Bình phục sau một tuần kể từ ngày đấu với Shin, Sylvia được gọi đến phòng hiệu trưởng và nhận nhiệm vụ đầu tiên. Bước vào phòng, người đứng trước mặt cô là vị hiệu trưởng trung niên trạc ngoài 40, đó không ai khác chính là Taren - chú của Shin.

- Vậy là em đã bình phục rồi à!!? – Taren nhìn Sylvia, giọng nghiêm nghị nhưng vẫn có chút quan tâm -

- Vâng ạ!! – Sylvia đáp, mắt lướt qua căn phòng rộng -

- Thế em cảm thấy thế nào về thằng nhóc đó!!? – Taren nói, không rời mắt khỏi cô -

- Hể thầy đang nói ai vậy ạ...!!? Trong trận đấu đó có rất nhiều người khiến em ấn tượng!! – Sylvia đáp, ánh mắt bối rối lẫn khinh thường -

- Ồ!! Em nghĩ xem thầy đang nói ai..!? – Taren không cho Sylvia suy nghĩ lâu, ánh mắt sắc bén -

- Ý thầy là... cậu ta!!? – Sylvia bất ngờ, cảm nhận được sự thay đổi trong câu hỏi của Taren -

- Đúng rồi!! – Taren nở nụ cười mỉa mai, ánh mắt lại nghiêm túc -

- Cậu ta rất mạnh ạ!! Đã lâu rồi em chưa cảm thấy áp lực khi đọ kiếm với ai đó như thế này!!?

Sylvia nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay hơi run rẩy. Cảm giác lạnh lẽo từ trận đấu vẫn còn ám ảnh, như một thứ gì đó không thể xua tan. Cô cố gắng nắm chặt tay lại, nhưng sự tê dại vẫn hiện hữu, như thể thanh kiếm của Shin vẫn còn vương vấn trên cơ thể cô. Trong khoảnh khắc ấy, cô nhớ lại từng nhịp tim đập mạnh mẽ khi thanh kiếm của anh chạm vào cô, từng cơn sóng rung trong lòng khi phải đối diện với sự dũng mãnh ấy. Một sự bực bội mơ hồ trỗi dậy trong cô, không thể giải thích được, như thể có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể tìm ra được lý do.

- Ahahahaha!! Phải rồi nhỉ, ta nghe nói là không ai cùng trang lứa đủ sức để đấu với em!! – Taren cười, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén -

- Mọi người cũng hay nói em như vậy nhưng em cảm thấy bản thân mình vẫn kém cỏi lắm!!! – Sylvia cúi đầu, giọng có chút khó chịu -

- Được rồi, không cần phải khiêm tốn thế!! – Taren vỗ nhẹ lên vai Sylvia, ánh mắt quyết đoán - Đây là nhiệm vụ đầu tiên của em khi đến học viện này!!

- Vâng ạ!! – Sylvia ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén hơn, tập trung vào lời hiệu trưởng -

- Nhưng trước tiên là!! Này Shin, vào đi chứ đứng ở ngoài cửa làm gì hả!!?

- Hể!!? – Sylvia bối rối ngoảnh mặt về phía cánh cửa -

- Vậy con xin phép!! Nghe nói là chú lại giao cho con nhiệm vụ gì nữa à!!?

- Cậu đứng ở ngoài từ nãy đến giờ đó hả...!? Mà từ từ.....Chú!!?

Sylvia ngớ người, cảm giác có gì đó lạ lùng trong không khí. Cô chợt nhận ra rằng những sự việc đang dần trở nên phức tạp hơn cô tưởng. Nhìn về phía Taren, ánh mắt Sylvia chợt lóe lên một tia nghi ngờ. Dường như mọi chuyện không đơn giản như cô nghĩ. Việc Shin ở đây không chỉ là một sự trùng hợp, mà có lẽ là một phần trong kế hoạch mà Taren đã chuẩn bị từ trước. Shin quay sang nhìn Sylvia, nở nụ cười thân thiện chào hỏi. Nhưng đáp lại điều ấy là sự ghét bỏ từ phía Sylvia.

- Chào buổi sáng!! Có vẻ vết thương của cậu đã bình phục hoàn toàn rồi nhỉ!! – Shin nở nụ cười, giọng cậu mạnh mẽ nhưng không hề có vẻ áp đặt –

- Ai cần cậu quan tâm chứ....!! Mà dù sao cũng đừng có tỏ ra thân thiết với tôi!! Cậu cũng chỉ như mấy tên con trai khác ngoài kia thôi chứ gì!! – Sylvia đáp lại, giọng vẫn không giấu nổi sự bực tức-

- Ah...!! Tôi chỉ muốn chào hỏi thân thiện thôi mà!! – Shin cười trừ, ngượng ngùng trước thái độ của Sylvia –

- Im đi...!! Tôi vẫn chưa xử lý cậu vì chuyện đó là may lắm rồi đấy...!! - Sylvia hét lớn, giọng không giấu nổi sự bực tức –

- Hai đứa có vẻ thân thiết quá nhỉ...!! – Taren nhìn và nói, trong lời nói ấy mang đầy sự châm chọc – Thôi được rồi bây giờ hãy tập trung vào nhiệm vụ này!!
- Để con đoán nhé..!! Nhiệm vụ này là đi thanh tẩy đúng chứ!!? – Cậu cười nhẹ -

- Đúng rồi!! Nhưng lần này sẽ khác vì con sẽ có thêm một người nữa tham gia!!

- Một người nữa ý chú là..... cậu ấy à!? – Shin nhìn Sylvia, ánh mắt đã biết được lý do tại sao cô nàng lại có mặt ở đây -

- Đúng rồi đó!

- Từ từ đã...! Hiệu trưởng và Shin là...!? – Sylvia mở to mắt, vẻ mặt đầy bất ngờ.

- À! Để tôi giới thiệu. Đây là hiệu trưởng học viện Crowford Taren, con trai thứ của Crowford Ethan... và là chú của tôi. – Shin vừa nói vừa cười nhạt.

Sylvia chết sững, như thể mọi thứ vừa đảo lộn trong đầu cô.

- Hê... HỂỂỂỂỂỂỂỂ!!!! – Sylvia hét lớn, tay chỉ qua lại giữa Taren và Shin, không tin nổi -

- Ahahahaha! Em có vẻ bất ngờ nhỉ? - Taren bật cười lớn, giọng nói mang chút mỉa mai -

- Chứ còn gì nữa ạ! Khi đến đây chẳng ai nói cho em biết gì cả! – Sylvia thốt lên, giọng vẫn chưa hết sửng sốt.

Cô quay sang nhìn Taren và Shin, ánh mắt vừa kính trọng vừa pha chút dè dặt.

- Gia tộc Crowford... Là gia tộc huyền thoại đã dẫn đầu bao thế hệ chiến binh mạnh mẽ. Em từng nghe rất nhiều câu chuyện về họ, nhưng không ngờ mình lại được gặp hai người thuộc dòng dõi ấy ở đây!!

- Hahahaha!! Đáng tiếc là gia tộc của thầy giờ chỉ còn thầy và cậu ta thôi....!! – Taren bật cười, nhưng đôi mắt lại thoáng nét buồn khi nhắc đến thực tại -

- Thầy hiệu trưởng, em thật sự ngưỡng mộ những chiến binh của gia tộc thầy! Đặc biệt là ngài Kairo được mệnh danh là Thiên Lang Vương! Nhưng... - Sylvia khựng lại, ánh mắt nghi ngờ liếc sang Shin – Cậu ta... cũng là một phần của gia tộc đó sao!?

- Haha, bất ngờ phải không....!? – Shin đáp lại, giọng đùa cợt nhưng ánh mắt lại chất chứa nỗi buồn sâu lắng – Tôi còn là con trai của người mà cô vừa nhắc đến đó...!!

- Cậu ư... con trai của Thiên Lang Vương!? – Sylvia nhướng mày, giọng không giấu được vẻ mỉa mai – Ngài ấy hẳn phải thất vọng lắm khi có một người con trai chẳng có sức mạnh gì đặc biệt như cậu...!!

Không khí trong phòng như chùng xuống. Shin khẽ cúi đầu, không đáp lại lời khinh miệt ấy. Taren khoát tay, cố đưa cuộc trò chuyện trở lại trọng tâm.

- Thôi nào, quay về chủ đề chính đã. Shin!

- Vâng!! – Shin lấy lại bình tĩnh, ánh mắt sắc bén như đang chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ.

- Con sẽ cùng Sylvia... đi làm nhiệm vụ này, và ta nói trước nó hoàn toàn khác với những nhiệm vụ trước đây của con đấy, Shin. – Taren cau mày, giọng nói mang đầy sự nghiêm trọng –

- Vậy sao... – Shin đáp lại, giọng trầm ngâm, ánh mắt thoáng vẻ suy tư –

Cùng lúc ấy, Sylvia ngắt lời, phá tan không khí căng thẳng. Cô nhìn Shin, ánh mắt lạnh lùng và đầy vẻ bất mãn.

- Khoan đã, thưa hiệu trưởng!!

- Có chuyện gì vậy, trò Sylvia!? – Taren quay sang, vẻ mặt thoáng chút tò mò –

- Sao em lại phải làm chung nhiệm vụ với tên biến thái này chứ!?

- Biến thái hả!? – Taren nhìn Shin với ánh mắt dò xét, như thể muốn xác nhận lời nói của Sylvia –

- Không có gì đâu chú!! – Shin nhíu mày, giọng pha chút khó chịu, rõ ràng không thoải mái khi bị gán ghép như vậy –

- Này Sylvia, cậu gọi tôi là biến thái thì hơi quá đáng rồi đấy!! – Shin quay sang, ánh mắt sắc bén, giọng điệu nghiêm túc – Tôi chỉ bế cậu đến bệnh viện sau trận đấu vì cậu đã kiệt sức ngất đi. Lẽ ra, cậu phải cảm ơn tôi mới đúng!!

Sylvia khựng lại, đôi chút bối rối trước sự phản bác mạnh mẽ của Shin, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ cao ngạo.

- Hừ! Ai bảo cậu động vào tôi mà không xin phép trước chứ!!? – Cô đáp, giọng lảng tránh nhưng vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ –

- Xin phép? – Shin nhướn mày, giọng đầy mỉa mai – Tôi nghĩ trong tình huống đó, việc mang cậu đến phòng bệnh quan trọng hơn mấy thủ tục xã giao chứ nhỉ!?

- Đủ rồi!! – Taren đột ngột đập mạnh xuống bàn, âm thanh vang dội khiến cả Sylvia và Shin giật mình. Ánh mắt ông sắc lạnh, không giấu nổi sự mất kiên nhẫn – Hai đứa có thôi cãi nhau không hả!?

Căn phòng rơi vào im lặng trong chốc lát, bầu không khí như đông cứng lại.

Nhiệm vụ lần này không phải trò đùa!! Nếu hai đứa còn tiếp tục cãi nhau, ta sẽ cho cả hai chịu hình phạt thích đáng đấy!! – Taren quát lớn, giọng tràn đầy uy quyền, ánh mắt sắc lạnh như muốn xuyên thấu tâm can họ –

Sylvia nuốt khan, ánh mắt lúng túng nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt bình tĩnh. Shin thì siết chặt nắm tay, nhưng cũng không nói thêm lời nào.

- Tập trung vào nhiệm vụ đi!! Ta không cần biết hai đứa có ghét nhau đến mức nào, nhưng khi ra ngoài kia, chỉ có đồng đội là chỗ dựa duy nhất!! Hiểu chưa!? – Taren quét ánh mắt qua cả hai, từng lời nói như muốn khắc sâu vào tâm trí họ.

Sylvia gật đầu chậm rãi, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Taren. Shin thở ra một hơi dài, đôi vai hơi giãn ra, nhưng vẫn giữ im lặng.

- Tốt!! – Taren hạ giọng, giọng nói trở nên điềm tĩnh hơn nhưng không mất đi sự uy nghiêm. – Bây giờ, hãy nghe ta nói về nhiệm vụ mà hai đứa sẽ phải đối mặt.

- Vâng, thưa hiệu trưởng!! – Sylvia và Shin đồng thanh, giọng nói nghiêm túc hơn hẳn, dù ánh mắt vẫn còn chút dè chừng -

- Mà thôi, sao cũng được! – Taren khoát tay, cố gắng xua đi bầu không khí căng thẳng vừa qua. – Nhiệm vụ lần này là do ta trực tiếp đề ra! Ta chọn Shin vì nó đã có kinh nghiệm với những nhiệm vụ ta giao trước đây. Còn em, Sylvia, là bởi em đã quá mạnh so với cấp độ học viên thông thường ở đây. Ta muốn em làm những nhiệm vụ bên ngoài, như các giáo viên khác. Đây sẽ là cơ hội để em chứng tỏ bản thân mình.

- Nhưng... cậu ta chỉ là hạng Flicker! Rank Flicker đấy ạ! Làm sao cậu ta...!? – Sylvia ngắt lời, vẫn giữ vẻ bất mãn, ánh mắt liếc qua Shin đầy hoài nghi.

- Em vẫn còn để ý đến hạng của thằng nhóc đó sau màn thể hiện trong trận đấu với em à? – Taren nhướn mày, ánh mắt nghiêm nghị nhưng kèm theo chút giễu cợt.

- Em... – Sylvia ấp úng, ánh mắt tránh đi, nhưng vẫn cố giữ một chút tự trọng.

- Ta nhớ hình như em là rank Astral đúng không? – Taren khoanh tay, giọng mỉa mai. – Một người thuộc top của học viện, vậy mà bị một thằng nhóc rank Flicker đánh cho bầm dập cơ đấy.

- Vâng... – Sylvia hất cằm, giọng điệu vẫn đầy tự tin, ánh mắt không hề khuất phục, mặc dù cô cố tỏ ra không quan tâm.

- Và nói cho em biết luôn, – Taren nhấn mạnh, đôi mắt sắc lạnh – lúc ấy, thằng nhóc đó trông có vẻ thê thảm hơn em, đúng không? Nhưng thực ra, nó vẫn chưa bung hết sức đâu.

- Cái gì? Sao có thể... – Sylvia trợn tròn mắt, khó mà tin nổi. – Cậu ta... chưa bung hết sức ư?

Taren im lặng một lát, ánh mắt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, trước khi tiếp tục, giọng nói trầm xuống đầy uy lực.

- Để ta nói rõ cho em, Sylvia. – Ông gằn giọng, đôi mắt như lưỡi dao cắt thẳng vào tâm trí cô. – Sức mạnh thật sự không nằm ở thứ hạng hay bất kỳ hệ thống đánh giá nào. Đôi khi, những người mạnh nhất lại chọn cách giấu đi thực lực của mình, không muốn ai biết họ thực sự là ai.

Sylvia khẽ lùi lại, cảm giác như bị những lời nói ấy đâm xuyên qua lòng kiêu hãnh.

- Và hãy thử nghĩ xem... – Taren tiếp tục, giọng ông trầm xuống đầy nghiêm trọng. – Nếu đó không phải là một trận đấu, mà là một cuộc chiến sinh tử thì sao? Lúc đó, em đã bỏ mạng chỉ vì sự kiêu ngạo của mình rồi.

Sylvia sững người, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Cô nhìn Shin, hình ảnh thanh kiếm của cậu trong trận đấu chợt hiện lên rõ ràng trong tâm trí, khiến cô không thể không rùng mình.

- Em biết rồi...! – Sylvia bặm môi, ánh mắt vẫn không hạ thấp, nhưng có vẻ cô đã hiểu phần nào.

