Molly và Arthur xuất hiện vào lúc đó. Cả hai trông rất hạnh phúc và khá thích thú, khiến Harry bối rối và Severus khó chịu. Harry ăn ba phần bánh pudding sô cô la và chỉ từ chối phần thứ tư khi Severus nhìn nó với ánh mắt kết hợp với một cái vỗ nhẹ vào mắt cá chân.

"Vậy, Harry, em và Severus có muốn quay lại ăn tối vào thứ Bảy không? Chúng ta sẽ có tất cả bọn trẻ ở nhà vào thời điểm đó, và chúng ta có thể nói về việc biến cả hai người thành thành viên danh dự của gia đình," Arthur thông báo.

Harry vui vẻ ngẩng đầu lên, nhưng Snape nghẹn lại miếng bánh pudding cuối cùng của mình. "Ta!" Giáo sư Độc dược cuối cùng cũng thở hổn hển. "Một thành-thành viên danh dự -'"

"Chà, tất nhiên chúng ta đang nói về cả hai người," Molly nói, một tia sáng ác quỷ trong mắt cô. "Hai người là một gói, phải không?"

"Vâng," Harry đồng ý nhanh chóng. "Phải không, Giáo sư?"

Snape chìm vào những tiếng lắp bắp khó hiểu mà những người còn lại trên bàn lạc quan coi là đồng ý.

"Đừng đề cập đến bất cứ điều gì với bọn trẻ, Harry," Molly chỉ dẫn. "Chúng ta sẽ đưa tất cả bọn chúng về nhà vào tối mai để giải thích mọi thứ, sau đó hai người có thể đến vào thứ Bảy và có lẽ hai người muốn ở lại qua đêm với Ron và những người khác?"

"Giống như một bữa tiệc ngủ?" Harry hỏi một cách hy vọng. Nó chưa bao giờ tham dự một bữa tiệc nào, nhưng nó đã nghe thấy những đứa trẻ ở trường nói về chúng.

"Vâng, cưng à," Molly đồng ý. "Giống như vậy."

Harry nhìn sang nơi Severus trông giống như đang bóp nghẹt chiếc khăn ăn của mình và quyết định rằng bây giờ có thể không phải là thời điểm tốt nhất để xin phép. "Em muốn điều đó," nó thành thật nói. "Cảm ơn bà."

"Chúng ta sẽ rất vui khi có em ở đây, Harry," Molly nói nhẹ nhàng. "Trước khi em đi, em có muốn đi dạo quanh nhà không?"

Harry liếc nhìn Severus và nhận được cái gật đầu, nó chạy vụt đi.

"Ta nghi ngờ rằng Fred và George có thể thấy rằng họ đã gặp phải đối thủ của mình trong Harry và Ron," Arthur nói, hy vọng thay đổi chủ đề sang thứ gì đó ít có khả năng khiến khách của họ tức giận. "Ta hiểu từ Harry rằng cậu đã nói rõ rằng nó không được bị bắt nạt hoặc trêu chọc."

Snape gật đầu, vẻ mặt ảm đạm. "Người anh họ Muggle của nó thường làm điều gì đó gọi là 'săn Harry', và cha mẹ nó đã ngăn cản mọi sự trả thù. Ta đã nói rõ rằng nó không còn bị ràng buộc bởi những quy tắc đó nữa."

Arthur trông có vẻ mệt mỏi trong giây lát. "Xét đến việc có những phù thủy ngoài kia thực sự đang 'săn Harry', đó là một bài học mà nó cần phải học một cách nhanh chóng và tốt."

Molly nhìn hai người đàn ông. "Hai người có nghĩ rằng nó lại bắt đầu sao? Chúng ta đã có mười năm gần như im lặng..."

Snape nhướng một bên mày. "Im lặng không nhất thiết có nghĩa là không có gì ngoài kia."

"Ta biết. Nhưng nó chỉ là một cậu bé nhỏ... Hãy dạy nó thật tốt, Severus."

"Ta dự định làm vậy," ông trả lời ngắn gọn, nhưng không có tiếng gầm gừ thường lệ. "Tuy nhiên, như bà có thể thấy, có rất nhiều việc phải làm. Họ hàng của nó thật kinh khủng. Nó đã không cảm thấy an toàn về thể chất trong phần lớn thời thơ ấu của mình."

