Anh tự cho phép mình hút một điếu thuốc trên đường quay lại nhà Ino, ngắm khói thuốc xoắn vào bầu trời chiều muộn thành những vệt trắng đục. Bàn tay còn lại mân mê chiếc bật lửa của Asuma trong túi khi anh chậm rãi bước xuống phố. Anh chẳng vội gì phải quay về để kể cho Temari về các em trai của cô hay cố gắng giải thích rằng khi họ đến vào ngày mai, họ sẽ trông khác đi khá nhiều.

Chỉ nghĩ đến việc phải gửi cô đi thôi cũng khiến ruột gan anh quặn thắt vì tội lỗi. Nếu như họ không bao giờ tìm ra cách để chữa cho cô, và cô biến mất khỏi cuộc đời anh mãi mãi thì sao? Nếu như cô cứ mãi như thế này, mắc kẹt ở tuổi sáu hoặc phải lớn lên lại từ đầu - họ chẳng biết số phận nào đang chờ đợi cô cả. Với anh, lựa chọn nào cũng thật tệ, vì dù thế nào thì vợ anh cũng sẽ không còn nữa. Anh sẽ chẳng phải là người ly hôn hay góa vợ, mà là một cái gì đó. Xa cách. Chia lìa. Nát bét.

Anh thậm chí còn chưa kịp nói lời tạm biệt với cô đêm hôm đó. Sau khi bỏ đi, cô biến mất hàng giờ liền. Anh ngồi xoay xoay ngón tay, thấp thỏm chờ cô quay về, chỉ dừng lại khi Shikadai trở về nhà, cho thằng bé ăn tối rồi đưa nó đi ngủ. Khi Shikadai chìm vào giấc ngủ, Shikamaru lại quay về chỗ cũ, ngồi bất an trên ghế sofa trong phòng khách.

Khi đồng hồ điểm hai giờ sáng, anh đứng dậy, ngập ngừng bước ra cửa để đi tìm cô. Anh chẳng biết cô đã chạy đi đâu, thậm chí không chắc cô còn trong làng hay không, nhưng anh không thể cứ để mọi chuyện kéo dài thế này. Anh không thể để cô nghĩ rằng anh lại làm điều gì như thế.

Anh vừa chuẩn bị xỏ gót chân vào giày thì cánh cửa khẽ mở. Temari đứng ở phía bên kia, rõ ràng không ngờ lại thấy anh đứng đó nhìn chằm chằm. Theo phản xạ, anh lùi lại. “Anh… vừa định đi tìm em,” anh ấp úng, giọng anh chỉ đủ lớn để không làm con trai thức giấc.

Đôi mắt cô đỏ hoe, vùng da quanh mắt sưng phồng, như thể cô vừa khóc. Đúng lý mà nói, Temari không bao giờ khóc, hay có thể nói là chưa từng. Tất nhiên, cô đã khóc trước đây, nhưng luôn là vì anh theo cách này hay cách khác, song đây có lẽ là điều tệ hại nhất anh từng gây ra khiến cô rơi lệ. Có lẽ là điều tồi tệ nhất trong đời anh. “Em ổn,” cô đáp bằng giọng khàn đặc, “em chỉ đi dạo thôi.”

Shikamaru lùi thêm chút nữa, nhường chỗ cho cô bước vào. Anh chăm chú quan sát khi cô tháo giày, treo túi lên móc trên tường. “Em đi dạo khá lâu đấy… giờ là hai giờ sáng rồi.”

Cô cố gượng cười nhếch môi, nhướng mày nhìn anh: “Anh định phạt em vì về trễ giờ giới nghiêm sao?” Cô đang cố gắng tỏ ra bình thường, quay lại nhịp sống hằng ngày của họ, nhưng cả hai đều cảm nhận được căng thẳng đang treo lơ lửng giữa họ. Cô bước lên khỏi bậc thềm nhà, nhẹ nhàng đi vào bếp. Shikamaru đi theo ở khoảng cách xa, như thể cô là một con thú hoang mà anh sợ sẽ dọa chạy mất. “Shikadai ngủ chưa?” cô hỏi khi rút một chai nước trong tủ lạnh.

“R-rồi,” anh lắp bắp, rồi sau một hơi thở sâu, “Temari, anh xin lỗi.” Đó là tất cả những gì anh có thể thốt ra. Cảm giác tội lỗi nặng nề như cả tảng đá trong bụng, và anh biết mình sẽ chẳng thể nào sống nổi nếu chưa nghe cô nói lời tha thứ cho anh. Dù anh cũng không chắc cô có thể, hoặc thậm chí có muốn làm vậy không.

