh bước trên con đường dẫn về hoàng cung. Mọi người reo hò xung quanh. Bỗng một đám trẻ chạy đến trước mặt nàng, trên tay là những đóa sen phơn phớt hồng tươi xinh vừa mới hái. Chúng reo lên, tíu tít

-Nương Nương, xin người hãy nhận món quà của chúng con

-...

-Chúng không có gì quý giá nhưng đây là tấm lòng của chúng con.

Ngọc Sa mỉm cười hạnh phúc đón lấy những đóa sen, ôm vào lòng. Nàng ngồi xuống ngang tầm bọn trẻ và hôn lên má, lên trán chúng. Tiếng reo hò xung quanh lại vang lên lớn hơn. Nàng chợt nhìn sang Hy Ninh. Ngài im lặng, mỉm cười khích lệ.

Nghi lễ thành hôn được thực hiện như ở Văn Lang nhưng đã gia giảm các hành thức trùng lập. Tiệc tùng được tổ chức đến tận khuya. Tiếng nói, tiếng cười không lúc nào ngơi. Màn vui nhất chính là lúc đống lửa lớn được đốt lên trong sân trước chính điện. Mọi người nô nức kéo nhau nắm tay nhảy múa quanh đóng lửa. Không biết bao nhiêu ché rượu đã được uống, bao nhiêu lợn gà đã được giết thịt... chỉ biết càng uống - càng vui, càng nhảy - càng say.

Ngọc Sa mệt mỏi sau chuyến hành trình dài giờ lại càng đuối sức. Nàng dựa nhẹ vào Hy Ninh

-Nàng mệt lắm rồi phải không?

Ngài lên tiếng hỏi. Ngọc Sa khẽ lắc đầu.

-Chỉ một chút thôi.

Hy Ninh biết nàng nói dối liền ra dấu gọi Thiết Thảo. Chàng đi đến

-Khanh cho người đưa Ngọc Sa về nghỉ ngơi trước.

-Nhưng còn...

Ngọc Sa phản đối thì bị Hy Ninh ngắt lời vẻ nghiêm nghị.

-Bữa tiệc đã qua phần quan trọng nên không bắt buộc nàng tham dự. Nàng hãy về phòng nghỉ ngơi đi. Hơn hai ngày nay nàng đã mệt mỏi lắm rồi.

Nàng im lặng, đứng lên cúi chào rồi đi theo Thiết Thảo. Ngọc Sa vô cùng cảm động vì sự quan tâm của Hy Ninh. Cả hai lui vào phía trong, qua một đoạn hành lang sáng rực ánh lửa thì gặp đoàn tỳ nữ đã đứng chờ từ lâu. Họ cúi chào. Nàng mỉm cười đáp lại. Thiết Thảo giới thiệu một người phụ nữ lớn tuổi, vẻ đỉnh đạc, đứng đầu trong số họ.

-Đây là mệ quản Di Thục. Bà coi sóc mọi việc lớn nhỏ trong hoàng cung. Có gì không quen, xin Nương Nương hãy hỏi bà ấy.

-Từ nay, phải nhờ mệ quản giúp đỡ ta nhiều.

Ngọc Sa mỉm cười nói với Di Thục. Thiết Thảo đã xong việc, liền nói

-Nương nương hãy nghỉ ngơi. Thần xin cáo lui.

-Cảm ơn khanh.

-Đó là trách nhiệm của thần.

Chàng mỉm cười, khẽ cúi chào rồi rời bước. Ngọc Sa được đoàn tỳ nữ dẫn đến một ngôi nhà sàn rất rộng, xây bằng gỗ tốt, thắp đuốc sáng rực. Đặt ngay trước cửa là đôi chày cối, biểu tượng âm dương hòa hợp. Trong nhà, nhiều tấm vải thêu tinh xảo được treo trên vách cùng những quả bầu khô, dưới sàn là những ché rượu "mẹ bồng con" đặt sát nhau theo đường dẫn đến giường nằm. Những lọ hoa đặt khắp nơi. Một người phụ nữ đẫy đà, vẻ phúc hậu đang trãi giường đứng dậy cúi chào nàng rồi tiếp tục công việc.

-Nương nương có muốn ăn gì không?

Di Thục hỏi với nụ cười hiền từ. Ngọc Sa chợt nhớ đến mẹ và các phu nhân trong gia đình. Họ đã rất xa nàng...

-Ta không đói. Cảm ơn mệ quản.

-Nương nương đừng căng thẳng quá. Sẽ không sao đâu. Cô gái nào rồi cũng có một đêm như thế này.

Nàng nghe những tỳ nữ khác khúc khích cười. Ngọc Sa chợt nhớ... Đêm nay là động phòng hoa chúc. Nàng đã quên mất vì sự mệt mỏi và những nghi thức chiếm toàn bộ tâm trí. Những ngày trên thuyền, vì chưa tế lễ tổ tiên ở Thủy Văn Lang nên hai người vẫn ngủ riêng. Gương mặt nàng đỏ dần lên...

Khi trầu cau, rượu cần, một ít bánh nếp đã được mang đến đặt lên bàn, việc trãi giường cũng xong, mệ quản và các nữ tỳ liền cáo lui. Còn một mình, Ngọc Sa ngồi chỗ mép giường. Qua đêm nay, nàng sẽ thật sự thành vợ của Thủy Hùng Vương. Ngọc Sa nhìn ngọn đèn trước mặt mình, tự hỏi điều gì đang chờ đợi ở phía trước...

Đêm càng khuya càng lạnh. Gió càng thổi mạnh

Tiệc tàn, Hy Ninh đến trước tân phòng, ra lệnh cho những tỳ nữ đang đứng trước cửa lui ra. Ngài im lặng nhìn tấm phên được trang trí tuyệt mỹ trước mặt mình. Phía bên kia, một người con gái vô tội đang đợi ngài. Hy Ninh vẫn đứng yên, vẻ mặt lạnh lùng nhưng sâu thẳm trong tâm hồn là sự đau đớn với cảm giác tội lỗi ngập tràn. Mái tóc dài lấm tấm sương đêm rồi hai vai áo dần ướt đẫm. Ngài thở dài bước vào phòng.

Hy Ninh thấy Ngọc Sa đang ngồi trên giường, dựa vào tấm vách. Ngài đến gần nhận ra nàng đã ngủ. Sự bình yên trên gương mặt thuần khiết như ngọc. Hy Ninh đặt Ngọc Sa nằm ngay ngắn trên giường rồi kéo chăn đắp lại. Ngài đưa tay vén những sợi tóc phủ lòa xòa trước trán Ngọc Sa, lướt nhẹ những ngón tay lên đôi má hồng với làn da mềm mại như nhung. Ngài đứng dậy thì thầm rất khẽ trước khi đi khỏi phòng.

-Ta xin lỗi.

Trăng hạ tuần sáng mờ qua màn mây phủ kín trời đêm, trãi những tia sáng bạc nhợt nhạt kháp hoàng cung. Hy Ninh băng qua khu vườn thảo dược xanh tốt được chăm sóc cẩn thận. Phía cuối vườn, ngôi nhà của Thiết Thảo vẫn sáng đèn. Ngài lên cầu thang, bước vào nhà không báo trước.

-Sao ngài lại đến đây vào giờ này?

Chàng sửng sốt nhìn người vừa đến. Hy Ninh không trả lời, lặng lẽ ngồi xuống cạnh bếp lửa rồi nói.

-Loại rượu bách thảo mà lần trước ta và khanh uống còn không? Mang nó ra đây.

Thiết Thảo thở dài, đứng lên cất quyển sách thuốc đang đọc dở. Chàng lấy một chiếc bình bằng quả bầu khô đã tách riêng rượu mang đến cho Hy Ninh. Ngài cầm lấy, bước ra hiên nhà phía sau rồi đưa cả bình rượu lên miệng.

Mặt nước dòng Vạn Liên Hà mênh mông dậy sóng. Gió thổi từ mặt sông vào bờ mang làn hơi lạnh buốt, hòa với hương thơm dịu dàng phảng phất trong không khí của những đóa hoa nở về đêm. Lắm lúc tiếng đập cánh của loài chim ăn đêm văng vẳng giữa tầng không xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Hy Ninh ngồi bệch xuống sàn nhà. Thiết Thảo vẫn im lặng, đứng dựa cột.

-Chuyện gì vậy?

Thiết Thảo giật mình quay lại. Vũ Cát đứng ngay bên cạnh. Đôi mắt hắn đang xoáy vào chàng với vẻ gần như mỉa mai cố hữu. Chàng lùi nhanh một bước, lên tiếng hỏi nhẹ nhàng nhưng vẫn đầy vẻ lãnh đạm

-Ngài đến đây lúc nào? Có chuyện gì không?

-Tôi đến xin ngài một ít thuốc giải rượu. Sao Hùng Vương lại ở đây?

Chàng không trả lời, bước vào nhà lấy thuốc. Vũ Cát đi đến chỗ Hy Ninh. Hắn gọi đến lần thứ ba ngài mới ngẩng mặt lên

-A... Vũ Cát. Khanh đến rồi. Uống rượu với ta. Uống với ta nào.

Hy Ninh kéo Vũ Cát ngồi xuống cạnh mình. Ngài lắc lắc bình rượu đã trống rỗng rồi quẳng nó xuống nước, cười lớn

-Thiết Thảo, mang bình rượu khác đến đây.

Chàng vẫn đứng yên. Ngài đứng dậy, loạng choạng bước đi. Vũ Cát lo lắng đỡ lấy Hy Ninh, nhắc nhở

-Hùng Vương. Ngài cẩn thận...

Hy Ninh gạt tay hắn, gắt lên

-Đừng có gọi ta là Hùng Vương.

Ngài vẫy vẫy bàn tay trước mặt Vũ Cát

-Không phải Hùng Vương... Ta không phải...

-...

-Gọi ta là Khiết Du... Khiết Du...

-...

-Là Khiết Du... như lúc trước các anh vẫn gọi...

Thiết Thảo và Vũ Cát nhìn nhau. Không khí chợt trở nên nặng nề. Hy Ninh cười, lẩm bẩm

-Khiết Du... Cô ấy sẽ kết hôn với ai trong hai người...

Ngài loạng choạng đi đến trước mặt Thiết Thảo

-Là anh... hay...

Hy Ninh quay sang nhìn Vũ Cát.

-Là anh?

Hy Ninh cười lớn. Tiếng cười vang trong đêm tĩnh mịch. Ngài ngồi phịch xuống nền sàn lạnh lẽo, dần thiếp đi... Nỗi đau âm thầm ùa về trong giấc ngủ đầy muộn phiền cùng với những cơn ác mộng.

Thiết Thảo và Vũ Cát nghe thời gian nặng nề trôi. Cuối cùng, Thiết Thảo bước đến, chậm rãi ngồi xuống bên cạnh rồi ẵm Hy Ninh đi vào nhà. Vũ Cát im lặng bước theo. Chàng mỉm cười, nói khẽ khi nhìn Hy Ninh say giấc

-Thật là... có còn là cô nhóc bảy tuổi nữa đâu.

-Ngài đã cho Hùng Vương uống gì vậy. Hùng Vương đâu phải người dễ say như thế?

Hắn hỏi chàng với vẻ vừa lo lắng vừa khó chịu

-Không phải say vì rượu. Là tâm bệnh.

Cả hai lại im lặng. Những lần khác, Hy Ninh uống rượu dù có say, cũng chỉ ngủ, không nói năng lung tung như thế.

-Còn nương nương, làm sao đây?

-Cứ để Hùng Vương ngủ lại đây đêm nay. Ngày mai, tôi sẽ gọi ngài ấy dậy trước khi trời sáng.

-...

-Ngài hãy bố trí lính gác cẩn thận. Đừng để ai biết việc này.

-Được thôi.

Vũ Cát nói xong bỏ đi. Thiết Thảo nhìn theo. Tiếng thở dài mênh mông...

Gió thổi. Mây tan. Ánh trăng bạc lung linh đáy nước...

Chap 4: Lời nói dối

Ánh sao mai lấp lánh đã mờ nhạt phía chân trời cùng với những áng mây tím thẫm đang chuyển dần sang màu xanh lam. Tiếng gà gáy sáng vang lên lẻ tẻ ở vài nơi rồi kéo thành những tràn dài báo hiệu một ngày mới. Thiết Thảo nhẹ lay Hy Ninh. Ngài chớp chớp mắt, cảm thấy đầu ong ong, đau nhức.

-Hùng Vương uống đi.

Thiết Thảo nói, đưa cho Hy Ninh một chén thuốc. Mùi hương trầm thoảng trong không khí thanh tịnh buổi sớm mai làm tâm hồn khoan khoái.

-Xin lỗi. Ta lại gây rắc rối cho khanh.

-Ngài đừng nói vậy.

-...

-Tại sao không ở lại chỗ Nương nương? Loại thuốc ngài uống vẫn còn tác dụng nên...

-Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.

Hy Ninh đanh giọng ngắt lời. Thiết Thảo liền chuyển sang chuyện khác.

-Ngài nên trở lại tân phòng trước khi nương nương thức dậy. Cẩn thận đừng để ai nhìn thấy.

-Ta biết.

Hy Ninh buông một tiếng thở dài.

-Có cần thần đi cùng ngài?

-Không cần đâu. Cảm ơn khanh.

Hy Ninh nói rồi đứng dậy, chỉnh lại trang phục và bước xuống cầu thang. Dáng người mảnh khảnh khuất dần vào khu vườn thơm nồng mùi thảo dược. Hơi đất quyện trong sương đêm đọng long lanh trên cỏ cây, hoa lá. Khi Hy Ninh lách qua hai hàng cây xanh rậm, một nhánh bạch dạ linh điểm đầy hoa trắng tinh khôi quất nhẹ lên vai ngài làm những cánh hoa nhỏ lả tả rơi. Hy Ninh nhìn chúng chợt cười buồn...

Làm thân cây cỏ, không có tình cảm, không biết đau đớn... cũng là điều hạnh phúc.

Nơi chân trời phía đông, mây vẫn chưa ửng hồng.

Hy Ninh bước vào tân phòng. Ngọc Sa vẫn còn ngủ. Ngài biết nàng đã quá mệt mỏi sau chuyến đi dài lại thêm tâm trạng đau buồn vì xa người thân nên thương cảm vô cùng. Ngài nằm xuống bên cạnh. Thời gian nhẹ trôi. Hơi ấm hai cơ thể quyện vào nhau. Hy Ninh cảm thấy tâm hồn bình yên đến lạ. Ngài bất giác đưa bàn tay vuốt nhẹ mái tóc nàng.

-Hùng Vương.

Ngọc Sa giật mình, thốt lên. Hy Ninh mỉm cười.

-Ta xin lỗi đã làm nàng thức giấc. Trời vẫn chưa sáng, hãy ngủ thêm chút nữa đi.

-Ơ... tối qua... em đã...

Ngọc Sa lắp bắp, gương mặt thẹn thùng.

-Không sao.

Nàng nghe trái tim đang đập loạn trong lòng ngực, không sao nhắm mắt ngủ lại. Hai người nằm như thế cho đến khi nền trời ửng sáng. Hy Ninh khẽ nói.

-Có lẽ ta nên chải tóc cho nàng trước khi mọi người đến.

Nàng mỉm cười, lặng lẽ đến ngồi trước gương. Mái tóc dài phủ lên sàn nhà, óng mượt và đen huyền như một dòng suối trong lành trên núi cao. Ngọc Sa hiểu rằng phụ nữ đã kết hôn không còn quyền xõa tóc và theo phong tục của tổ tiên, vợ chồng phải chải tóc cho nhau sau đêm tân hôn với ý nghĩa "hai người sẽ gắn kết đến bạc đầu không bao giờ chia lìa".

Hy Ninh cầm chiếc lược đưa từng động tác nhẹ nhàng, cẩn thận. Suối tóc nàng được tết thành bím dài rồi quấn tròn phía sau đầu, cố định bằng những chiếc trâm bạc cẩn lam ngọc một cách khéo léo, hài hòa thể hiện sự kỳ công của người tạo tác. Ngọc Sa hạnh phúc nhìn bóng hai người in trong gương.