- Sylvia... – Shin lên tiếng, sự bình tĩnh trong giọng nói của cậu như một làn gió mát xoa dịu không khí căng thẳng. – Không ai phủ nhận sức mạnh của cậu, nhưng đừng để sự tự cao làm mờ mắt mình. Mỗi trận đấu không chỉ là chiến thắng mà còn là cơ hội để học hỏi. Cậu sẽ thấy sự khác biệt khi học được cách nhìn nhận mọi thứ một cách thấu đáo hơn.

- Hừ! Cậu muốn nói gì đây!? – Sylvia nhìn Shin, khó chịu vì cậu can thiệp vào cuộc trò chuyện, nhưng ánh mắt của cậu lại chứa đựng sự chân thành mà cô không thể phủ nhận.

- Chỉ là... đừng quá khắt khe với bản thân, cũng đừng quá tự mãn. Đôi khi sự mạnh mẽ không phải là chiến thắng mà là cách mình đứng lên từ thất bại. Nếu cậu chịu học hỏi và thay đổi cách nhìn, cậu sẽ mạnh mẽ hơn nhiều.

- Đủ rồi! – Taren cắt ngang, giọng đã trở nên cứng rắn. – Hai đứa đừng làm mất thời gian nữa, phải chuẩn bị cho nhiệm vụ. Shin, nhớ rõ nhiệm vụ lần này là rất nghiêm trọng. Sylvia, hãy hạ cái tôi xuống

- Em sẽ không để thua ai đâu! – Sylvia đáp lại, ánh mắt kiêu hãnh, không hề có dấu hiệu của sự khuất phục, nhưng có lẽ những lời của Shin đã phần nào làm cô suy nghĩ.

Cô nhìn Shin một lúc, ánh mắt lấp lánh vẻ tự tin, nhưng một cảm giác mơ hồ cứ xoay vòng trong tâm trí. Dù tự nhủ sẽ không để ai đánh bại mình, Sylvia không thể phủ nhận rằng những lời nói vừa rồi của Shin đã khiến cô phải suy nghĩ thêm một lần nữa. Cảm giác như có gì đó đã làm thay đổi một chút trong cách cô nhìn nhận thế giới xung quanh, một thứ mà trước đây cô luôn cho là đơn giản, giờ đây lại không còn rõ ràng như vậy

- Sức mạnh thật sự sao...!? – Sylvia khẽ lặp lại, ánh mắt dao động, như thể một điều gì đó mới lạ vừa len lỏi vào tâm trí cô.

Cô đứng lặng người, suy nghĩ về những lời của Taren. Không gian như đông cứng lại trong giây lát. Sylvia quay sang nhìn Shin, đôi mắt đầy suy tư. Trong đầu cô hiện lên cảm giác run rẩy và tê liệt khi đối mặt với thanh kiếm của cậu ta trong trận đấu trước.

Taren dường như nhận ra sự dao động trong cô, nhưng không nói gì thêm. Chỉ có điều, ông lại tiếp tục, lần này bằng giọng điệu không còn nghiêm khắc như trước, mà có phần nhấn mạnh hơn

- Được rồi. – Taren gật đầu, giọng điệu mềm mỏng hơn đôi chút. – Nhưng để ta nhắc lại nhiệm vụ lần này không giống bất kỳ nhiệm vụ nào trước đây. Nó khó hơn và nguy hiểm hơn.

- Nguy hiểm hơn à...? – Shin nhíu mày, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

- Ừm. – Taren gật đầu, giọng nặng nề. – Mức độ khó của nhiệm vụ lần này không chỉ cao hơn mà còn có khả năng cả hai đứa sẽ phải đối mặt với tình huống nguy hiểm đến tính mạng.

- Nhưng... tại sao lại là bọn em? – Sylvia lên tiếng, ánh mắt pha lẫn hoang mang và tức giận. – Không phải các giáo viên nên là người làm những nhiệm vụ kiểu này sao?

- Thực sự thì ta cũng bất lực khi phải đưa ra quyết định này... – Taren thở dài, ánh mắt thoáng vẻ mệt mỏi. – Các giáo viên khác đều đang bận rộn với những nhiệm vụ nguy hiểm hơn, hoặc đang giảng dạy trong trường. Ta thì phải xử lý sổ sách và quản lý học viện. Không còn lựa chọn nào khác, ta đành phải nhờ đến hai trong số những người mạnh nhất trường lúc này để giải quyết vấn đề.

- Nhưng ngay cả như vậy... – Sylvia định nói thêm, nhưng ánh mắt của Taren khiến cô im lặng.

Taren quay sang nhìn Shin, ánh mắt trầm xuống, giọng nói đượm vẻ lo lắng.

- Shin, nghe đây. Ta không muốn để con phải mạo hiểm mạng sống của mình đâu. Nhưng tình hình hiện tại không cho ta bất kỳ lựa chọn nào khác. Nếu có thể, ta đã tự mình làm thay con rồi.

- Con hiểu mà, chú. – Shin đáp, giọng chắc chắn, ánh mắt cậu không hề dao động. – Nếu nhiệm vụ này nguy hiểm như chú nói, thì càng có lý do để con phải tham gia. Đây là trách nhiệm của con.

Taren im lặng nhìn Shin một lúc, đôi mắt như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu nhẹ.

- Chỉ cần nhớ một điều, Shin. – Taren dừng lại, ánh mắt nghiêm túc nhìn cậu. – Lần này khác với những nhiệm vụ trước. Con phải để mắt đến Sylvia, không chỉ tập trung vào nhiệm vụ. Con biết đấy, cô ấy có một tính cách mạnh mẽ nhưng đôi khi lại quá tự tin vào bản thân. Đừng để cô ấy gây rắc rối cho mình.

- Vâng, thưa chú! – Shin gật đầu, hiểu rõ trọng trách trong lời nhắc nhở của Taren, nhưng vẫn giữ vững tâm lý bình tĩnh.

Taren tiếp tục, ánh mắt chuyển sang Sylvia, lần này có sự nghiêm khắc rõ rệt hơn

- Còn con, Sylvia... – Giọng của Taren như cắt thẳng vào sự kiêu ngạo của cô. – Đừng để sự tự cao mù quáng dẫn dắt con vào nguy hiểm. Con có thể mạnh mẽ, nhưng không phải lúc nào sức mạnh cũng là tất cả. Hãy nhớ rằng, không phải lúc nào con cũng có thể chiến thắng chỉ bằng sức mạnh.

Sylvia, dù giữ vẻ kiêu hãnh, không thể không cảm thấy một chút khó chịu trong lòng. Tuy nhiên, cô cũng biết rằng lời nhắc nhở này không phải là không có lý. Cô liếc qua Shin, ánh mắt cô thoáng vẻ suy nghĩ, nhưng không nói gì thêm.

- Được rồi, nghe đây. – Taren nói tiếp, ánh mắt nghiêm túc trở lại. – Nhiệm vụ lần này là thanh tẩy một khu vực. Cụ thể là khu thảo nguyên phía Bắc thành phố. Khác với những nhiệm vụ thu thập hay trinh sát trước đây, lần này các con phải đối mặt với một con trùm ở khu vực đó. Phải hạ gục nó bằng mọi giá. Hiểu chưa, Shin?

- Vậy là phải hạ cả con trùm nữa à!? – Shin nhướn mày, nhưng không hề tỏ ra nao núng. – Con hiểu rồi, thưa chú!

- Sylvia, em sẽ đồng hành cùng Shin trong nhiệm vụ này. – Taren quay sang cô, giọng nói đầy quyết đoán.

- Vâng, thưa thầy! Em sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ! – Sylvia gật đầu, ánh mắt lấy lại sự quyết tâm.

- Tốt! Giờ thì đi đi, và nhớ kỹ hãy hợp tác thật tốt. Đây là bài học quan trọng nhất trong nhiệm vụ này! – Taren nhấn mạnh, ánh mắt dõi theo cả hai khi họ rời khỏi phòng.

Cả hai bước ra khỏi phòng hiệu trưởng. Shin bước đi với dáng vẻ trầm ngâm nhưng ánh mắt lại ánh lên quyết tâm. Cậu lặng lẽ tiến nhanh về phòng mình để chuẩn bị đồ cho nhiệm vụ, trong đầu đã bắt đầu lên kế hoạch cho những gì cần làm. Sylvia chậm rãi bước theo sau, như đang chìm trong những suy nghĩ hỗn độn. Đột nhiên, tiếng gọi của Taren khiến cô dừng chân.

- À Sylvia này!! – Giọng Taren vang lên, kéo cô về thực tại -

- Vâng!! Hiệu trưởng còn gì dặn dò vậy ạ!? – Sylvia quay lại, ánh mắt lộ vẻ tò mò.

- Nhiệm vụ lần này... có lẽ Shin sẽ lại đâm đầu vào nguy hiểm! – Giọng ông trầm hẳn, mang theo vẻ lo lắng khó giấu -

- Lại ư...? Ý ngài là những lần làm nhiệm vụ khác, không lẽ cậu ấy cũng...!? - Sylvia nhíu mày, cảm giác khó hiểu hiện rõ trên gương mặt -

- Ừm... Thằng bé luôn muốn vượt qua giới hạn của bản thân. Nó khao khát sức mạnh... để trả thù cho gia đình. Kể cả phải đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm! – Ông ngừng lại một chút, ánh mắt đầy trăn trở. – Ta rất lo lắng cho nó!!

- Gia đình...? Trả thù...? Ý ngài là...!! – Sylvia khựng lại, ánh mắt thoáng dao động, như thể bắt đầu xâu chuỗi những mảnh ghép trong đầu mình.

- Ừm...! – Taren ngừng lại, ánh mắt xa xăm như đang quay trở về quá khứ. – Chuyện đã xảy ra được 10 năm rồi...! Thằng bé đã tận mắt chứng kiến cha mẹ, chị và em gái mình bị thảm sát...! – Giọng ông trầm xuống, mang nặng sự đau đớn. – Thậm chí... cả ta cũng đã phải nhìn vợ và con mình... ra đi ngay trước mắt...!!

Taren nén một hơi thở dài, nỗi đau trong đôi mắt ông lộ rõ hơn bao giờ hết.

- Shin... nó đã sống sót qua thảm kịch đó, nhưng cái giá phải trả quá lớn!! Từ đó đến giờ, nó chưa bao giờ thôi gánh nặng trong lòng, lúc nào cũng cố gắng vượt qua giới hạn của bản thân để... để không bao giờ phải bất lực như khi ấy nữa!!

Sylvia im lặng, cảm thấy có điều gì đó nặng nề đè lên ngực.

- Vậy ra cậu ấy đã... trải qua những chuyện như vậy. – Cô lẩm bẩm, giọng nhỏ dần.

Taren nhìn cô, đôi mắt ánh lên sự lo lắng.

- Chính vì vậy, Shin luôn lao vào nguy hiểm, như muốn bù đắp cho những gì nó đã mất. Nhưng điều đó... khiến ta không khỏi bất an!!

- Thưa thầy, nếu cậu ấy mạnh mẽ như vậy, tại sao ngài lại nghĩ em có thể giúp được cậu ấy? Em đâu mạnh hơn cậu ấy!! - Sylvia nhìn thẳng vào ông, trong lòng nổi lên một chút nghi hoặc –

- Shin mạnh, nhưng nó không hoàn hảo. Điều mà ta cần ở em không phải là sức mạnh hơn thằng bé, mà là một người đồng hành!! Thằng bé cần một ai đó giúp nó giữ tỉnh táo khi quá sa đà vào khát vọng của mình!!

- Nếu ngài đã tin tưởng em như vậy, em sẽ cố gắng hết sức! Xin hãy yên tâm! - Sylvia hơi nhíu mày, nhưng ánh mắt dần trở nên kiên định –

- Cảm ơn em!! - Taren gật đầu, một tia nhẹ nhõm thoáng qua trong ánh mắt -

Sylvia bước về phòng mình, ký ức về quá khứ chợt ùa về. Cô từng có một khoảng thời gian luyện tập không biết mệt mỏi, những ngày đêm không nghỉ để hoàn thiện từng đường kiếm. Nhưng mọi thứ dần trở nên trống rỗng khi cô phát hiện mục đích thực sự của gia đình sử dụng sức mạnh của cô như một công cụ để mở rộng quyền lực. Từ đó, động lực trong cô dần lụi tàn.

Ánh trăng đêm ấy thật sáng. Cô không thể quên được hình bóng Shin đang luyện kiếm dưới ánh trăng bạc, từng nhát chém của cậu dường như chất chứa cả sự giày vò lẫn khát vọng. Khi ấy, cô đã tự hỏi

- Điều gì có thể khiến một người tập luyện đến mức tàn tạ như vậy?

Giờ đây, sau khi nghe câu chuyện về quá khứ của Shin, cô cuối cùng cũng hiểu. Chính những mất mát đau thương đã mài giũa thanh kiếm của cậu, khiến nó trở nên sắc bén đến mức có thể làm cô run rẩy. Nhưng trong cảm giác run rẩy ấy, một điều mới lạ vừa len lỏi một chút ngưỡng mộ. Nó thoáng qua, mong manh như ánh trăng, nhưng vẫn đủ để làm cô suy nghĩ.

- Sẵn sàng cho nhiệm vụ chưa? – Shin nói, ánh mắt kiên định và quyết đoán, bước đi vững vàng như thể đã sẵn sàng đối mặt với thử thách.

- Gì chứ!? Đừng có mà làm vướng chân tôi đấy... Tên Flicker! – Sylvia hừ lạnh, giọng điệu chế giễu, ánh mắt quét qua Shin như muốn xác nhận anh ta không phải là gánh nặng.

- Thái độ đó là sao chứ!? – Shin trợn mắt, nhưng không thèm bận tâm quá nhiều - Thôi kệ vậy! – Cậu ta khẽ nhún vai rồi tiếp tục đi, có vẻ như chẳng bị ảnh hưởng bởi sự mỉa mai của Sylvia.

Cả hai tiếp tục đi về phía Bắc thành phố, con đường ngày càng trở nên gập ghềnh, đầy đá vụn và bụi. Họ phải vượt qua ngọn núi nơi đám ong khổng lồ làm tổ, những sinh vật từng là nỗi sợ hãi trong các nhiệm vụ trước. Đám ong đó đã bị đột biến do sức mạnh của Varos, nhưng Sylvia lại chẳng hề ngần ngại. Cô đã nhiều lần tẩy chay bọn chúng chỉ với một cú vung kiếm đầy quyền lực, khiến đám ong tội nghiệp không dám động đậy.

Khi họ vượt qua ngọn núi, khu rừng câm lặng hiện ra trước mắt, mang theo một không khí u tịch, tĩnh mịch đến bất thường. Những cây cổ thụ mọc san sát, che khuất hết ánh sáng mặt trời. Không một tiếng chim hót, không một tiếng gió rì rào. Cảm giác như mọi thứ xung quanh đều đang chờ đợi điều gì đó.

- Im lặng quá nhỉ? – Sylvia lầm bầm, ánh mắt sắc bén quét qua những tán cây dày đặc -

- Đúng là... lạ thật. – Shin cũng cảm nhận được sự khác biệt, nhưng vẫn giữ vẻ thản nhiên, nắm chặt thanh kiếm trong tay.

- Cẩn thận một chút! – Sylvia cảnh giác, giọng điệu trầm xuống. Cô rút kiếm ra, cẩn thận đưa lên phòng thủ.