“Xin lỗi vì điều gì?” cô hỏi, rồi uống một ngụm nước dài, “Chỉ là một cuộc cãi vã thôi. Chúng ta cãi nhau suốt mà.”

“Nhưng không giống vậy.”

“Đôi khi cũng giống vậy.”

Ánh trăng xuyên qua ô cửa sổ phía trên bồn rửa, phủ lên người cô thứ ánh sáng xanh nhàn nhạt. Ở nơi cô đứng cạnh bàn bếp, một nửa cơ thể chìm trong bóng tối, đôi mắt nhìn anh trống rỗng. Anh nhớ lại ánh mắt của cô trước đó, khi cô sợ hãi lùi xa anh, khiến anh lạnh sống lưng. “Em chưa bao giờ nhìn anh như thế,” anh nói thẳng.

“Em đâu có nhìn anh khác gì đâu,” cô cãi, vặn nắp chai nước một cách mạnh mẽ. “Em chỉ tức giận và cần đi dạo cho hạ hỏa. Thế thôi.” Giọng cô cứng rắn như thường ngày, nhưng có chút run rẩy, như thể đang cố gắng giữ mình, giữ cả tình huống này.

Môi Shikamaru mím chặt thành một đường mỏng, “Không phải vậy đâu. Em đã sợ…” Anh để câu nói dở dang, nhưng rồi quyết định ép mình nói nốt, “… sợ anh.”

“Thôi đi,” Temari đáp phẳng lặng, đôi mắt xanh ngọc lăn tròn, “phải có chuyện lớn lắm mới khiến em sợ, Shikamaru. Còn anh thì đáng sợ chẳng hơn con dao phết bơ là mấy.” Cô quay lưng về phía anh, đặt chai nước vào tủ lạnh rồi khẽ đóng lại.

“Anh biết mình đã thấy gì,” anh buột miệng hơi lớn tiếng, khiến cô quay lại. Shikamaru hắng giọng, hạ giọng nhỏ hơn cho hợp với đêm khuya, “Anh thực sự không thể xóa nó ra khỏi đầu, nó như khắc cháy trong não anh vậy.”

Temari nhíu mày, chần chừ một lát rồi bước tới, dừng lại chỉ cách anh chừng một bước chân, nhìn thẳng vào mắt anh: “Thế thì xóa nó đi. Quên nó đi.”

Anh chớp mắt liên tục để ngăn những giọt nước mắt sắp trào ra, “Anh không quên được, Tem. Đó là… nó là…” Hàng tá từ ngữ xoay vòng trong đầu anh, nhưng chẳng từ nào rơi xuống. Không suy nghĩ, anh đưa tay ra nắm lấy tay cô, cần một chút kết nối.

Cô giật mạnh ra, nhanh chóng xoay gót và đi thẳng về phòng ngủ, “Em không muốn nói về chuyện này, được chứ? Em chỉ muốn ngủ thôi.”

Shikamaru đứng chết lặng, nhìn cô khuất dần trong hành lang dài dẫn về phòng ngủ. Anh nghe tiếng cửa mở, rồi khẽ khép lại, và lại bị bao trùm bởi sự im lặng đến nghẹt thở. Cuối cùng anh ngủ gục trên ghế sofa và tỉnh dậy vào giữa buổi sáng, phát hiện cô đã đi mất.

“Vậyyy…” Shikadai kéo dài giọng trêu từ bên kia bàn ăn, “Lần này ba lại làm gì?” Thằng bé vừa chọc chọc miếng trứng cuộn - món điểm tâm duy nhất Shikamaru biết nấu - vừa nhìn anh chằm chằm.

“Con nói gì cơ?” Shikamaru đáp lại rỗng tuếch.

“Với mẹ đó. Hôm qua mẹ không có ở nhà ăn tối, sáng nay lại đi mà chẳng thèm nói lời tạm biệt,” Shikadai giải thích, thở dài, “Rõ ràng là ba đã làm gì đó rồi.”

Shikamaru cúi gằm mặt xuống đĩa, mắt dán chặt vào bề mặt méo mó của món trứng. “Ba và mẹ cãi nhau. Một trận nặng,” anh miễn cưỡng thú nhận. Suốt bao năm, họ đã cố gắng không để Shikadai dính dáng đến những trận cãi vã vợ chồng, nhưng giờ thằng bé lớn hơn rồi, việc đó trở nên khó khăn hơn. Thằng bé gắn bó mật thiết với cuộc sống của họ, và càng tệ hơn khi thằng bé lại thông minh sắc bén.

Cậu khẽ ừm trong lúc suy nghĩ, “Kiểu như… quên ngày kỷ niệm á?”