Một khoảng lặng êm đềm...

Các tỳ nữ đã đứng chờ ngoài cửa. Ngọc Sa cầm lược, định chải tóc cho Hy Ninh để hoàn tất nghi lễ thì bị ngăn lại.

-Khoan đã. Vẫn còn việc phải làm.

Ngài đi về phía giường ngủ, bất ngờ lấy con dao nhỏ trong túi áo cắt vào tay mình. Những giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống tấm trãi giường hai người vừa nằm. Vẻ mặt ngài điềm nhiên không biểu cảm trong khi Ngọc Sa hoảng hốt cầm máu. Nàng thì thầm.

-Sao chàng lại làm vậy?

-Ta không muốn mọi người lo lắng. Với lại nếu chuyện đến tai các trưởng lão sẽ rất phiền phức.

Hy Ninh mỉm cười trấn an Ngọc Sa. Ngài lên tiếng gọi người hầu vào không chú ý cái nhíu mày rất khẽ của nàng.

-Chúc mừng Hùng Vương. Chúc mừng Nương Nương.

Tiếng các cung nữ reo vui. Mệ quản Di Thục mỉm cười khi liếc nhìn chiếc giường của đôi tân nhân. Ngọc Sa cắn nhẹ môi. Cảm giác bất an len lỏi vào từng ngõ ngách tâm hồn không sao ngăn lại.

-Chúng ta đi thôi. Sáng nay có cuộc họp mặt tiễn đưa các tộc trưởng và phu nhân, có cả các trưởng lão tham dự. Nàng sẽ được gặp và nói chuyện với nhiều người mà tối qua chỉ chào hỏi qua loa theo nghi lễ.

Hy Ninh nói sau khi cả hai đã thay trang phục. Ngọc Sa bước theo ngài.

Trời sáng, nàng nhận rõ hơn vẻ đẹp uy nghi của hoàng cung Thủy Văn Lang. Các nơi quan trọng trong cung là những ngôi nhà sàn được nối với nhau bằng vô số dãy hành lang chạy dài. Chúng xoay tròn quanh chính điện như một đóa sen. Mọi nơi đều được chạm trổ không chừa khoảng trống. Những hoa văn vô cùng tinh xảo, mô tả mọi hoạt động của con người và phong cảnh thiên nhiên vùng Thủy quốc. Hoàng cung còn nằm ngay cạnh dòng Vạn Liên Hà, lúc nào cũng rì rào tiếng gió, tiếng sóng. Những đóa sen nở dọc đôi bờ Vạn Liên, mùi hương thanh tao quyện trong không khí. Nơi đây, kiến trúc do bàn tay con người đã hài hòa một cách tuyệt diệu với tạo tác thiên nhiên.

Ngọc Sa được giới thiệu với từng Tộc trưởng và Trưởng lão, những trụ cột của Thủy Văn Lang. Đất nước vững mạnh chính là nhờ phần lớn ở họ. Sự đoàn kết nội bộ đã tạo nên sức mạnh vô địch chống lại giặc ngoại xâm, giữ vững bờ cõi non sông ngàn đời.

Sau khi tiệc tàn, Hy Ninh và Ngọc Sa tiễn mọi người lên thuyền trở về. Thủy lộ của Thủy Văn Lang vô cùng phát triển. Bất kỳ ai cũng có thể đi khắp mọi miền đất nước với một con thuyền nhỏ. Đây là công sức của nhiều thế hệ tiếp nối nhau, không biết bao nhiêu mồ hôi, nước mắt và cả máu xương đã đổ để có ngày hôm nay.

-Hùng Vương! Sứ đoàn đi Nam Dương đảo quốc đã trở về rồi.

Thiết Thảo bước đến khi đoàn thuyền vừa khuất bóng. Đi cùng với chàng là một người con trai trạc tuổi Ngọc Sa, vóc dáng mạnh mẽ, cường tráng, gương mặt thanh tú với đôi mắt sáng tinh anh. Hy Ninh nhìn thấy người ấy liền mỉm cười.

-Cuối cùng em đã trở về rồi. Anh đang lo không biết sứ đoàn gặp chuyện gì trên đường về mà trễ như thế.

-Thưa anh, đoàn về trễ vì gặp một trận bão, em phải cho thuyền trú lại trên đảo Thạch Ba. Em rất tiếc vì không về kịp để dự hôn lễ của anh.

Hy Ninh mỉm cười nói với Ngọc Sa.

-Đây là quan lang Hạo Xuyên. Chắc nàng biết là ai phải không?

-Dạ vâng.

Ngọc Sa mỉm cười chào Hạo Xuyên . Anh cũng cúi đầu đáp lễ.

Nàng biết anh một trong số ít người cùng huyết thống hoàng tộc với Hy Ninh. Cô ruột Hy Ninh là phu nhân Á Linh đã kết tóc với Tộc trưởng Hạo Chấn của Huyền Tuyền vào thời Tiên Vương còn trị vì. Hạo Xuyên là con trai thứ duy nhất của hai người, tức là em họ của Hy Ninh. Gia đình tộc trưởng còn hai người con gái là Thụy Lam và Xảo Ly.

Hy Ninh nhìn nàng rồi nhìn anh, hỏi vẻ trêu đùa.

-Em thấy thế nào? Có phải chị dâu của em là một tuyệt thế mỹ nhân không?

-Dạ phải. Chị dâu không hổ danh là Nương nương của Thủy Văn Lang.

Hạo Xuyên khẽ cười.

-Chàng thật là... sao lại nói như thế...

Ngọc Sa xấu hổ, gượng cười trách nhẹ Hy Ninh. Mọi người xung quanh bật cười vui vẻ, chỉ có Thiết Thảo mang đầy suy tư trong đáy mắt. Nụ cười của chàng pha lẫn ưu phiền.

Lúc sau, Hy Ninh lấy lại vẻ nghiêm nghị thường ngày nói với Hạo Xuyên.

-Anh biết em rất mệt sau chuyến công du đầy thử thách nhưng anh đang rất cần tưởng tận mọi việc nên phải làm phiền em rồi.

-Anh đừng nói vậy. Đó là trách nhiệm của em.

Ngài gật đầu hài lòng rồi dịu dàng nói với nàng.

-Ta có việc bàn với Hạo Xuyên có lẽ đến tối mới xong. Mệ quản Di Thục sẽ hướng dẫn nàng một số việc trong cung. Ta hy vọng nàng sẽ làm quen mọi thứ dễ dàng.

-Em ổn cả mà. Chàng hãy yên tâm lo công việc.

-Vậy thì tốt. Ta đi đây.

Ngọc Sa mỉm cười nhìn theo dáng Hy Ninh khuất sau những hành lang.

Cả ngày hôm đó, Mệ quản Di Thục dẫn nàng đi đến vài nơi của hậu cung để làm quen mọi người như bãi dâu, vườn ươm tơ, phòng dệt lụa... Ai ai cũng hân hoan khi gặp nàng. Sự thân tình của mọi người làm trái tim nàng ấm áp. Ánh nắng vàng trải khắp hoàng cung cùng làn gió thanh tao ướp đầy hương sen như chúc mừng cuộc sống mới tốt đẹp của đôi tân nhân.

Đêm ấy, Ngọc Sa ngồi chờ Hy Ninh đến khuya nhưng vẫn chẳng thấy. Nàng biết ngài phải lo trăm công ngàn việc nên không đi tìm. Nàng chờ mãi và thiếp đi trên chiếc giường trống trãi. Ngọn lửa hiu hắt cháy trên bếp rồi tắt ngấm vào đêm chỉ còn ánh than hồng soi rọi cảnh cô liêu.

Ngoài trời sương trắng phủ mờ khung cảnh đêm khuya. Làn gió lạnh thổi qua khoảng không bất tận, tan biến vào bầu trời thăm thẳm. Màn sương trắng mềm mại uốn lượn theo vũ khúc của gió thật nhẹ nhàng. Một dáng người âm thầm đứng dưới mái hiên thư phòng, lặng lẽ nhìn về phía hậu cung. Ánh mắt xa xăm đầy u uất.

Sáng hôm sau, Ngọc Sa tỉnh lại thì thấy Hy Ninh nằm ngay bên cạnh. Vẻ mặt ngài thật bình yên khi chìm trong giấc ngủ. Nàng không biết ngài đã đến lúc nào. Nàng tự nhủ đêm sau sẽ không như thế. Nhưng đêm thứ hai, thứ ba mọi việc vẫn tương tự. Nàng bắt đầu lo lắng.

Đêm thứ tư...

Ngọc Sa vẫn ngồi chờ bên bếp lửa. Đêm khuya lạnh lẽo và trống trãi đến kinh người. Nàng thấy càng lạnh hơn khi chỉ có một mình trong căn phòng mênh mông, bốn bề hiu quạnh. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa trên bếp. Cay xòe...

Mọi thứ trước mắt nàng nhòe đi.

Tiếng gà gáy vang kéo thành tràn dài báo hiệu trời sắp sáng nhưng những vì sao vẫn lung linh chưa mờ. Âm thanh tấm phên cửa bị kéo ra xé nát sự cô tịch vẫn thường hằng ngự trị. Nàng ngẩng mặt lên nhìn ngài.

Sự im lặng trải ra mênh mông.

-Chàng phải giữ gìn sức khỏe chứ. Sao lại làm việc thâu đêm như thế?

Ngọc Sa mỉm cười lên tiếng trước. Hy Ninh nói nhẹ nhàng.

-Ta có rất nhiều việc phải giải quyết.

-...

-Nàng cứ ngủ trước đi. Đừng chờ ta như thế.

Cả hai lại nằm cạnh nhau. Ngọc Sa nghe sự bất an đang lớn dần trong lòng ngực. Không còn bình yên. Nàng chợt vòng tay ghì chặt người Hy Ninh, cố gắng đẩy lùi những suy nghĩ đen tối đang len lỏi vào tâm trí. Ngài mím chặt môi, nén tiếng dài. Chăn mền mềm mại và dày ấm thượng hạng được chuẩn bị cẩn thận chợt trở nên lạnh lẽo rát buốt làn da.

Bình minh đến bên cửa sổ nhưng trước mắt chỉ có đêm dài bất tận.

Đêm thứ bảy...

-Chàng có chuyện gì phải không? Hãy làm ơn cho em biết.

Ngọc Sa nhìn Hy Ninh. Đôi mắt đẹp đẫm lệ. Hai bóng người liu xiu kéo vệt dài trên vách im lặng đối diện nhau.

Ánh lửa trên bếp dần tàn lụi.

-Đúng là ta có một việc cần nói với nàng. Việc này lẽ ra ta phải nói ngay từ lần đầu chúng ta gặp nhau.

-...

-Mấy trăm năm nay hôn lễ của các Hùng Vương đều là những sắp xếp chính trị và chúng ta cũng không ngoại lệ. Nàng hiểu rõ điều này phải không?

-...

-...

-Vâng, em hiểu.

Nàng khẽ nói. Cõi lòng bất giác xót xa tê tái. Gương mặt ngài vẫn lạnh lùng, quyết đoán. Từng câu chữ nhẹ nhàng cất lên.

-Ta vốn dĩ không muốn chấp nhận cuộc hôn nhân này vì ta đã có một ý trung nhân khác.

-...

-Nhưng ta là Hùng Vương của Thủy Văn Lang... ta không thể quay lưng với trách nhiệm của đất nước.

-...

-Ta đã lừa dối nàng.

-...

-Xin lỗi.

Ngọc Sa nhìn Hy Ninh. Đôi mắt không hề chớp. Nước mắt không hề rơi. Nàng chỉ nhìn sâu vào đôi mắt nâu tuyệt đẹp của ngài. Nàng nhìn rất lâu, chỉ nhìn nhưng ánh mắt đã nói lên tất cả. Bàng hoàng. Tuyệt vọng. Van nài... Nàng muốn tin những điều vừa nghe chỉ là một trò đùa nhưng vẻ mặt hối tiếc của ngài đã đánh tan niềm hy vọng mong manh. Mọi thứ trước mắt tối sầm lại. Nàng thấy mình đang rơi vào một vực thẳm không đáy nhuộm màu đêm đen.

Không gian như đóng băng. Thời gian như ngừng trôi.

Cuối cùng, Hy Ninh lại nói với giọng rất trầm.

-Ta không thể yêu thương nàng như một người vợ vì ta đã thề nguyền thủy chung trọn đời với người con gái ta đã yêu.

-...

-Ta chỉ có thể yêu thương nàng như em gái.

-...

-Nàng sẽ không đơn độc bởi vì ta sẽ ở cạnh nàng như một người anh trai.

-...

-Ta thề sẽ chăm sóc bảo vệ nàng suốt cuộc đời này.

Hy Ninh nắm lấy đôi tay mềm mại của nàng, cảm thấy chúng lạnh giá đến kinh người. Ngài nhìn sâu vào đôi mắt đen huyền tuyệt đẹp vẫn dịu dàng quan tâm mình, cảm thấy chúng vô hồn đến hoang mang. Tất cả chỉ còn là im lặng. Một nỗi đau khôn tả dâng lên trong lòng ngực. Ngài mím chặt môi rồi quay mặt đi. Tiếng bước chân lạc lõng trong đêm cô quạnh.

Đêm sắp tàn nhưng bình minh không bao giờ đến.

Chap 5: Gặp gỡ

Ngọc Sa nhìn bóng mình trong gương, vẻ tiều tụy hiện rõ. Phía ngoài kia, ánh sáng mặt trời quá rực rỡ, quá ấm áp mà sao cõi lòng nàng lại lạnh giá vô cùng. Cảm giác nặng nề nơi lòng ngực không sao tẩy xóa, không thể phai nhòa dù đã nhiều ngày trôi qua. Những suy nghĩ rối tung cùng ngổn ngang tâm sự. Câu trả lời cuối cùng của nàng cho Hy Ninh vẫn còn bỏ ngõ.

Ngọc Sa thẩn thờ bước xuống những bậc thang dẫn ra bờ hồ Hồng Liên. Đôi mắt hững hờ ngắm khung cảnh nên thơ của hoa viên hoàng cung Thủy quốc. Từng làn gió nhẹ làm đung đưa những chiếc lá sen to rộng xanh tươi cùng vô vàn đóa hoa nở rộ khoe sắc tỏa hương khắp mặt hồ. Những chú cá vàng bơi lượn tung tăng trong làn nước mát lành từ dòng Vạn Liên thanh khiết.

Ngọc Sa nhẹ nhàng ngồi xuống bờ cỏ mượt. Đôi đôi tay lơ đãng chạm làn nước trong ngần. Khung cảnh mộng mơ nhưng sao hiu quạnh, im lìm. Chỉ có khúc hát than thầm tiễn biệt niềm hạnh phúc của gió giữa không trung. Nàng níu nhẹ một đóa hoa sen gần bờ vẫn còn e ấp chưa nở hết cánh hồng. Nàng khẽ ngắm đóa hoa thật lâu. Nụ cười buồn đến nao lòng.

Nhiều canh giờ trôi qua lặng lẽ.

-Nương nương. Sao người lại ngồi đây một mình? Các tỳ nữ...

Ngọc Sa nghe tiếng nói phía sau liền đứng dậy. Vũ Cát cúi đầu chào.

-Ta cần yên tĩnh để suy nghĩ vài chuyện nên đã cho họ lui ra.

-...

-...

-Nương nương. Người...

Vũ Cát không biết nói thế nào đành rút chiếc khăn đưa cho nàng. Ngọc Sa ngạc nhiên rồi giật mình đưa tay lên má. Nàng không biết rằng mình đã khóc. Nàng khẽ cười.

-Ta vô ý quá.

-...

-Cảm ơn khanh.

Ngọc Sa nhận lấy chiếc khăn. Vũ Cát tế nhị quay mặt ngắm những đóa sen. Tiếng ồn ào trên hành lang phía bên kia hồ vang vọng phá tan bầu không khí nặng nề. Vũ Cát nói giọng thông báo.

-Hùng vươngvừa trở về.