Bước chân của cả hai dẫn họ vào khu rừng sâu thẳm. Không gian xung quanh bao trùm bởi sự im lặng kỳ quái. Không một tiếng chim hót, không tiếng côn trùng râm ran, chỉ có âm thanh khô khốc của lá vụn vỡ dưới chân. Sylvia thận trọng quan sát, ánh mắt lia nhanh qua từng tán cây dày đặc. Cảm giác bất an dần xâm chiếm, khiến cô cảnh giác cao độ. Bóng tối trong rừng như đang giấu giếm điều gì đó, làm mọi giác quan của cô phải căng lên để dò tìm dấu hiệu của sự sống.

- Này Sylvia....!! – Shin bắt chuyện, khuôn mặt nghiêm túc, đôi mắt dò xét xung quanh –

- Có chuyện gì thế...!? – Sylvia lạnh lùng đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi những tán cây -

- Cậu có cảm thấy như có thứ gì đó đang theo dõi chúng ta không...!? – Shin hạ giọng, nhưng vẫn tỏ ra bình tĩnh, chỉ nheo mắt quan sát mọi thứ -

- Hừ....!! Không cần nói tôi cũng biết!! – Sylvia ngắt lời, tay siết chặt chuôi kiếm, đôi mắc sắc lạnh –

Đứng yên tại chỗ, họ chờ đợi trong sự căng thẳng tột độ. Dù ánh mặt trời chói chang chiếu xuyên qua những tán lá, không khí xung quanh vẫn nặng nề đến nghẹt thở. Sylvia cảm nhận được mồ hôi đang lăn dài từ trán xuống cổ, còn bàn tay siết chặt chuôi kiếm thì đã ướt đẫm. Bên cạnh, Shin giữ chặt thanh kiếm của mình, cơ bắp căng cứng trong sự đề phòng. Đôi mắt họ liên tục quét qua những bóng cây rậm rạp, cố tìm ra dấu vết của thứ gì đó đang ẩn nấp. Nguy hiểm đang rình rập, nhưng vẫn vô hình như bóng ma. Từng giây trôi qua chậm chạp, như thể cả khu rừng muốn thách thức sự kiên nhẫn của hai chiến binh.

Hai người đứng đối diện, áp lưng vào nhau, thanh kiếm trong tay căng thẳng chờ đợi. Ánh mắt họ sắc bén, mọi giác quan đều tỉnh táo, sẵn sàng phản ứng với bất cứ nguy hiểm nào. Mồ hôi chảy rịn trên trán, lòng bàn tay ướt đẫm vì sự căng thẳng. Mặc dù không nhìn thấy kẻ thù, nhưng họ có thể cảm nhận rõ sự hiện diện của nó, rình rập trong bóng tối của khu rừng. Tiếng gầm gừ vang vọng từ trên cao, con quái thú tàng hình trong tán cây lao xuống với tốc độ chóng mặt. Cả hai ngay lập tức phản ứng kịp, ngay lập tức, họ tách nhau ra, không hề do dự.

- Là nó à!? – Shin thốt lên, ngay lập tức quay người đối diện với con quái thú -

- Cẩn thận, Shin!!! – Sylvia vừa lên tiếng vừa nhanh chóng đứng đối diện với kẻ thù -

Con quái thú giống gấu khổng lồ lao về phía Shin, vồ lấy cậu với sức mạnh không thể tưởng tượng. Shin dùng thanh kiếm đỡ đòn nhưng cú tấn công mạnh mẽ khiến cậu bị hất văng ra xa, đập mạnh vào một thân cây.

- Gàoooo!! – Con quái gầm lên, rồi liếc mắt nhìn Sylvia, gầm thêm một tiếng rồi lao về phía cô.

Sylvia không lùi bước, nhanh chóng vung kiếm về phía con thú. Tuy nhiên, lớp da dày và cứng của con gấu khiến thanh kiếm chỉ để lại một vết xước mờ. Không chịu bỏ cuộc, cô tiếp tục thi triển sức mạnh, triệu hồi ngọn lửa từ thanh kiếm và chém vào con thú. Ngọn lửa cháy rực, thiêu đốt cơ thể nó, nhưng con quái thú vẫn đứng vững, không hề hoảng loạn.

- Heyaaa!! Ăn đi này!!!! – Sylvia thét lên, vung kiếm lao vào tấn công con quái thú -

Con quái vật gầm lên – Gàooooo – lần này tiếng gầm còn to hơn, khiến Sylvia đứng chôn chân, bị choáng ngợp. Tận dụng lúc đó, con quái rít lên, móng vuốt sắc nhọn vung về phía cô nàng. Nhưng chưa kịp chạm vào người cô, móng vuốt đã bị một thanh kiếm chém đứt. Đoạn đường kiếm xé toạc cánh tay con quái, không ai khác chính là Shin.

- Cảm ơn! – Sylvia thở hắt ra, mắt vẫn mở to vì sợ hãi. – Đúng là suýt chút nữa thì xong đời rồi!

Cô nàng định thần lại, vung kiếm đánh trả con quái thú nhưng cú chém của cô vẫn không thể xuyên qua lớp da dày như trước.

- Chết tiệt! – Sylvia nghiến răng, cảm nhận được sự bất lực. – Đánh vào đâu mà chẳng có tác dụn g gì!?

Còn về Shin, cậu không hề thua kém, vẫn cầm chắc thanh kiếm của mình, dồn sức vào từng nhát chém. Cậu chém vào các chi của con quái thú, bốn nhát chém mạnh mẽ khiến cho tay chân con thú đứt lìa không thể di chuyển được.

- Cô có ổn không? – Shin quay sang Sylvia, lo lắng hỏi. – Tôi thấy cô bị đẩy lùi khá mạnh lúc nãy!!

- Hừ! – Sylvia nhướng mày, ánh mắt đầy vẻ ghét bỏ khi nhìn qua Shin, vung kiếm ra sau lưng mà không thèm nhìn anh ta. – Đừng có lo, tôi đâu dễ bị đánh bại thế đâu!

Con quái thú lúc này nằm im, tưởng chừng đã bị đánh bại, nhưng đột ngột, nó hồi phục lại các bộ phận bị cắt đứt. Cả hai ngỡ ngàng, mắt mở to đầy kinh ngạc.

- Cái quái gì thế này!? – Shin gầm lên, mồ hôi rịn ra trên trán. – Tưởng nó đã xong rồi chứ!

- Sao... sao nó lại hồi phục được?! – Sylvia thốt lên, không tin vào mắt mình.

Con quái thú lập tức lao về phía họ với tốc độ nhanh như chớp. Đòn tấn công quá nhanh khiến Shin chỉ kịp đẩy Sylvia qua một bên. Cậu đỡ lấy đòn tấn công bằng thanh kiếm của mình, nhưng sức mạnh của con gấu làm rung chuyển cơ thể cậu.

- Cẩn thận, Shin!! – Sylvia hốt hoảng, nhưng không kịp ra tay cứu cậu –

- Tôi ổn....!! Cô mau nhanh tấn công nó đi...!! – Shin đáp lại, giọng nói cứng rắn, không hề tỏ ra yếu đuối.

Con quái thú liên tục tấn công. Shin cũng không phải dạng vừa, liên tục đỡ đòn và phản công con quái. Cậu không ngừng tìm ra những kẽ hở để chém đứt các chi của nó, không để nó có cơ hội tấn công thêm.

Trong lúc đó, Sylvia đã không còn đứng ngoài cuộc. Cô sử dụng ma pháp hệ hỏa của mình, khiến thanh kiếm của mình cháy rực như một ngọn lửa thiêu đốt. Mỗi lần vung kiếm, ngọn lửa lại càng cháy mạnh, và mỗi nhát chém của cô đều kèm theo sức mạnh của lửa, tạo ra những vệt sáng rực rỡ giữa bóng tối của khu rừng.

Trận chiến đã khiến cho một phần khu rừng bị cháy rụi. Màu xanh của cây cối dần dần bị thay thế bởi sắc đỏ và cam từ ngọn lửa. Khu rừng im lặng trước đây giờ không còn, thay vào đó là tiếng gầm gừ của con quái thú và tiếng va chạm của kiếm, vũ khí, và ma pháp.

Shin tiếp tục chém đứt từng chi của con quái, không để cho nó có cơ hội hồi phục. Còn Sylvia thì không ngừng gia tăng sức mạnh vào từng cú vung kiếm của mình, lửa bùng lên dữ dội khi thanh kiếm của cô chạm vào cơ thể con quái.

Một cú tấn công cực mạnh từ con quái nhưng lần này, Shin không bị văng ra xa nữa, dù vậy cú tấn công mạnh mẽ đến mức khiến đôi tay cậu gần như tê liệt.

- Được rồi...! – Shin gầm lên trong đầu, đôi mắt cháy rực quyết tâm. – Mày không thể sống mãi như thế được đâu!

Cảm giác hồi phục nhanh chóng của con quái không làm Shin nao núng. Với ánh mắt kiên định, cậu liên tiếp ra đòn, mỗi nhát chém đều chính xác, khiến các bộ phận của con quái đứt lìa từng mảnh. Ngay lúc đó, Sylvia không bỏ lỡ cơ hội, lao tới chém bồi. Ngọn lửa rực cháy từ thanh kiếm của cô lan ra, thiêu rụi phần thịt đỏ lòm bên trong. Tiếng gầm đau đớn vang vọng cả khu rừng, khiến bầy chim trên cao giật mình bay tán loạn.

- GÀOOOOOOOOOOO!!!
Tiếng gầm lần này không chỉ là đau đớn mà còn chứa đầy sự cuồng nộ. Đôi mắt đỏ ngầu của con quái sáng lên rực lửa, tràn đầy sát khí. Nó giơ móng vuốt khổng lồ còn nguyên vẹn, quét ngang một đường với sức mạnh khủng khiếp.

Không kịp né tránh, Shin và Sylvia bị lực tác động hất văng ra xa. Cả hai va mạnh vào thân cây, tiếng răng rắc của cành gãy vang lên, làm bụi bay mù mịt khắp nơi. Đau đớn lan tỏa khắp cơ thể, nhưng ánh mắt họ vẫn sắc bén, không rời khỏi con quái, chuẩn bị sẵn sàng cho đợt tấn công tiếp theo.

- Con quái này đã tiến hóa... Nó mạnh hơn hẳn những con gấu khác, lại còn sở hữu khả năng hồi phục! Thật khó đối phó! – Sylvia lẩm bẩm, giọng pha chút bất lực.

Làn khói dần tan, để lộ hình dáng con quái với đôi mắt đỏ ngầu cháy rực như máu. Hơi thở nó phả ra từng luồng khói nóng, tràn đầy sát khí. Sylvia đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt mở to vì sợ hãi khi thấy con quái lao về phía mình với tốc độ như một cơn gió lốc.

Không chút do dự, Shin lao đến, kéo mạnh cô né sang một bên, cả hai ngã lăn xuống đất, thoát được đòn chí mạng từ những móng vuốt sắc nhọn.

- Sylvia, cô không sao chứ?! – Shin thở dồn dập, ánh mắt lo lắng.

- Tôi... tôi ổn... – Sylvia gượng đáp, nhưng bàn tay cô vẫn run lên.

Shin đứng bật dậy, nắm chặt thanh kiếm.

- Nghỉ một chút đi... Tôi sẽ cầm chân nó.

- Gì chứ?! Một mình cậu?!... Đừng có ngu ngốc! – Sylvia hét lên, nhưng Shin đã lao đi trước khi cô kịp ngăn cản.

Con quái gầm lên, móng vuốt khổng lồ quét mạnh xuống, nhắm thẳng vào Shin. Với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, cậu né sang một bên, thanh kiếm trong tay sáng loáng vung lên, chặt đứt lìa cánh tay của nó. Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ mặt đất.

Shin tận dụng thời cơ, lao thẳng về phía một cái cây lớn gần đó. Cậu dùng thân cây làm điểm tựa, bật cao lên không trung, xoay người, đạp mạnh một cú trời giáng vào ngực con quái. Lực đạp khiến con gấu khổng lồ loạng choạng, ngã ngửa ra sau, tạo ra tiếng động vang dội khắp khu rừng. Shin nhanh chóng lộn một vòng trên không, đáp xuống đất một cách gọn gàng, thanh kiếm trong tay vẫn vững chắc, ánh mắt không rời khỏi mục tiêu.

Không để cho con quái kịp thở. Shin vọt tới như tia chớp, thanh kiếm trong tay đâm xuyên thẳng qua miệng con quái, ghim nó vào tảng đá phía sau. Máu và hơi thở nóng bốc lên dữ dội. Đôi mắt đỏ ngầu của con quái vẫn đầy sát khí, lườm thẳng vào Shin như một lời thách thức cuối cùng. Shin, không chút nao núng, đáp trả bằng ánh mắt tương tự, đầy quyết tâm và cơn giận không thể kiềm chế.

- Hừ, dai như đỉa! – Shin gằn giọng, rút thanh kiếm ra, xoay người chém mạnh.

Đầu con quái bị chém đứt lìa, lăn sang một bên, để lại thân xác khổng lồ bất động. Shin thở hắt ra, nhưng ánh mắt vẫn không hề rời khỏi kẻ địch, như để chắc chắn nó thực sự đã chết.

Sylvia đứng lặng trong giây lát, đôi mắt dõi theo bóng lưng hiên ngang của Shin. Thanh kiếm trong tay cậu vung lên đầy sức mạnh và quyết tâm, từng đòn tấn công như thể không chút do dự.

- Hắn... chỉ là một tên Flicker, một kẻ thấp hơn mình nhiều bậc, vậy mà...!! - Trong đầu cô hiện lên hình ảnh Shin lao đến cứu mình không chỉ một, mà tới hai lần - Mình... cần hắn giúp đỡ đến vậy sao? Không... mình không thể để điều đó tiếp diễn!! - Sylvia cắn chặt môi, nắm chặt chuôi kiếm hơn, đôi mắt ánh lên quyết tâm.

Shin quay lại nhìn Sylvia, hơi thở có phần gấp gáp nhưng đầy kiểm soát, không phải vì mệt mỏi mà bởi những đòn tấn công dồn dập mà cậu vừa tung ra. Mái tóc đen nhánh của cậu lòa xòa trong ánh sáng mờ nhạt của khu rừng, ánh mắt sắc bén như muốn chắc chắn rằng Sylvia vẫn an toàn.

- Cậu ổn chứ? – Shin hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng không che giấu sự quan tâm -

- Tôi không cần cậu lo. Một Flicker thì không cần gồng gánh nhiều thế đâu!! - Sylvia nhướng mày, ánh mắt sắc lạnh như muốn đẩy lùi lời hỏi thăm ấy –

- Phải, tôi chỉ là một Flicker, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ đứng nhìn khi đồng đội gặp nguy hiểm. – Shin đáp lại, giọng nói điềm nhiên nhưng không chút nao núng.

Khi cả hai còn đang tranh luận, từ phía sau, một âm thanh ghê rợn vang lên. Những phần cơ thể bị chém đứt của con quái gấu dần dần kết nối lại với nhau. Máu từ những vết thương chảy ra trước đó bắt đầu rút ngược vào cơ thể nó một cách quái dị, như thể bị một sức mạnh vô hình điều khiển. Đôi mắt đỏ ngầu của nó lóe lên một tia hung ác, cơ bắp căng ra, chuẩn bị lao vào tấn công lần nữa.

Shin vừa định quay lại thì đã quá muộn. Con quái gấu, như một cơn lốc đen xám, lao thẳng về phía cậu với móng vuốt sắc nhọn giơ cao, nhắm thẳng vào đầu Shin. Cậu không kịp phản ứng.

- Cẩn thận!! – Sylvia hét lên, nhanh như chớp, cô vung tay phóng một quả hỏa cầu rực cháy vào thẳng ngực con quái -

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, đánh bật con quái gấu về phía sau, cứu Shin trong gang tấc. Sức nóng của đòn tấn công khiến mặt đất bên dưới cháy sém, và con quái bị ép lùi lại vài bước, gầm lên đau đớn.

