Dọc đường, xe cộ vẫn tấp nập qua lại, nhưng bóng dáng của một người con gái ngồi thu mình bên vệ đường lại khiến không gian xung quanh thêm phần vắng lặng, cô đơn. Một vài người qua đường tò mò dừng lại nhìn thoáng qua, nhưng rồi chẳng ai bận tâm thêm, ánh mắt chỉ chạm vào rồi nhanh chóng rời đi.

Nếu ai đó đến gần hơn, sẽ có thể nghe thấy tiếng nức nở thổn thức từ cánh tay đang che mặt. Dần dần, tiếng khóc ấy trở nên nghẹn ngào, chỉ còn lại những tiếng nấc vụn vỡ.

Đột ngột, chiếc điện thoại trong túi rung lên, kéo Tôn Dĩnh Sa ra khỏi dòng cảm xúc nặng nề. Cô ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, chống tay lên đầu gối rồi đứng dậy.

Sau khi khóc và đột ngột đứng lên, cơn chóng mặt ập đến vì thiếu oxy. Cô nhắm mắt lại, cố gắng đợi cho cảm giác bình thường trở lại. Nhưng chiếc điện thoại lại rung lên lần nữa.

Tôn Dĩnh Sa cố gắng kiềm chế nỗi nghẹn ngào, đưa tay lên nhận cuộc gọi: "Alo."

Giọng một người đàn ông trung niên vang lên qua ống nghe: "Alo, tôi đến rồi, cô đang ở đâu?"

Ban đầu, ứng dụng hiển thị tài xế phải mất hơn mười phút nữa mới đến, nhưng mắt cô vẫn nhòe đi, nước mắt còn đọng lại, khiến hình ảnh trước mắt mờ đi. Cô đưa tay lau đi những giọt nước mắt chưa kịp rơi, mi mắt vẫn còn nóng ran và sưng tấy.

Không muốn để tài xế phải chờ lâu, cô nhìn quanh và phát hiện ra chiếc xe cách mình chừng mười mấy mét. Vừa lên xe, tài xế đã cằn nhằn:

"Gọi bao nhiêu cuộc rồi, chỗ này không được phép dừng đâu."

"Xin lỗi," Giọng Tôn Dĩnh Sa khàn đặc, vẫn vương chút nghẹn ngào.

Cô ngẩn người sau khi nói ra câu đó, nhận ra cả ngày hôm nay, cô cứ liên tục xin lỗi.

Nghe thấy giọng nói bất thường của cô, tài xế liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu. Đôi mắt cô sưng đỏ rõ rệt, như thể vừa trải qua chuyện gì đó, nhưng ông không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nói: "Thôi được rồi, bỏ qua đi."

Tôn Dĩnh Sa im lặng, đôi mắt chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những cảnh vật dần khuất xa. Bầu trời đã tối, ánh đèn đường lấp lánh và những biển quảng cáo neon sáng rực, còn trong xe, mùi da ghế khiến cơn đau đầu của cô càng thêm nặng nề.

Cô nhíu mày, hạ cửa kính xuống. Cơn gió cuối thu mang theo hơi lạnh, thổi qua, cuốn đi những giọt nước mắt còn đọng lại trên khuôn mặt, giúp cô cảm thấy tỉnh táo hơn đôi chút.

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh trong im lặng.

"Cháu gái, trông cháu quen quá," tài xế đột ngột lên tiếng, giọng nói thân thiện. "Hình như tôi đã gặp ở đâu rồi."

"Chắc là do mặt tôi phổ thông thôi." Tôn Dĩnh Sa đáp một cách hờ hững.

"Không phải đâu, mặt cháu nhìn rất phúc hậu," tài xế tiếp tục, qua gương chiếu hậu nhìn cô, giọng nghiêm túc. "Cái loại phúc khí ấy, chỉ cần nhìn một cái là thấy ngay."