"Ta muốn nói rằng nó đang bắt đầu cảm thấy như vậy bây giờ," Arthur mỉm cười. "Nó nói với ta rằng cậu đã nói rằng không có người lớn nào khác có quyền chạm vào nó. Nó nghe có vẻ rất ấn tượng."

Snape cố gắng kìm nén mong muốn tự mãn. "Điều đó hoàn toàn chính xác. Và điều đó cũng đúng với thời gian của nó ở đây. Nếu nó cư xử không đúng mực, nó sẽ được trả lại cho ta để trừng phạt."

Molly nhướng mày. "Nếu nó cư xử không đúng mực theo bất kỳ cách nào? Cậu có nhớ nó là một cậu bé 11 tuổi, đúng không?"

Severus cau mày. "Trong mười năm qua, nó đã bị đánh đập, bỏ đói, nhốt lại và bị sử dụng làm lao động nô lệ. Điều quan trọng là không có hình phạt hiện tại nào nhắc nhở nó về cuộc sống với những người họ hàng khủng khiếp của nó."

"Thế này thì sao?" Arthur đề nghị. "Chúng ta chắc chắn sẽ không đánh nó hoặc tước đoạt bữa ăn của nó, nhưng nếu nó gặp rắc rối nhỏ với con cái của chúng ta, thì Harry sẽ đối mặt với nó cùng với lũ trẻ của chúng ta. Ví dụ, nếu nó và Ron bị bắt đi ngủ sớm, hoặc phải diệt quỷ lùn trong vườn, điều đó có gợi lại những ký ức tồi tệ cho nó không? Nếu nó bị trừng phạt ngay bên cạnh Ron, liệu đó có phải là cách để nó thấy rằng nó là một phần của gia đình?"

Snape miễn cưỡng đồng ý rằng điều đó có thể chấp nhận được. Molly và Arthur chia sẻ một nụ cười toe toét không được che giấu kỹ lưỡng.

"Chúng ta có nên -" Câu hỏi của Molly bị gián đoạn bởi một tiếng động ầm ĩ từ cầu thang.

Những người lớn đồng loạt đứng dậy và chạy đến để tìm một Harry trông có vẻ tội lỗi đang cố gắng đứng dậy. "C-em xin lỗi," nó thốt lên ngay khi họ xuất hiện.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Harry?" Molly hỏi, vội vã kiểm tra xem nó có bị thương không.

Nó rụt lại. "Em vấp ngã khi đang đi xuống cầu thang. Em thực sự xin lỗi. Em nghĩ em có thể đã làm gãy lan can." Nó do dự chỉ vào một trong những thanh gỗ bị hư hỏng chạy dọc theo cầu thang, nhưng nó vẫn cảnh giác nhìn cả hai Weasleys và cố gắng lén lút đến gần Severus hơn.

"Không sao đâu, Harry. Chúng ta chỉ lo lắng em có thể bị gãy chân," Arthur nói. "Em có bị thương không?"

"Không, thưa ông," Harry nói nhanh. "Em ổn."

"Harry, chân em!" Molly chỉ vào một vết rách trên quần nó.

"Em xin lỗi," nó nói một cách lo lắng, nhìn Severus. "Em có thể sửa nó, thật đấy!"

"Harry, em đang chảy máu," Molly khăng khăng.

"Không sao đâu," Harry phản đối, nhưng Severus đã rút đũa phép ra và đang niệm một bùa chẩn đoán.

"Cậu Potter," ông gắt gỏng một lúc sau. Harry l flinching at the tone. "Ta tin là ta đã chỉ ra sự không khoan dung của mình đối với lời nói dối?"

Harry nuốt nước bọt và gật đầu. "Nhưng đó không phải là một lời nói dối thực sự, thưa ông. Em chỉ -"

"Cậu Potter," Snape nghiêng người để giao tiếp bằng mắt, "đây có phải là một trong những quy tắc của Dursleys không? Không thừa nhận khi cậu bị thương?"

Harry run rẩy khi nhìn vào đôi mắt giận dữ của giáo sư, nhưng nó không thể nhìn đi chỗ khác. "V-vâng, thưa ông," cuối cùng nó thừa nhận.