- Cảm ơn... Tôi đã sơ suất!! - Shin thở dốc, quay đầu nhìn Sylvia, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên và cảm kích -

- Đừng cảm ơn tôi!! – Giọng cô lạnh lùng, nhưng ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào con quái. – Nếu không tập trung hơn, cậu sẽ là người gục ngã đầu tiên đấy!! - Sylvia thu tay lại, ngọn lửa trên đầu ngón tay vẫn còn cháy rực -

- Lần sau tôi sẽ không để cô phải ra tay đâu!! - Shin mỉm cười nhạt, siết chặt thanh kiếm trong tay -

Con quái gấu gầm lên dữ dội, không để cả hai kịp nói thêm lời nào, lại lao tới với tốc độ khủng khiếp hơn trước. Trận chiến giờ đây đã trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Trận chiến lại tiếp tục, tiếng kiếm va chạm với móng vuốt vang vọng khắp khu rừng. Shin và Sylvia phối hợp ăn ý, liên tục tìm cách tấn công con quái, nhưng lần này nó trở nên thận trọng hơn, không để lộ sơ hở. Shin vung kiếm chém một nhát mạnh vào cánh tay của con quái, nhưng khi cậu để ý kỹ, cánh tay bị đứt trước đó - nơi Sylvia đã đâm sâu vào bằng thanh kiếm lửa - dường như hồi phục chậm hơn hẳn.

Cánh tay ấy, dù đã được kết nối lại, không còn cử động linh hoạt như những phần khác trên cơ thể con quái. Lớp da tái nhợt, khô ráp, các khớp xương như bị co cứng, không còn sức mạnh như ban đầu.

Shin lùi lại, đôi mắt sắc bén nheo lại để xác nhận điều mình vừa nhận thấy. Cậu hét lớn

- Sylvia! – Shin né một đòn của con quái, giọng gấp gáp nhưng không kém phần chắc chắn.

- Cái gì? – Sylvia đáp, ánh mắt vẫn sắc lạnh như lưỡi kiếm trên tay.

- Tôi đã nghĩ ra cách hạ nó!

- Hửm? – Sylvia liếc qua, giọng lạnh lùng nhưng xen lẫn chút tò mò. – Thử nói xem. Con quái này hồi phục liên tục, bất kể chúng ta làm gì.

Shin nghiến răng, chỉ vào cánh tay mà Sylvia đã đâm kiếm trước đó.

- Nhìn kỹ những gì cô làm với nó đi!

Sylvia thoáng nhíu mày, đôi mắt quét qua cánh tay của con quái đang co giật bất thường.

- Không hồi phục....? – Cô lẩm bẩm, giọng không hề dao động nhưng đôi mắt sáng lên.

Shin gật đầu, giọng đanh lại

- Lửa của cô. Nó không chỉ làm tổn thương lớp da ngoài, mà còn phá hủy phần thịt bên trong. Đó là điểm yếu của nó.

Sylvia siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt rời khỏi con quái để nhìn Shin một thoáng.

- Ý cậu là chỉ cần đòn tấn công của tôi chạm vào phần bên trong, nó sẽ không thể hồi phục?

- Đúng vậy! – Shin nói chắc nịch, mồ hôi lấm tấm trên trán. – Tôi sẽ giữ chân nó, còn cô dồn toàn bộ sức mạnh vào những điểm yếu đó!

- Vậy thì tùy cậu. Tôi sẽ không chờ đợi thêm đâu!! - Sylvia liếc qua Shin, ánh mắt lạnh như băng, giọng nói không chút cảm xúc -

- Tôi sẽ không để cô thất vọng đâu!! - Shin nhếch một nụ cười mờ nhạt, xoay thanh kiếm trong tay -

Shin hít một hơi thật sâu, ánh mắt tập trung, cơ thể căng tràn sức mạnh. Với một động tác nhanh như chớp, cậu vung tay ném thanh kiếm với toàn bộ lực của mình. Lưỡi kiếm lao đi như một mũi tên, xuyên thẳng vào vai con quái, xé toạc một phần cơ bắp khổng lồ của nó.

Cùng lúc đó, con quái gấu gầm lên điên cuồng, móng vuốt vung xuống nhằm thẳng vào vị trí của Shin. Cậu nhanh trí nhảy lên cánh tay khổng lồ của con quái, dùng nó làm bàn đạp để bật lên không trung. Thanh kiếm của Shin, sau khi xuyên qua vai con quái, vẫn tiếp tục bay ra sau lưng nó.

Shin vươn người trong không trung, bắt lấy thanh kiếm đang bay, cơ thể cậu theo đà nhảy xoay tròn một vòng đầy uyển chuyển. Không chần chừ, cậu dùng toàn bộ sức lực phi ngược thanh kiếm trở lại Thanh kiếm bay theo đường thẳng, không khí quanh nó méo mó như bị xé rách, rồi xuyên thẳng qua đầu con quái từ phía bên phải, cắm sâu xuống đất.

- Sylvia đến lượt cậu rồi đó!! – Shin hét lên, ra hiệu với cô –

- Tôi biết rồi!! Đừng có mà ra lệnh cho tôi!! – Sylvia gằn giọng, không thèm nhìn Shin khi đáp lại -

Sylvia đứng phía sau con quái, bàn tay sáng rực lên ánh lửa đỏ. Cô dồn ma lực vào thanh kiếm của mình, khiến nó bùng cháy dữ dội. Khi ngọn lửa bao phủ lưỡi kiếm, Sylvia lao vào trận, tốc độ nhanh như cắt. Cô nhảy lên, dồn một lực cực mạnh nhắm thẳng vào phần vai phải bị thương của con quái mà Shin đã tạo ra trước đó.

Nhưng con quái không dễ bị đánh bại. Nó sử dụng tay còn lại, tay mà trước đó đã bị thương, vòng qua vai phải, lao mạnh về phía Sylvia trong khi vẫn đứng vững.

- Sylvia!! Coi chừng!! – Shin hét lớn, giọng đầy lo lắng -

Shin nhìn thấy hành động của con quái và nhận ra ngay nguy hiểm. Cậu gồng cơ thể, dùng chân đạp mạnh vào thân cây tạo đà, lao vọt xuống. Khi cậu còn đang trên không, Shin lộn một vòng, đạp mạnh vào đầu con quái. Cú đạp mạnh mẽ khiến đầu con quái nát bấy, nhưng cơ thể nó vẫn không chịu ngã, vẫn đứng vững và tay trái vẫn đang lao về phía Sylvia.

Nhưng Shin không để cô nàng phải đối mặt với đòn tấn công đó. Khi đáp xuống, cậu nhặt lấy thanh kiếm, xoay người một vòng rồi chém mạnh vào chân trái của con quái, khiến nó mất đà. Con quái gầm lên đau đớn, không thể giữ thăng bằng nữa.

Nhân cơ hội, Sylvia không chút do dự, dùng toàn bộ ma lực vào thanh kiếm, lưỡi kiếm lửa sáng rực như một vầng thái dương. Cô lao vào, chém một nhát kiếm chẻ mạnh mẽ, đập vỡ lớp da thịt của con quái.

- Ăn cái này đi đồ quái vậy kinh tởm!! – Sylvia hét lên, vung nhát chém xuống -

Con quái gầm lên đau đớn, cơ thể nó ngã khụy xuống nhưng không gục hẳn. Mặc dù phần đầu bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng nó hồi phục nhanh chóng, da và thịt dần liền lại. Cánh tay phải bị đứt lìa do đòn tấn công của Sylvia vẫn không thể phục hồi ngay lập tức, vết thương do lửa vẫn còn ngăn cản quá trình phục hồi. Tuy nhiên, cánh tay trái, dù trước đó đã bị Shin chặt đứt, giờ đây lại bắt đầu phục hồi dần dần, cơ bắp và các khớp nối lại từ từ tái tạo, khiến con quái gầm lên trong cơn giận dữ và tiếp tục lao vào trận chiến.

- Vậy mà nó vẫn còn đứng vững? – Sylvia nhếch môi, không thể tin vào những gì đang diễn ra.

- Không hẳn đâu! Chúng ta đã làm tổn thương nó rồi, chỉ cần thêm một chút nữa là xong! – Shin hét lớn, mắt sáng rực đầy quyết tâm.

- Nhưng làm thế nào để kết thúc nó? – Sylvia hỏi, đôi mắt lạnh lùng vẫn không rời khỏi con quái.

- Chờ đợi cơ hội! Tôi sẽ dùng nó ngay bây giờ, khi có cơ hội, cậu chỉ cần ra tay!

- Làm gì là làm gì?! – Sylvia nhíu mày, vẻ khó hiểu –

- Cứ làm đi, rồi cậu sẽ hiểu! – Shin ra lệnh, giọng điệu kiên quyết và đầy tự tin.

- Đừng có mà ra lệnh cho tôi! – Sylvia gằn giọng, ánh mắt lạnh lùng nhìn Shin.

Shin cầm chắc thanh kiếm, nhắm đôi mắt lại và thủ thế. Đột nhiên, cậu lao về phía con quái với tốc độ không thể ngừng lại. Con gấu chưa kịp phản ứng, cơ thể nó đã bị chém làm đôi. Shin không dừng lại, tiếp tục một chuỗi tấn công nhanh như chớp, khiến con quái bị phân thành trăm mảnh, không còn khả năng phản kháng.

- Ngay lúc này Sylvia!!! – Shin hét lên, vung kiếm -

- Đã bảo là đừng có ra lệnh cho tôi!!! – Cô gầm lên, ánh mắt đầy lửa giận.

Thanh kiếm trong tay Sylvia sáng rực như một ngọn đuốc vĩ đại. Cô lao vào trận chiến với tốc độ chóng mặt, vung thanh kiếm mạnh mẽ. Một làn sóng nhiệt khủng khiếp bùng lên từ đường chém của cô, bao phủ cơ thể con quái. Cú chém mạnh đến nỗi không chỉ thiêu rụi từng lớp thịt của nó mà còn khiến một phần rừng xung quanh bị thiêu trụi. Cây cối gãy đổ, đất đai bốc hơi, tạo thành một vùng hoang tàn, chỉ còn lại những đám khói cuồn cuộn bay lên trời.

Đòn tấn công của Sylvia không chỉ khiến con quái hoàn toàn tiêu tan mà còn biến cả không gian xung quanh thành một đại hoả diễm, chứng tỏ sức mạnh khủng khiếp mà cô đã giải phóng.

Sau màn phối hợp vừa rồi, cuối cùng con gấu quỷ cũng đã bị đánh bại. Shin thở dốc, máu từ mũi chảy ra, từng bước đi loạng choạng về phía Sylvia. Cậu ta loạng choạng nhưng vẫn cố gắng tiến lại gần cô, không để lộ chút yếu đuối.

Sylvia nhìn thấy cảnh này, tức giận định quay lại mắng Shin thì bỗng nhiên thấy cậu ngã khụy xuống trước mặt mình.

- TÔI ĐÃ BẢO LÀ ĐỪNG CÓ MÀ....!! – Cô quát lên, nhưng khi thấy Shin ngã xuống, sự bực mình trong mắt cô thoáng chốc biến mất, thay vào đó là chút lo lắng. – Này, cậu có sao không!!?

Shin ngẩng đầu lên, mặt nhăn nhó vì mệt mỏi, nhưng vẫn cố gắng giữ vững tinh thần.

- Tôi... hộc... ổn... hộc... tiếp... tục... thôi...!!! – Giọng Shin nghẹn lại, mệt mỏi nhưng vẫn đầy quyết tâm, cậu không muốn dừng lại dù cơ thể đã gần kiệt sức.

Cô nàng vội vàng đỡ Shin khi cậu sắp ngã xuống đất, cẩn thận đặt cậu dựa vào một gốc cây gần đó để nghỉ ngơi. Shin đổ mồ hôi, ho ra máu, đôi mắt cậu mờ dần và từ từ ngất đi. Có lẽ đây là điều mà Taren đã nói, cậu ta lúc nào cũng vượt qua giới hạn của bản thân, không bao giờ chịu nghỉ ngơi, và lần này cũng không phải là ngoại lệ.

Sylvia nhìn quanh khu vực xung quanh, nơi mà phần lớn khu rừng trước mặt đã bị thiêu rụi bởi sức mạnh của chính mình. Địa điểm này, mặc dù không lý tưởng cho việc nghỉ ngơi, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác. Cô quyết định dựng trại ngay tại chỗ, tận dụng ô đất trống còn lại giữa những cây cháy đen. Cô dùng phép hồi phục để chữa trị cho Shin, mặc dù biết rằng phép thuật của mình chỉ có thể làm dịu cơn đau chứ không thể phục hồi lại những tổn thương nghiêm trọng này trong chốc lát.

Trời dần tối, và khi mọi thứ dần yên tĩnh, Sylvia chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, giọng nói yếu ớt của Shin lại làm cô tỉnh giấc.

- Mẹ ơi, chị ơi....!!!

- Tên đó... Cậu ta... ám ảnh đến mức thậm chí trong mơ cũng không thể quên được chuyện đó!! Chắc chắn là vậy!! - Sylvia ngồi bật dậy, đôi mắt cô đầy lo lắng –

- Halina....!!

- Halina......!! Chắc không phải đâu....!!

Khi Shin vô thức gọi tên Halina, Sylvia bỗng chột dạ. Cô không thể nhớ rõ, nhưng có cảm giác như mình đã từng nghe cái tên này ở đâu đó, trong một câu chuyện hay một khoảnh khắc nào đó... Và cảm giác đó khiến cô không thể yên tâm. Dù có phần bực bội với Shin, nhưng ánh mắt đau đớn và ám ảnh của cậu khiến cô không thể làm ngơ.

Mỗi lần đi ngủ là một lần Shin mơ về ngày đó, ngày mà cậu đã không thể bảo vệ được gia đình của mình. Đó là cơn ác mộng dai dẳng, ám ảnh cậu từng giấc ngủ. Vì thế, để có thể trả thù, Shin lao vào luyện tập điên cuồng, bất chấp mọi đau đớn và vết thương. Cậu không màng đến sự mệt mỏi hay thanh kiếm nặng trĩu, mà chỉ có một mục tiêu duy nhất trong đầu trả thù.

Sylvia quan sát cậu, đôi mắt lạnh lùng và suy tư. Cô không thể hiểu được sự ám ảnh này, nhưng cuối cùng cô cũng chỉ thở dài, quay lại gối đầu, tiếp tục giấc ngủ của mình. Trong đầu cô, Shin chẳng khác gì một kẻ ngốc, luôn đâm đầu vào quá khứ mà không thể bước ra được, dù biết rõ rằng những điều đó sẽ chẳng bao giờ thay đổi. Nhưng công việc còn chưa xong, nhiệm vụ phải hoàn thành, và lúc này, cô chẳng thể dành thêm thời gian cho ai khác.

Sáng hôm sau, cả hai tiếp tục lên đường. Shin, mặc dù vẫn còn mệt mỏi, nhưng nhiệm vụ trước mắt không cho phép cả hai dừng lại nên cậu vẫn cố gắng đi tiếp.

- Băng qua khu rừng này, là đến thảo nguyên!! – Cậu tự nhủ trong lòng, cố gắng không để suy nghĩ về cơn mệt mỏi áp đảo mình.

- Cậu có ổn không đấy!!? – Sylvia nhìn Shin, không khỏi lo lắng khi thấy cậu đi khập khiễng, gương mặt nhợt nhạt.