Ngọc Sa im lặng hướng ánh mắt về phía đoàn người qua mặt hồ mênh mông. Nàng nhận ra Hy Ninh với chiếc áo choàng đen tuyền bay trong gió cùng những bước đi vững chãi, oai nghiêm đầy quyền lực. Nàng có thể tưởng tượng ra vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nhị của ngài. Nàng biết đã đến lúc phải đối diện sự thật một cách rõ ràng. Ngài đã chủ động cho nàng thời gian tĩnh tâm suy nghĩ khi thân chinh đi xem xét việc ngăn mặn ở đồng bằng rộng lớn vùng Khinh Thương cùng với Hạo Xuyên ngay sau đêm đó.

-Ta phải đi đón Hùng Vương.

Ngọc Sa vẽ lên môi nụ cười tươi tắn nói với Vũ Cát. Hắn cúi đầu chào. Nàng quay bước thì nhớ ra chiếc khăn trên tay.

-À... ta sẽ trả lại chiếc khăn khác cho khanh. Chiếc khăn của khanh đã bị ta làm bẩn cả rồi.

-Thưa Nương nương không cần đâu.

-Cần chứ vì ta đã mượn nó từ khanh.

-...

-Ta mượn nó để lau nước hồ bắn lên mặt khi định hái mấy đóa sen gần bờ.

-...

-...

-Dạ thần hiểu.

Vũ Cát cúi đầu, nói rành mạch khi bắt gặp ánh nhìn uy nghi của bậc quốc mẫu trong mắt nàng. Ngọc Sa mỉm cười hài lòng rồi cất bước. Tà váy dài thướt tha nhẹ uốn lượn theo từng bước chân uyển chuyển. Vóc dáng mảnh mai xa dần. Hắn nhìn theo nàng, đưa tay vò mái tóc ngắn được cắt tua tủa như bông lau của mình. Một nụ cười ranh mãnh vẽ trên môi.

Mọi chuyện rồi đây sẽ rất thú vị.

Hy Ninh nhìn nụ cười dịu dàng trên môi Ngọc Sa khi đón mình, cảm giác vừa ngỡ ngàng vừa tê tái dâng lên trong tâm trí. Nàng đã chôn chặt nỗi đau xuống tận đáy lòng mà đóng tròn vai trò Nương nương vùng Thủy quốc. Ngài chợt nhớ đến mẹ... Bao nhiêu cuộc hôn nhân để duy trì mối thâm giao giữa hai vương quốc phải chăng đều đi liền với muôn vàn nước mắt đã rơi. Những sắp xếp chính trị ngoại giao, những mưu đồ cá nhân vị kỷ đã biến những bản tình ca thành những khúc bi ca.

Kẻ nắm trong tay quyền lực, kẻ giàu sang phú quý chắc gì đã hạnh phúc.

Khi mọi người đã lui ra, chỉ còn ngài và nàng trong ngôi nhà sàn thênh thang, nụ cười giả tạo tắt ngấm trên môi. Thủy Văn Lang năm nay vào đông sớm, không khí đã lạnh lẽo hơn nên bếp lửa lúc nào cũng được thắp giữa nhà. Ánh lửa hòa với ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ không xua được sự băng giá đang ngự trị mà chỉ làm cảm giác thêm nặng trĩu khi báo trước đêm dài đang đến.

-Em muốn gặp người con gái mà chàng đã yêu.

Ngọc Sa nói rõ ràng và rành mạch từng chữ. Ánh mắt nghiêm túc kinh người.

-Ta không thể chấp nhận yêu cầu này.

Ánh mắt Hy Ninh hơi xao động nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng.

-Tại sao?

-...

-Chàng sợ em làm hại cô ấy?

Hy Ninh dứt mắt khỏi gương mặt bi thương trước mặt mà nhìn ánh lửa bập bùng cháy. Từng lời Ngọc Sa nói đang dày vò cõi lòng ngài.

-Em thề sẽ không làm hại cô ấy.

-Kẻ khác sẽ làm hại cô ấy.

Thật lâu sau, Ngọc Sa khẽ nói với nụ cười xót xa.

-Em là kẻ thứ ba chia rẽ hai người.

-...

-Em chỉ đơn giản muốn gặp người con gái hoàn hảo có thể làm cho chàng yêu... em chỉ đơn giản muốn gặp...

-...

-Gặp để xin lỗi.

Nụ cười vẫn dịu dàng nhưng nước mắt đã lăn dài trên má Ngọc Sa tự lúc nào. Từng giọt, từng giọt nước nóng ấm nhỏ tí tách trên đôi tay nàng đang xiết chặt vào nhau. Chúng lấp lánh phản chiếu ánh lửa đỏ rực đang nhảy múa. Nàng cúi mặt, kìm nén tiếng nấc.

Hy Ninh thấy cõi lòng đau thắt và cổ họng nghẹn đắng. Ngài bất giác đưa tay về phía nàng rồi giật mình rụt lại. Nếu ngài chạm vào đôi vai gầy đang run rẫy trước mắt, ghì chặt lấy nó trong vòng tay thì bao nhiêu cố gắng sẽ tan biến. Ngài sẽ mở ra cánh cửa dẫn nàng vào cõi đau thương tuyệt vọng, dẫn cả hai người vào khổ ải trầm luân.

-Nếu nàng muốn xin lỗi thì hãy thể hiện bằng hành động sẽ tốt hơn.

Ngài lạnh lùng nói. Từng chữ như nhát dao sắc lạnh cứa sâu vào trái tim nàng.

-Em sẽ phải hành động như thế nào để vừa lòng chàng?

Ngọc Sa lau nhanh những giọt nước mắt, hỏi bằng giọng bình tĩnh và từ tốn.

-Hãy chấp nhận làm một người em gái của ta và đừng đòi hỏi việc gặp cô ấy. Trong chuyện này, nàng không có lỗi nên không cần phải xin lỗi ai cả.

-...

-Nàng đã phải hy sinh và chịu đựng quá nhiều vì quyền lợi hai vương quốc. Nếu phải xin lỗi phải là ta và cô ấy.

Hy Ninh nén tiếng thở dài. Ngọc Sa nhìn sâu vào mắt ngài, không nghĩ mình sẽ chứng kiến vẻ mặt này của Thủy Hùng vươngđầy quyền lực. Nàng hiểu không nên ích kỷ coi trọng cảm giác bản thân vì chính ngài cũng bối rối và đau khổ vô cùng.

Thời gian vẫn chờ đợi nàng.

-Em hiểu rồi.

Ngọc Sa nói khẽ rồi đứng lên bước ra hiên nhà.

Vầng thái dương treo hững hờ trên đường chân trời mang màu đỏ thẫm. Những áng mây cũng nhuộm sắc hoàng hôn rực rỡ. Âm thanh xao xác buổi chiều ta như bản hòa ca đầy nhịp điệu. Những cánh chim chở nắng chấp chơi bay về tổ ấm. Dãy Thiên Lĩnh Sơn mây đen phủ đày như báo hiệu cơn mưa dông phía trước.

Ngày hôm sau, Ngọc Sa được Mệ quản Di Thục chỉ dạy việc chuẩn bị cho lễ giỗ Tiên vương sẽ diễn ra vào năm ngày sau. Nàng đã cùng mẹ, các phu nhân và chị em làm những việc này ở Văn Lang nên cũng không khó khăn. Lễ giỗ Tiên vương năm nay không được tổ chức long trọng nên chỉ có người trong thân tộc đến dự vì chính sách tiết kiệm của vương triều và năm vừa rồi Thủy Văn Lang mất mùa do bão lớn. Ngọc Sa cũng không có nhiều việc để làm ngoài chỉ dẫn sắp xếp từng nhóm cung nữ nấu bánh, gửi giấy mời, dọn dẹp khuê phòng...

Nàng nhận ra các giống lúa nếp ở Thủy Văn Lang không tốt bằng Văn Lang nên làm bánh chưng, bánh dày không ngon lắm. Bánh chưng vuông đều tượng trưng cho mặt đất trù phù, nguồn sống của muôn lời. Bánh dày tròn vành vạnh tượng trưng cho bầu trời bao lao thanh bình. Cả hai đều chứa năm nguyên tố tạo nên sự sống thủy - hỏa - mộc - kim - thổ mang ý nghĩa toàn vẹn của vũ trụ nên không thể thiếu trên bàn thờ tổ tiên.

Mười mấy năm trước, việc cha nàng tức Hùng Chiêu Vương Quốc Lang tên tục là Lang Liêu đã tạo ra giống lúa nếp mới ở Văn Lang giúp hương vị bánh trở nên thượng hạng. Giống lúa mới năng suất cao đã giúp cải thiện chất lượng cuộc sống người dân về nhiều mặt. Lúa thừa được trữ trong kho phòng những tình trạng thiên tai địch họa và bán cho những quốc gia lân cận.

Việc chuẩn bị lễ giỗ phần nào giúp Ngọc Sa quên đi nỗi đau đang mang trong lòng. Nàng và Hy Ninh đối diện nhau cũng ít vì ai cũng bận rộn. Một buổi tối, nàng mang một ít bánh nướng nhân hạt sen vừa làm cho ngài. Đến nơi, nàng gặp một cung nữ đang bước ra khỏi nhà sàn với bộ trang phục của ngài trên tay.

-Hùng vươngkhông có ở đây sao?

-Thưa Nương nương, Hùng vươngđang tắm. Nô tỳ mang trang phục đến cho ngài.

-Ta cũng đang muốn gặp Hùng Vương. Em để ta mang đến cho chàng luôn vậy.

-Dạ thưa, nô tỳ không dám.

-Không sao đâu.

Ngọc Sa mỉm cười rồi cầm lấy bộ trang phục vì cung nữ phía sau nàng đã mang khay bánh. Cả hai bước xuống cầu thang và đi theo con đường lát đá phiến trên đất.

Cả hoàng cung Thủy quốc lên đèn rực rỡ. Đứng trên sàn nhà cao của chính điện có thể thấy toàn cảnh kinh đô Luy Linh nhộn nhịp về đêm. Kinh thành nằm gần cảng biển dễ dàng thông thương buôn bán với ngoại quốc từ đông sang tây. Những đoàn thương buôn với đội tàu thuyền tấp nập ghé vào trao đổi hàng hóa hương liệu sản vật quý hiếm như lúa gạo, tơ lụa, hồ tiêu, ngọc trai, đá quý, san hô, đồ gốm, thảm thêu, tranh vẽ... đặc biệt là đồ đồng đạt trình độ chế tác tinh xảo.

Ngọc Sa đến nơi thì gặp Vũ Cát đang đứng ngoài cửa. Nàng cảm thấy lạ khi đích thân Chỉ huy Quân cận vệ hoàng cung canh gác lại thêm binh lính rải trên các hành lang xung quanh. Hắn nhìn thấy nàng liền cúi chào và nói.

-Làm phiền Nương nương đích thân đến đây nhưng xin để thần mang vào cho Hùng vương.

-Không sao, cứ để ta mang vào.

-Thưa Nương nương. Hùng vương đã ra lệnh là để thần mang vào.

Vũ Cát đanh giọng chặn tay trước cửa khi Ngọc Sa định cất bước. Nụ cười trên môi nàng kém tươi hơn và đôi mắt phảng phất những ánh nhìn rất lạ.

-Là một người vợ chẳng lẽ không thể mang trang phục đến cho chồng mình hay sao?

-...

-Mọi khiển trách sẽ do ta nhận lãnh. Khanh yên tâm rồi chứ?

Nàng nói với chất giọng kiềm chế và ánh mắt lạnh lùng. Vũ Cát khẽ cúi đầu.

-Vậy xin Nương nương hãy đặt trang phục ở phòng ngoài rồi lui ra.

-Cảm ơn khanh.

Ngọc Sa nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Vũ Cát ngăn cung nữ phía sau, ngăn cả nụ cười nhạt thấp thoáng trên môi mình.

Phòng tắm thênh thang được bày trí trang nhã và phủ rèm màu thanh thủy xung quanh. Một tấm bình phong cao rộng thêu chim muôn hoa lá vô cùng sinh động ngăn bồn tắm và phòng ngoài. Những ánh nến lung linh trên thân cột hay chân đèn cao bằng đồng được đặt khắp phòng. Chúng nhảy múa theo sự xáo trộn của không khí di chuyển làm những chiếc bóng liu xiu trên vách cũng nhẹ rung rinh. Cả căn phòng chìm trong im lặng, không có một cung nhân nào hầu cận. Chỉ có tiếng nước róc rách chảy đều.

Ngọc Sa đặt trang phục ở phòng ngoài rồi vén rèm bước đến bồn tắm rộng mênh mông bằng đá xanh bóng loáng. Trái tim nàng đập dồn trong lòng ngực khi mặt nước trong vắt tĩnh lặng không dáng người. Nàng đưa mắt nhìn xung quanh. Nàng biết chắc ngài vẫn còn trong phòng. Ngọc Sa nhẹ nhàng lên tiếng.

-Hy Ninh. Em mang trang phục đến cho chàng.

-...

-Sao chàng phải tránh mặt em?

-...

-Chẳng lẽ còn ai ở đây nữa sao?

Ngọc Sa hỏi như nói với chính mình rồi đi xung quanh tìm kiếm. Hành động nhẹ nhàng từ tốn, không vội vã nóng giận. Nàng nhìn thấy một tấm lụa tím mềm mỏng rất dài vắt trên thanh đồng cạnh bồn tắm. Ngọc Sa cầm nó lên, nhìn thật lâu. Nàng biết thứ này tuyệt đối không dành cho nam nhân. Nàng cắn nhẹ môi, cảm giác đau xót không sao ngăn lại.

Nàng thấy mình thật ngu ngốc, lố bịch.

Ngọc Sa cười cay đắng bước qua tấm bình phòng thì nghe tiếng lanh canh rất nhỏ của kim loại va vào nhau. Nàng quay lại. Có vẻ âm thanh là của những chiếc vòng đồng vẫn thường được đeo ở cổ tay hoặc chân. Một bóng người mảnh khảnh di chuyển nhanh trên vách. Nàng vô thức đuổi theo.

-Đừng chạy. Tôi chỉ muốn nói chuyện.

-...

-Tôi chỉ muốn gặp cô một lát.

Ngọc Sa vươn tay nắm được vạt áo của Hy Ninh mà cô gái mặc trên người. Lực kéo mạnh và nền đá trơn làm cả hai trượt chân ngã vào bồn tắm. Nước bắn tung tóe ra xung quanh với tiếng động vang dội.

-Hùng Vương...

-Không cần vào.

Ngài quát lớn đáp lời Vũ Cát ngoài cửa.

Ngọc Sa nhìn Hy Ninh trừng trừng với đôi mắt mở to. Toàn thân nàng đông cứng, dường như cả hơi thở cũng không còn. Mọi cảm xúc và cảm giác đều tan biến. Nàng không dám tin vào mắt mình. Kẻ có đầu óc điên rồ nhất cũng không dám nghĩ đến chuyện này.

Mặt nước dần tĩnh lặng.

Thời gian nặng nề trôi.

-Hy Ninh...

Ngọc Sa lắp bắp nói khi hơi thở đã điều hòa trở lại.

-Ta không phải Hy Ninh.

Ngài đanh giọng ngắt lời.

-Ta là Khiết Du. Chị song sinh của Hy Ninh.

end chap 5 Chap 6: Khiết Du tế nữ

-Vũ Cát...

-...

-Vũ Cát...

Hy Ninh ngồi trên sàn cao nhìn hắn quỳ trước mặt qua chiếc bàn chất đầy những cuộn giấy. Ngài không quát tháo, không giận dữ. Tiếng gọi tên chỉ đủ nghe nhưng làm kẻ khác lạnh toát người. Khắp thư phòng nhuộm ánh lửa đỏ rực của những cột đèn bằng đồng đen. Màu kim loại bóng loáng phản chiếu ánh sáng rực rỡ chói lóa. Sự nóng bức lan tỏa nhưng gương mặt vị Hùng vương trẻ tuổi vẫn lạnh lùng băng giá.

Không khí trở nên ngột ngạt.

Thiết Thảo đứng một bên, không dám thở mạnh. Chàng vốn bình tĩnh nhưng nhìn tình cảnh này lòng dạ lại rối như tơ.