"Và ta đã nói gì với cậu về những quy tắc của họ?"

"Phải quên chúng đi." Giọng của Harry rất nhỏ và có vẻ xin lỗi. Giáo sư khịt mũi.

"Nếu cậu bị thương hoặc đau khổ theo bất kỳ cách nào, ta mong đợi cậu nói với ta về điều đó," Snape nói một cách nghiêm khắc. "Ta sẽ coi việc không làm như vậy không chỉ là một lời nói dối mà còn là một ví dụ về việc cậu tự đặt mình vào nguy hiểm. Cậu hiểu chứ?" ông hỏi một cách dứt khoát.

Harry vô thức che mông. "Vâng, thưa ông."

"Vậy có lẽ cậu muốn trả lời lại câu hỏi của ông Weasley?"

Harry vội vàng gật đầu. "Vâng, thưa ông. Ưm, cổ tay và chân em đau, thưa ông."

"Cổ tay của cậu bị căng cơ. Ta sẽ cho cậu một lọ thuốc khi chúng ta trở lại Hogwarts. Còn vết cắt trên chân cậu -"

"Hãy để đó cho ta," Molly mời. Cô ấy nắm lấy tay Harry và mỉm cười với nó một cách khích lệ. "Sau bảy đứa trẻ hay gặp tai nạn, ta thực tế là một Người chữa bệnh được chứng nhận."

Cô ấy dẫn Harry đến chiếc ghế dài trong phòng khách. "Ta không còn dẻo dai hay mảnh mai như trước nữa," cô ấy giải thích với Harry, "vì vậy thay vì bắt ta cúi xuống để xem đầu gối của em, tại sao chúng ta không cùng ngồi trên ghế dài?" Cô ấy ngồi xuống, cho Harry ngồi cạnh mình, rồi giúp nó xoay người lại sao cho lưng nó dựa vào tay vịn và hai đầu gối cong của nó nằm trên đùi cô ấy. Cô ấy nhẹ nhàng nâng ống quần của nó lên và lắc đầu trước vết cắt nhỏ.

Harry nhìn cô ấy, kinh ngạc và thích thú, khi cô ấy nhẹ nhàng làm sạch vết thương, loại bỏ tất cả máu, sau đó dùng phép thuật bịt kín vết rách bằng một câu thần chú thì thầm, lần theo đầu đũa phép của cô ấy trên vết thương của nó. "Nó thế nào, cưng à?" cô ấy hỏi.

"Tuyệt vời!" nó rạng rỡ. Điều đó chắc chắn sẽ có ích rất nhiều lần trong quá khứ!

Một câu thần chú khác và quần của nó được làm sạch và sửa chữa, và Harry thậm chí còn tin vào phép thuật hơn trước. "Điều đó thật tuyệt vời, bà Weasley! Cảm ơn bà!"

Nó bắt đầu đứng dậy, chỉ để bị nhẹ nhàng đẩy xuống. "Ồ không, Harry. Chúng ta vẫn chưa xong." Arthur cười toe toét và huých Severus.

Trước ánh mắt khó hiểu của Harry, Molly giải thích, "Trong ngôi nhà này, nếu em bị thương, em phải ngồi yên trong vài phút và để các câu thần chú chữa bệnh có hiệu lực, và có một quy tắc là khi em bị thương, em sẽ được ôm ấp. Điều đó ổn chứ?"

Harry chớp mắt. Mẹ của Ron sẵn sàng ôm nó? Nhưng chẳng phải bà ấy chỉ được phép làm điều đó với con cái của mình sao? Và dù sao nó cũng đã quá lớn tuổi rồi?

Bà ấy hẳn đã nhìn thấy sự do dự trong mắt nó, vì Molly nghiêng người và thì thầm, "Đừng nói với nó là ta đã nói với em, nhưng Ron đã bị bong gân mắt cá chân hai ngày trước khi đến Hogwarts, và nó không ngại bị ôm."

