##

"Potter," ông nói một cách nguy hiểm, "cậu có nhớ những gì ta đã nói ta sẽ làm nếu cậu đủ ngu ngốc để tự đặt mình vào nguy hiểm không?"

Đôi mắt của Harry mở to. Ha! Điều đó đã xóa sạch nụ cười tự mãn trên khuôn mặt của tên nhóc ranh ma. "V-vâng, thưa ông," nó lắp bắp.

"Và ta đã nói ta sẽ làm gì nếu cậu cố tình không vâng lời?"

"Cùng một điều, thưa ông."

"Rõ ràng là cậu không tin ta," Snape nói lạnh lùng.

Harry ngẩng lên nhìn điều đó. "Không, thưa ông! Em tin ông! Em chỉ - em chỉ..."

"Vì cậu rõ ràng cần được nhắc nhở về việc ta coi trọng hành vi như vậy như thế nào, ta rất vui khi cung cấp cho cậu một lời nhắc nhở. Hoặc hai, tùy trường hợp." Snape xoay Potter bằng vai cho đến khi thằng bé đứng vuông góc với ông. "Cậu không được tự đặt mình vào nguy hiểm." Ông đánh mạnh vào mông thằng bé. "Cậu không được không vâng lời người hướng dẫn của mình - mà không có lý do chính đáng," ông nói thêm một cách thận trọng, rồi thực hiện một cú đánh nhanh thứ hai. Cái này khiến thằng nhóc ranh ma kêu lên một tiếng nhỏ.

"Ta tin là ta đã nói rõ quan điểm của mình?" ông nói một cách nghiêm khắc, quay thằng bé lại đối mặt với mình. Nếu thằng nhóc ranh ma nghĩ rằng ông sẽ không thực hiện lời hứa của mình, thì nó vừa bị gạt bỏ ý tưởng đó.

Vẻ mặt sốc của Harry gần như hài hước. Snape cố gắng kìm nén một cảm giác tội lỗi xa lạ. Thằng nhóc ranh ma đáng bị như vậy. Nó đã được cảnh báo, và dù sao nó cũng đã tiếp tục, sau đó còn dám cười khúc khích trước lời mắng mỏ của ông. Chà, nếu phải đánh vào mông để khiến thằng bé coi trọng ông, thì ông sẽ chiều theo nó.

#--#

"Potter, cậu có nhớ những gì ta đã nói ta sẽ làm nếu cậu đủ ngu ngốc để tự đặt mình vào nguy hiểm không?" Tim Harry chùng xuống. Nó nhớ rất rõ.

"V-vâng, thưa ông." Nó cúi đầu. Nó thậm chí còn chưa chịu trách nhiệm với người đàn ông này được một ngày trọn vẹn và nó đã phải chịu trận đòn roi đầu tiên của mình.

Mặc dù, Harry nhớ lại một cách hy vọng, giáo sư đã nói rằng ông ta sẽ không dùng thắt lưng. Hoặc một cây roi. Vì vậy, có lẽ nó sẽ chỉ bị đánh bằng bàn chải tóc. Nó sẽ không vui lắm, nhưng ít nhất nó sẽ có thể giấu mọi dấu vết khỏi những cậu bé khác.

Giáo sư nghe có vẻ rất thất vọng về nó. Điều đó thật tệ. Nhưng Harry không thể không cảm thấy hạnh phúc một chút. Ngay cả khi nó bị đánh, lần đầu tiên đó là vì ai đó đang lo lắng cho nó. Harry quyết định rằng đó không phải là một điều tồi tệ để bị đánh.

Harry rất tiếc vì đã liều lĩnh. Giáo sư Snape rất thông minh; ông ta sẽ biết phải làm gì trong tình huống đó. Harry chỉ lao vào mà không cần suy nghĩ. Không có gì ngạc nhiên khi người đàn ông này khó chịu với nó... Nhưng thực tế là ông ta khó chịu lại chứng tỏ rằng ông ta nghĩ Harry lẽ ra nên đưa ra một kế hoạch tốt hơn. Và điều đó có nghĩa là ông ta nghĩ Harry ít nhất cũng hơi thông minh. Bác Vernon sẽ không bao giờ đánh Harry vì đã làm điều gì đó ngu ngốc - ông ta luôn chỉ ra Harry ngu ngốc như thế nào. Ông ta sẽ chỉ quá vui mừng nếu Harry làm điều gì đó ngu ngốc. Nhưng Giáo sư Snape có kỳ vọng cao hơn ở nó. Ông ta mong đợi Harry sử dụng bộ não của mình, và ông ta thất vọng khi nó không làm vậy. Harry thẳng người hơn một chút. Cảm giác bị trừng phạt vì không sống đúng với tiềm năng của mình không tệ đến thế. Nó khá thích ý tưởng rằng Giáo sư Snape mong đợi rất nhiều từ nó. Không ai khác từng làm vậy.