“Kiểu như núi Vesuvius phun trào, thảm họa diệt thế, không ai sống sót ấy.”

Lông mày Shikadai dựng ngược lên tận trán. Cậu thả người xuống ghế với tiếng thở dài, “Ờ… toang rồi.”

“Ừ.”

Đó là lần cuối cùng anh gặp cô, và có lẽ cũng là cuộc trò chuyện dài nhất anh có với con trai từ đó đến nay. Shikamaru thở dài khi rẽ vào con phố nhà Ino, lòng tự hỏi làm thế nào để sửa chữa được chuyện này. Nếu Temari mãi mãi là một đứa trẻ, anh sẽ không bao giờ phải đối diện với vấn đề hôn nhân hiện tại của họ, nhưng mặt khác, anh cũng sẽ chẳng bao giờ gặp lại cô nữa, mà điều đó thì rắc rối hơn nhiều.

Anh mở cửa bước vào tiệm hoa nhà Yamanaka, cau mày vì tiếng chuông leng keng chói tai mà anh chẳng bao giờ quen được. Mẹ Ino đang trông quầy thay con gái, anh chào nhanh một tiếng rồi vội vã đi lên cầu thang đến căn phòng của cô.

Anh gõ cửa một cái rồi đẩy vai bước vào, quá quen thuộc để cần chờ sự đồng ý. Cảnh tượng đập vào mắt anh bên trong chẳng khác gì hỗn loạn. Ghế sofa bị lật ngược cùng chiếc bàn cà phê, giấy vẽ vứt tán loạn khắp nơi và có tiếng lục đục gấp gáp vang ra từ cuối hành lang. “Ino?” anh gọi, giọng lo lắng.

Tiếng động đột ngột dừng lại, anh bèn gọi to hơn, bước thêm vài bước vào trong. Cô lao ra từ cuối hành lang như cơn gió, mái tóc vàng rối tung quanh đầu, nước mắt giàn giụa trên mặt.

“Shikamaaaaaaruuuuu!” cô gào lên thảm thiết khi lao tới chỗ anh.

Anh giật mình, vội nắm lấy vai cô, “I-Ino? Gì, gì thế? Temari đâu?”

“Tớ… tớ không biếeeeeeet!” cô vừa khóc vừa đảo mắt nhìn quanh, thậm chí còn ngước cả lên trần nhà để kiểm tra.

Tim anh hụt một nhịp, “Không biết? Ý cậu là cậu để lạc mất cô ấy rồi à?”

Ino gật đầu yếu ớt. “Bọn tớ đang chơi trốn tìm, và tớ nghĩ… tớ nghĩ cậu ấy lẩn trốn tớ.”

Shikamaru buông tay, bắt đầu sải bước quanh căn phòng lộn xộn tìm kiếm. “Temari! Ra ngay đi, nếu không em sẽ gặp rắc rối to đấy!” anh quát, đủ to để cô nghe thấy kể cả khi đang trốn ở tầng dưới, trong tiệm hoa.

“Tớ thực sự không nghĩ cậu ấy còn ở đây đâu,” Ino nấc lên trong tiếng nức nở.

Shikamaru bóp sống mũi, cố kìm nén bực dọc. “Sao cậu lại để cô ấy thoát được? Cậu là jounin, còn cô ấy mới sáu tuổi.”

Ino nhìn xuống chân, áy náy rồi nhún vai, “Cậu ấy cũng là ninja mà. Bọn tớ đang chơi hóa trang rồi mấy trò khác, rồi cậu ấy đề nghị chơi trốn tìm… chắc tớ đã quên mất cậu ấy giỏi thế nào ở độ tuổi này.”

Anh thở dài, buông tay khỏi sống mũi để nhìn bạn mình rõ hơn. Cô rõ ràng kiệt quệ, quần áo xộc xệch, tóc tai và lớp trang điểm rối bời. “Không sao,” anh thở ra, “đừng tự trách mình, chỉ cần… lần cuối cậu thấy cô ấy là khi nào?”

------

Anh bước ra khỏi nhà Ino, xuống những con phố tấp nập của Konoha. Hầu hết mọi người đều vừa tan làm, và dòng người qua lại tấp nập khiến việc tìm kiếm cô gần như bất khả thi. Anh cố gắng vắt óc nghĩ xem cô có thể đi đâu, lo lắng liệu cô có thể gặp phải ai và vô tình tiết lộ những bí mật gì.

Cô có thể ở bất cứ đâu. Ino nói đã lạc mất cô khoảng hai mươi phút trước, nhưng chừng đó là quá đủ cho một shinobi với trình độ như cô. "Thật là phiền phức," anh nói lớn, không nhắm vào ai, rồi bắt đầu tìm kiếm.