-Thưa Hùng vương, việc này là do thần đã canh gác không nghiêm. Xin ngài hãy trị tội thần.

-Trị tội?

-...

-Ta trị tội khanh thế nào đây?

Giọng Hy Ninh nhẹ tênh, nhẹ như hơi thở nhưng uy lực của bậc đế vương trên vạn người làm Vũ Cát và Thiết Thảo khẽ rùng mình. Cuối cùng, ngài miễn cưỡng nói.

-Khanh đứng lên đi.

-...

-Chuyện quan trọng bây giờ là giải quyết rắc rối này cho êm đẹp, không phải là trị tội khanh.

Thiết Thảo nghe vậy khẽ thở phào nhẹ nhõm. Vũ Cát cúi đầu tạ ơn.

-Thứ nhất, chuyện ồn ào trong phòng tắm ngoài số lính gác thân cận của Vũ Cát và tỳ nữ Mạn Vy của Ngọc Sa không được để ai biết nữa. Họ không rõ sự thật thế nào nhưng tốt hơn là đừng ai nhắc đến. Nếu không khéo chuyện này lại trở thành trò cười để mọi người trong cung bàn tán.

Ngài chậm rãi nói.

-Thứ hai, mọi chuyện tuyệt đối không được để cho Nhị Trưởng lão Tuệ Ký biết. Ông ta sẽ lại làm mọi thứ rối tung lên.

-...

-Các khanh hãy làm hai việc này. Bây giờ, ta phải đi giải thích với Ngọc Sa.

Thiết Thảo và Vũ Cát cúi đầu vâng lệnh. Hy Ninh cất bước bỏ đi.

Thư phòng trở nên yên tĩnh, trầm mặc. Chàng khẽ thở dài nhìn sang hắn và bất giác sững người với nụ cười khinh mạn đang hiện hữu trên môi kẻ đối diện. Đã cùng nhau trải qua bao nhiêu chuyện nhưng chàng vẫn không thể hiểu hắn. Khoảng cách cứ ngày một xa. Bức tường vô hình cứ ngày một lớn.

Thời gian làm mọi thứ đổi dời.

-Ngài cố tình để Nương nương đem trang phục vào phải không?

Chàng hỏi hắn, chậm rãi và nhẹ nhàng.

-Một phần... Phần còn lại là do Nương nương nhất quyết muốn vào.

-...

-Nếu Hùng vươngkhông rối quá mà cứ ở yên dưới nước, đừng trốn Nương nương thì mọi chuyện cũng không ra thế này.

Hắn khẽ cười. Thiết Thảo đanh giọng.

-Thật ra ngài đang nghĩ gì? Ngài đang muốn gì vậy?

-Không có gì cả.

-...

-Đừng lo quá. Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp cả thôi.

Chàng nói từ tốn, không có ý mỉa mai.

-Ngài là chiêm tinh gia chỉ dự đoán được thời tiết, mùa vụ chứ không phải tiên tri gia có thể đoán vận mệnh con người nên đừng lạc quan quá như thế.

-Ngài nói phải.

Hắn cười xòa.

-Còn một việc ta phải nhắc nhở ngài. Đó là chuyện ngài và Nương nương ở bờ hồ Hồng Liên mấy ngày trước... Những việc như vậy tốt nhất đừng lặp lại vì người ngoài nhìn vào rất dễ hiểu lầm.

-...

-Nếu có kẻ nào ác ý sẽ gây nhiều chuyện thị phi. Lúc đó rất phiền cho Hùng vương và Nương nương

-...

-...

-Ngài chỉ lo cho Hùng vương và Nương nương thôi sao?

Hắn bất ngờ kéo mạnh vai chàng. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau thật lâu. Chàng khẽ nói không tránh ánh mắt hắn.

-Ta lo cho cả ngài.

-...

-Một người em trai ta yêu quý.

-Em trai...

-...

-Ta không xem ngài là anh trai.

Hắn gằn từng tiếng, xiết bờ vai chàng mạnh hơn. Chàng không phản ứng, đôi mắt bình thản nhìn gương mặt hắn.

Thời gian chầm chậm trôi.

-Đừng phản bội Hy Ninh.

-...

-Đừng quên lời thề của ba chúng ta.

Chàng nói xong, khẽ cười gạt tay hắn. Nụ cười nhạt nhòa như sương khói. Chiếc áo choàng màu chàm nhẹ nhàng uốn lượn theo làn gió lạnh. Vóc dáng chơi vơi mất hút vào bóng đêm thăm thẳm bên ngoài hiên nhà. Chàng được tạo ra từ máu của Tộc trưởng Dược Hà và Mộc Thảo thần nữ nhỏ lên một đóa Thiết Phong Lan. Chàng sinh ra vì Hy Ninh. Sống vì ngài. Chết vì ngài. Nhưng chàng không hoàn toàn là cây cỏ, chàng là một nửa con người nên vẫn có trái tim biết yêu thương.

Tình yêu trở thành độc dược.

Hắn gồng mạnh nấm tay đấm xuống sàn nhà. Tiếng ván gãy răn rắt nghe ghê rợn. Bờ môi bị cắn chặt đến bật máu. Vị tanh mặn của máu không ngọt ngào như những viên kẹo cam thảo mà ba người vẫn chia cho nhau trên đảo Mộc Thảo mười mấy năm trước. Hắn lững thững bước ra hiên nhà. Hình ảnh hoàng cung thâm nghiêm lộng lẫy ánh lửa như một chiếc lòng giam vĩ đại hiện ra trước mắt.

Hạnh phúc trở thành ảo ảnh.

Sương trắng phủ mờ cung điện, phủ mờ những gương mặt trầm uất bi ai.

Đêm không trăng.

Hy Ninh nhẹ nhàng lướt qua những hành lang để trở về hậu cung trong bóng tối. Đêm cuối tháng gắn liền với những cơn đau thể xác chạy dọc cơ thể như kim châm tuy chúng đã được kìm hãm rất nhiều. Nếu không uống thuốc do Thiết Thảo đặc chế pha với vài giọt máu của chàng, ngài chắc chắn đã điên loạn vì đau đớn hoặc đã chết từ lâu. Sự thay xác đổi hình hút lấy toàn bộ sinh lực.

Lời nguyền làm cho Hy Ninh giống như loài Dạ Tử Hồ Điệp, mỗi tháng đều hai lần lột xác.

Trăng tròn là nam. Không trăng là nữ.

Hy Ninh đứng dưới hiên nhà hít thở thật sâu rồi kéo tấm phên cửa bước vào. Ngọc Sa đang bận nấu nước trên bếp lửa giữa nhà, không nhận ra ngài đến. Hy Ninh không vội mà đứng lặng ngắm nàng một lúc lâu. Ngài khẽ cười khi nghĩ mình đã trở thành kẻ nói dối phi thường. Nói dối với cả người mình yêu thương.

-Ngọc Sa.

Nghe tiếng gọi nàng liền đứng dậy cúi chào. Trước mắt nàng là khuôn gặp quen thuộc nhưng lại là người hoàn toàn xa lạ.

-Em ngồi đi. Không cần phải khách sáo.

Hy Ninh ngồi cạnh bếp lửa.

Ngọc Sa ngồi đối diện ngài. Nàng đặt hai chén trà bằng sứ men trắng, hoa văn màu xanh ngọc hình hoa sen cách điệu lên chiếc bàn con trên sàn. Trà sen khô được bỏ vào chén. Nước trên bếp cũng vừa sôi. Dòng nước trong vắt bao quanh bởi làn khói mờ nhẹ nhàng thấm những tim trà. Mùi hương dịu dàng thanh tao của hoa sen vừa nở lan tỏa trong không khí.

Khi nước trà đã có mùa vàng trong như mật ong, Ngọc Sa khẽ mời.

-Chị Khiết Du uống thử xem.

-...

-Đây là trà tim sen được pha với sương mai đọng trên lá sen trong hồ Hồng Liên mà các cung nữ vừa lấy ban sáng.

Hy Ninh nâng tách trà thổi nhẹ rồi uống một ngụm, khẽ cười khen ngon. Ngọc Sa cúi đầu cảm ơn. Ngài chậm rãi bắt đầu câu chuyện.

-Ta biết là em bất ngờ nhưng việc mọi người cùng Hy Ninh không nhắc đến ta là có lý do.

-...

-Ta là một Tế nữ.

Giọng Hy Ninh nhẹ nhàng, cao và trong hơn thường ngày vì sự thay hình đã hoàn toàn.

Ngọc Sa đã hiểu ra vấn đề. Ở Văn Lang cũng có những Tế nữ. Đó là những cô gái đồng trinh được đem làm lễ vật dâng cho thần linh. Họ được hiến tế bằng cách giết lấy máu, dìm xuống nước, thiêu trong lửa hoặc bị bỏ lại giữa rừng sâu, núi cao, biển rộng tùy vào báo mộng của thần linh cho họ và Ban Tư Tế của làng, bộ tộc hay vương quốc. Sau nghi lễ hiến tế họ được xem là chưa bao giờ tồn tại, không ai được nhắc đến, không ai được lưu giữ điều gì về họ. Nếu luật không được nghiêm khắc tuân theo thần linh sẽ nổi giận mà giáng họa cho đất nước. Thiên tai, dịch bệnh sẽ xảy ra.

Hy Ninh mỉm cười kể tiếp.

-Ta được nữ thần trên đảo Mộc Thảo chọn làm tế nữ từ năm bảy tuổi. Đó là vị thần chủ của các dược sư, một trong những á thần thượng đẳng.

-Vậy làm sao người có thể trở về đây?

-Mộc Thảo thần nữ rất tốt. Ba năm một lần người cho ta về cúng giỗ cha mẹ hai ngày nhưng phải giữ bí mật. Trong cung chỉ có Hy Ninh, Thiết Thảo và Vũ Cát biết mà thôi.

Hy Ninh dịu dàng giải thích thêm.

-Lúc mẹ ta mang thai đã được Tộc trưởng Dược Hà thông báo là sinh khó, có thể nguy hiểm tính mạng khi lâm bồn nên khuyên mẹ đến đảo Mộc Thảo nhờ sự giúp đỡ của thần nữ. Ta và Hy Ninh được sinh ra trên đảo. Hai chị em thể chất đều yếu nên cần được chăm sóc lâu hơn dự định, đến năm bảy tuổi Hy Ninh mới được trở về đất liền, còn ta ở lại làm Tế nữ.

-...

-Vũ Cát và Thiết Thảo cũng sống ở đảo Mộc Thảo cùng thời gian với chị em ta vì nhiều nguyên nhân . Đó là chuyện riêng của họ, ta không tiện nói với em. Họ là bạn rất thân với chị em ta nên đồng ý giúp đỡ mỗi khi ta trở về.

-...

-Mỗi lần về ta đều cái trang thành Hy Ninh, còn cậu ấy thì lánh đến cung Hàn An dưới chân Thiên Lĩnh Sơn. Vì hai chị em rất nhau nên trong thời gian ngắn không ai nhận ra được.

Hy Ninh mỉm cười uống một ngụm trà. Chính câu chuyện Khiết Du tế nữ này đã che mắt thiên hạ để ngài thuận lợi thừa kế vương vị. Những kẻ tham gia vào âm mưu quyền lực của mẹ ngài cũng hiểu rằng chỉ có một mỵ nương Khiết Du. Trong trò chơi quyền lực ai cũng là quân cờ. Tất cả đau khổ đều bắt nguồn từ tham vọng của con người.

-Em xin lỗi.

Sau khi suy nghĩ thật lâu Ngọc Sa khẽ nói.

-Em xin lỗi vì đã làm mọi chuyện rối tung lên. Em đã khiến Khiết Du khó xử và lo lắng.

-Mọi việc cũng không có gì to tát. Ta không trách em.

Hai người cùng mỉm cười. Ngọc Sa nhớ đến lần đầu nàng gặp Hy Ninh trong hôn lễ. Nàng đã vô cùng ngạc nhiên khi Thủy Hùng vương lại có thân hình mảnh mai, gương mặt hơi nữ tính. Giờ nàng hiểu là do ngài có thể chất yếu từ lúc mới sinh. Nàng khẽ cười khi nghĩ rằng vẻ đẹp lạnh lùng, sắc sảo của Hy Ninh hợp với một nữ nhi hơn là nam nhân.

-À... phải rồi. Chị Khiết Du, khi nào chị về đảo Mộc Thảo?

-Sáng sớm mai sau khi thăm mộ cha ta sẽ về. Ta phải cúng lễ trước ngày giỗ để tránh mặt mọi người.

-Em đi với chị có được không?

Nàng thấy Hy Ninh lưỡng lự câu trả lời liền nói thêm

-Khiết Du là chị của Hy Ninh nên cũng là chị của em. Chị em ta một năm chỉ gặp nhau một lần nên em nghĩ rằng chúng ta nên có thêm thời gian để nói chuyện. Em muốn biết nhiều hơn về gia đình của chúng ta.

-...

-Khiết Du cũng biết em và Hy Ninh là vợ chồng mà lần gặp mặt đầu tiên lại chính là ngày hôn lễ. Chúng em không biết gì về nhau nên...

-...

-Đã có nhiều điều đáng tiếc xảy ra.

Ngọc Sa nén tiếng thở dài, đôi mắt u buồn nhìn ngọn lửa đang nhảy múa trên bếp. Hy Ninh miễn cưỡng nói.

-Thôi được rồi. Nếu em muốn đi thì hãy nghỉ ngơi sớm. Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành khi trời vừa sáng.

Chap 7: Bẫy

Sương sớm giăng lờ mờ làm khung cảnh nhạt nhòa màu sáng tối. Cả hoàng cung vẫn còn chìm trong giấc ngủ êm đềm. Hy Ninh và Ngọc Sa ra ngoài bằng chiếc thuyền nhỏ. Sự vắng mặt của hai người được Thiết Thảo và Vũ Cát dàn xếp như là chuyến du ngoạn đến cung Hàn An. Chiếc thuyền nhẹ nhàng lướt theo dòng nước Vạn Liên rồi rẽ vào con rạch nhỏ nở đầy hoa sen.

-Chúng ta sẽ đi đường vòng để không ai trong thấy.

Hy Ninh nói với Ngọc Sa khi nàng đang sắp xếp lại các vật phẩm cúng mộ đựng trong chiếc gùi tre có hoa văn hình kỷ hà.

-Những rạch này nhỏ, luồn lách chằn chịt và nhiều loài cây thủy sinh nên rất ít người đi.

-Vậy có xa lắm không?

-Không xa lắm đâu. Chỉ hơn một canh giờ là tới.

Ngọc Sa mỉm cười gật đầu. Nàng cầm mái chèo bơi tiếp ngài để thuyền đi nhanh hơn.

Lá sen, hoa sen khẽ đung đưa chạm vào hai người khi chiếc thuyền lướt qua. Con thuyền nhỏ nên di chuyển dễ dàng. Mặt trời đỏ hồng thấp thoáng qua rừng cây phía trời đông nhưng không khí thanh tịnh buổi sớm mai vẫn vương vất sương đêm. Hai bên bờ rạch cây rừng mọc cao vươn cành lá xum xuê xanh rậm phủ bóng mát rượi. Hoa nắng khẽ rung rinh trên tán lá mỗi khi có làn gió nhẹ thổi qua.

Gần một canh giờ sau thuyền rẽ vào vùng rừng dừa nước bạt ngàn. Những lá dừa xanh sẫm như những chiếc quạt vươn lên vững chãi từ bùn lầy. Dừa nước là loại cây có thể mọc ở những vùng đầm lầy nước lợ góp phần giữ phù sa và lấn đất ra biển. Thân lá của loại cây này được người dân sử dụng để lợp nhà, làm đồ mỹ nghệ còn mật nhựa thì ủ rượu, nấu đường. Trong vùng dừa ngoài loài sen hồng còn có thêm rất nhiều hoa súng đủ màu sắc trắng, vàng, tím... nở trên mặt nước lung linh.

Suốt quãng đường đi, Ngọc Sa kể chuyện về gia đình ở Văn Lang còn Hy Ninh chỉ im lặng lắng nghe, đôi lúc trả lời những câu hỏi của nàng. Qua những câu chuyện, ngài biết nàng là người rất yêu quý gia đình, rất trọng tình cảm. Ngài đã làm nàng tổn thương rất nhiều.