Tôn Dĩnh Sa liếc nhìn ông, đôi mắt mờ đi vì nước mắt chưa kịp khô: "Chú cũng biết xem tướng à?"

"À, không hẳn," tài xế cười ngượng ngùng. "Nhưng có những người, phúc khí rõ ràng trên mặt, nhìn là thấy."

"Thật vậy sao?" Tôn Dĩnh Sa nở nụ cười chua chát, hàng mi khẽ run lên. "Vậy phúc khí của tôi chắc chỉ nằm trên mặt thôi."

"Ây, cháu nói vậy không đúng đâu, cái này đâu có chắc chắn. Từ từ, phúc khí rồi sẽ đến." Ông tài xế đáp với vẻ lạc quan.

Tôn Dĩnh Sa gật đầu, nhẩm lại lời ông: "Từ từ, phúc khí sẽ đến."

Nhưng liệu nếu người ta đã rời đi, có đáng để chờ đợi nữa không?

"Cãi nhau với bạn trai à?" Tài xế không thể giữ được sự tò mò, hỏi thêm: "Cậu ấy bỏ cháu lại giữa đường hả?"

Tôn Dĩnh Sa do dự một lát, rồi lắc đầu: "Không phải, tôi không có bạn trai."

"Ồ, vậy là công việc không thuận lợi à?"

"Ừm... cũng gần như thế." Tôn Dĩnh Sa thở dài, đáp lại câu hỏi một cách hờ hững.

"Giới trẻ bây giờ, làm việc đâu có dễ dàng gì." Tài xế thở dài, rồi bắt đầu kể về cô con gái của mình.

Tôn Dĩnh Sa chỉ nghe lơ đãng, thỉnh thoảng đáp lại vài câu xã giao. Khi câu chuyện đến đoạn con gái ông vừa trúng tuyển một cuộc phỏng vấn, hệ thống dẫn đường thông báo đã đến nơi.

"Cô gái, nhớ đánh giá 5 sao nhé," ông tài xế vui vẻ nói khi xe dừng lại.

Tôn Dĩnh Sa gật đầu, mỉm cười đáp lại, rồi đóng cửa xe.

.........

Không xa đó, một chiếc xe đen dừng lại. Khi Tôn Dĩnh Sa vừa bước ra, một người cũng từ trong xe bước xuống.

Cô không chú ý đến điều đó.

"Shasha."

Một giọng nói trong trẻo gọi tên cô từ phía sau.

Tôn Dĩnh Sa thoáng giật mình, tưởng mình nghe nhầm, nhưng vẫn dừng lại một chút rồi tiếp tục bước đi.

Chỉ khi giọng nói ấy vang lên lần nữa, cô mới dừng lại, quay đầu tìm kiếm người vừa gọi mình.

Chẳng mấy chốc, cô thấy Chu Ninh Tác đang bước lại gần.

"Sao anh lại ở đây?" Tôn Dĩnh Sa ngạc nhiên khi nhìn thấy anh bất ngờ xuất hiện trước mặt mình.

Hôm nay, anh trông nghiêm túc hơn hẳn, bộ vest xám đậm cắt may tỉ mỉ, chiếc kính gọng vàng trên sống mũi toát lên vẻ của một doanh nhân thành đạt. Cảm giác như anh vừa kết thúc một cuộc họp quan trọng.

Chu Ninh Tác không trả lời ngay, anh chỉ nhìn cô chăm chú, ánh mắt dừng lại rất lâu trên đôi mắt đỏ hoe của cô.

Tôn Dĩnh Sa nhận ra ánh nhìn của anh, bất giác nhớ đến dáng vẻ của mình lúc này. Cô lo lắng rằng sự xuất hiện của mình sẽ khiến anh suy nghĩ nhiều, bèn vội vã dụi mắt và định lên tiếng giải thích.