"Và ta đã nói ta sẽ làm gì nếu cậu cố tình không vâng lời?"

"Cùng một điều, thưa ông," Harry nói to hơn. Nó chợt nhận ra rằng giáo sư đang giữ lời hứa về hình phạt, và điều đó có nghĩa là ông ta có khả năng sẽ giữ những lời hứa khác của mình. Giống như lời hứa về việc trở thành người giám hộ của Harry. Bên cạnh đó, ông ta sẽ không bận tâm đánh Harry nếu ông ta không có kế hoạch ở lại, phải không?

"Rõ ràng là cậu không tin ta."

Harry giật mình. Nó đã không nghi ngờ Giáo sư Snape một giây nào. "Không, thưa ông! Em tin ông! Em chỉ - em chỉ..." Nó bỏ lửng câu, không có từ nào để diễn tả cảm xúc của mình. Nó chỉ không nghĩ về sự an toàn của chính mình. Nó chưa bao giờ có lý do nào để làm như vậy. Không ai trong đời nó từng quan tâm đủ để khó chịu với nó nếu nó tự đặt mình vào nguy hiểm, vì vậy nó chưa bao giờ học cách cân nhắc đến sự an toàn của mình. Nhưng bây giờ nó đã có Giáo sư Snape. Và giáo sư đang nói rõ rằng ông ta thực sự quan tâm đến Harry, và ông ta sẽ không cho phép nó làm những trò ngu ngốc nữa. Nhận thức đó đáng giá cả tháng bị đánh đòn, theo như Harry quan tâm.

"Vì cậu rõ ràng cần được nhắc nhở về việc ta coi trọng hành vi như vậy như thế nào, ta rất vui khi cung cấp cho cậu một lời nhắc nhở. Hoặc hai, tùy trường hợp."

Harry nuốt nước bọt. Hai cú đánh bằng bàn chải tóc? Điều này sẽ rất đau, nhưng nó đoán rằng nó xứng đáng. Và Snape đã cảnh báo nó.

Khi giáo sư đặt tay lên vai nó và xoay người nó sang phải khoảng một phần tư vòng, Harry không biết chuyện gì đang xảy ra. Khi nào Snape sẽ bắt nó cởi quần và cúi xuống? Hay nằm úp mặt vào lòng ông ta?

Nhưng giáo sư lại lên tiếng. "Cậu không được tự đặt mình vào nguy hiểm." Gần như trước khi nó biết chuyện gì đã xảy ra, Snape đã giáng một cú đánh nhanh vào mông Harry. Harry nhảy dựng lên, kinh ngạc hơn là đau đớn. Giáo sư thậm chí còn không kéo áo choàng của Harry sang một bên, chứ đừng nói đến việc bắt nó cởi quần.

"Cậu không được không vâng lời người hướng dẫn của mình - mà không có lý do chính đáng." Một cái tát thứ hai rơi vào cùng một chỗ, và Harry bối rối đến mức nó thực sự kêu lên một tiếng. Đây có phải là trận đòn đã hứa? Nhưng nó hầu như không châm chích.

Trước khi nó có thể sắp xếp những suy nghĩ quay cuồng của mình, nó đã bị kéo lại để đối mặt với giáo sư. "Ta tin là ta đã nói rõ quan điểm của mình?" Snape hỏi một cách nghiêm khắc. Harry chỉ có thể há hốc mồm nhìn ông, mắt mở to và miệng há thành chữ "O" vì sốc.

Snape đấu tranh với chính mình. Ông sẽ không xin lỗi. Ông đã nói với Potter những gì mong đợi và ông đã thực hiện hậu quả. Việc thằng bé bị họ hàng Muggle lạm dụng không khiến nó được miễn mọi hành vi trong tương lai. Tất cả các cuốn sách đã rất rõ ràng về việc đặt ra hậu quả và thực thi các giới hạn.

Nhưng khi đứa trẻ đang nhìn chằm chằm vào bạn với vẻ mặt sốc - và phản bội? - thật khó để tuân theo những cuốn sách chết tiệt.

"Chà? Có chuyện gì vậy, Potter?" Snape hết kiên nhẫn. Nếu thằng bé định tru lên hoặc phản đối, nó nên làm điều đó!