-Chị Khiết Du... em có thể hỏi chị vài điều về Hy Ninh không?

Ngọc Sa lưỡng lự nói. Cả đêm qua nàng đã suy nghĩ.

-Em muốn hỏi ta điều gì?

-Điều này... Hy Ninh nói rằng chàng yêu một người con gái khác. Khiết Du có biết... cô gái ấy là ai không?

-...

-...

- Ta rất tiếc về việc này nhưng ta thật sự không biết..

Mái chèo của cả hai chợt lặng đi. Con tuyền lững lờ trôi theo dòng nước. Những gợn sóng nhỏ nhẹ nhàng vỗ vào mạn thuyền. Thật lâu, Ngọc Sa khẽ cười lướt những ngón tay thon dài trên mặt nước trong xanh. Giọng nói của nàng buồn đến nao lòng.

-Hy Ninh nói rằng sẽ chung thủy với cô gái ấy nên chỉ xem em là em gái. Chàng cũng không cho em gặp cô ấy...

-...

-Nhiều khi em nghĩ rằng đó là lời nói dối, nghĩ rằng cô gái ấy không tồn tại... nhưng nếu như thế thì lý do chàng từ chối em là gì?

-...

-Nếu chàng không vừa ý em ở điểm nào thì có thể nói ra mà. Em sẽ sửa đổi. Em sẽ cố gắng để làm một người vợ tốt, một Nương nương thật tốt của Thủy Văn Lang.

Ngọc Sa cười vẫy những giọt nước lên cao. Chúng nhuộm màu nắng lấp lánh giữa không trung như những hạt pha lê vỡ nát rồi rơi lại làn nước gợn lăn tăn. Nước đọng li ti lên mặt nàng thay cho những giọt lệ không rơi. Nàng cười gượng gạo nhìn Hy Ninh. Nụ cười trên môi nàng làm trái tim ngài quặn thắt.

-Ta nghĩ Hy Ninh đã lập một nguyện ước linh hồn với cô ấy.

Ngọc Sa chợt giật mình. Nàng đã quên mất nó.

Nguyện ước linh hồn là loại giao ước bằng máu của hai người yêu nhau. Sau khi tiến hành nguyện ước thì không ai có thể phản bội dù là ý nghĩ hay hành động. Nếu ai vi phạm, linh hồn sẽ bị trừng phạt rất thảm khốc. Nguyện ước chỉ có thể xóa bởi cái chết. Mỗi dòng vương tộc đều có cách thức bí mật riêng lập nguyện ước mà chỉ những chàng trai mới được truyền dạy. Nguyện ước là một trong những nghi thức trong hôn nhân nhưng nó không bắt buộc mà tùy vào thuận ý của vợ chồng vì rất nguy hiểm. Nghi thức bí mật chỉ có hai người không ai được chứng kiến.

Con thuyền cặp vào một thảm cỏ xanh mượt trải dài trong vùng núi Thiên Lĩnh. Không gian tĩnh lặng và trầm mặc như cố giữ cho giấc ngủ ngàn thu của linh hồn những bậc đế vương được yên bình. Dọc con đường dẫn lên các bậc thang cao là nhiều hàng đa cổ thụ đứng sừng sững với rễ buông cứng cáp như đội lính gác thiên nhiên nghiêm trang ngàn năm giữ mộ. Phía xa xa trùng trùng điệp điệp núi đá trắng dựng cao hình chiếc cổng vòm là bức tường thành thiên tạo bao bọc khu lăng tẩm. Tất cả các Thủy Hùng vương đều yên nghỉ nơi đây dù thuộc bộ tộc nào.

Ngọc Sa vẫn ngồi thẩn thờ suy nghĩ. Hy Ninh đi đến đặt tay lên vai nàng nhẹ nhàng nói.

-Chúng ta đến nơi rồi.

-...

-Có những việc không thể cưỡng cầu.

Ngọc Sa cười buồn bã, nhìn ngài mà như nói với chính mình.

-Cô ấy không có danh phận, không có quyền lực nhưng lại có được hạnh phúc thật sự.

-...

-Nếu như em có thể đổi vị trí với cô ấy... dù chỉ một ngày thôi...

-...

-Ôi... em nói lung tung gì vậy chứ.

Ngọc Sa cười xòa rồi vội vàng cầm chiếc gùi bước xuống thảm cỏ. Nàng khụy ngã vì đôi chân run rẫy không còn sức. Hy Ninh vội đỡ lấy nàng.

-Em thấy không khỏe sao?

-...

-Chỉ hơi chóng mặt thôi.

Nàng khẽ cười nhìn ngài. Nỗi sợ hãi mơ hồ ùa về trong tâm trí không rõ nguyên nhân. Nàng cười xua đi những linh cảm không lành rồi chợt nhớ lần té ngã trong hôn lễ mình đã được ngài đỡ dậy. Nàng thấy vòng tay ấm áp và thân quen kỳ lạ dù nàng biết Khiết Du không phải Hy Ninh. Gương mặt, hình dáng, sự ân cần quan tâm... của người giống y như ngài ở bên cạnh càng làm nàng đau đớn.

-Sao không thấy lính gác?

Ngọc Sa lên tiếng hỏi khi hai người đi được một đoạn theo con đường rợp mát dưới tán lá của hai hàng cổ thụ đan nhau.

-Vũ Cát đã đến trước để sắp xếp nhằm giữ bí mật.

-...

-Dừng lại.

Ngài đột ngột ôm lấy nàng khi chân giẫm phải một thứ ươn ướt trên nền cỏ. Cả hai nhìn xung quanh và kinh hoàng nhận ra loại chất lỏng đỏ thẫm nhuộm khắp nơi. Những vũng máu loang loáng màu tang tóc dưới bầu không khí im lìm và ánh sáng thâm u. Mùi tanh nồng bốc lên cùng làn khí lạnh lẽo đầy hơi sương ùa đến.

Máu nhuộm đỏ thảm cỏ.

Sương giăng xám rừng cây.

-Ngươi là ai? Mau ra đây.

Hy Ninh hét lớn, tay vẫn ôm chặt Ngọc Sa.

Giọng cười tà ác vọng khắp bốn phía vang lên cùng lúc với hơn ba mươi thân người đẫm máu treo lơ lửng giữa không trung xuất hiện. Đó là đội lính tinh nhuệ gác lăng tẩm. Tất cả họ đều còn sống nhưng hơi thở đã mong manh như ngọn nến trước gió. Vô vàn giọt máu của họ nhỏ liên hồi lên thảm cỏ xanh tạo thành tràn âm thanh chết chóc xé nát sự cô tịch rợn người.

Từng giọt máu rơi là từng giọt sinh lực tan biến.

-Ta đã chờ ngài suốt một canh giờ rồi. Thủy Hùng vương.

Giọng nói nhẹ tênh cùng hình hài gã thanh niên có gương mặt anh tuấn nhưng xanh xao với nụ cười ma mị hiện ra trên đỉnh ngọn cổ thụ. Mái tóc nâu buộc cao và tà áo choàng màu đen nhạt bồng bềnh như sương khói.

-Hắc Đàm.

Hy Ninh nói với vô vàn cảm xúc không thể gọi trong ánh mắt.

-Hay thật. Tài thật. Đã mười tám năm không gặp mà ngài vẫn nhớ ta. Ngày đó ngài còn bé xíu nhưng rất xinh xắn và dễ thương.

Gã nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất và mỉm cười vỗ tay khen ngợi, mơ màng như nhớ chuyện ngày xưa.

-Ngươi muốn gì?

Hy Ninh gằn giọng.

-Thủy Nương nương.

-...

-Một thân xác xinh đẹp để Nhược Ma của ta hồi sinh.

-Ngông cuồng.

-Vậy sao?

Gã vẫy tay. Những sợi dây bóng loáng ánh tia sáng đen xiết mạnh thân thể nạn nhân. Những giọt máu đỏ rơi nhanh hơn, nhiều hơn.

-Thả họ ra.

Ngài ra lệnh vẻ lạnh lùng.

-Trao đổi công bằng.

Gã vừa nói vừa vẫy tay để một thân người hạ xuống.

-Vũ Cát.

Ngài và nàng cùng gọi lớn. Hắn khẽ mấp máy môi nhưng không thể cử động.

-Thế nào? Nếu không quyết định nhanh tất cả họ sẽ chết.

-Kế hoạch hay thật nhưng đáng tiếc...

-...

-Mọi thứ kết thúc ở đây.

Ngài nói cùng lúc với những tia sáng vàng rực rỡ chiếu thẳng từ trời cao xuyên tan màn sương xám. Hai hình ảnh trong suốt lung linh như hai khối pha lê vĩ đại mang màu lửa - nước hiện ra giữ bầu trời cao xanh thăm thẳm làm Ngọc Sa bàng hoàng sửng sốt. Đó là Hồng Hỏa Phụng và Thanh Thủy Long - hai Vật Tổ cũng là Linh Vật Hộ Thể chỉ có Hùng vương mới điều khiển được. Thanh Thủy Long nhẹ nhàng quấn lấy tất cả những thân người đẫm máu rồi tan biến. Hồng Hỏa Phụng vươn đôi cánh đỏ lộng lẫy bay lượn trên không.

-Ngươi hãy mau đi đi. Ta không muốn gây thêm thù oán.

-...

-...

-Muộn rồi.

Gã cười lớn. Khung cảnh xung quanh rào rào vỡ nát như tấm gương khổng lồ bị đập mạnh. Hàng triệu mảnh nhỏ đổ xuống thành trận mưa thủy tinh. Hy Ninh vội ôm lấy Ngọc Sa. Hồng Hỏa Phụng xòe cánh che cho hai người nhưng thân thể nàng đang dần trong suốt và tan biến mặc cho Hy Ninh kêu thét gọi tên. Đôi tay hai người hoảng loạn níu giữ lấy nhau...

Cuối cùng, tất cả bị hút vào bóng tối. Khung cảnh trở lại im lìm.

Hy Ninh đứng lặng. Ngài xiết mạnh nắm tay. Máu trong người đang sôi lên vì giận dữ nhưng gương mặt vẫn lạnh băng.

-Ngọc Sa... nàng yên tâm. Cho dù phải phá hủy đảo Khê Tàm ta cũng sẽ cứu nàng.

Ba bóng áo choàng tím thanh thoát xuất hiện từ không trung vội vã quỳ sụp dưới chân ngài.

Ba pháp sư nhất đẳng của Thủy Văn Lang.

Chap 8: Sự thật

Hoàng cung lẫn kinh thành xôn xao vì tin tức Nương nương bị bắt cóc trong khu vực Thiên Lĩnh Sơn lan truyền nhanh chóng và việc ai cũng chứng kiến cảnh Hồng Hỏa Phụng và Thanh Thủy Long hiện thể. Hai Vật Tổ linh thiêng mười tám năm rồi mới xuất hiện lại. Lần trước là Hy Ninh bị Nhược Ma thần nữ bắt đi lúc lên năm. Tiên Vương đã huy động toàn bộ năm pháp sư nhất đẳng của vương quốc cùng mình giải cứu ngài. Kết quả Nhược Ma qua đời gây nên oán hận giữ Thủy Hùng vương và anh trai nữ thần là Hắc Đàm.

-Mau giải thích rõ ràng cho ta. Tại sao Ban tư tế lại không biết kết giới vòng ngoài của vùng Thiên Lĩnh Sơn bị phá?

Giọng Hy Ninh vang vọng giữa chính điện. Trước mặt ngài là ba pháp sư trong Ban tư tế đang quỳ sụp vẻ lo lắng và sợ hãi. Hội đồng trưởng lão cùng tất cả Lạc hầu, Lạc tướng trong kinh thành cũng tập họp. Gương mặt mọi người căng thẳng với sự nghiêm trọng của vấn đề.

-Mau trả lời ta.

Ngài gằn từng tiếng làm tất cả lạnh người. Sự điềm tĩnh thường ngày đã mất hẳn thay vào là cơn giận thật sự dù ngài cố gắng kiềm chế.

-Chúng thần xin chịu tội về việc một trong năm kết giới bị phá.

-...

-Tuy nhiên, việc này cũng là do đối phương quá mạnh. Họ đã dùng thuật ảo ảnh để làm giả kết giới. Đây là một pháp thuật thượng thừa kết hợp giữa Thái Dương và Thái Âm trong Tứ Tượng nên cần đến ba pháp sư nhất đẳng trở lên mới phát hiện được, nhưng thuật ảo ảnh lần này đã tăng sức mạnh vì được á thần tạo ra nên...

-...

-Chúng thần tin rằng việc này không thể được thực hiện chỉ bởi một mình Hắc Đàm.

Không khí càng trở nên nặng nề sau lời giải thích của ba pháp sư. Rất lâu sau, tiếng bước chân của Thiết Thảo vội vã tiến vào chính điện phá tan sự im lặng. Chàng thi lễ rồi nhanh chóng tấu trình về tình trạng những kẻ được Thanh Thủy Long đưa về.

-Thưa Hùng vương, Lạc tướng Vũ Cát và đội lính gác đã qua giai đoạn nguy hiểm.

-Rất tốt. Khanh hãy thay ta ban thưởng cho tất cả các dược sư trong kinh thành tham gia vào việc cứu chữa này.

Hy Ninh nói với chàng rồi quay sang ba vị pháp sư.

-Ta sẽ xem xét việc của các khanh sau. Còn bây giờ Ban tư tế hãy cho tập hợp toàn bộ năm pháp sư nhất đẳng trong cả nước. Hai canh giờ nữa chúng ta sẽ khởi hành đến đảo Tam Khê.

-...

-Về bảo vệ Thiên Lĩnh Sơn hãy cho bảy pháp sư nhị đẳng hiện ở kinh thành tạm thời trấn giữ với một trăm quân tinh nhuệ do Hạo Xuyên chỉ huy. Sau khi trở về từ đảo Khê Tàm sẽ tạo lại kết giới.

-...

-Mọi việc trong triều do Hội đồng Trưởng lão lo liệu suốt thời gian ta vắng mặt.

-Tuân lệnh.

Chính điện trở lại yên tĩnh khi mọi người vội vã rời khỏi để tiến hành nhiệm vụ. Hy Ninh ngồi thẩn thờ nhìn những cuộn giấy trên bàn. Ngài đã đi một đường vòng quá lớn để cuối cùng quay về nơi xuất phát. Nếu biết trước Ngọc Sa sẽ rơi vào nguy hiểm thì ngài đã nói sự thật ngay từ đầu, chẳng phải tạo ra nhiều đau khổ và rắc rối thế này.

-Hùng vương có đau buồn cũng không giải quyết được gì.

Ngài nghe giọng nói quen thuộc luôn dạy đời mình suốt mười sáu năm liền ngẩng mặt lên.

Nhị trưởng lão Tuệ Ký cười hiền hòa. Gương mặt ông in hằn những nếp nhăn của thời gian nhưng da dẻ vẫn hồng hào, đôi mắt vẫn tinh anh, trí tuệ vẫn minh mẫn. Ông được chọn làm giảng sư cho ngài vì sự thông thái và tài kinh bang tế thế. Ông là thân vương thuộc Văn Lang, là đại thần tam triều ở Thủy Văn Lang và cũng là Ngũ bối phụ của ngài và Ngọc Sa. Mái tóc bạc phơ và chòm râu dài của ông nhẹ bay trong gió. Ngài nhớ lúc nhỏ vẫn cùng Vũ Cát tinh nghịch vuốt chúng rồi nắm kéo nên hai người thường bị Nương nương Liễu Lan phạt quỳ. Ngài rất mực yêu quý nhưng cũng trách giận vô cùng vì ông là người đã chấp nhận đề nghị hôn nhân của Hùng Chiêu Vương trong lần đi sứ Văn Lang một năm trước.

-Nhị trưởng lão vẫn chưa hồi phủ nghỉ ngơi sao còn ở đây làm gì?

-Ây da... Hùng vương đang giận lão thần sao?