Harry cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn. Cuối cùng nó cũng sẽ được thấy cảm giác được một người mẹ ôm là như thế nào! Tất nhiên, đó là của người khác, không phải của riêng nó, nhưng điều đó gần như cũng tốt, đặc biệt là vì nó thực tế là Weasley danh dự. "Chà," nó nói một cách cẩn thận, "nếu đó là một quy tắc..."

Molly cười toe toét và dang rộng vòng tay. Một lúc sau, Harry được ôm chặt vào lòng bà ấy và bà ấy đang ru nó, ngân nga bên tai nó.

Snape nghĩ rằng ông có thể bị ốm vì tất cả những tình cảm đó, nhưng một cảm giác ghen tị kỳ lạ cũng đang len lỏi sâu trong lồng ngực ông. Ông có thể làm điều đó. Không phải là ông muốn, nhưng ông có thể.

Harry cảm thấy được bao bọc trong những đám mây tình yêu. Nó đã không biết rằng việc được ôm như thế này lại tuyệt vời đến vậy. Khi nó ôm Snape, nó đã cảm thấy an toàn và ấm áp, nhưng điều này lại khác. Điều này... dịu dàng hơn.

Sau vài phút, nó nghe thấy Giáo sư Snape hắng giọng, và nó ngoan ngoãn ngẩng lên nhìn. Trước sự ngạc nhiên của nó, khuôn mặt của Molly ướt đẫm nước mắt khi cô ấy mỉm cười nhìn nó. "Em là một cậu bé ngoan, Harry," cô ấy nói, và cô ấy hôn nó.

Harry quyết định rằng nó có thể phải ngã xuống cầu thang của Hang Sóc một cách bán thường xuyên.

Khi Harry đứng dậy và đi qua chỗ Snape đang thiếu kiên nhẫn, Molly kêu lên. "Ồ! Ta suýt quên mất!" Cô ấy vội vã đi đến một chiếc tủ nhỏ và lấy ra một chiếc hộp phẳng. "Ta có thứ gì đó cho Harry."

Harry không tiến lại gần. "Hôm nay không phải sinh nhật của em, bà Weasley," nó nói, bối rối.

Cô ấy cười. "Ta đã giữ cái này cho em trong một thời gian rất dài, Harry. Chúng ta có thể coi nó như một món quà sinh nhật mà em vừa chưa nhận được, được không?" Cô ấy ngồi xuống lại ghế sofa và vỗ nhẹ vào đùi. Harry ngoan ngoãn đi đến chỗ cô ấy.

Cô ấy kéo nó vào lòng, sao cho lưng nó dựa vào bụng cô ấy, và cô ấy mang chiếc hộp đến để nó ngồi vào lòng. "Nhắm mắt lại," cô ấy chỉ dẫn.

Harry liếc nhìn Giáo sư Snape. Severus cau mày và tiến lại gần. Không phải là ông không tin tưởng Molly Weasley, nhưng ông cũng sẽ không mạo hiểm. Ông dừng lại cách đó khoảng một foot, tay đặt kín đáo trên đũa phép của mình. "Tiếp tục đi." Ông gật đầu một cái.

Harry nhắm chặt mắt. Molly thì thầm một câu thần chú và mở nắp hộp, giơ nó lên sao cho nó nằm ngay dưới mũi Harry. "Em ngửi thấy gì, cưng à?" cô ấy hỏi nhẹ nhàng.

Harry ngửi. Một mùi hương bay lên chào đón nó và trái tim nó thắt lại. Bằng cách nào đó, ở một mức độ quá sâu để suy nghĩ có ý thức, nó nhận ra mùi hương ngọt ngào, có mùi cam quýt. Toàn thân nó căng thẳng, và nó hít một hơi sâu hơn nữa. Cổ họng nó thắt lại. "Mẹ," nó thì thầm, nước mắt bắt đầu rỉ ra từ dưới mí mắt nhắm nghiền của nó.

Snape chết lặng. Không thể nào.

Đôi mắt ngấn lệ của Molly gặp ông, và cô ấy hạ thấp chiếc hộp đủ để ông nhìn thấy. Một chiếc áo len, được gấp cẩn thận, nằm trong hộp. "Mở mắt ra, Harry, cưng à," cô ấy thì thầm. "Cái này là của mẹ em. Ta đã giữ nó cho em."