- Tôi ổn mà!!! Không sao đâu!!!! – Shin cố gắng mỉm cười, nhưng ánh mắt có chút mệt mỏi, như thể cậu đang phải chiến đấu với chính cơ thể mình.

Cả hai đi thêm một đoạn thì trời đã tối, và dù vẫn ở giữa khu rừng, không có một con quái vật nào xuất hiện. Sylvia không khỏi cảnh giác, dù sự yên lặng có phần kỳ lạ. Khu rừng này nguy hiểm, và cả hai đều hiểu điều đó quá rõ. Sau khi xác nhận rằng không có mối nguy hiểm nào gần đó, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Chọn một gốc cây cổ thụ lớn làm nơi nghỉ ngơi, cả hai dựng trại và bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Họ không vội vàng ngủ mà ngồi xuống gần nhau, trò chuyện một chút để xua tan đi sự căng thẳng và cô đơn trong suốt cuộc hành trình.

Sylvia liếc nhìn Shin, vẻ mặt có chút châm chọc, rồi bất ngờ lên tiếng

- Này, cậu lúc nào cũng lao đầu vào chiến đấu như thế này à? Bộ muốn làm anh hùng đến mức quên cả mạng sống của mình sao?

Shin nhìn cô, ánh mắt bình thản, nhưng không giấu được sự mệt mỏi

- Tôi không quan tâm mình có phải là anh hùng hay không. Tôi chỉ làm những gì cần phải làm.

Sylvia nhướng mày, khoanh tay lại, giọng điệu khiêu khích

- Cần phải làm? Nghe cũng cao cả đấy, nhưng cậu có bao giờ nghĩ đến việc nếu cậu gục ngã, thì ai sẽ tiếp tục không? Hay cậu chỉ nghĩ đến việc lao đầu vào mọi thứ mà không để lại đường lui?

Shin im lặng trong giây lát, ánh mắt lặng lẽ hướng về đống lửa.

- Nếu tôi không làm, sẽ không còn ai làm.

Sylvia nhếch mép, đôi mắt sắc lạnh nhìn Shin

- Tự tin thật đấy. Nhưng cậu quên rồi à? Chỉ có người sống sót mới có cơ hội đạt được mục tiêu. Cậu chết đi, thì tất cả những gì cậu gánh vác sẽ chỉ còn là hư không.

Shin quay lại nhìn cô, đôi mắt đầy quyết tâm

- Tôi biết rõ điều đó. Nhưng tôi không sợ chết, Sylvia. Tôi chỉ sợ không đủ sức mạnh để ngăn điều tương tự xảy ra lần nữa.

Sylvia thở dài, lắc đầu, ánh mắt trở nên phức tạp

- Thật đúng là... Cậu là kiểu người mà tôi chẳng bao giờ hiểu nổi. Mạnh mẽ thì có ích gì nếu cậu cứ tự hủy hoại mình thế này?

Sylvia ngồi tựa vào thân cây, ánh mắt dõi theo ngọn lửa trước mặt. Sau cuộc trao đổi căng thẳng vừa rồi, cô cảm thấy không cần phải kéo dài không khí nặng nề ấy thêm nữa. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, và cô quay sang Shin, giọng đầy tò mò xen lẫn chút khiêu khích.

- Cậu có vẻ như đi ra ngoài làm nhiệm vụ rất nhiều, đúng không!?

Shin hơi ngẩng đầu, bất ngờ trước câu hỏi. Nhưng khi thấy Sylvia nở nụ cười nửa miệng đầy tự mãn, cậu nhướng mày đáp lại

- Sao cậu biết!?

- Thật dễ thấy mà! – Sylvia nhếch môi, vẻ tự hào hiện rõ. – Cậu tìm được chỗ an toàn rất nhanh, kể cả trong bóng tối. Lại còn dẫn tôi vượt qua đám quái vật mà không cần đụng độ nữa! Và trên hết, kỹ năng chiến đấu của cậu rất mạnh! Một người không thường xuyên làm nhiệm vụ chắc chắn không thể biết nhiều như thế!!

Shin bật cười nhẹ, nhưng không bác bỏ.

- Đúng là tôi thường xuyên đi làm nhiệm vụ, nhưng chỉ để thu thập những món cổ vật hoặc đồ quan trọng thôi!!

Sylvia chống cằm, ánh mắt lấp lánh vẻ tò mò

- Vậy à...!?

Shin im lặng một lúc, rồi bất ngờ nhìn Sylvia, giọng điệu chuyển sang khiêu khích

- Còn cậu thì sao hả? Với một người trong hoàng tộc giống như cậu, chắc đây là lần đầu cậu đi ra ngoài, nhỉ?

- Làm sao cậu biết tôi là hoàng tộc!? - Sylvia khựng lại, đôi mắt hơi nheo lại vì bất ngờ, bối rối đáp lại câu hỏi của Shin -

Shin nhún vai, vẻ mặt đắc thắng

- Đoán thôi! Nhưng có vài chi tiết khiến tôi chắc chắn. Cách ngồi của cậu, đầy vững vàng và kiêu hãnh, không giống người thường. Và kiếm kỹ của cậu...!!

- Kiếm kỹ? Ý cậu là sao? - Sylvia nhướn mày, ánh mắt nghi hoặc –

Shin gật đầu, ánh mắt sắc bén

- Kiếm kỹ của cậu có những động tác nâng cao mà tôi biết chắc chỉ được truyền dạy trong hoàng tộc. Ví dụ, khi cậu chém lên bằng tay trái, rồi ngay lập tức cầm ngược kiếm, hạ trọng tâm, xoay người và đổi tay. Cách luân chuyển lực như vậy không chỉ tăng gấp đôi, thậm chí gấp ba sức mạnh cú chém, mà còn làm đòn đâm sau đó nhanh hơn rất nhiều, vì loại bỏ hoàn toàn động tác thừa.

Sylvia nhíu mày, ngắt lời

- Cậu nói cứ như đã phân tích từng động tác của tôi vậy.

Shin cười nhẹ

- Thật ra thì đúng là như vậy. Động tác đó không phổ biến, và cũng không phải ai cũng đủ khéo léo để thực hiện.

Sylvia khoanh tay, giọng có chút tự mãn

- Vậy sao? Có vẻ cậu rất chú ý nhỉ.

Shin nhún vai, tiếp tục

- Trong học viện, người ta chỉ dạy cách cầm kiếm và tấn công cơ bản, trọng tâm là giữ thăng bằng và phòng thủ!!

Sylvia cắt ngang, giọng mỉa mai

- Học viện dạy như thế, chẳng phải hợp lý cho đám tay mơ à?

Shin gật đầu, ánh mắt trở nên nghiêm túc

- Đúng...!! nhưng kiếm kỹ hoàng tộc thì khác!! Nó khai thác tối đa sức mạnh của cơ thể, từ cổ tay, cổ chân cho đến trọng tâm!!

Sylvia nghiêng đầu, vẻ tò mò

- Ý cậu là những động tác phức tạp hơn?

Shin gật đầu, giọng điệu nghiêm túc hẳn

- Ừm... kiếm sĩ bình thường sẽ chủ yếu thuận tay phải, do đó các đòn tấn công thường xuyên dồn trọng tâm về phía bên phải!! Lấy ví dụ, ta có một liên kích cơ bản!!

Cậu ngừng một chút, rồi tiếp tục với giọng giảng giải

- Khi dùng đòn chém lên ngửa cổ tay, kiếm sĩ bình thường sẽ vòng tay phải của mình một đường qua vai trái từ dưới lê!! Vì trọng tâm ở phía bên phải, nên vai phải sẽ đổ dồn về phía trước theo cú chém. Nếu không kiểm soát lực tốt, rất dễ dẫn đến mất đà!!

Shin liếc nhìn Sylvia, ánh mắt sắc bén.

- Trong trường hợp xấu nhất, nếu đối thủ né được cú chém đầu tiên, họ sẽ phản công ngay!! Với trọng tâm đang đổ về phía trước qua vai phải, kiếm sĩ sẽ mất khả năng phòng thủ tức thời!! Và thế là khả năng bị thương nặng tăng lên đáng kể!!

Sylvia im lặng một lúc, nhíu mày như đang cố hình dung những gì cậu nói, trước khi buột miệng

- Nghe hợp lý, nhưng kiếm kỹ của hoàng tộc chúng tôi thì sao? Cậu định so sánh kiểu gì đây?

Shin khẽ nhếch môi, ánh mắt trở nên sắc sảo.

- Ừm... chúng ta sẽ cùng lấy lại kiếm kỹ tương tự nhé. Cùng là cú chém lên đó, nhưng kiếm kỹ nâng cao trong hoàng tộc sẽ có thêm kiểu chém bằng tay trái. Các kỹ thuật này chú trọng sử dụng đều ở cả hai tay và trọng tâm.

Cậu ngừng lại để nhấn mạnh.

- Nếu kiếm kỹ bình thường sẽ tiếp tục dùng tay đang cầm kiếm để liên kích, thì kiếm kỹ nâng cao lại khác. Sau khi chém lên, kiếm sĩ sẽ hạ trọng tâm xuống, cầm ngược kiếm bằng tay trái, xoay người một vòng, đồng thời đổi thanh kiếm sang tay phải. Khi đó, kiếm sĩ sẽ vung một cú chém mạnh hơn vì trọng tâm nằm ở giữa, cả hai tay đều có lực tương đương nhau.

Sylvia tròn mắt, bắt đầu cảm thấy hứng thú

- Và điều đó giúp ích gì?

Shin tiếp lời, ánh mắt kiên định.

- Kiếm sĩ sẽ không bị đổ dồn trọng tâm về một bên như cách thông thường. Trong trường hợp kẻ địch né được nhát chém đầu tiên, chúng vẫn khó phản công, vì kiếm sĩ đã hạ trọng tâm, cúi người thấp. Cho dù đó là một cú phản đòn chém ngang hay chém dọc, kiếm sĩ đều có thể tránh được đòn chí mạng.

Shin tiếp lời, ánh mắt kiên định:

- Kiếm sĩ sẽ không bị đổ dồn trọng tâm về một bên như cách thông thường. Trong trường hợp kẻ địch né được nhát chém đầu tiên, chúng vẫn khó phản công, vì kiếm sĩ đã hạ trọng tâm, cúi người thấp. Cho dù đó là một cú phản đòn chém ngang hay chém dọc, kiếm sĩ đều có thể tránh được đòn chí mạng.

Cậu ngừng lại một chút, giọng nói trở nên chắc nịch:

- Như tôi đã nói...! Cách luân chuyển lực như vậy khiến cho cú chém của cậu được tăng lên gấp đôi, thậm chí gấp ba lần!

Shin đưa tay lên, như muốn diễn tả thêm:

- Và nếu động tác của cậu chuẩn xác, cú chém đó có thể xuyên qua lớp đá dày 10 mét. Cậu biết đấy, không phải ai cũng có thể làm được điều này, nhưng kiếm kỹ của hoàng tộc các cậu, thì hoàn toàn có khả năng.

Sylvia nhướng mày, vẻ mặt vừa tự hào vừa cảnh giác:

- Nghe cứ như cậu đang tâng bốc tôi vậy.

Shin mỉm cười nhạt, không phủ nhận, cũng chẳng khẳng định:

- Có thể, hoặc có thể không.

Bầu không khí giữa hai người dịu lại sau cuộc trao đổi. Tiếng côn trùng râm ran trong rừng hòa cùng ánh lửa bập bùng, tạo nên một cảm giác bình yên lạ thường. Sylvia ngồi dựa lưng vào thân cây, ánh mắt vẫn lơ đãng nhìn về phía Shin. Cô không nói gì thêm, nhưng trong lòng lại âm thầm đánh giá những gì cậu vừa nói.

Shin, sau khi kết thúc lời giải thích, lẳng lặng rút kiếm ra, lau chùi lưỡi kiếm một cách chậm rãi. Ánh lửa phản chiếu trên bề mặt kim loại sắc bén, làm sáng lên vẻ tập trung trên gương mặt cậu. Dù trông có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt cậu vẫn sáng rực, mang theo ý chí không dễ gì lay chuyển.

Một cơn gió nhẹ lướt qua, làm những chiếc lá trên cao khẽ rung rinh. Sylvia kéo tấm áo choàng sát người, che chắn khỏi hơi lạnh ban đêm. Cô nhắm mắt lại, nhưng tâm trí không khỏi lởn vởn những suy nghĩ về lời nói và hành động của Shin.

Phía bên kia, Shin cũng dừng tay, đặt thanh kiếm xuống bên cạnh rồi ngả người ra đất. Cậu nhìn lên bầu trời, nơi những tán lá cây che khuất gần hết ánh sao, để lại chỉ vài tia sáng mờ nhạt xuyên qua. Dù cơ thể đã rã rời sau một ngày dài, cậu vẫn giữ sự cảnh giác, tay không rời xa chuôi kiếm.

Không lâu sau, cả hai chìm vào sự im lặng. Không phải sự im lặng khó chịu, mà là thứ im lặng khiến con người ta cảm nhận rõ hơn nhịp thở của mình và sự hiện diện của người bên cạnh. Trong màn đêm u tịch, ánh lửa dần yếu đi, để lại hơi ấm mơ hồ giữa khu rừng lạnh lẽo.

Buổi sáng, ánh sáng đầu ngày chiếu rọi qua tán cây, báo hiệu một ngày mới đầy thử thách. Cả hai tiếp tục hành trình, đôi chân đã bắt đầu mỏi nhưng không ai muốn dừng lại quá lâu. Shin đi trước, ánh mắt chăm chú quan sát xung quanh, còn Sylvia đi sau, đôi tay thả lỏng, thỉnh thoảng càu nhàu về sự mệt mỏi.

- Bao lâu nữa mới tới thảo nguyên? Sylvia hỏi, giọng điệu có chút mệt mỏi nhưng vẫn chứa đựng sự tò mò.

- Chắc phải mất vài ngày nữa. Shin đáp ngay lập tức, giọng điệu trầm và quyết đoán, không chút do dự. Cậu không nhìn cô, mắt vẫn chăm chú quan sát con đường phía trước.

- Cậu nghĩ sẽ không gặp phải quái vật à? Sylvia tiếp tục hỏi, nhướn mày một cách nghi ngờ.

- Quái vật không phải vấn đề nếu chúng ta biết cách đối phó. Shin trả lời ngắn gọn, sự tự tin trong giọng nói của cậu như một lời khẳng định. Dù sao, chúng ta vẫn phải đi nhanh.

Cả hai tiếp tục bước đi, đôi chân nặng nề nhưng vẫn không dừng lại, cho đến khi chiều dần buông xuống. Khi màn đêm bắt đầu phủ kín, họ tìm thấy một gốc cây lớn bên đường, nơi có thể dừng lại nghỉ ngơi. Chỉ trong vài phút, bóng tối bao trùm không gian, và những âm thanh của các sinh vật về đêm bắt đầu vang lên.

Shin quét mắt quanh khu vực, xác nhận không có mối nguy hiểm nào gần. Sau đó, cậu rút một ít cỏ lạ mọc gần đó, nhanh chóng vo nát chúng rồi trộn với nước nóng mà Sylvia vừa đun sôi bằng sức mạnh Hỏa của mình.

- Màn đêm lại đến rồi... Shin nói khẽ, vẻ mặt nghiêm túc. Chúng ta phải chuẩn bị trước khi những kẻ săn mồi bắt đầu hành động.

