Tim Harry đập thình thịch. Tại sao nó lại bận tâm hỏi một điều lố bịch như vậy? Sau khi giáo sư đủ tốt bụng để hứa rằng sẽ không ai khác đánh nó, và rằng nó có thể chạy, cúi xuống và thậm chí tự bảo vệ mình khỏi những kẻ bắt nạt, Harry đã làm gì? Nó đã cảm ơn Snape chưa? Hay hứa sẽ làm ông ta tự hào? Không, nó đã rên rỉ về việc không muốn bị đánh bằng roi. Nó sẽ bị trừng phạt thích đáng nếu giáo sư đánh nó vì sự vô ơn và hỗn xược của nó.

Trên thực tế, Harry nhìn thấy với một cảm giác chìm xuống, đó chính xác là điều sắp xảy ra. Họ đã đi qua một cánh cửa ẩn và bây giờ đang đứng trong lớp học của giáo sư, ngay cạnh bàn của ông. Đây chính xác là nơi Harry suýt bị đánh bằng roi vài đêm trước; lần này nó nghi ngờ mình sẽ có được sự thoát hiểm thần kỳ tương tự.

Chà, mày sẽ phải chịu đựng thôi, nó tự nhủ một cách kiên quyết. Ít nhất nó không còn phải lo lắng về việc đứng yên và giữ im lặng. Giáo sư tốt hơn nhiều so với bác Vernon về mặt đó.

Snape lục tung nơi làm việc của mình và lôi ra chiếc máy khuấy vạc bằng gỗ tuyết tùng được đánh bóng của mình. "Lại đây, Potter!" ông ra lệnh.

Harry buộc mình phải tiến lên phía trước, cố gắng không nhìn vào cây roi mà giáo sư đang cầm trên tay.

"Cậu có biết đây là gì không?" Snape hỏi.

"Vâng, thưa ông," Harry nuốt nước bọt, mắt lánh đi. "Là một cây roi, thưa ông."

"Đồ ngốc. Cậu có nghĩ rằng roi có khắc chữ trên đó, khen ngợi ta vì đã chiến thắng Cuộc thi Làm độc dược Toàn quận thường niên lần thứ 143 sao?" Snape hỏi, vung vẩy chiếc máy khuấy dưới mũi tên ngốc nhỏ bé. "Đây là một chiếc máy khuấy vạc được phù phép, Potter. Nó vừa hiếm vừa đắt và không được lạm dụng bằng cách để nó tiếp xúc với mông của những đứa trẻ phiền phức."

Harry chớp mắt và nheo mắt nhìn chiếc máy khuấy. "Nhưng - nhưng - ý ông là..." Nó ngước nhìn Snape, một nụ cười hoài nghi nở ra trên khuôn mặt. "Ông sẽ không đánh em bằng nó sao?"

Giáo sư đảo mắt. "Không, Potter," Snape nói một cách mỉa mai, "ta đã phải vất vả lắm mới giành được giải thưởng này chỉ để ta có thể bẻ gãy nó trên cái mông bất khả xâm phạm của cậu."

Harry cười khúc khích. Giáo sư khá hài hước, một khi cậu đã quen với khiếu hài hước của ông ta.

Tuyệt vời. Bây giờ thằng nhóc ranh ma nghĩ rằng ông ta là một diễn viên hài. "Dừng ngay việc cười khúc khích lố bịch đó lại, Potter. Nó không buồn cười đến thế."

"Vâng, thưa ông," Harry trả lời vui vẻ.