Harry đưa một ngón tay ra và với sự dịu dàng gần như tôn kính, nhẹ nhàng vuốt ve lớp len màu xanh lam. "Làm - làm sao bà có được nó?" nó hỏi, giọng nó nghẹn ngào vì nước mắt.

"Cha mẹ em đã ở trong Hội với chúng ta," cô ấy bắt đầu.

"Hội là gì?" Harry ngắt lời, ngẩng lên nhìn từ nơi nó đang nhìn chằm chằm vào chiếc áo len như thể đó là một biểu tượng thánh.

Molly bắt gặp cái lắc đầu của Severus. "Đó là... một nhóm mà tất cả chúng ta đều tham gia, Harry. Cha mẹ em, Severus, Arthur và ta - tất cả chúng ta đều là thành viên. Và mẹ em và ta là bạn bè. Cả hai chúng ta đều mang thai cùng một lúc - mặc dù ta hơn cô ấy vài tháng - và trước khi cha mẹ em -" cô ấy đột ngột dừng lại. "Trước khi cha mẹ em đi vắng, cô ấy thường đến Hang Sóc. Trong một trong những lần ghé thăm cuối cùng của mình, cô ấy đã để quên chiếc áo len của mình. Ta đã định trả lại nó cho cô ấy, nhưng ta không bao giờ có cơ hội. Khi ta nghe tin cô ấy đã qua đời, nhưng em đã sống sót, ta đã cất chiếc áo len đi bằng một bùa ứ đọng để em có thể có nó khi em lớn hơn."

Harry nấc lên một tiếng. Bằng cách nào đó, việc có thể ngửi thấy mùi của mẹ nó - một mùi hương mà nó đã hoàn toàn quên lãng ở cấp độ ý thức - đột nhiên khiến nó nhớ bà ấy hơn gấp ngàn lần. Cứ như thể bà ấy vừa bước đi và có thể quay lại bất cứ lúc nào, ngoại trừ nó biết bà ấy sẽ không bao giờ làm vậy. Điều đó khiến nó trở nên tồi tệ hơn vô hạn và tốt hơn vô cùng, tất cả cùng một lúc. Cứ như thể bà ấy đang ở đó theo một cách nào đó, nhưng không phải theo cách nó muốn. Nhưng điều đó khiến bà ấy trở nên thật, theo cách mà bà ấy chưa từng đối với nó, không phải kể từ khi nó còn là một đứa trẻ. Lần đầu tiên sau một thời gian rất rất dài, Harry Potter khao khát mẹ mình. "Mẹ!" nó thở hổn hển, và sau đó nó đã xoay người và vùi đầu vào ngực Molly, để mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Molly ngay lập tức đẩy chiếc hộp ra chỗ Severus và ôm Harry vào lòng, ru và lẩm bẩm với nó khi nó khóc. Arthur đưa Snape, người giờ đang cầm chiếc hộp quý giá như một thánh tích tôn giáo, vào bếp. Ông nhìn thoáng qua khuôn mặt của Severus và bỏ đi, trở lại một lúc sau với một ly rượu whiskey lửa. Ông đặt ly rượu lên khuỷu tay Severus và để ông yên.

Snape vuốt ve nhẹ nhàng lớp len mịn theo cách tương tự như Harry đã làm. Hạ mặt xuống ngay phía trên chiếc hộp, ông hít một hơi thật sâu và để hương thơm của Lily tràn ngập tâm trí mình. Ký ức áp đảo ông. Đứa trẻ Muggleborn lần đầu tiên kết bạn với ông, Lily tuổi teen của những ngày Hogwarts của họ, người phụ nữ trẻ mà ông thỉnh thoảng thoáng thấy trong một cuộc họp Hội... Cô ấy đã ở đây - vậy mà cô ấy lại không. Đôi mắt của cô ấy vẫn sống, và lòng trắc ẩn của cô ấy, khả năng yêu thương vô bờ bến của cô ấy - tất cả đều sống trong Harry. Con của cô ấy. Con trai của cô ấy, người mà ông đột nhiên biết, giờ là điều quan trọng nhất trong cuộc đời ông.