- Cũng không còn cách nào khác, đúng không? Chắc chắn cậu sẽ xử lý được chúng!! - Sylvia ngồi xuống, lười biếng duỗi chân ra -

Shin không trả lời ngay, tiếp tục công việc của mình. Sau khi đun xong, cậu cẩn thận múc nước thảo mộc từ nồi ra, đi vòng quanh khu cắm trại, rải đều thứ chất lỏng ấy xuống đất. Sylvia quan sát, đôi mày khẽ nhíu lại.

- Cậu đang làm gì thế?

- Bảo vệ...!! Đây là lá của cây Lunivera cũng là cái cây cậu đang dựa vào đấy!! - Shin nói, ánh mắt khẽ liếc về phía Sylvia - Khi vò nát nó và đun với nước sôi, sẽ tạo ra một hỗn hợp nước đặc biệt!!

- Thứ này dùng để làm gì? - Sylvia cau mày, nghiêng đầu nhìn Shin.

- Để tránh lũ quái vật côn trùng hoạt động về đêm tấn công!! - Shin giải thích, không dừng tay - Mùi của loại cây này cực kỳ nặng đối với chúng, thậm chí cả những quái vật săn mồi nhỏ cũng ngại đến gần!! Nhưng với con người, nó chỉ là mùi thơm dịu nhẹ!!

- Thật à? Sao tôi chưa từng nghe qua chuyện này? – Sylvia ngồi thẳng dậy, ánh mắt tò mò -

- Đây là loại cây thường xuyên được những người hay làm nhiệm vụ bên ngoài sử dụng để xua đuổi đám quái vật côn trùng khi về đêm. – Shin vừa nói vừa tiếp tục rải nước thảo mộc xung quanh. – Nhưng tôi không ngạc nhiên khi cậu không biết. Người trong cung điện như cậu chắc không có nhiều cơ hội đi ra ngoài. Họ dạy cậu kiếm thuật và lễ nghi, chứ không phải cách đối phó với đám quái vật ngoài này.

- Ý cậu là gì? – Sylvia nhướng mày, tỏ vẻ không hài lòng.

- Ý tôi là, nếu không quen sống ở ngoài đây, thì tốt nhất cậu nên quan sát và học hỏi. – Shin trả lời thản nhiên, tập trung hoàn thiện kết giới.

Khi cậu hoàn thành vòng cuối cùng, những vệt nước trên mặt đất bắt đầu phát sáng nhè nhẹ, hòa quyện với ánh sáng mờ nhạt của màn đêm. Một kết giới trong suốt dần hình thành, bao quanh cả khu vực cắm trại. Dù gần như không nhìn thấy được, nhưng luồng khí phát ra từ nó rõ ràng khiến không gian xung quanh trở nên yên ắng lạ thường.

-Kết giới này là nhờ thứ thảo mộc đó sao? - Sylvia ngả người tựa vào gốc cây, tay chống cằm -

- Vậy là ổn rồi!! – Shin nói, tay phủi nhẹ bụi đất trên áo, vẻ mặt điềm nhiên nhưng ánh mắt vẫn không quên liếc qua xung quanh để đảm bảo an toàn.

- Tôi sẽ đi thu thập củi xung quanh!! Không thể chỉ dựa vào kết giới mà lơ là được! - Sylvia đứng dậy, phủi nhẹ vạt váy rồi tiến lại gần Shin.

Shin gật đầu, đồng tình. Cả hai cùng tản ra, lặng lẽ thu gom những cành cây khô rải rác gần đó. Khi lửa trại bùng lên, ánh sáng ấm áp soi rọi gương mặt cả hai, họ cùng ngồi xuống ăn tối. Cảnh đêm cùng bầu trời đầy sao, gió mát và ánh trăng sáng phản chiếu mặt sông hòa quyện với sắc hoa và cỏ cây ven đường tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ, nhưng không kém phần nguy hiểm.

Khi ngồi lại gần lửa, Sylvia bất chợt nhìn thấy một đàn muỗi quỷ lao xuống từ bóng tối, những con côn trùng đáng sợ tỏa ra làn hơi lạnh và sắc bén như dao. Chúng lao thẳng về phía họ, chuẩn bị tấn công. Tuy nhiên, ngay khi đến gần kết giới, một làn hương thảo mộc nồng nặc tỏa ra từ chính vòng bảo vệ xung quanh họ.

Sylvia quay lại, đôi mắt mở to khi nhìn thấy đàn muỗi quỷ đột ngột chao đảo rồi rơi xuống đất. Từng con, từng con đều chết ngay lập tức, cơ thể co lại và nổ tung như bị một thứ độc tố tấn công. Chúng không kịp phản ứng, chỉ kịp hít phải làn hương của cây thảo mộc mà Shin đã dùng.

- Cậu thấy chưa!? – Shin nhìn cảnh tượng với vẻ mặt không thay đổi, giọng điệu lạnh lùng nhưng có chút tự hào – Thứ này không chỉ đuổi côn trùng, nó còn có tác dụng giết chết chúng!!

Sylvia vẫn còn nhìn những con muỗi quỷ đã chết, ánh mắt lạ lẫm.

- Ấn tượng thật! – Cô thốt lên, vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ.

Dù kết giới đã được dựng, Shin vẫn cảnh giác. Cậu nghiêng đầu nhìn Sylvia và đề nghị

- Tôi nghĩ chúng ta nên luân phiên canh gác!!

- Hả...!! Tại sao chứ, chẳng phải chúng ta đã có kết giới rồi sao!!? - Sylvia đáp lại ngay, giọng đầy ngạc nhiên và không chút nhẹ nhàng.

- Nhưng vẫn phải đề phòng, kết giới không phải lúc nào cũng an toàn đâu!!

- Gì chứ, tôi không tin! Nếu muốn thì cậu tự đi mà làm, đừng có kêu tôi!! VÀ CÒN NỮA, ĐỪNG CÓ MÀ LÀM TÔI DẬY LÚC NỬA ĐÊM ĐẤY, NGHE RÕ CHƯA!!! - Cô nàng vừa nói vừa hét vào mặt Shin, đầy bực bội.

- Đành vậy!! Tôi sẽ canh gác cho!! - Shin chỉ đơn giản đáp, không hề đổi sắc mặt.

Cảnh đêm tiếp tục tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc qua những tán cây. Shin ngồi bên đống lửa, ánh sáng ấm áp chiếu lên khuôn mặt cậu, nhưng đôi mắt lại đầy trống rỗng. Cậu nhìn lên bầu trời đầy sao rồi quay xuống, ánh mắt rơi vào đống lửa, dường như chìm đắm trong những ký ức quá khứ.

Bức ảnh gia đình cậu nằm gọn trong tay, Shin mở ra nhìn mà lòng đầy nặng trĩu. Cậu thì thầm trong suy nghĩ, từng lời nói như một lời trách móc chính bản thân mình.

- Giá như con có sức mạnh như cha và ông nội thì con đã bảo vệ được mẹ và mọi người rồi!! - Shin buồn rầu suy nghĩ, mắt vẫn không rời khỏi bức ảnh.

Thời gian trôi đi trong im lặng, nhưng rồi đột nhiên, từ trong bụi cây gần đó, ba cặp mắt sáng lên, như thể đang nhìn chằm chằm vào Shin. Cậu khẽ giật mình, phản xạ nhanh chóng rút thanh kiếm ra và lập tức thủ thế. Ánh sáng từ lửa trại chiếu lên, dần dần làm rõ hình dáng của ba con hổ to lớn đang tiến lại gần. Đói khát và nguy hiểm, chúng rít lên từng tiếng, rõ ràng là đang chuẩn bị tấn công.

Shin siết chặt kiếm trong tay, đôi mắt trở nên lạnh lùng, chuẩn bị đối mặt với thử thách sắp tới.

- Stormclaw...!!? Tại sao chúng lại xuất hiện ở đây!!? - Shin nhíu mày, mắt dán chặt vào những cặp mắt sắc lạnh đang tiến gần. Cậu nhìn thoáng qua tay trái, nơi vết thương do con quỷ gấu để lại vẫn còn âm ỉ đau. Chính mùi máu đã dẫn lũ hổ này đến đây.

Sự căng thẳng dâng cao, nhưng mối lo lớn hơn trong cậu là Sylvia. Dù cô từng đối đầu với Gấu Quỷ, nhưng việc phải chống lại những con quái hung hãn thế này là điều hoàn toàn khác.

- Không thể để cô ấy thức dậy!! - Cậu siết chặt nắm tay, ánh mắt kiên định.

Không chần chừ, Shin lao ra khỏi khu cắm trại, dẫn lũ quái về phía một khu tàn tích cách đó khoảng một cây số. Đây là di tích của một nền văn minh đã lụi tàn, với những cây cột sắt hoen gỉ, kính vỡ rải rác và cỏ dại mọc um tùm. Ở giữa, một thiết bị cổ xưa, không rõ chức năng, nằm phủ đầy rêu.

Shin dừng lại, quay lưng về phía tàn tích. Cậu rút kiếm, ánh trăng phản chiếu lên lưỡi thép sáng loáng, chuẩn bị đối mặt với ba con Stormclaw đang lao tới.

- Tới đây nào...!!! - Cậu gầm lên, đôi chân xoay chuyển nhanh như chớp, lao thẳng vào đối thủ.

Nhưng lũ hổ cũng không phải dạng vừa. Với thân hình linh hoạt, cả ba né tránh cú kiếm của Shin một cách dễ dàng. Một con hổ khổng lồ, cao hơn ba mét, quất cái đuôi mạnh mẽ của nó, quấn lấy chân Shin rồi ném cậu mạnh xuống đất.

- HỰ!! Khụ... khụ... khụ...!!! - Shin bật ra tiếng ho khan, cảm nhận rõ rệt sức mạnh kinh hoàng của lũ quái.

Shin gượng đứng dậy, tay nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt sắc lạnh. Cả ba con Stormclaw từ từ di chuyển, bao vây quanh cậu, chặn mọi lối thoát. Shin khẽ nghiến răng, không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu.

- Không có đường lui rồi...!! - Cậu thì thầm, lao tới như một tia chớp.

Lưỡi kiếm xé gió chém ngang về phía một con quái. Nó nhanh chóng nhảy lên né tránh, nhưng chính khoảnh khắc ấy, Shin chộp lấy cái đuôi của nó, xoay mạnh và đập thẳng xuống đất. Lực tác động khiến con quái rú lên đau đớn, trước khi bị cậu ném thẳng về phía hai con còn lại, khiến chúng loạng choạng mất thăng bằng.

Không bỏ lỡ cơ hội, Shin lao tới, thanh kiếm vung lên tỏa ra một luồng khí uy lực. Cú chém mạnh mẽ quét ngang, hạ gục hai con nhỏ. Nhưng con Stormclaw lớn nhất, với bộ hàm đầy răng nanh sắc nhọn, đã kịp lao tới. Nó cắn chặt lưỡi kiếm, giữ lại giữa không trung, ánh mắt sáng quắc đầy thách thức.

- Chết tiệt...!!! Thả ra coi nào, con quái khốn kiếp!!! - Shin nghiến chặt răng, dồn sức ép xuống, cố giật thanh kiếm khỏi bộ hàm rắn chắc của con Stormclaw.

Dù đã dồn hết sức lực, Shin vẫn không thể kéo thanh kiếm ra khỏi hàm răng như thép của con quái. Các cơ bắp trên cánh tay cậu căng cứng, run lên vì áp lực, nhưng thanh kiếm vẫn bị giữ chặt một cách ngoan cố. Mồ hôi bắt đầu chảy thành từng giọt, lăn dài trên gương mặt lấm lem bụi đất. Cảm giác bất lực hiếm hoi len lỏi trong lòng, khiến cậu càng thêm phẫn nộ. Trận chiến này khác hẳn với mọi thứ mà cậu từng trải qua – sự khốc liệt không chỉ ở sức mạnh mà còn ở sự phối hợp và dẻo dai của lũ quái vật.

- Bọn này không giống những con quái ở gần thành, bọn chúng mạnh hơn rất nhiều!!! - Cậu thầm nghiến răng, ý thức rõ về tình thế khó khăn.

Hai con Stormclaw bị cậu chém trước đó đã tỉnh lại và lao nhanh về phía cậu. Trong khi con đầu đàn vẫn giữ chặt thanh kiếm trong hàm răng cứng như thép, Shin buộc phải quyết định nhanh. Cậu buông tay khỏi chuôi kiếm, quay sang đối mặt với hai con quái đang lao tới như mũi tên.

- Tới đây đi!! Tao sẽ dùng tay không đánh với chúng mày!!! - Cậu hét lớn, đôi mắt lóe lên sự kiên quyết, sẵn sàng đối đầu bằng mọi giá.

Shin đứng tấn, mắt không rời khỏi bọn quái. Một con lao lên trước với tốc độ kinh hoàng. Shin nhanh chóng lách sang ngang, tránh đòn của con quái. Cậu gồng cứng cơ, dồn toàn bộ sức mạnh vào cánh tay và tung một cú đấm trời giáng vào bụng nó.

- HỰAAAAAAA!!! - Shin hét lên, toàn bộ cơ thể cậu dồn hết sức vào cú đấm, như muốn xé nát con quái trước mắt

Con quái rú lên đau đớn, thân hình vạm vỡ bị hất văng ra xa, đập mạnh vào một thân cây cổ thụ gần đó, tạo nên một âm thanh nặng nề vang vọng trong đêm. Ngay lập tức, con thứ hai lao tới. Không kịp né, cậu giơ tay lên đỡ cú cắn đầy uy lực. Dù máu rỉ ra từ cánh tay, Shin nghiến răng chịu đựng và chớp thời cơ đấm thẳng vào mắt con quái.

- Chết tiệt! Không có chỗ cho mày thoát đâu!!! – Shin gầm lên, không để con quái có cơ hội phản kháng

Nó gầm lên đau đớn, buộc phải nhả cậu ra. Không để thời gian trôi qua vô ích, Shin túm lấy đuôi của con quái vừa bị choáng. Cậu vung mạnh nó xuống đất, từng khúc xương gãy rời, âm thanh nứt vỡ vang lên khắp nơi. Mỗi cú đập là một tiếng động kinh hoàng, cả mặt đất như rung chuyển.

Khi cảm thấy đủ, Shin xoay người, dùng toàn lực ném con quái đang trong tay về phía gốc cây nơi con đầu tiên bị cậu đấm văng. Hai thân hình khổng lồ va vào nhau, tạo ra một tiếng động chát chúa, bụi đất bay mù mịt. Những con quái nằm đó, bị thương nặng, cố gắng ngóc đầu dậy nhưng lực bất tòng tâm.

Shin nhảy lên một cây cột gãy gần đó. Với cơ thể linh hoạt và sức mạnh dồn nén, cậu bật mạnh xuống như một tia chớp lao thẳng vào mục tiêu. Sức nặng kết hợp với lực rơi khiến cú đấm của cậu giáng xuống như búa tạ, nghiền nát cả hai con quái dưới áp lực kinh hoàng. Mặt đất xung quanh rung chuyển, bụi đất và mảnh vụn bay lên, tạo thành một cảnh tượng đầy uy lực. Khi tàn tích lắng xuống, hai con quái nằm im, không còn động đậy. Shin từ từ đứng dậy, ánh mắt sắc bén chuyển về phía con quái đầu đàn.

Con quái vẫn đứng đó, đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Shin. Không có bất kỳ sự vội vã nào trong hành động của nó, chỉ là sự kiên nhẫn như đang chờ đợi một cái gì đó. Môi nó cong lên như thể đang cười nhạo Shin, và trong đôi mắt ấy có thứ gì đó giống như sự khinh miệt.