Snape trừng mắt nhìn nó. Vì vậy, với việc mối đe dọa của cây roi đã được loại bỏ, đột nhiên thằng bé cười toe toét, phải không? Nó sẽ không có hại gì khi nhận ra rằng nó không hoàn toàn miễn nhiễm với hình thức kỷ luật duy nhất mà nó từng biết. "Cậu sẽ thấy rằng ta không cần phải dựa vào những trận đòn tàn nhẫn để trừng phạt cậu, Potter." Từ khi nào mà bất kỳ Slytherin nào đáng giá lại phải dựa vào vũ lực? "Nhưng cậu sẽ cảm nhận được bàn tay của ta nếu cậu vi phạm hai quy tắc quan trọng nhất của ta." Ông dừng lại một cách ấn tượng. "Cậu sẽ không -" ông dừng lại. Điều gì mà thằng nhóc ranh ma cực kỳ khó có thể làm? Điều cuối cùng Snape muốn là phải thực hiện lời đe dọa mà ông sắp đưa ra. Ông nhìn đứa trẻ đang lo lắng trước mặt. "- cố ý không vâng lời ta -" điều đó sẽ có tác dụng; thằng bé đã bị đánh đến mức hoàn toàn phục tùng bởi Muggle. "- hoặc tự đặt mình vào nguy hiểm." đó là một điều tốt khác. Thằng bé nhút nhát đến mức bị căng thẳng; nó sẽ không tự đặt mình vào nguy hiểm. Nhưng bây giờ Snape đã công khai coi trọng mạng sống của thằng nhóc ranh ma, do đó giúp nó vượt qua một thập kỷ bị Dursleys coi thường và hạ thấp cùng với sở thích của họ đối với thuật ngữ "kẻ lập dị vô giá trị".

Đôi mắt của Harry mở to. "Em sẽ không!" nó thề.

Không đùa đâu. "Hãy chắc chắn là cậu không làm vậy," Snape nói một cách u ám, "nếu không cái mông của cậu sẽ phải hối hận đấy."

"Nhưng đó là những điều duy nhất mà em sẽ bị đánh sao?" Harry hỏi một cách không chắc chắn. "Không phải vì những thứ khác?"

"Chẳng hạn như?"

Harry nhún vai. "Không làm tốt bài tập về nhà. Hỗn xược. Làm vỡ thứ gì đó. Không nghe lời."

"Cậu có thể nghĩ rằng ta không có gì tốt hơn để làm với thời gian của mình hơn là ám ảnh về những hành vi sai trái nhỏ nhặt của cậu, Potter, nhưng ta đảm bảo với cậu là ta có," Snape nói một cách nghiêm khắc. "Ta không có ý định dành mọi khoảnh khắc thức giấc để theo dõi cậu, theo dõi những hành vi sai trái nhỏ nhặt, và sau đó đánh cậu vì chúng. Ta đã nói với cậu những hành động nào đủ nghiêm trọng để ta phải dùng đến hình phạt thể xác. Hãy chắc chắn rằng cậu tránh những hành động đó và cậu không cần phải lo lắng." Ông giả vờ không nhìn thấy vẻ mặt vui mừng đến khó tin của thằng bé.

"Và nếu ai đó cố gắng làm hại em, em có thể làm hại họ?" Harry tìm kiếm sự làm rõ.

"Cậu không chỉ được phép làm như vậy, Potter. Ta mong đợi cậu làm như vậy. Cậu hoàn toàn bị cấm ngồi đó như một cục u chờ đợi người khác - có lẽ là ta! - đến giải cứu cậu. Ta có đủ việc phải làm, cảm ơn cậu rất nhiều. Nếu ai đó đang cố gắng làm hại cậu, thì hãy nhấc cái mông lười biếng của cậu lên và ngăn họ lại. Ta cần phải nói rõ hơn với cậu sao?" Bản năng Slytherin của Snape đang bừng bừng. Nếu và khi Voldemort trở lại, chắc chắn nó sẽ theo đuổi đứa trẻ này. Đến lúc đó, Snape muốn Harry hoàn toàn thoải mái với ý tưởng chống trả - hoặc thậm chí là tấn công phủ đầu.

Harry cười toe toét một cách ranh mãnh, và Snape kỳ lạ thay lại thấy ấm lòng khi nhìn thấy một thoáng cha nó. Tất nhiên, lần cuối cùng ông nhìn thấy biểu cảm đó, Potter cha và Black đã theo dõi ông. "Cậu đang nghĩ gì vậy?" ông hỏi đứa trẻ, tò mò.

"Chỉ là em thực sự muốn quay lại và thăm anh họ của em, thưa ông," Harry trả lời với ánh mắt lóe sáng.

"Ta đã nói với cậu rằng cậu không được bắt đầu bất cứ điều gì," Snape cảnh báo nó, nhưng ông cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng tinh thần của thằng bé đã không bị dập tắt hoàn toàn.

"Ồ, không sao. Ngay khi nó nhìn thấy em, Dudley chắc chắn sẽ thử điều gì đó," Harry nói một cách tự tin. Rồi mặt nó ỉu xìu. "Nhưng nó có thể sẽ có một đám bạn đi cùng. Nó thường làm vậy để 'săn Harry'."