Sự hiện diện của Lily đè nặng lên ông, và đột nhiên, mặc dù không phải là một người đàn ông tâm linh, Snape tin chắc rằng cô ấy đang ở đó với ông. Đang xem. Đang chờ đợi.

"Ta hứa, Lily. Ta hứa ta sẽ chăm sóc nó như em đã làm. Ta hứa." Khi ông thực hiện Lời thề Bất khả bẻ thứ hai của mình, ông có thể thề rằng hương thơm của cô ấy ngày càng nồng nàn. Ông nhắm mắt lại, khao khát được nhìn thấy cô ấy lần cuối, dù chỉ là trong tâm trí. Ông cảm thấy có thứ gì đó chạm vào má mình, nhưng khi ông mở mắt ra, ông chỉ có một mình, chiếc áo len của Lily nằm cạnh ông trong hộp.

Phải mất một lúc Snape mới rời khỏi bếp, đôi mắt đỏ hoe, chiếc áo len được cất giữ an toàn trong hộp và bùa ứ đọng, và rượu whiskey lửa vẫn đang thiêu đốt cổ họng ông. Ông thấy Arthur và Molly đang ngồi lặng lẽ trong phòng khách, Harry ngủ ngon trong vòng tay Molly.

"Nó đã khóc cho đến khi ngủ thiếp đi," Molly giải thích bằng một tiếng thì thầm. "Đó là một ngày đầy cảm xúc đối với nó."

"Quả thật vậy," Snape nói một cách cứng nhắc. Ông đưa chiếc hộp cho Molly nhưng cô ấy lắc đầu. "Nó là của Harry, Severus, và ta biết không ai sẽ bảo vệ nó cho nó tốt hơn cậu."

Ông cố gắng nuốt xuống một cục nghẹn ngào bất thường trong cổ họng. "Điều này rất - chu đáo - của bà."

"Biết Lily là yêu cô ấy, Severus, nhưng ta nghĩ cậu, Harry và James biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai."

Ông tự động nổi cáu khi nghe thấy tên mình được liên kết theo bất kỳ cách nào với James Potter, nhưng ông không thể tìm thấy năng lượng để duy trì sự phẫn nộ của mình. Ông gật đầu và thu nhỏ chiếc hộp cho vừa túi áo. Ông cúi xuống và bế Harry vào lòng. Thằng bé lờ đờ và ông điều khiển nó xung quanh cho đến khi đầu Harry dựa vào ngực ông.

"Cảm ơn về lòng hiếu khách của ông bà," Severus nói một cách trang trọng.

"Đó là niềm vinh hạnh của chúng tôi. Hẹn gặp lại cậu vào cuối tuần này," Arthur nói. Molly vẫy tay khi Arthur ném bột Floo vào lửa cho ông.

Severus bước ra khu vực của mình và ngắm nhìn đứa trẻ nhỏ trong vòng tay. Ông biết điều đúng đắn, điều giống Snape, cần làm là lay nó dậy và đưa nó lên ký túc xá. Rốt cuộc, thằng bé đã mười một tuổi, và dù ngày dài hay không, nó cũng đủ lớn để tự mình đi ngủ. Vậy tại sao trên đời này Snape lại đặt nó cẩn thận xuống ghế sofa của mình và đắp cho nó một chiếc chăn len dày?

Severus cau mày khi ông gỡ chiếc kính của thằng nhóc ranh ma ra và đặt chúng lên bàn bên cạnh. Ông không hề mềm lòng. Chỉ là đã gần đến giờ giới nghiêm và ông không có ý định nghe McGonagall phàn nàn về việc ông giữ học sinh của bà ta sau giờ học. Bên cạnh đó, ông là người giám hộ của thằng bé, vì vậy việc ông chọn giữ thằng nhóc ranh ma ở đây không phải là việc của ai. Tốt hơn là làm điều đó còn hơn là mạo hiểm để lũ nhóc ranh ma Weasley tra hỏi nó về nơi nó đã đến. Vâng, đó là nó. Ông đang giữ thằng bé ở đây để ngăn nó phải đối mặt với những câu hỏi khó xử từ các bạn cùng nhà. Hoàn hảo. Đó là nó. Nó không liên quan gì đến một chiếc áo len màu xanh lam và vô số kỷ niệm. Không một chút nào.