-Đúng. Ta rất giận ông nhưng về tình về lý đều không có quyền làm việc đó.

Ngài lạnh lùng nói. Ông khẽ cười khà.

-Ngài hiểu được thì làm ơn đừng giận lão thần nữa. Đừng gọi lão thần là Nhị trưởng lão mà hãy gọi là bối phụ.

-...

-Lão già rồi bị bọn trẻ các người hắt hủi thì cô độc lắm. Ông bạn đại pháp sư của lão lại lang thang mãi không về.

Nhị trưởng lão ra vẻ như bật khóc. Ngài nhìn ông bất lực, nửa muốn quát lên nửa muốn phì cười. Tính cách ông kỳ lạ đôi khi quái dị và càng già càng kinh khủng.

-Ông thật là.... Ta đi đây.

-Hùng vương...

-Ta muốn ở một mình.

Tấm áo choàng đen với đường viền ngũ sắc xa dần. Dáng người cô độc mất hút trong nắng.

Trời nổi gió.

-Sao bối phụ lại nỡ chọc phá Hùng vương vào lúc này?

Thiết Thảo khẽ thở dài ngao ngán. Nhị trưởng lão ngồi bệt xuống bậc tam cấp dẫn lên nơi ngự của Hùng vương, cười cười nhai trầu lấy từ túi thơm.

-Hùng vương không suy nghĩ đến nơi đến chốn nên tự chuốt lấy khổ. Ta có làm gì đâu.

-Bối phụ là khởi nguồn chuyện này mà phủi tay không gánh trách nhiệm vậy sao? Bối phụ biết rõ Hy Ninh là nữ nhi nhưng bị nguyền rủa vậy mà một năm trước lại đi hứa với Hùng vương Văn Lăng chuyện hôn nhân... lại không chấp nhận đổi hôn ước của Hy Ninh cho Hạo Xuyên...

-Ây da... Thiết Thảo à. Con cũng biết hôn ước là một trong những điều kiện để chúng ta có giống lúa mới năng suất cao của Văn Lang và năm ngoái nước ta gặp bão lớn mất mùa thì một phần ba lương thực cứu trợ là do Văn Lang cung cấp. Hơn nữa, mỵ nương Văn Lang lại đi lấy quan lang một bộ tộc trong khi Thủy Hùng vương chưa lập Nương nương hay sao?

-Nhưng trước sau gì Hạo Xuyên cũng lên ngôi Thủy Hùng vương... vì một năm nữa...

-Thiết Thảo à...

Nhị trưởng lão nói nhẹ nhàng nhưng ánh mắt toát lên vẻ quắc thước, nghiêm nghị.

-Con có bao giờ tự hỏi vì sao mình được tạo ra không?

-Vì duy trì mạng sống cho Hy Ninh.

-Hai người phụ nữ cao quý, một là nữ tộc trưởng Dược Hà và một là nữ á thần nhất đẳng Mộc Thảo. Họ mạo hiểm tính mạng để tạo ra con chỉ nhằm duy trì sự sống của một quân cờ chính trị trong âm mưu tranh giành quyền lực chốn vương triều hay sao?

-Hy Ninh không phải quân cờ. Ngài là một vị vua anh minh, sáng suốt và tài giỏi. Việc mạo hiểm để cứu mạng ngài cũng nên thôi.

-Ta thừa nhận việc con nói nhưng lúc đó Hy Ninh mới năm tuổi. Những lời tiên tri về vận mệnh chưa thể đưa ra.

-...

-Cho con biết thêm một sự thật nữa nhé.

-...

-Chính ta đã cầu xin Hùng Chiêu vương cho Ngọc Sa về làm vợ Hy Ninh và làm Nương nương Thủy quốc năm Ngọc Sa mười ba tuổi.

Thiết Thảo nhìn ông sửng sốt không nói nên lời. Nhị trưởng lão mỉm cười đứng dậy. Chàng vội chạy theo.

-Bối phụ! Thật ra chuyện này là sao?

-Chờ Ngọc Sa về sẽ biết.

Ông cười khà khà chống cây trượng bạc cẩn hồng ngọc bước ra hiên chính điện. Dáng người khoan thai, thông thả với tấm áo choàng đen có đường viền đỏ thẫm nhẹ lay trong gió. Ông đã sống qua ba thế hệ Hùng vương, giải quyết nhiều việc từ bang giao, ngoại xâm đến nội phản, thiên tai... nhưng đây là việc hơn ngàn năm mới gặp một lần. Dù ông có thông thái, có tự tin với những quyết định thì tương lai là không thể định đoạt, chỉ có thể hy vọng...

Một cánh chim ưng tự do chao lượn trên bầu trời xanh thẳm.

Tiếng kêu lanh lảnh vang giữa khoảng không quang đãng báo hiệu tin vui.

Ngọc Sa tỉnh dậy trong căn phòng đá xám lạnh lẽo không bóng người. Những tấm rèm bay lượn khi làn gió mang hơi mặn của biển thổi vào phòng. Ngọc Sa nghe thấy tiếng sóng vỗ ầm ầm vào vách đá vang vọng bên tai. Nàng đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Đại dương xanh biếc bất tận níu giữ nền trời bao la hiện ra trước mắt. Nàng cắn môi lướt mắt xung quanh rồi thử đập tay vào cánh cửa gỗ im lìm. Một bóng người đột ngột hiện ra. Gã nhìn nàng cười nhạt.

-Nương nương không cần phí sức. Người không ra khỏi đây được đâu.

-Ngươi thật ra là ai? Tại sao bắt ta đến đây?

-Chúng ta ngồi xuống từ từ nói chuyện.

Chiếc ghế từ góc phòng tự di chuyển đến sau lưng nàng. Ngọc Sa từ tốn ngồi lên ghế, bình thản nhìn gã với đôi mắt sắc lạnh. Nàng nói như ra lệnh.

-Bắt đầu giải thích cho ta được rồi chứ?

-Nương nương quả là có phong thái mẫu nghi thiên hạ. Thật không uổng công sức ta bỏ ra.

-Đừng dài dòng. Hãy mau giải thích đi.

Gã trầm ngâm rồi chậm rãi lên tiếng.

-Hơn hai mười năm trước, em gái ta là Nhược Ma thần nữ và Tiên vương đã yêu nhau nhưng bị bọn Tư tế, Trưởng lão, Tộc trưởng và rất nhiều Lạc hầu, Lạc tướng ngăn cản vì cho rằng em ta là á thần hạ đẳng không xứng với Tiên vương. Họ đã dùng pháp thuật để phong tỏa ký ức của ngài về em ta và bắt Tiên vương kết hôn với mỵ nương Liễu Lan của Văn Lang. Tiên vương chỉ nhớ được khi chính tay mình nhuộm máu Nhược Ma.

-...

-Nhược Ma không đủ khả năng chống lại cả một đám người đầy quyền lực đó. Em ta đã quá đau khổ nên ra tay bắt cóc con gái của Tiên Vương là Khiết Du lúc cô bé lên năm. Nhược Ma đã gieo một lời nguyền lên tiểu mỵ nương. Cô bé sẽ không sống quá hai mươi bốn tuổi và trong khi sống sẽ chịu đựng sự thay đổi hình dạng rất đau đớn từ nữ sang nam và ngược lại.

-...

-Khi Tiên vương đến đây để cứu Khiết Du thì chính tay ngài đã giết chết Nhược Ma. Máu của em ta đã bắn đầy trên người Tiên vương. Chỉ đến lúc này, ngài mới nhớ được em ta là ai nhưng đã quá muộn. Tất cả mọi thứ đều kết thúc trong máu và nước mắt.

Giọng nói của gã trở nên sắc lạnh khi nhìn xoáy vào mắt nàng.

-Giờ đây ta sẽ dùng thân xác của Nương nương để hồi sinh Nhược Ma. Ai xứng đáng hơn Nương nương của Thủy Văn Lang cho việc này chứ.

-...

-...

-Ta rất tiếc về việc Nhược Ma thần nữ nhưng ta không thể giúp gì được bởi vì...

-...

-Hy Ninh đang chờ ta trở về.

-...

-...

-Câm miệng.

Gã quát lớn với đôi mắt rực lửa oán hận. Những sợi xích đen huyền lấp lánh xiết chặt nàng vào ghế.

-Người không có sự lựa chọn.

-...

-Ta sẽ lấy lại những gì đã mất.

-...

-Đêm nay là trăng non đầu tháng. Một thời điểm hoàn hảo để hồi sinh Nhược Ma của ta.

Gã biến mất bỏ mặc nàng bị trói chặt trên ghế. Những giọt nước mắt của Ngọc Sa nhẹ nhàng rơi. Không phải nước mắt đau khổ hay sợ hãi mà là... hạnh phúc. Niềm hạnh phúc chảy tràn trong người nàng khi sự thật được phơi bày. Không phải Hy Ninh có người con gái khác, không phải Hy Ninh ghét bỏ nàng mà là ngài lo lắng cho nàng không chấp nhận được quá khứ.

Ngọc Sa khẽ cười làm gương mặt bừng sáng những tia hạnh phúc.

Những sợi xích trói buộc lỏng dần rồi tan biến. Hơi nước trong không khí kết tinh thành muôn ngàn hạt băng li ti lơ lửng lấp lánh như sao. Chúng nhanh chóng hòa vào nhau thành những mũi băng sắc lạnh như dao đồng loạt lao đến cánh cửa gỗ với vận tốc kinh người cắt nó thành ngàn mảnh.

Ánh hoàng hôn trải dài trên mặt đại dương dậy sóng

Chap 9: Nữ pháp sư của nước

Hắc Đàm đứng trên bãi cát nhìn ánh tà dương dát vàng lấp lánh mặt biển. Mười tám năm trước gã không đủ sức mạnh pháp thuật để bảo vệ em gái mình nhưng giờ đây đã khác... Gã đã học được cách nắm giữ và sử dụng quyền năng của Thái Âm trong Tứ Tượng cũng như hiểu được ý nghĩa sự tồn tại của bản thân và Nhược Ma. Gã sẽ hồi sinh linh hồn Nhược Ma và xây dựng một thế giới mới tốt đẹp cho hai người.

-Thần chủ...

-Chuyện gì?

Gã bực dọc quát lên khi vài lính gác hấp tấp chạy đến. Họ vừa mở miệng liền bị những sợi nước trong suốt mềm mại hiện ra từ không khí xiết lấy thân thể.

-Để ta tự nói với chủ nhân của các người.

Ngọc Sa khẽ cười khi bọn họ ngất đi. Những sợi nước mong manh lơ lửng giữa không trung vây quanh nàng. Chúng uốn lượn bồng bềnh theo gió như muôn ngàn sợi rong xanh dịu dàng nhảy múa giữa dòng nước thanh khiết. Ánh nắng chiều chuyển màu đỏ rực phản chiếu lên những sợi nước làm vẻ đẹp của nàng hiện lên đầy mê hoặc. Vẻ đẹp như băng như nước, vừa lạnh giá chết chóc vừa dịu dàng sống động. Nàng nói nhẹ nhàng.

-Ngươi đã quá bất cẩn khi không giăng thuật phong bế.

-...

-Ta có một việc muốn hỏi ngươi trước khi rời khỏi đây.

Hắc Đàm im lặng nhìn Ngọc Sa. Toàn thân gã đông cứng vì bất ngờ. Đối mặt với một nữ pháp sư nắm giữ quyền năng của nước - một trong những nguyên tố quan trọng nhất tạo nên thế giới là điều không dễ. Ở Thiên Lĩnh Sơn, ngoài thuật ảo ảnh còn có thuật phong bế ngăn chặn mọi pháp thuật thi triển bên trong kết giới giả và sự giúp đỡ của Bạch Uyển - kẻ nắm giữ quyền năng của Thái Dương trong Tứ Tượng cộng thêm tình trạng sức mạnh của hai Linh Vật Hộ Thể bị phân tán nên mọi việc dễ dàng, nhưng giờ đây hắn chỉ có một mình.

-Nương nương muốn hỏi gì?

-Ta muốn biết cách giải lời nguyền của Hy Ninh.

-...

-Nếu ngươi thành thật trả lời, ta sẽ không truy cứu chuyện này.

Hắn nhìn nàng cười nhạt.

-Cách thức rất dễ dàng.

-...

-Chỉ cần Hy Ninh chính tay nhuộm màu người mình yêu thương nhất...

-...

-Giống như Tiên vương.

Cùng lúc với câu nói là những mũi tên lấp lánh ánh huyền bay thẳng về phía nàng. Những sợi nước nhanh chóng kết thành tấm chắn. Sự va chạm của hai pháp thuật kéo theo tiếng nổ lớn và ánh sáng chói lóa. Hắc Đàm ôm lấy vai trái đang nhỏ máu trong khi đôi chân gã đã bị băng đóng cứng. Khối băng trong suốt sắc lạnh đang chạy dần lên những phần trên của cơ thể.

-Nếu ngươi không nói thật thì máu cũng sẽ đông thành băng.

-...

-Ta không đùa đâu.

Ngọc Sa lạnh lùng nói.

-Ta không nói dối Nương nương.

Gã trả lời bình thản.

-Khi Tiên vương đến đây, Nhược Ma đang ôm Khiết Du trong tay. Lời nguyền được gieo lên người tiểu mỵ nương trước khi em ta tắt thở. Thật ra Nhược Ma đã chủ động lao đến thanh kiếm mà Tiên vương cầm trong tay. Máu đã nhuộm đầy thân thể cả ba.

-...

-Máu của Nhược Ma là thuốc giải của thuật phong tỏa ký ức và cũng là vật hiến tế để thực hiện lời nguyền.

-...

-...

-Chắc chắn phải có cách khác. Mau nói ra.

Ánh nhìn Ngọc Sa xoáy sâu vào mắt gã như muốn xuyên thấu tâm can. Sự kiên nhẫn của nàng đang mất dần.

Hắc Đàm nhếch môi cười khi mặt trời đã hoàn toàn mất dạng trong biển nước mênh mông. Bóng tối thăm thẳm trùm lên khung cảnh mang màu tang tóc. Gã biết tâm trí nàng đang rối loạn. Nàng làm pháp sư nên chắc chắn hiểu rõ lời nguyền dùng máu làm vật hiến tế thuộc về pháp thuật hắc ám và chúng là một trong những loại mạnh nhất không cách nào giải trừ ngoài cách do chính pháp sư gieo lời nguyền ấn định. Chuyện gã nói thật hay giả chỉ có thể biết khi xuống cõi U Linh hỏi Nhược Ma thần nữ.

Một làn gió nóng bức thổi qua. Khối băng đóng quanh người gã tan chảy. Ánh sáng trắng xóa phủ lấy mọi vật. Một bóng người uyển chuyển nhẹ nhàng đáp xuống bãi cát. Tà váy lụa xám bạc tung bay trong gió. Mái tóc cô gái buông dài dợn sóng ánh màu bạch kim trong đêm tăm tối. Gương mặt vô cảm toát lên vẻ đẹp hư ảo đầy tàn nhẫn và độc ác. Cô gái nói với gã nhưng làn môi mỏng dường như không cử động.

-Ngươi thật vô dụng.

Cô gái vẫy nhẹ tay. Những tia sáng trắng chói mắt bay thẳng về phía Ngọc Sa. Hơi nước trong không khí nhanh chóng kết tụ thành băng chắn cho nàng. Những tia sáng nhiều hơn, nhanh hơn. Tấm chắn băng cũng dày hơn, rộng hơn. Những tia sáng tấn công tứ phía. Vòng cầu băng được tạo quanh nàng. Không trung hỗn loạn mịt mù những tia sáng trắng và băng tuyết cuộn xoáy va đập. Tất cả mọi vật trên đảo bị băng đóng cứng lấp lánh như gương. Mặt biển gần đảo phủ lớp băng dày lạnh lẽo. Tràn sấm nổ vang khi pháp thuật đạt đến giới hạn.

Dòng máu đỏ trào trên khóe môi Ngọc Sa, nhỏ lách tách xuống nền tuyết. Nàng cố đứng vững, lau nhanh những giọt máu.