Shin thở dốc, một cơn đau nhói từ vết thương trên người làm cậu khó chịu, nhưng sự kiên định không cho phép cậu lùi bước.
- Cuối cùng thì!! ....Chỉ còn lại....hộc....Tao....hộc....và mày......thôi nhỉ.....hộc!!!! - Shin thở dốc, giọng nói đầy thách thức trong lúc nắm chặt thanh kiếm, gồng mình để đối diện với con quái đầu đàn.

Cuộc chiến đã thu hút sự chú ý của tất cả những con quái vật săn đêm xung quanh. Chúng đứng xa, không dám lại gần. Sự tôn trọng mơ hồ đối với con quái hổ khiến chúng không muốn thử thách nó, cho dù chúng cũng rất thèm khát một trận chiến. Trong đêm tối, ánh trăng chiếu xuống, làm nổi bật những vết thương trên cơ thể con quái, đặc biệt là vết thương ở mắt, chứng tỏ rằng nó đã chiến đấu qua nhiều trận.

Bầu không khí trong khu rừng trở nên im lặng đến đáng sợ. Bằng một tiếng gầm, con quái lao lên, cặp móng vuốt sắc nhọn hướng về phía Shin.

Shin trượt xuống dưới để né đòn, đồng thời nhanh chóng lấy lại thanh kiếm. Vòng ra đằng sau con quái, cậu nắm chặt đuôi nó, đứng dậy và vung thanh kiếm cắt mạnh vào đuôi. Lưỡi kiếm lướt qua, chém đứt đuôi con quái chỉ trong một nhát, tạo ra một vết thương tươi rói.

Con quái đau đớn gầm lên một tiếng, rồi quay xuống dưới, ánh nhìn giận dữ bắn ra từ đôi mắt đỏ ngầu của nó. Nhưng chưa kịp lấy lại thăng bằng, thanh kiếm của Shin đã được phóng đi và cắm thẳng vào má nó, tạo ra một vết thương sâu. Con quái gầm lên một lần nữa, xoay người một cách nhanh chóng, rồi ngay lập tức vung một cú vả mạnh mẽ. Cú tấn công đánh trúng Shin, khiến cậu bị văng đi.

Trong tay vẫn còn đang cầm cái đuôi của con quái, Shin nhanh chóng ném mạnh nó về phía một cây cột gần đó. Đuôi con quái bị cuốn quanh cây cột, làm nó siết chặt lại. Lợi dụng quán tính, Shin thực hiện một cú vặn người mạnh mẽ, đu người một vòng rồi lao xuống. Cậu dồn sức vào cú đá, tung chân vào thanh kiếm đang cắm trong miệng con quái. Lực đá mạnh mẽ khiến thanh kiếm cắm sâu hơn, máu tươi vọt ra, con quái gầm lên trong đau đớn và lảo đảo lùi lại, không thể đứng vững.

Shin lộn một vòng trên không, đáp đất vững vàng, không một giây chần chừ, cậu lập tức lao về phía con quái, thanh kiếm vẫn cắm sâu trong miệng nó. Khi đến gần, Shin cầm chuôi kiếm, nhanh như chớp xoay người, rút mạnh thanh kiếm ra rồi lập tức lùi lại, một bước nhanh chóng tạo khoảng cách. Cùng lúc đó, vệt máu văng theo đường kiếm, quệt lên không trung và rơi xuống đất.

- NÀO LẠI ĐÂY!!! MÀY CHẲNG PHẢI LÀ CON ĐẦU ĐÀN HAY SAO!!!

Shin hét lớn, nhưng chưa kịp làm gì thêm thì con quái hổ đã gầm lên dữ tợn. Nó lao tới với tốc độ đáng sợ, buộc Shin phải chạy thật nhanh về phía tàn tích để tận dụng địa hình. Tiếng gầm đinh tai nhức óc cùng những bước chân nặng nề như giẫm nát mặt đất vang lên phía sau, từng giây rượt đuổi khiến trái tim Shin đập mạnh như trống trận.

Nhưng con thú dữ làm sao để con mồi chạy thoát dễ dàng như vậy. Với một cú vồ mạnh mẽ, nó hất văng Shin sang một bên. Cậu đập mạnh vào cái cột bên trong tàn tích, đầu đau nhói, tầm nhìn mờ đi trong giây lát.

Khi Shin vừa định thần lại, một bóng đen khổng lồ đã áp sát. Hàm răng sắc nhọn của con quái mở ra, lao thẳng về phía đầu Shin. Cậu kịp giơ tay chặn lại bộ hàm khủng đó, nhưng lực cắn mạnh khủng khiếp vẫn đâm sâu vào vai trái của cậu.

- ARGGGGGGGGGGGGGGGGGGGGGGGG!!!!!!!!!! Hộc.......hộc..........hộc!!! Khốn kiếp!!

Shin đau đớn gầm lên, cảm giác như vai trái sắp bị xé toạc. Hai tay cậu run rẩy, bấu chặt vào bộ hàm khổng lồ của con quái, cố gắng đẩy nó ra. Áp lực từ những chiếc răng sắc nhọn càng lúc càng xiết chặt, máu từ vai trái chảy ra thấm đẫm cánh tay.

Dù đau đến tê tái, Shin vẫn nghiến răng chịu đựng, đôi mắt bùng lên quyết tâm mãnh liệt. Cậu giữ vai của mình ổn định, dồn toàn bộ sức mạnh còn lại để từng chút một nới lỏng bộ hàm. Một tiếng gầm rít lên từ sâu trong cổ họng của Shin, đầy giận dữ và thách thức.

Khi cảm giác áp lực giảm đi chút ít, Shin lập tức dồn lực vào tay phải, vung mạnh thanh kiếm của mình lên. Lưỡi kiếm sắc bén đâm thẳng vào mắt của con quái, xuyên qua lớp giác mạc như băng qua giấy mỏng. Máu phun trào từ hốc mắt, nhuộm đỏ cả khuôn mặt của nó. Con quái đau đớn rú lên, bộ hàm khổng lồ buộc phải thả ra. Shin lảo đảo lùi lại vài bước, hơi thở nặng nề nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi con quái đang quằn quại trước mặt.

Không để lãng phí cơ hội, Shin cắn răng chịu đau, bước chân lao tới với tốc độ chớp nhoáng. Lưỡi kiếm của Shin lóe lên trong ánh sáng nhạt, nhắm thẳng vào bụng con quái với tốc độ không tưởng. Nhưng dù đang quằn quại trong đau đớn, bản năng sinh tồn của nó vẫn vô cùng sắc bén. Con quái nhanh chóng nghiêng người, thân hình khổng lồ của nó trượt sang một bên, né được đường kiếm hiểm hóc trong gang tấc.

Đòn đánh hụt, lưỡi kiếm của Shin chỉ kịp sượt qua lớp da dày trên bụng, để lại một vết cắt không quá sâu nhưng máu đã bắt đầu nhỏ giọt xuống đất. Con quái cảm nhận được vết xước trên cơ thể, nó gầm lên điên cuồng rồi xoay người, giơ móng vuốt sắc nhọn lao về phía Shin.

Dù đã mù, nhưng khứu giác nhạy bén của nó vẫn nhận ra mùi máu từ vết thương trên vai trái của Shin. Với một cú vung đầy uy lực, móng vuốt của nó trúng đích, khiến Shin phải chật vật chống đỡ. Không dễ bị khuất phục, Shin vung kiếm lên đỡ lấy đòn tấn công dữ dội. Tuy vậy, sức mạnh vượt trội từ con quái khiến cậu bị đẩy lùi, đôi chân trượt dài trên mặt đất, tạo ra những vệt dài trên lớp bụi và đất đá xung quanh.

Shin nghiến răng, dồn toàn bộ lực vào chân để ghìm lại đà trượt, đôi chân gồng cứng, tạo ra một vệt đất đá bị cày xới phía sau. Cơ thể cậu cuối cùng cũng dừng lại trong tư thế vững vàng, hơi thở gấp gáp, mồ hôi lấm tấm rơi xuống nền đất lạnh. Con quái hổ vẫn đứng đó, mặc dù máu chảy thành dòng từ vết thương nhưng dáng vẻ hung tợn của nó chưa hề suy giảm.

Shin cảm nhận rõ ràng áp lực từ nó, nhưng ánh mắt cậu chợt thay đổi, không còn sự kiên cường gồng mình của những kiếm kỹ từng học, mà là một sự thoải mái đến lạ.

Cậu né cơn đau, thả lỏng hai vai, cơ thể như hòa làm một với thanh kiếm trong tay. Cảm giác quen thuộc này, thứ sức mạnh không nằm trong các chiêu thức được huấn luyện, đang dần chiếm lấy tâm trí cậu.

- Kiếm kỹ học được có thể hữu dụng, nhưng... kiếm kỹ của ta mới là thứ kết thúc cuộc chiến này! Đơn kiếm pháp: Bí kĩ số năm!!!!

Nói xong, Shin ném thanh kiếm vào đầu con quái. Bị đau, nó rú lên một tiếng, mất một chút thời gian để hồi phục. Lúc này, Shin lao tới, chạy sang mạn trái của con quái, đấm một cú cực mạnh vào vết thương trước đó. Con quái chưa kịp phản ứng thì Shin nhanh chóng rút thanh kiếm ra, luồn xuống dưới và đâm thẳng vào cằm nó. Tuy nhiên, con quái vẫn túm được cậu và ném mạnh vào cây cột gần đó, khiến Shin thổ huyết.

Tuy nhiên Shin vẫn bị con quái túm được và ném mạnh vào cây cột gần đó, lực va chạm khiến cậu đau đến nghẹn thở. Một dòng chất lỏng đỏ tươi trào ra từ khóe miệng, rơi xuống mặt đất. Cậu gắng gượng chống thanh kiếm xuống đất để đứng dậy, từng nhịp thở nặng nề hòa cùng mùi tanh của máu. Trong khi đó, con quái hổ đói vẫn điên cuồng lao đến, bị dẫn dụ bởi mùi máu toát ra từ vết thương của Shin.

Ấy vậy mà, đôi mắt của Shin vẫn giữ sự tập trung cao độ. Cậu bình tĩnh thủ thế, chờ đợi thời cơ. Ngay khi con quái nhảy lên, Shin lập tức lao xuống phía dưới, chém một đường dọc dài vào phần bụng của nó. Lưỡi kiếm xé toạc lớp da thịt, khiến nội tạng của con quái lòi ra ngoài. Nó ngã gục xuống đất, đau đớn giãy giụa trong hơi thở cuối cùng.

Không hề nhân nhượng, Shin dồn sức đâm mạnh một nhát chí mạng vào đầu con quái, khiến nó đổ gục ngay tại chỗ. Vai trái đau nhói từ vết cắn sâu, máu không ngừng chảy, nhuộm đỏ cả một bên áo. Tay phải cầm chặt thanh kiếm, cậu loạng choạng bước về phía cây cột gần đó. Máu rỉ từ miệng, từng bước chân nặng nề để lại dấu vết đỏ thẫm trên nền đất.

- Sylvia....!! Không biết......cậu ta.......có.....an toàn không nữa!? Hộc......cậu ta......đã nói......mình đừng......có làm ồn.....mà nhỉ!! Hy vọng.....cậu ta sẽ......không nổi giận......!!

Lời lẩm bẩm của Shin xen lẫn với tiếng thở đứt quãng, như thể chính mỗi từ thốt ra đều lấy đi sức lực cuối cùng của cậu. Ánh mắt cậu thoáng hiện chút lo lắng lẫn sự tự trào. Khi đến nơi, Shin gục xuống, ánh mắt lờ mờ ngước nhìn những tia nắng đầu tiên xuyên qua tán rừng, xua tan bóng tối và khiến bọn quái săn đêm lặng lẽ lùi sâu vào rừng. Cơ thể cậu cuối cùng mất đi ý thức, gục xuống trong tĩnh lặng.

Khi bầu trời vừa ánh lên những tia sáng đầu tiên, Sylvia mở mắt. Cô ngồi dậy với dáng vẻ bình thản, bàn tay gọn gàng vuốt lại mái tóc rối, không một chút vội vàng. Đôi mắt lạnh lùng lướt qua khung cảnh xung quanh.

- Shin, sáng nay ăn gì đây? – Giọng cô đều đều vang lên, không chút nhiệt tình.

Không nhận được hồi đáp, Sylvia nhíu mày thoáng chốc rồi đứng dậy, bước ra ngoài. Ánh mắt sắc sảo quét qua khu vực trại, dừng lại ở những dấu chân hằn trên nền đất. Không chần chừ, cô quyết định lần theo dấu vết.

Tại bờ hồ, Sylvia dừng lại. Ánh mắt cô lạnh lùng quét qua cảnh tượng trước mặt: xác hai con quái thú nằm chống lên nhau, bụng chúng thủng những lỗ lớn như bị một cú đấm xuyên qua. Bước chân cô thoáng khựng lại, đôi mày hơi nhíu lại, ánh mắt sắc bén dường như dao động.

- Shin...!! – Sylvia khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp nhưng ẩn chứa sự lo lắng mà cô không thể che giấu.

Không mất thêm một giây, cô nhanh chóng bước tiếp, lòng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ. Sylvia tiếp tục đi, đôi chân nhẹ nhàng mà không mất đi sự cảnh giác. Gần khu tàn tích, cô nhìn thấy một con quái vật lớn hơn nằm bất động, máu vẫn rỉ ra từ các vết thương chí mạng. Và ở phía xa, tựa lưng vào một cây cột cũ kỹ, là bóng dáng Shin – cơ thể đầy máu, hơi thở yếu ớt.

- Shin... Shin... Đồ phiền phức, tỉnh lại đi!! - Sylvia bước đến, ánh mắt không đổi, nhưng giọng nói lạnh lùng vang lên.

Shin khẽ động đậy, đôi mắt nặng trĩu mở ra một chút. Nhìn thấy cô, khóe môi cậu nhếch lên một nụ cười yếu ớt

- Sylvia... là... cậu... sao? May... quá... cậu vẫn... an toàn...!!

- Cậu nên lo cho mình trước khi nghĩ đến tôi. Nhìn xem, cậu thảm hại đến mức nào rồi!! - Sylvia liếc nhìn cậu từ trên xuống dưới, giọng không chút dịu dàng.

- Thảm hại... đúng thật... Nhưng... cậu vẫn đến...!! - Shin cười gượng, cố nhấc mình lên một chút nhưng lại đau đến mức phải dừng lại.

Sylvia im lặng, ánh mắt thoáng lóe lên một tia cảm xúc khó đoán. Cô không đáp lại lời cậu, chỉ cúi xuống, kéo tay Shin vòng qua vai mình để đỡ cậu dậy.

- Đứng lên. Tôi không có thời gian ở đây mà chăm sóc một kẻ bất cẩn đâu. – Giọng cô lạnh tanh, nhưng sự chắc chắn trong động tác lại phản ánh sự quan tâm không cần nói ra.

Shin khẽ cười, tự để mình dựa vào cô. Hơi thở cậu yếu đi, nhưng vẫn giữ được chút kiên nghị, lòng thầm cảm thấy nhẹ nhõm khi biết Sylvia vẫn an toàn.

Không suy nghĩ thêm, Sylvia đỡ Shin về lại lều trại. Cô nhanh chóng sử dụng đồ y tế để băng bó vết thương cho cậu, mặc dù không khỏi lúng túng vì đây là lần đầu tiên cô phải chăm sóc ai đó. Sau một hồi lâu, cuối cùng cô cũng hoàn thành công việc, thở dài nhẹ nhõm.

Bỗng nhiên, Shin khẽ tỉnh dậy. Đôi mắt anh mờ mịt vì mệt mỏi, nhưng anh vẫn cố gắng ngồi dậy, miệng phun ra máu. Sylvia có phần bất ngờ, nhưng vẫn giữ bình tĩnh, đỡ lấy cậu với ánh mắt lo lắng, cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng.