"Thế - thế là xong?" Harry lắp bắp. "Nhưng ông đã nói -"

Snape cau mày. "Ta đã nói rất rõ ràng, Potter. Ta đã nói với cậu rằng nếu cậu không vâng lời ta trong việc này, cái mông của cậu sẽ cảm nhận được bàn tay của ta. Và cậu đã làm vậy. Cậu bị một cái tát từ tay ta vào mông đã mặc quần áo vì đã tự đặt mình vào nguy hiểm, và một cái tát khác vì không vâng lời. Trong tương lai, nếu cậu không muốn hai cái tát, thì đừng vi phạm cả hai quy tắc cùng một lúc."

"Nhưng nó không thực sự đau," Harry thốt lên. Tay nó tự động bay lên che mông, nhưng chút châm chích còn sót lại đang nhanh chóng tan biến.

Snape đảo mắt. "Potter, đừng có ngốc. Trước hết, nếu mục tiêu của ta là làm cậu đau, ta khó có thể sử dụng phương pháp của Muggle. Có những lời nguyền Hắc ám sẽ khiến cậu la hét trong đau đớn suốt nhiều ngày liền." Đôi mắt của Harry mở to, và Snape đột ngột nhớ rằng ông ta được cho là đang trấn an thằng nhóc ranh ma. "Ta là người giám hộ của cậu - công việc của ta là bảo vệ cậu, không phải làm hại cậu. Chỉ vì những người họ hàng Muggle khốn nạn của cậu có cái nhìn méo mó về thế giới đến mức cậu nghĩ rằng người lớn phải gây ra đau đớn và khổ sở cho cậu. Chúng ta thực sự ở đây để cố gắng đảm bảo rằng cậu không trải qua những điều đó." Ít nhất đó là cách nó được cho là như vậy, Snape nghĩ. Cả cậu và ta đều bị mắc kẹt với tuổi thơ kinh hoàng, nhưng đó không phải là lỗi của ai trong chúng ta. "Ta đã nói với cậu rằng nếu cậu đủ ngu ngốc để vi phạm hai quy tắc quan trọng nhất - về việc giữ an toàn cho bản thân và tuân theo các quy tắc - thì cậu có thể mong đợi một hình phạt đặc biệt, và đó là lý do tại sao cậu bị đánh, Potter - để cho thấy rằng ta rất không hài lòng với cậu. Nhưng đó là tất cả những gì mà cái tát làm. Nếu ta muốn cậu thực sự đau khổ, ta có nhiều cách khác hiệu quả hơn để làm điều đó." Và ông ta nhìn nó với ánh mắt rất Slytherin.

Và đó là tất cả những gì cần thiết để Harry bật khóc ầm ĩ.

Snape chết lặng.

Cái quái gì vậy - ? Harry đã không khóc khi Snape đánh nó vào tường, nhưng hai cái đánh nhẹ vào mông và nó đã sụp đổ thành một vũng nước? Sẽ không ai tin điều đó. Ông ta không chắc mình có tin điều đó không. Ôi, Merlin, ta chết chắc rồi. Cả Albus và Minerva sẽ không bao giờ chấp nhận rằng ông đã không làm điều gì đó khủng khiếp với tên nhóc đáng ghét đó, không phải sau hồ sơ theo dõi của Snape. Và Potter thực sự trông thật thảm hại, đứng đó với những giọt nước mắt chảy dài trên má và nước mũi chảy ra từ mũi. Giây phút bất kỳ ai nhìn thấy đứa trẻ, họ sẽ cho rằng Snape đã nguyền rủa nó một cách đẫm máu rồi nhanh chóng chữa lành cho nó trước khi bất kỳ ai có thể nhìn thấy bằng chứng. Làm thế nào trên đời này ông ta có thể thoát khỏi chuyện này mà còn sống?

Potter đã bị mất trí bởi lời đe dọa cuối cùng đó sao? Nhưng ông ta đã rất cẩn thận nói với thằng nhóc ranh ma rằng ông ta sẽ không làm hại nó. Ông ta thậm chí còn chắc chắn sử dụng những từ ngữ nhỏ, phù hợp với một Gryffindor. Và những cú đánh đó chỉ là những cú chạm nhẹ nhàng so với những trận đòn khủng khiếp mà người chú khủng khiếp của Potter đã thường xuyên giáng xuống nó. Vậy tại sao lại khóc lóc? Thằng nhóc ranh ma đang có hồi tưởng? Chà, nếu một cú đánh nhẹ là đủ để mang lũ quỷ trở lại, thì làm sao ông ta có thể dạy đứa trẻ đấu tay đôi? Ngay khi nó cảm thấy dù chỉ một câu thần chú châm chích nhẹ nhàng, nó sẽ than khóc dưới chiếc bàn gần nhất. Rõ ràng là đứa trẻ cần được giúp đỡ chuyên nghiệp, bất chấp những gì Albus có thể muốn tin.