Giữa không trung đen đặc xuất hiện hai khối pha lê trong suốt lấp lánh hình long phụng. Cô gái tóc bạch kim vội vàng cấp lấy Hắc Đàm tan biến vào đêm.

-Ngọc Sa.

Hy Ninh gọi lớn nhảy khỏi Thanh Thủy Long. Ngài đỡ nàng dậy từ lớp tuyết trắng tinh.

Năm vị pháp sư ngỡ ngàng nhìn chiến trường kỳ dị.

-Người đến rồi...

Ngọc Sa khẽ cười lướt những ngón tay mảnh khảnh mềm mại theo gương mặt ngài. Hy Ninh xiết bàn tay nàng. Cõi lòng tê tái.

-Xin lỗi... Ta đến trễ.

-Không sao.

Nàng nói nhẹ nhàng với nụ cười hạnh phúc. Hy Ninh dịu dàng ôm nàng vào lòng rồi nâng dậy bước đến Thanh Thủy Long đang phục chờ.

-Hy Ninh à...

-Chuyện gì?

-Em mệt quá... em muốn ngủ...

-Ừm... nàng ngủ đi.

-Khi về đến hoàng cung chàng hãy gọi em dậy.

Ngài khẽ gật đầu. Ngọc Sa mỉm cười nhắm mắt lại. Hơi thở đều đặn thả vào hư không. Những đêm yên bình không ác mộng khổ đau, không đong đầy nước mắt đã trở về.

Trời đêm lặng gió lung linh ánh sáng.

Những bóng người lướt nhẹ trên không thẳng tiến về hoàng cung Thủy quốc.

-Gọi Thiết Thảo cho ta...

-...

-Gọi Thiết Thảo cho ta nhanh lên...

Hy Ninh quát lớn khi vừa rời khỏi Thanh Thủy Long. Ngài ôm Ngọc Sa trên tay, chạy dọc theo hành lang về hậu cung. Vẻ mặt lo lắng đến thất thần của Hùng vương làm cả hoàng cung hoảng loạn. Nàng ngủ rất bình thường nhưng gọi mãi vẫn không dậy. Ngài đặt Ngọc Sa lên giường thì Thiết Thảo vừa đến. Chàng nhanh chóng bắt mạch cho nàng trong khi mọi người xung quanh căng thẳng chờ đợi.

-Ngọc Sa sao rồi?

Hy Ninh vội hỏi khi Thiết Thảo vừa xong việc. Vẻ đứng trên lửa của ngài làm chàng vừa ngạc nhiên vừa buồn cười.

-Thưa Hùng vương, Nương nương không sao. Nương nương chỉ kiệt sức vì đã tiêu hao sinh lực quá nhiều trong một lúc, nghỉ ngơi tịnh dưỡng vài ngày sẽ khỏe lại nhanh thôi. Thần đã cho Nương nương uống vài viên Phục Sinh Đơn trước để chờ nấu thuốc. Nhưng còn một việc...

-...

-Việc ngủ mê man của nương nương là do cơ thể đang thực hiện năng lực tự hồi phục mà chỉ những pháp sư nhất đẳng trở lên mới có. Ngài có thể cho thần biết chuyện gì đã xảy ra ở đảo Khê Tàm được không?

-...

-...

-Ta cũng không biết. Khi đến đó thì cả hòn đảo và mặt biển xung quanh đã bị băng tuyết phủ kín. Năm vị pháp sư đi cùng cũng chưa gặp loại pháp thuật này bao giờ. Ta đã ra lệnh cho họ giữ bí mật mọi chuyện và điều tra sau.

Thiết Thảo mỉm cười vẻ cảm thông rồi cúi đầu lui bước.

Hy Ninh đến bên giường, nhẹ nhàng ngồi cạnh Ngọc Sa. Ngài đưa tay vén những sợi tóc lơ thơ phủ trên trán nàng rồi dịu dàng nắm lấy bàn tay mềm mại áp lên má mình.

Khoảng lặng yên bình dường như bất tận.

Nhưng yên bình luôn kéo theo những cơn giông bão.

Chap 10: Cổ thư đẫm máu

-A... Nương nương tỉnh rồi... Mau báo với Hùng vương.

Các cung nữ reo lên khi Ngọc Sa khẽ chớp mắt. Nàng mỉm cười ngồi dậy dựa vào thành giường. Cung nữ nhanh chóng thay trang phục, chải tóc và trang điểm cho nàng rồi mang đến một bát cháo ngũ vị nhân sâm mà Thiết Thảo đã dặn phải cho nàng ăn ngay khi tỉnh dậy. Nàng đã ngủ liên tục hai ngày nên cần tẩm bổ để lấy lại sức.

Ngoài hiên, ánh nắng trải vàng rực rỡ báo hiệu một ngày đẹp trời tươi sáng.

-Ngọc Sa...

Ngài gọi tên nàng với giọng thật trầm rồi bước đến ngồi cạnh. Hơi thở vẫn chưa điều hòa vì ngài vội vàng đi đến khi cung nữ vừa báo.

-Hy Ninh...

Nàng ngập ngừng rồi im bật. Ánh mắt nhìn ngài chứa đầy những cảm xúc khó định thành lời. Nàng muốn nói rất nhiều nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

Nàng nhìn ngài rất lâu cho đến khi Thiết Thảo nhẹ nhàng lên tiếng.

-Xin để thần bắt mạch cho Nương nương.

Ngọc Sa gật đầu đưa tay cho Thiết Thảo. Một lúc sau, chàng từ tốn nói.

-Sức khỏe Nương nương rất tốt. Không có gì phải lo nữa.

-Cảm ơn khanh.

Ngọc Sa mỉm cười. Thiết Thảo cúi chào lui bước đồng thời ra hiệu cho tất cả cung nữ đi cùng mình. Họ hiểu ý nhanh chóng làm theo. Khuê phòng chỉ còn ngài và nàng bỗng trở nên yên tĩnh và vắng lặng đến mức nghe rõ nhịp thở của cả hai cùng với âm thanh những thanh gỗ reo vui trên bếp. Ngài không còn nhìn nàng mà hướng ánh mắt ra thềm nhà, hai bàn tay nắm chặt thể hiện tâm trạng căng thẳng dù vẻ mặt vẫn bình thản.

Ngoài hiên, bầu trời trong xanh cao rộng. Ánh sáng ấm áp tràn ngập khuê phòng làm những đồ dùng bằng đồng sáng loáng lộng lẫy. Những tấm rèm lụa nhẹ nhàng uốn lượn theo từng làn gió.

Ngọc Sa im lặng ngắm Hy Ninh một lúc rồi khúc khích cười.

Bầu không khí trầm mặc bị phá tan. Ngài ngạc nhiên nhìn nàng, khẽ hỏi.

-Nàng đang cười chuyện gì?

-Em đang nghĩ...

-...

-Nếu Hy Ninh mặc trang phục nữ nhi sẽ trở thành một mỹ nhân nhan sắc khuynh thành.

Ngài phì cười nhẹ nhàng nhưng đáy mắt vẫn chất đầy phiền muộn. Ngọc Sa bất ngờ vòng tay ôm chặt ngài. Nàng tựa cằm lên vai ngài thì thầm thật khẽ.

-Em đã nghe Hắc Đàm kể về lời nguyền của Nhược Ma thần nữ nhưng em vẫn muốn chính chàng kể lại mọi chuyện thật rõ ràng.

-...

-Em cần nghe sự thật chứ không phải những lời nói dối dù cho những lời nói ấy là muốn tốt cho em.

Hy Ninh khẽ rót một hơi thở dài.

Ngọc Sa buông vòng tay khỏi ngài. Nàng nhìn thẳng vào mắt ngài với vẻ nghiêm túc và quyết đoán. Ánh mắt cương nghị và kiêu hãnh của một Mỵ nương Văn Lang, một Nương nương Thủy Văn Lang mang huyết thống hoàng tộc cao quý. Nàng có quyền được biết tất cả sự thật.

Hy Ninh không lãng tránh ánh mắt nàng.

Câu chuyện nhẹ nhàng cất lên cùng với những bí mật cấm kỵ của vương triều Lạc Thủy đang nắm quyền tối thượng ở Thủy Văn Lang được lật mở. Câu chuyện là khúc hát bi ai về tình yêu và quyền lực nhuộm đầy máu và nước mắt nhưng vẫn chưa kết thúc vì hậu thế còn tiếp tục khổ đau. Câu chuyện chỉ là đoạn mở đầu cho một truyền thuyết bi hùng và là sự tiếp nối một truyền thuyết xa xưa khác...

-Nhị trưởng lão Tuệ Ký, đại pháp sư Lữ Tinh và nữ tiên tri Tây Sương là những trụ cột của vương triều lúc đó. Họ đã ngăn cản chuyện tình yêu của phụ vương và Nhược Ma. Nhưng nguyên nhân thật sự không phải vì Nhược Ma thần nữ là á thần hạ đẳng mà là vì tiên tri Tây Sương đã nhìn thấy một điềm báo...

-...

-Nhược Ma thần nữ sẽ kéo những đám mây đen đầu tiên phủ bóng tối lên ánh sáng huy hoàng của vương triều Lạc Thủy và Thủy Văn Lang.

-...

-Lúc đó, điềm báo này ngoài ba người họ chỉ có phụ vương được biết. Phụ vương đã bất chấp mọi thứ để bảo vệ tình yêu, chống lại số mệnh mà chuẩn bị hôn lễ với Nhược Ma thần nữ. Sự việc này đặt ba trụ cột vương triều vào tình thế không thể lựa chọn. Họ đã phải dùng đến pháp thuật xóa ký ức với lời giải trừ tàn ác nhất nhằm ngăn Nhược Ma nhưng...

-...

-Tình yêu và thù hận là thứ không thể đo lường.

Hy Ninh khẽ cười nhìn Ngọc Sa. Nụ cười xót xa và cay đắng. Nàng dựa đầu vào vai ngài, dịu dàng xiết chặt đôi bàn tay lạnh giá của ngài như muốn truyền vào chúng hơi ấm tình thân.

-Sau khi bị nguyền rủa, ta tiếp tục sống ở đảo Mộc Thảo để tìm cách giảm bớt đau đớn những lần lột xác cho đến năm bảy tuổi thì phụ vương qua đời. Ta nghĩ cái chết là một sự giải thoát đối với phụ vương vì người đã sống trong ám ảnh, đau khổ và tự trách suốt hai năm. Có lẽ giờ đây người đang hạnh phúc vì linh hồn đã được tao ngộ với Nhược Ma thần nữ. Ta chỉ không biết linh hồn mẫu nương có hạnh phúc hay không khi suốt cuộc đời người chỉ có oán hận. Vì oán hận mà người sinh ra tham vọng quyền lực, muốn nắm trong tay số phận của mình không để ai định đoạt, sắp đặt hay lừa dối như lúc trước.

-...

-Mẫu nương đã dựng lên chuyện song sinh và tế nữ để trở thành người chấp chính. Nhị trưởng lão Tuệ Ký ủng hộ người vì cảm giác ray rứt khi đẩy cháu ruột của mình vào đau khổ. Mẫu nương qua đời năm ta mười lăm tuổi. Ta chính thức lên ngôi năm mười tám nhưng thật chất đã nắm quyền ba năm trước nhờ sự giúp đỡ của Nhị trưởng lão. Dù sao thì chuyện này cũng kết thúc khi ta tròn hai mươi bốn tuổi. Lúc đó vương quyền sẽ được trả về cho Hạo Xuyên, con trai tộc trưởng Huyền Tuyền, em cô cậu ruột của ta. Cậu ấy là người thừa kế xứng đáng và hợp lý nhất.

-...

-Ta hy vọng sau khi mình ra đi nàng sẽ có một cuộc sống mới hạnh phúc hơn.

Ngọc Sa nghe câu nói cuối liền ngẩng mặt lên. Nàng nhìn thẳng vào mắt Hy Ninh vẻ hờn trách nhưng nụ cười nhẹ tựa mây bay trên đôi môi ngài làm lòng ngực nàng đau thắt. Nụ cười đẹp mê hồn bãng lãng như sương khói nhưng chất chứa quá nhiều trầm uất, khổ đau. Những giọt nước mắt của nàng vô thức rơi thấm đẫm hàng mi. Nàng lướt những ngón tay mảnh khảnh lên gương mặt ngài, khẽ nói.

-Tại sao chàng lại nói như vậy?

-...

-Lời nguyền vẫn có cách giải trừ mà.

Hy Ninh nắm lấy bàn tay Ngọc Sa cười nhạt.

-Ta không thể chính tay giết chết nàng được.

-...

-...

-Vậy chàng đã thừa nhận em là người chàng yêu thương nhất phải không?

Ngọc Sa cười trong nước mắt. Hy Ninh không trả lời, chỉ khẽ cười. Ngài đưa tay vén những sợi tóc ướt nước mắt đang bết trên má nàng, lâu khô dòng lệ đang lăn dài. Ngài đã làm nàng khóc quá nhiều và có lẽ sẽ còn nhiều hơn nữa, kể cả khổ đau lẫn hạnh phúc. Duyên nợ này chỉ kết thúc khi một trong hai người ra đi.

Ngọc Sa dịu dàng ngã vào lòng Hy Ninh.

Thời gian lặng lẽ trôi trong thinh lặng.

-Thưa Hùng vương và Nương nương, Nhị trưởng lão xin cầu kiến.

Một cung nữ đứng bên ngoài kính cẩn bẩm báo.

-Mời Nhị trưởng lão vào.

Hy Ninh dõng dạc lên tiếng.

Nhị trưởng lão Tuệ Ký khoan thái bước vào thi lễ. Hy Ninh và Ngọc Sa cũng nhanh chóng cúi chào. Ông không mặc triều phục mà là chiếc áo ngắn tay có vải choàng rộng sau lưng với tấm khố đơn giản dài quá gối. Tất cả đều màu nâu mộc mạc giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ cao quý vì những hoa văn trang trí. Trên tay ông là chiếc hộp đồng đỏ bóng loáng chạm khắc những biểu tượng pháp thuật rất tinh xảo. Trên gương mặt ông luôn hiện hữu nụ cười hiền hòa pha chút tinh quái và lạc quan.

-Lão vừa nghe tin Nương nương đã tỉnh nên đến thăm. Nương nương thấy trong người thế nào rồi?

Nhị trưởng lão cười khà lên tiếng khi cả ba đã ngồi xuống những tấm thảm thêu mềm mại quanh bếp lửa. Ngọc Sa vừa pha trà vừa mỉm cười nói.

-Con cảm thấy trong người rất khỏe. Xin cảm ơn bối phụ quan tâm.

-Nương nương gọi lão là bối phụ thì đây là cuộc họp mặt gia đình phải không?

-Ơ... dạ phải.

Nhị trưởng lão hí hửng nhìn vẻ không thoải mái của Hy Ninh. Ông biết ngài vẫn còn giận mình lắm nhưng thế lại vui. Cả ba từ tốn trò chuyện hết canh trà đầu tiên thì Thiết Thảo và Vũ Cát cũng đến theo lời mời của Nhị trưởng lão. Hai người thi lễ rồi ngồi xuống cạnh ông. Sức khỏe Vũ Cát đã hoàn toàn hồi phục sau lần trọng thương ở khu lăng tẩm đế vương.

-Ngọc Sa à... lão có một việc cần nhờ con.

Nhị trưởng lão cho tất cả cung nhân lui ra. Ông nói với vẻ mặt nghiêm trang khác thường làm bốn người còn lại ngạc nhiên.

-Thưa bối phụ có chuyện gì?

-Lão muốn nhờ con giăng kết giới để cuộc nói chuyện này không ai ngoài chúng ta "vô tình" nghe được. Cẩn tắc vô áy náy mà.

Ông nói xong lại cười như trước.

Ngọc Sa khẽ gật đầu. Một màn hơi nước mong manh nhanh chóng tạo thành xung quanh năm người. Chúng nhẹ nhàng kết tinh thành những hạt nước trong suốt hòa vào nhau thành tấm thảm nước bập bềnh giữa không trung. Tắm thảm tạo thành khối cầu nước ngày càng lớn phủ trùm ngôi nhà sàn và trở nên vô hình dưới ánh nắng rực rỡ.