"Dạo này vào thu rồi, gió lớn thật," Chu Ninh Tác nhẹ nhàng chỉ tay vào không khí, nghiêm túc nói. "Bụi và cát bay khắp nơi."

"Ừ, đúng vậy, vừa nãy em cũng bị bụi bay vào mắt." Tôn Dĩnh Sa không ngờ anh lại tìm ra cách giúp mình thoát khỏi tình huống ngượng ngùng, liền thuận theo lời anh.

Cô nhanh chóng chuyển chủ đề: "Anh đến đây công tác à?"

"Ừ, tôi đến khu vực này để xử lý một vài việc, tình cờ đi ngang qua thì thấy em." Chu Ninh Tác trả lời nhẹ nhàng, không còn nhắc đến đôi mắt cô nữa.

"Em suýt nữa đã không nhận ra anh." Tôn Dĩnh Sa cười gượng, suýt nữa cô đã đi thẳng mà không chú ý đến anh.

Chu Ninh Tác không để ý đến sự từ chối, nhẹ nhàng hỏi:

"Em ăn cơm chưa?"

"Chưa, em vừa quay xong quảng cáo." Tôn Dĩnh Sa thành thật đáp lại.

"Vậy để anh mời em một bữa." Chu Ninh Tác mỉm cười, nhẹ nhàng nói: "Xem như chuộc lỗi vì lần trước đột ngột bỏ đi giữa chừng."

Tôn Dĩnh Sa xua tay, định từ chối:

"Không cần đâu, không sao cả."

"Hay là... cứ coi như anh mời em ăn bữa cơm này đi." Giọng Chu Ninh Tác mang theo một chút đùa cợt, tiếp tục: "Có một quán nướng mới mở, hương vị không tệ, lại gần đây nữa."

Tôn Dĩnh Sa do dự.

Nhìn vẻ mặt phân vân của cô, Chu Ninh Tác cũng không muốn ép buộc, chuẩn bị từ bỏ:

"Nếu em không tiện thì..."

Chưa nói hết câu, anh đã thấy Tôn Dĩnh Sa gật đầu:

"Được, đi thôi."

Thấy cô đồng ý, Chu Ninh Tác hơi ngạc nhiên, nhưng không nói gì thêm.

"Không đi sao?" Tôn Dĩnh Sa bước được vài bước, quay lại nhận ra anh vẫn chưa theo.

Chu Ninh Tác sực tỉnh, nhanh chóng bước đến bên cạnh cô, giữ một khoảng cách lịch sự, không vượt quá giới hạn.

"Nếu không xa thì chúng ta đi bộ nhé?" Tôn Dĩnh Sa cảm thấy đầu nặng trĩu, chỉ muốn đi dạo để đầu óc tỉnh táo hơn.

Chu Ninh Tác gật đầu:

"Không xa, đi vài phút là đến."

Quả thật như anh nói, chưa đến mười phút, hai người đã đứng trước cửa quán.

Nhưng người xếp hàng chờ bàn lại đông ngoài dự đoán.

Nhìn những người đang ngồi ghế chờ, Tôn Dĩnh Sa nghĩ thầm rằng bữa ăn này có lẽ cô không thể ăn nổi nữa.

Chu Ninh Tác tiến lên, lấy điện thoại ra gọi cho nhân viên một lúc. Chẳng bao lâu sau, anh quay lại, ra hiệu cho Tôn Dĩnh Sa đi theo.

Tôn Dĩnh Sa bước lên, theo sau anh, và nhân viên dẫn họ đến một bàn trống.

"Sao không phải xếp hàng?" Tôn Dĩnh Sa ngạc nhiên hỏi.

Chu Ninh Tác rút khăn giấy ra lau sạch bàn, nghiêm túc đáp:

"Đi cửa sau."

"Cửa sau?" Tôn Dĩnh Sa tròn mắt, "Quán này của anh sao?"