- Khụ... khụ... khụ!!

- Shin!! Cậu sao rồi!? Đã cảm thấy ổn hơn chưa!? – Sylvia lo lắng, giọng nói có chút căng thẳng.

- Hộc... không... chết được đâu... đừng lo...!!! – Shin cố gượng cười, dù sức lực đã kiệt quệ.

- Xin... lỗi...!! – Sylvia nói bằng giọng the thé, ánh mắt hơi cụp xuống.

- Xin lỗi gì chứ... khụ... chỉ cần cậu không sao là... khụ... ổn rồi!!!

- Này cậu sao vậy!!! SHIN... SHIN....!!!

Giọng Shin ngày càng yếu ớt dần khiến Sylvia không khỏi lo lắng. Khi cô định thần lại, mới nhận ra rằng cậu quá mệt mỏi và đã thiếp đi. Những ngày sau đó, Sylvia phải canh gác đêm và phụ trách việc nấu nướng. Đối với một cô nàng quý tộc như cô, những việc này thực sự rất khó. Quá khứ của Sylvia chỉ là các lễ nghi, luyện tập kiếm thuật và những thứ liên quan đến danh tiếng, hoàn toàn không có chút kỹ năng sống thực tế nào. Tưởng chừng như những công việc ấy đã đủ khó khăn lắm rồi, nhưng Sylvia còn phải đối mặt với việc canh gác đêm. Vừa phải vật lộn với cơn buồn ngủ, vừa phải đối mặt với những con Xyros cực kỳ nguy hiểm vào ban đêm.

Vài ngày sau, Shin đã hoàn toàn hồi phục nhờ khả năng phục hồi nhanh hơn người thường. Cậu tỉnh dậy sau giấc ngủ dài, đôi mắt chậm rãi mở ra, thoáng ánh lên vẻ bình thản khi đón nhận những tia nắng đầu tiên của bình minh, ánh sáng ấm áp len qua tán cây chiếu xuống khu trại yên bình.

- Oáp!! Mình ngủ bao lâu rồi nhỉ!? - Shin lẩm bẩm, vừa ngáp dài vừa vươn vai.

Nhìn ra bên ngoài, cậu thấy Sylvia đang ngồi ngủ gật bên cạnh đống lửa sắp tàn. Dáng vẻ mệt mỏi, đôi vai khẽ rung lên theo từng nhịp thở, rõ ràng cô đã thức nhiều đêm để canh gác. Nhưng có vẻ những nỗ lực đó không hề dễ dàng với cô.

Sau một khoảng thời gian, Shin bước chậm rãi dưới những tán cây trong khu rừng. Ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua những kẽ lá, tạo nên những mảng sáng tối trên lối đi. Trên lưng cậu, Sylvia từ từ tỉnh giấc, đôi mắt lờ đờ hé mở.

- Ah!! Chào buổi sáng, cậu dậy rồi! Ngủ ngon chứ? - Shin lên tiếng, giọng đầy vui vẻ.

- Uhmm... Chào buổi sáng... Hả!? Hể!? - Sylvia chớp mắt, gương mặt ngái ngủ đột nhiên biến thành ngạc nhiên.

- Cậu có vẻ ngủ rất ngon nhỉ! - Shin cười khẽ, giọng trêu chọc.

- Thả tôi xuống ngay, đồ khốn này! Thả xuống!!! - Sylvia hét lên, hai tay đập liên tiếp vào đầu Shin.

- Rồi, rồi! Thả đây, đừng đánh nữa, đau quá! Người ta vừa mới khỏi mà cậu đã làm thế này rồi! - Shin cằn nhằn, vừa nói vừa thả Sylvia xuống.

Sylvia đáp đất, đôi mắt hậm hực nhìn Shin, nhưng chỉ nhận được một nụ cười nhếch mép như trêu ngươi.

Sau khi được Shin thả xuống, Sylvia quay người lại và ánh mắt nhanh chóng quét qua xung quanh. Cảnh tượng trước mắt là hàng loạt xác những con quái nhỏ nằm rải rác, dấu vết rõ ràng cho thấy Shin đã hạ gục chúng. Gương mặt cô thoáng căng thẳng, ánh mắt lướt nhanh về phía Shin.

- Này, vết thương của cậu sao rồi!? – Cô hỏi, giọng bình thản nhưng không che giấu được chút lo lắng.

- Vết thương hả? – Shin nhún vai, nét mặt như chẳng bận tâm. – Không cần phải lo lắng đến việc đó đâu!

- Cậu... thật sự ổn chứ? – Sylvia nhíu mày, giọng cô trầm lại.

- Tôi rất khỏe. Cậu không cần phải lo lắng đâu! – Shin đáp, ánh mắt chân thành khiến cô lặng người giây lát.

Cảm giác tội lỗi trong Sylvia vơi đi phần nào, nhưng sự lo lắng vẫn thoáng qua ánh mắt cô. Trên đường tiếp tục hành trình, họ đối mặt với nhiều con quái, nhưng tất cả đều yếu kém, không thể gây khó khăn cho họ.

Họ băng qua tàn tích một thành phố cổ, những công trình đổ nát mang dấu vết của một nền văn minh từng phồn thịnh. Tại đây, hai con rắn khổng lồ chắn ngang đường, thân hình chúng to lớn cùng ánh mắt hung dữ.

- Bám sát tôi, đừng tự ý hành động! – Shin nói nhanh, giọng sắc lệnh.

- Tôi biết rồi! – Sylvia trả lời, nhưng ánh mắt sắc lạnh không dấu vẻ không hài lòng.

Cả hai phối hợp để lần lượt hạ gục từng con rắn quỷ. Sylvia ngày càng thể hiện sự nhạy bén trong chiến đấu, kỹ năng của cô tiến bộ rõ rệt. Tuy vậy, mỗi lần Shin đưa ra chỉ dẫn, cô vẫn không chịu nhún nhường.

- Cậu chiến đấu ổn hơn rồi đấy nhỉ! – Shin cười, lời khen chân thành nhưng không giấu được ý trêu.

- Cậu cười cái gì hả, đồ đáng ghét!? Tôi đã bảo là đừng có ra lệnh cho tôi rồi mà! – Sylvia tức giận túm cổ áo Shin, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống cậu.

- Ặc! Bình tĩnh, bình tĩnh! Đừng căng thẳng thế! – Shin giơ tay, cố làm dịu tình hình.

- Nhớ đấy, KHÔNG ĐƯỢC PHÉP RA LỆNH CHO TÔI! – Sylvia nhấn mạnh, buông cổ áo cậu ra nhưng vẫn trừng mắt.

- Rồi rồi! Tôi nhớ mà! – Shin gật đầu liên tục, cố gắng nén tiếng thở dài.

Họ tiếp tục băng qua khu rừng rậm và ánh mắt cả hai bỗng sáng lên khi trước mặt là một đồi thảo nguyên rộng lớn. Những thảm cỏ xanh mướt trải dài, đan xen là muôn vàn bông hoa rực rỡ sắc màu. Gió nhẹ nhàng cuốn những cánh hoa bay lên, hòa cùng ánh nắng dịu dàng tạo nên một khung cảnh tuyệt sắc. Cả hai chậm rãi bước ra giữa thảo nguyên, hơi thở hòa vào làn gió mát. Đôi lúc, Shin quay sang nhìn Sylvia, đôi mắt sắc lạnh của cô dường như dịu đi đôi chút trước vẻ đẹp thanh bình của thiên nhiên.

- Đẹp quá... – Sylvia trầm trồ, ánh mắt thoáng vẻ hiếm hoi không lạnh lùng như thường ngày.

Cô chậm rãi cúi xuống ngắm một bông hoa nhỏ, định đưa sát lại để ngửi thử thì một bàn tay ngăn lại.

- Đừng có ngửi nó! – Shin nói, giọng chắc nịch.

- Tôi đã bảo đừng ra lệnh cho tôi rồi mà! – Sylvia bật lại ngay, lườm cậu.

- Cậu nhìn kỹ con ong kia đi! – Shin chỉ về phía một con ong nhỏ đang bay tới bông hoa khác.

Sylvia nhíu mày nhưng vẫn liếc theo ánh mắt cậu.

- Chỉ là con ong thôi! Nó chỉ hút mật chứ đâu làm gì...!!

Lời nói bị cắt ngang khi con ong vừa hút mật xong, cơ thể nó đột ngột biến đổi. Cái đầu phồng to, đôi cánh dài ra và sắc như dao, trở thành một con ong quỷ hung hãn. Sylvia giật mình, bước lùi lại. Shin lao lên, nhanh như cắt, chém gục con ong quỷ trước khi nó kịp tấn công.

- Dùng lửa! Đốt hết chỗ này đi, Sylvia! – Shin quay sang ra lệnh, giọng đầy uy nghiêm.

- Đã bảo là đừng có...!

- NHANH LÊN! Đây không phải lúc tranh cãi! – Shin quát lớn, ánh mắt nghiêm trọng.

Dù không hài lòng, Sylvia vẫn tập trung vận sức, chuẩn bị ra tay. Nhưng trước khi ngọn lửa kịp bùng lên, một đòn tấn công bất ngờ từ xa lao thẳng về phía cô. Một chiếc lá cây khổng lồ, sắc bén như lưỡi kiếm, lao tới với tốc độ chóng mặt. Shin ngay lập tức cản đường, chiếc lá bị thanh kiếm của cậu chém ngang, rơi xuống đất với sức mạnh khiến mặt đất rạn nứt.

- Cẩn thận! – Shin nghiêm giọng, ánh mắt sắc bén quét xung quanh.

Sylvia ngẩng lên, ánh mắt cô chạm vào một hình ảnh kinh hoàng: từ xa, gần một con sông, một cây hoa khổng lồ đang tỏa hương và mật dày đặc. Mỗi con ong, bướm đến gần nó đều bị biến đổi thành quái vật hung dữ.

- Không kịp rồi! – Shin nghiến răng, nắm chặt kiếm.

Từ cây hoa, cả một đàn quái vật bay lao thẳng đến, số lượng đông đến mức gần như che lấp cả ánh mặt trời. Sylvia lùi lại một bước, tay run lên khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Lần này không phải chỉ một vài con quái yếu ớt như trước, đây là một đàn ong quỷ với số lượng áp đảo, ánh mắt hung tợn.

Sylvia lùi lại, ánh mắt dán chặt vào đàn quái vật đang lao đến như một cơn sóng dữ. Cô siết chặt tay, nhưng cơ thể không ngừng run rẩy vì sợ hãi.

- Liệu chúng ta.... có thể thắng được.... cả đám này không...!? – Sylvia lẩm bẩm, giọng run run, mồ hôi chảy dài xuống khiến tầm nhìn của cô mờ đi.

Đột nhiên, một bàn tay đặt lên vai cô. Sylvia giật mình quay lại, ánh mắt vô tình chạm phải Shin. Dáng vẻ kiên định của cậu khiến cô sững người, không thể rời mắt khỏi hình bóng ấy.

Sau khi đặt tay lên vai Sylvia, Shin bước lên, ánh mắt không rời khỏi đàn quái vật đang lao đến. Cậu rút thanh kiếm từ vỏ, mỗi động tác nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán. Cơ thể cậu chuyển động một cách dứt khoát, vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, đứng chắn trước Sylvia như một bức tường vững chãi. Đàn ong và bướm quỷ lao tới, nhưng Shin không hề dao động. Bóng dáng cậu như hòa vào khung cảnh, ngọn lửa không thể dập tắt giữa đêm đen nguy hiểm.

Khi đối mặt với cái chết, hầu hết mọi người đều sợ hãi, khuất phục trước nỗi lo âu, trái tim đập loạn nhịp và đôi chân không thể di chuyển. Nhưng Shin thì khác. Ánh mắt của cậu toát lên sự vững vàng đến lạ thường, không một chút run rẩy hay lo lắng. Sự hiện diện của cậu như một bức tường thành kiên cố, sừng sững trước bão tố, bất chấp nguy hiểm đang ập đến.

Sylvia nhìn cậu, từng cử động, từng ánh mắt ấy toát lên khí chất của một người không bao giờ khuất phục trước nghịch cảnh. Hình ảnh ấy khiến cô không thể không nhớ lại cuộc đối đầu giữa hai người. Lúc đó, Shin cũng đứng trước cô, ánh mắt không thay đổi, tràn đầy quyết tâm và niềm tin không gì lay chuyển được.

Nhìn Shin như vậy, Sylvia cúi mặt xuống tay nắm chặt thanh kiếm và nghĩ:

- Đến cả cái tên rank Flicker này còn không sợ!! Chẳng lẽ mình lại sợ ư!? Nếu thế thì chẳng khác nào thừa nhận mình đã thua hắn từ lần đó rồi!!

- Này Sylvia!! Cậu có sợ không ...!? - Shin hỏi, đôi mắt vẫn không rời khỏi đàn quái vật.

- Sợ sao!!! Cậu đùa tôi đấy à? Tôi đây không biết sợ là gì đâu!! – Sylvia ngẩng đầu lên cười lạnh, ánh mắt không hề dao động, toát lên vẻ kiên quyết.

- Vậy thì tốt!! Thế thì chiến thôi!! - Shin cười nhẹ, ánh mắt kiên định, không chút do dự.

Ngay lập tức, ngọn lửa bao quanh Sylvia bùng lên mạnh mẽ, như muốn thiêu rụi cả thảo nguyên này. Ngọn lửa tạo thành một vòng tròn bảo vệ, khiến đám quái không dám lại gần. Quyết tâm của Sylvia bùng cháy, và ngay lập tức, nó như một ngọn lửa lan tỏa sang Shin.

Đôi mắt Sylvia dán chặt vào Shin, trong ánh mắt ấy có sự lạnh lùng, nhưng cũng có một tia hy vọng ngầm mà cô không thể che giấu. Cảm giác sợ hãi trước những mối nguy hiểm đang đe dọa dần tan biến, thay vào đó là một quyết tâm mạnh mẽ trỗi dậy. Trong đầu cô, một suy nghĩ xuất hiện rõ ràng

- Đúng vậy! Khi đối mặt với mọi nguy hiểm... cậu ta chưa bao giờ tỏ ra chùn bước! Nếu thế thì mình có gì phải lo lắng chứ?

Cả hai nắm chặt thanh kiếm, ánh mắt kiên định, không lùi bước trước những hiểm nguy đang đến gần. Quyết tâm bùng cháy trong họ, như ngọn lửa đang thiêu rụi mọi nỗi sợ hãi. Sylvia liếc nhìn Shin, cảm nhận được sức mạnh từ sự bình tĩnh và mạnh mẽ của anh. Đã đến lúc, không còn chỗ cho sự lo lắng.

Cùng lúc, cả hai hét lên một tiếng đầy mạnh mẽ, âm thanh vang vọng trong không gian rộng lớn, như một lời tuyên chiến với tử thần. Tiếng hét ấy dường như làm xua tan mọi bóng tối, thách thức cả cái chết đang ập đến. Ngay sau đó, không một chút do dự, họ lao về phía trước, những bước chân dồn dập, sức mạnh như được tiếp thêm từ tiếng hét. Đám ong và bướm quỷ lao đến, đôi cánh đập mạnh vào không gian, mang theo cái chết và sự tàn bạo. Nhưng trước mắt chúng là hai chiến binh không hề run sợ, đứng sừng sững như một tường thành không thể bị đánh bại.

Trong khoảnh khắc ấy, không ai còn sợ hãi. Mọi thứ chỉ còn lại chiến đấu.