Nàng thực hiện xong mỉm cười nhìn ngài và nhận lại ánh mắt hàm chứa đầy sự ngạc nhiên. Gương mặt Vũ Cát và Thiết Thảo cũng thể hiện điều tương tự.

-Chàng sao vậy? Bối phụ không nói với chàng em là pháp sư sao?

-Bối phụ không nói nhưng ta biết nàng là pháp sư sau chuyện ở đảo Khê Tàm... chỉ có điều... làm sao nàng có thể thi triển pháp thuật mà không cần những câu thần chú?

-Em cũng không biết... em chỉ nhớ mình bắt đầu có năng lực điều khiển nước từ năm mười ba tuổi mà không cần thần chú. Em chỉ cần suy nghĩ điều mình muốn thì nước sẽ thực hiện theo.

-Bối phụ. Chuyện này là sao?

Ngài quay sang nhìn ông vẻ khó chịu nhưng giọng nói vẫn nhẹ nhàng. Ông chậm rãi nhấm nháp xong tách trà rồi cười nói.

-Nếu Mệ quản Di Thục nhìn thấy "những giọt máu thật" thì con đã biết chuyện này sớm hơn.

Ngọc Sa cúi mặt che vẻ bối rối. Hy Ninh lạnh lùng nói vẻ mỉa mai.

-Bối phụ đúng là biết rất nhiều chuyện.

-Vì lão lớn tuổi mà.

-Bối phụ mau nói đi. Đừng đùa nữa.

Ngài nhìn ông cảnh cáo. Ông cũng thôi cười mà lấy vẻ nghiêm túc bắt đầu câu chuyện.

-Lão được Hùng Chiêu vương mời dự Lễ Chúc Phúc của Ngọc Sa năm mỵ nương mười ba tuổi và đã được nghe Hùng Chiêu vương kể một bí mật khác thường: Ngọc Sa có thể điều khiển nước hơn cả một pháp sư nhất đẳng mà không cần thần chú và trên vai Ngọc Sa vừa xuất hiện một vết chàm như hình xăm hai chữ Khoa Đẩu nối nhau. Chúng có nghĩa là Thủy - Khảm.

-...

-Thủy trong Ngũ Hành và Khảm trong Bát quái là hai tên gọi khác nhau của nguyên tố Nước. Một trong ba nguyên tố quan trọng nhất gồm Nước, Lửa, Đất cấu tạo nên vũ trụ và xuất hiện trong tất cả các mô hình pháp thuật của loài người từ cổ chí kim, từ Đông sang Tây.

Hy Ninh nghe lời giải thích trầm ngâm nói.

-Nếu Hùng Chiêu vương biết rõ Ngọc Sa là một pháp sư có năng lực rất đặc biệt tại sao ngài không giữ lại cho Văn Lang mà còn đề nghị hôn ước với Thủy Văn Lang.

-Bởi vì lão đã cầu xin.

-...

-Văn Lang và Thủy Văn Lang là anh em song sinh nhưng số phận khác nhau do những điều

kiện lịch sử và địa lý thay đổi suốt gần ngàn năm nay cho nên những điềm báo trọng đại ở Thủy Văn Lang không có ý nghĩa ở Văn Lang.

Nhị trưởng lão vừa nói vừa mở chiếc hộp đồng mình mang theo. Ông cẩn thận lấy ra một cuộn vải xanh đen trang trí hoa văn xoắn ốc ngũ sắc quấn quanh thanh gỗ tròn đen bóng nhìn rất xưa cũ. Cuộn vải được mở ra để lộ mảnh giấy ố vàng bị cháy xém nham nhở nhưng những dòng chữ Khoa Đẩu trên đó vẫn còn đọc được. Ông nhẹ nhàng và kính cẩn đưa cuộn vải cho Hy Ninh như nó là một bảo vật linh thiêng được tổ tiên truyền lại.

Hy Ninh và Ngọc Sa nhìn những mảnh giấy thô cứng với vô số vân hình trứng cá trên bề mặt. Chúng là loại giấy Mật Hương thời kỳ đầu khai quốc, không dai mịn bền như ngày nay và có thể dựng đứng dễ dàng. Mùi mật ong đặc trưng tỏa ra từ giấy đã biến mất theo thời gian thay bằng làn hơi ẩm mốc xưa cũ. Những dòng chữ Khoa Đẩu uốn lượn gồm nhiều ký tự cổ xưa không còn sử dụng phổ biến được viết bằng màu mực rất lạ. Hai người giật mình khi nhận ra đó chính là màu của máu đã khô. Nhiều phần bị cháy làm nội dung cổ thư không còn đầy đủ nhưng tai họa được nói đến vẫn rất rõ ràng.

Ngọc Sa lướt ngón tay theo dòng chữ đã mờ nhạt đọc rành mạch.

"Một mắc xích bị phá vỡ sẽ kéo theo cả vòng xích bị phá vỡ...

Khi những điều dị thường xuất hiện là lúc đất nước rơi vào hỗn loạn.

Thần linh và con người bị cuốn vào cuộc chiến...

...bị thử thách...

...quyền năng của các nguyên tố tạo nên vũ trụ sẽ đấu tranh cho hòa bình và trật tự...

Sự xuất hiện của những pháp sư không thần chú...

Cùng với...

...cặp song sinh chiêm tinh...

Và những linh hồn sống lại từ tro tàn của huyệt mộ cổ xưa.

...xoay quanh...

Một truyền thuyết đẫm máu và nước mắt...

...Thủy Văn Lang"

Không khí trầm lắng bao phủ khuê phòng. Mọi người không ai thở mạnh. Cuối cùng Hy Ninh lên tiếng.

-Vậy là Hùng Chiêu vương biết chuyện này nên mới cho Ngọc Sa đến đây?

-Ngài ấy không những biết chuyện này mà còn biết con là nữ nhi.

-Tại sao biết rõ như thế mà còn bắt chúng tôi kết hôn?

-...

-Trưởng bối các người càng lúc càng quá đáng. Lúc nào cũng xem chúng tôi như những con rối để giật dây.

Hy Ninh tức giận đanh giọng xoáy ánh nhìn vào mắt Nhị trưởng lão. Ông chỉ khẽ thở dài như nhận lỗi, ánh mắt buồn bã nhìn chén trà đã nguội lạnh.

-Sao bối phụ và phụ vương không cho chúng con biết sớm hơn?

Ngọc Sa lên tiếng nhẹ nhàng, cố gắng xóa bớt sự căng thẳng.

-Vì trước đây những điềm báo vẫn chưa rõ ràng và nếu nói sớm thì hai đứa chắc chắn sẽ không chịu kết hôn.

-Nhưng bối phụ... Sao chuyện kết hôn lại quan trọng như vậy?

-Bởi vì...

Ông nói rồi ngừng giữa chừng, chậm rãi uống hết chén trà màu mật ong óng ánh. Ngọn lửa trên bếp vẫn tí tách reo vui, yểu điệu nhảy mùa theo từng làn gió lùa vào phòng. Mọi người gần như nín thở chờ đợi nhưng gương mặt căng thẳng của ông bất ngờ xuất hiện ánh mắt tinh quái khác thường.

-Bởi vì...

-...

-Bởi vì hai đứa nhìn rất đẹp đôi.

Ông cười khà khà. Giọng cười sảng khoái và đắc ý vang trong ngôi nhà sàn làm những người còn lại chỉ biết tròn mắt nhìn.

-Đến lúc này mà ông còn đùa được sao?

Hy Ninh ngán ngẩm lắc đầu, vừa tức giận vừa buồn cười.

-Thật ra cũng còn nguyên nhân khác... đó là các Thủy Hùng vương xuất thân từ tộc Lạc Thủy đều có duyên với Nước.

-...

-Nếu Ngọc Sa chỉ đơn giản sang đây giúp đỡ thì trước sau gì hai đứa cũng thương yêu nhau nên cứ cưới luôn cho rồi.

-Bối phụ tự tin quá đấy.

-Con nói vậy là ý rằng hiện giờ không thương yêu Ngọc Sa chứ gì?

-Ơ... ta không nói như thế.

Hy Ninh chống chế đồng thời liếc nhanh sang Ngọc Sa. Nàng lấy tay che miệng khẽ cười. Vũ Cát và Thiết Thảo nghe ông và ngài đấu khẩu chỉ còn cách cố ngăn tiếng cười bật ra. Đã hơn một năm chuyện này mới lặp lại kể từ lúc Hy Ninh biết tin hôn ước. Trước đây chúng chỉ ít hơn các canh trà. Ông thấy vậy quắc mắt nhìn hắn và chàng, cười nhẹ tênh, giọng ngọt ngào.

-Hai đứa nên lo cho chuyện của mình đi đừng ở đó mà cười người khác nếu không sẽ hối không kịp đấy.

-...

-Một đứa là á thần, một đứa là á nhân... xứng đôi quá rồi.

-Bối phụ, xin đừng nói như vậy.

Chàng nhẹ nhàng đáp lời ông nhưng thái độ rất dứt khoát. Hắn đưa tách trà lên môi che nụ cười nhạt thếch. Chàng không nhìn hắn, bình thản xoay nội dung câu chuyện theo hướng khác.

-Bối phụ vẫn chưa cho con biết nguyên nhân thật sự để tộc trưởng Dược Hà và Mộc Thảo thần nữ mạo hiểm tạo ra con. Sinh mạng của con được tạo ra vì Hùng vương nhưng sinh mạng của Hùng vương là vì điều gì?

-Lão cũng không biết... có lẽ là vì "truyền thuyết đẫm máu và nước mắt" mà cổ thư nhắc đến.

-Tại sao lại là "có lẽ" mà không phải "chắc chắn"? Chuyện này không thể đùa hơn nữa không ai chơi trò may rủi với mạng sống của mình.

-Tại vì...

-...

-Tại vì Hy Ninh bị nguyền rủa vào một thời khắc đặc biệt. Đó là khi mặt trăng nhuộm màu đỏ thẫm của máu vào đêm nguyệt thực toàn phần và... Hy Ninh mang một vận mệnh không thể đoán biết bởi bất kỳ nhà tiên tri nào, dù là tài năng nhất.

Vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên vẻ mặt những người khác. Ngài lên tiếng phản bác.

-Bối phụ nói gì vậy? Chẳng phải nữ tiên tri Tây Sương đã nói về vận mệnh của ta trong Lễ Chúc Phúc năm mười ba tuổi hay sao? Bà ấy nói về sự trị vì ngắn ngủi nhưng vinh quang và...

-Tây Sương đã nói dối để tránh vương triều hoang mang rối loạn và việc thừa kế vương vị được dễ dàng sau này. Thực chất bà ấy không nhìn thấy gì cả. Một điềm báo mong manh cũng không dù đã vận dụng toàn bộ những kiến thức tiên tri kết hợp cả pháp thuật và chiêm tinh.

-Không thể nào. Tây Sương là đại tiên tri có năng lực mạnh nhất xuất hiện trong vòng hai trăm năm trở lại đây và đã được thử thách để đặc cách vào Ban tư tế khi mới mười sáu tuổi. Bà ấy không thể không nhìn thấy tương lai của ta. Nó quá rõ ràng bởi lời nguyền.

-Nếu Tây Sương còn sống chắc con sẽ tin lời lão nhưng đáng tiếc bà ấy đã qua đời.

Nhị trưởng lão buồn bã nói. Những ký ức ngày xa xưa ùa về trong tâm trí ông. Tây Sương là một tri âm tri kỷ của ông. Cái chết của bà mang quá nhiều uẩn khúc chưa được lý giải. Một nhà tiên tri sẽ không đoán được vận mệnh bản thân nhưng chắc chắn không thể ra đi đột ngột và đau đớn bởi chính tay mình. Ông hiểu quá rõ tự sát không bao giờ là lựa chọn của những nhà tiên tri dù đôi mắt họ chỉ có bóng tối từ khi năng lực thấy trước tương lai xuất hiện và phát triển, nhất là người tài năng như Tây Sương.

-Vận mệnh của bất cứ ai cũng có thể đoán biết nhưng đó không phải là điều cuối cùng được định đoạt. Tương lai luôn là thứ không thể đoán định, luôn thử thách con người.

-...

-...

-Bối phụ là người hiểu rõ chuyện này từ đầu nhưng đến giờ mới nói. Thật ra bối phụ cần chúng con làm những gì?

Hy Ninh hỏi ông giọng nghiêm trang.

-Lão cũng không biết... Lão chỉ biết rằng những người có liên quan đến truyền thuyết này cần được biết và cần được bảo vệ an toàn.

-...

-Nội dung của cổ thư không còn đầy đủ và những ghi chép liên quan đến truyền thuyết đều bị phá hủy một cách bí ẩn. Những mảnh giấy bị cháy xém này là thứ duy nhất còn sót lại mà đại pháp sư Tuệ Ký đã tìm thấy trong ngôi mộ cổ sáu trăm năm tuổi của một tiên tri ở vùng rừng núi Khát Chân. Tuệ Ký đã lên đường tìm kiếm sự thật khi Tây Sương cho một điềm báo về những áng mây đen ngày càng lan rộng che phủ bầu trời Thủy Văn Lang và một thế lực mạnh mẽ trong bóng tối đang sử dụng pháp thuật hắc ám phá hủy quy luật sinh tử.

-...

-Ba năm trước, ông ấy đã tìm thấy nữ pháp sư nắm giữ quyền năng của đá - kim loại tức là nguyên tố Kim trong Ngũ Hành. Cô gái ấy tên là Lãnh Đan. Hai người họ đang tìm kiếm thêm những pháp sư khác.

Ông đột nhiên bật cười như nhớ ra điều gì thú vị. Ánh mắt ông sáng vẻ vui tươi.

-Còn một nữ pháp sư nữa đang được tộc trưởng Dược Hà bảo vệ. Người này có thể nói là cùng huyết thống với con đó Thiết Thảo.

-Chẳng lẽ là...

Chàng ngỡ ngàng nhìn ông và nhận lại cái gật đầu cùng nụ cười tinh quái.

-Là Mỵ nương Dã Dược, con gái út của tộc trưởng Dược Hà. Con bé là nữ pháp sư nắm giữ quyền năng của cây cỏ hoa lá tức là nguyên tố Mộc trong Ngũ Hành. Con bé vừa gửi chim ưng báo tin rằng vài ngày nữa sẽ đến kinh đô sau khi dự Lễ hội Tàn Thu - Lập Đông ở Châu Pha.

Ông hào hứng nói. Hắn nhìn ông, nhìn ngài rồi nhìn chàng và lên tiếng với vẻ "không tin vào tai mình". Mái tóc tua tủa của hắn đã bị vò rối tung.

-Không thể nào. Con bé rắc rối và phiền phức như tiểu quỷ ấy không thể là pháp sư được.

-Có thể chứ.

Chàng nhìn hắn vẻ ái ngại pha thương xót.

-Giữa Mỵ nương Dã Dược và Lạc tướng Vũ Cát đã xảy ra chuyện gì vậy?

Ngọc Sa kéo tay áo Hy Ninh khẽ hỏi khi ngài đang cố nén nụ cười nhìn Vũ Cát mang tâm trạng bất an. Ngài mỉm cười.

-Dã Dược thuộc tộc Dược Hà và là em gái Thiết Thảo nên cũng là dược sư nhưng cô bé ấy lại có hứng thú và năng khiếu đặc biệt với độc dược. Hiện giờ, Dã Dược vừa là độc sư vừa là dược sư vào hàng nhất đẳng ở Thủy quốc. Hai năm trước, cô bé đến kinh đô chơi đã mang theo vài loại độc dược mới bào chế. Cô bé đã bí mật dùng Vũ Cát để thử thuốc làm cậu ấy ngứa ngáy suốt hai ngày và phải ngâm mình trong nước thuốc liên tục ba ngày sau đó. Từ việc ấy, Vũ Cát luôn tránh né Dã Dược còn cô bé thì cứ cố ý bám theo mọi lúc mọi nơi gây ra rất nhiều chuyện dở khóc dở cười.

-Nghe chàng kể thì Mỵ nương Dã Dược chắc là thú vị lắm.

-Nàng gặp rồi sẽ biết thôi.