"Em tin thật à?" Chu Ninh Tác nhìn vẻ mặt ngây thơ của cô, không nhịn được bật cười: "Anh đâu có làm thêm nghề tay trái, chỉ là đặt trước thôi."

"À, ra vậy." Tôn Dĩnh Sa gãi cổ, ánh mắt tò mò lướt quanh.

Nhìn sang bàn bên cạnh, thấy mùi thịt nướng thơm phức bốc lên, cô bất giác cảm thấy đói bụng.

Chu Ninh Tác nhìn theo ánh mắt cô, thấy cô đang nhìn đĩa thịt của người khác, khẽ mỉm cười rồi gõ nhẹ lên bàn để thu hút sự chú ý. Anh đưa điện thoại đến trước mặt cô:

"Xem muốn ăn gì?"

Tôn Dĩnh Sa lắc đầu, từ chối:

"Anh từng đến rồi, anh chọn đi."

"Em có kiêng gì không?" Chu Ninh Tác thu tay lại.

"Không có."

Không phải lo lắng gì, anh nhanh chóng gọi món.

Chu Ninh Tác nhận phần nướng thịt, chưa kịp phản ứng, trong bát của cô đã đầy ắp thịt. Anh nhướng mày, ra hiệu cho cô ăn nhiều hơn.

Cởi bỏ áo khoác vest nghiêm chỉnh bên ngoài, anh xắn tay áo, chăm chú với từng miếng thịt, vẻ mặt hoàn toàn trái ngược với bộ trang phục lịch lãm của mình.

"Không cần đâu, không cần đâu, bát em còn chưa ăn hết mà." Tôn Dĩnh Sa vội ngăn lại khi thấy anh định tiếp tục gắp thịt vào bát cô.

Chu Ninh Tác đành gắp phần còn lại vào bát mình, thuận miệng nói:

"Khi tâm trạng không tốt, ăn đồ ngon sẽ giúp đấy."

Động tác nhai của Tôn Dĩnh Sa khựng lại, cô suy nghĩ một chút rồi nhận ra dáng vẻ của mình vừa rồi dễ dàng bị người khác nhìn thấu.

"Chu Ninh Tác." Tôn Dĩnh Sa đặt đũa xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt.

"Ừ?" Anh ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt sáng lên khi nghe cô gọi tên mình.

Dưới bàn, tay cô siết chặt lại, ánh mắt kiên định dán chặt vào anh. Cô suy nghĩ một lúc, muốn nói gì đó.

Chu Ninh Tác bật cười, bình thản đáp: "Anh biết, anh là người tốt."

Những lời cô định nói bị anh đoán trước, cô chỉ biết cười trừ, nhẹ nhàng đáp lại: "Người làm việc trong nhà nước còn cần cả kỹ năng đọc suy nghĩ sao?"

"Chưa nghiên cứu đến cái đó, nhưng nét mặt của em đã nói lên gần hết rồi."

Chu Ninh Tác không hề tỏ ra hụt hẫng sau khi bị trao cho "thẻ người tốt," anh vẫn giữ phong thái điềm đạm.

"Nhưng khi em đánh bóng, chưa từng có ai đoán được cảm xúc của em đâu."

Tôn Dĩnh Sa tự tin vào khả năng che giấu cảm xúc của mình trên sân đấu.

"Em nói đúng, đó là khi em đang thi đấu."

Chu Ninh Tác thấy bát của cô vơi đi một chút, lại tiếp tục gắp thêm thịt, chuyển chủ đề: "Nhưng anh cũng tò mò, lâu rồi không thấy em thi đấu."

Tôn Dĩnh Sa mím môi, lắc đầu cười nhạt: "Em không chơi nữa, chỉ là chưa chính thức tuyên bố giải nghệ thôi."

"Chờ anh ấy công bố cùng sao?" Cách anh nhắc đến "anh ấy" khiến ý tứ trở nên rõ ràng.

"Ừm." Cô thừa nhận thẳng thắn.

Trong dự liệu, trên khán đài nơi màu đỏ chiếm lĩnh, không ai cổ vũ cho cô, cũng không có tiếng vỗ tay. Giữa đám đông tấp nập, Tôn Dĩnh Sa giơ cao ngón tay trỏ. Đó là chức vô địch, là vị trí số một trên bảng xếp hạng, cũng là trận đấu cuối cùng của cô.

.........

Sau trận đấu, khi mọi người chuẩn bị lên đường trở về quê hương, không có gì bất ngờ khi Tôn Dĩnh Sa nhận được thông báo yêu cầu gặp mặt.

Cô bình thản gấp gọn bộ đồng phục in dòng chữ Sun.Y.S. trên lưng, cẩn trọng xếp vào túi rồi bước vào văn phòng. Cánh cửa vừa khép lại, những lời chỉ trích đã lập tức ập đến như cơn sóng dữ.

Tôn Dĩnh Sa không tỏ ra bối rối. Cô chỉ nhẹ nhàng đặt chiếc túi lên bàn làm việc, ánh mắt kiên định, không một chút dao động.

"Chắc hẳn cô đã nghĩ đến điều này," giọng nói trong phòng vang lên, lạnh lùng nhưng không thiếu phần uy nghiêm. "Có lẽ cô không còn phù hợp để ở lại đội nữa."

Những lời từng ca ngợi cô là niềm tự hào của đất nước, giờ đây đã biến thành những chỉ trích không thể tránh khỏi: "Không phục tùng, chúng tôi không cần cô."

Thế hệ trẻ đầy nhiệt huyết đã vươn lên, tuy nhiên, vẫn phải sống dưới cái bóng quá lớn của cô. Và họ, những người muốn tự mình tỏa sáng, lại cần phải hạ thấp cái bóng ấy đi. Họ muốn mặt trời ấy lặn, để những ngôi sao mới lên được.

"Chúng tôi vẫn trân trọng tài năng của cô," giọng nói tiếp tục. "Nếu cô quyết định ra đi, chúng tôi sẽ không ngăn cản."

"Nhưng có những điều nên nói và những điều không nên nói. Tôi tin rằng cô hiểu rõ."

"Và nếu không, điều này sẽ chẳng tốt cho cô, cho đội, và cho cả cậu ấy... hay những người khác."

"Cô đủ sáng suốt để hiểu điều đó."

"Rời đi, hãy lặng lẽ mà đi."

"Đồng phục này, cô cứ giữ lấy làm kỷ niệm."

Chiếc túi bị đẩy nhẹ về phía cô, những chữ cái vàng rực trên đó giờ đây như một mỉa mai. Cô nhìn chúng, không hề tỏ ra khuất phục. Cầm túi lên, cô đứng dậy, buông một câu lạnh lùng, nhưng không kém phần kiên định: "Chúc đội tuyển bóng bàn Trung Quốc mãi mãi trường tồn."

Mặt trời mùa đông yếu ớt, như thể đã bị vắt kiệt tất cả hơi ấm của mình. Tôn Dĩnh Sa bước ra ngoài, nhắm mắt để cảm nhận những tia nắng yếu ớt, nhưng bên trong cô lại tràn ngập sự hỗn loạn.

Tất cả những gì cô đã dốc hết tâm sức để đạt được, giờ đây bỗng nhiên kết thúc trong chớp mắt. Những nỗ lực suốt bao năm qua dường như trở nên vô nghĩa, không còn đủ sức để giữ cô lại.

Nhưng Vương Sở Khâm vẫn còn nhiệm vụ của anh. Cô không thể quên lời hứa mà cả hai đã cùng thề: "Vị trí không thay đổi, cho đến tận cùng." Những lời đe dọa lạnh lẽo ấy cứ văng vẳng bên tai, như những chiếc móng vuốt siết chặt điểm yếu sâu nhất của cô – Vương Sở Khâm và danh dự quốc gia. Hai thứ cô chưa bao giờ dám từ bỏ.

Tôn Dĩnh Sa cắn chặt môi, quyết tâm từ chối mọi tin nhắn từ Vương Sở Khâm, lặng lẽ thu dọn tất cả những gì liên quan đến đội tuyển. Mặt trời bị che khuất bởi những đám mây xám, tuyết bắt đầu rơi, và nhiệt độ đột ngột giảm mạnh.

Khi mặt trời lại ló dạng lần nữa, nó sẽ chỉ chiếu sáng riêng cho cô, một mình cô, trong thế giới cô tự mình xây dựng lại.

.........

"Dù rất tiếc," Chu Ninh Tác nói với vẻ nghiêm túc, "nhưng anh vẫn tin rằng em đã làm rất tốt."

"Tốt sao?" Tôn Dĩnh Sa cười khổ, giọng cô pha chút tự trách. "Nhưng em đã từng hối hận. Em tự hỏi liệu mình có quá vội vàng, có quá coi trọng lòng tự trọng hay không."

"Lúc đó, em chỉ muốn rời xa tất cả, bỏ lại anh ấy một mình."

"Đừng tự trách mình," Chu Ninh Tác nhẹ nhàng nói, "Khi đó em giống như đang lạc giữa một màn sương mù dày đặc, chính em cũng không tìm được đường."

Anh ngừng lại một chút, rồi tiếp tục, giọng chậm rãi, đầy ý tứ: "Em có biết tên anh có ý nghĩa gì không?"

Tôn Dĩnh Sa lắc đầu, ánh mắt tò mò.

"Ý nghĩa của nó là," Chu Ninh Tác nói, mỗi từ như được cân nhắc kỹ càng, "anh và chính mình đã đấu tranh một thời gian dài, cuối cùng vẫn chọn giữ lại bản sắc riêng."

"Giữ vững chính mình, không xuôi theo dòng chảy, không chịu khuất phục trước bóng tối."

Tôn Dĩnh Sa im lặng, ánh mắt rời khỏi anh và rơi xuống bàn, tâm trí lạc lõng trong những suy tư.

"Em quyết định rời đi, đó là sự lựa chọn xuất phát từ trái tim, là một hành trình để tìm lại chính mình."

"Vì thế, anh nghĩ em đã làm rất tốt."

Ánh mắt của Chu Ninh Tác nhìn cô đầy kiên định, không chút cảm xúc phức tạp, chỉ có sự tán thưởng chân thành.

"Chu Ninh Tác," Tôn Dĩnh Sa nhẹ nhàng cảm kích, "Anh thật sự là một người tốt."

"Anh biết," Chu Ninh Tác cười rạng rỡ, "Anh hiểu mình lắm." Rồi anh thêm vào, "Và đây cũng là điều mà một người hâm mộ như anh muốn nói với em."

"Em đã buông bỏ rồi. Hai năm qua, em đã đi qua nhiều nơi, trải qua rất nhiều điều." Giọng Tôn Dĩnh Sa nhẹ nhàng, tựa như những lời thì thầm của một người đã nhìn thấu mình.

"Nhưng anh nghĩ..." Chu Ninh Tác chống cằm, khẽ lắc đầu, ánh mắt lướt qua cô, "Em vẫn còn một điều chưa buông bỏ."

"Điều gì?" Tôn Dĩnh Sa hỏi, nhẹ nhàng như cơn gió thoảng.

"Vương Sở Khâm."

"..."

"Cậu ấy không biết gì cả. Như thế là không công bằng với cậu ấy."

"Em biết, nhưng..."

"Em không dám nói với cậu ấy sao?"

"Ừm, không dám."

"Tại sao?"

"Vì đó là cái cớ duy nhất mà em có thể bám víu vào để tự an ủi mình."