Mắt Snape nheo lại trước thuật ngữ này, và bất kỳ ý nghĩ nào mà ông có thể có về việc tha cho đứa con của Dursley khỏi sự trả thù của mình đã tan biến. "Vậy là chúng sẽ hợp sức lại để chống lại cậu?"

Harry gật đầu một cách chán nản. "Thường có ba hoặc bốn đứa. Em không thể hy vọng chiến đấu với tất cả chúng cùng một lúc."

Lạy Chúa Voldemort, tâm trí Snape bận rộn viết một bức thư tưởng tượng, Tôi viết thư thay mặt cho Đứa Bé Sống Sót. Ngài có thể vui lòng kiềm chế việc cử nhiều hơn một Tử thần Thực tử cùng lúc đuổi theo nó không? Thật không công bằng khi Ngài hợp sức lại để chống lại thằng bé. "Potter," ông nói một cách nghiêm khắc, "cậu phải học cách tự vệ trước những kẻ thù vượt trội. Làm bất cứ điều gì khác là ngu ngốc và không thực tế."

"Điều đó dễ dàng -" Harry bắt gặp chính mình.

Snape nhướng mày. "Cái gì? Dễ dàng để ta nói sao?" Harry gật đầu, xấu hổ. "Ta sẽ cho cậu biết, Potter, khi ta còn là học sinh ở đây, ta thường xuyên bị một nhóm bốn kẻ bắt nạt tấn công, và thường xuyên hơn là ta có thể tự mình chống lại chúng."

Đôi mắt của Harry sáng lên. "Thật sao? Ông có thể dạy em cách làm không?"

Snape hơi tự mãn một chút. "Ta cho là vậy," ông cho phép, với vẻ miễn cưỡng.

Đột nhiên, mắt Harry tối sầm lại. "Thưa ông...?"

Snape cau mày trước sự thay đổi đột ngột trong thái độ. "Có chuyện gì vậy?"

"Thưa ông, có một trong bốn người..." Nó dừng lại và thử lại. "Có phải cha em - Đó có phải là lý do tại sao ông không hòa thuận với ông ấy không? Bởi vì bố em là một trong bốn kẻ bắt nạt?" Harry lo lắng nhìn giáo sư.

Lá chắn của Snape bật lên, vừa kịp lúc để ngăn chặn cú sốc của mình khỏi bị lộ ra. Bây giờ, đó là một kỳ công suy luận nhanh chóng ấn tượng. Nhưng Merlin, ông ta nên trả lời như thế nào? Nếu ông nói sự thật, thằng bé có thể sẽ quyết định rằng người cha đã khuất, thánh thiện của nó biết rõ nhất và ngay lập tức từ chối quyền giám hộ của Snape, nhưng nói dối là không thể chấp nhận được. Có quá nhiều người xung quanh Hogwarts biết sự thật; thằng bé sẽ biết sớm muộn gì.

Bên cạnh đó, ông tự trách mình, tại sao ông lại hành động như thể việc thằng nhóc ranh ma từ bỏ ông sẽ là một điều xấu? Chẳng phải ông đã bắt đầu cuộc trò chuyện này trong sự tuyệt vọng tìm cách thoát khỏi quyền giám hộ sao?

Ông phớt lờ tiếng tim đập thình thịch đột ngột và nói, với tất cả sự khinh thường lạnh lùng mà ông có thể tập hợp được, "Phải, Potter. Cha cậu là một trong số họ."

Mắt thằng nhóc ranh ma cụp xuống. Nó đến rồi - ánh mắt khinh bỉ hoặc ghê tởm. Yêu cầu được biết Snape đã làm gì để phải gánh chịu sự thù địch của Potter cha. Hàm ý - hoặc có lẽ là lời nói rõ ràng? - rằng những cảm xúc như vậy hẳn là xứng đáng, và do đó Snape rõ ràng là một người giám hộ không phù hợp cho con trai duy nhất của James Potter.

Nhưng thay vào đó, khi chúng từ từ ngước lên, đôi mắt của Harry ướt đẫm nước mắt chưa rơi. "Em thực sự xin lỗi, Giáo sư. Em xin lỗi vì bố em là một kẻ bắt nạt. Ông ấy hẳn đã rất tệ, giống như anh họ của em, đã bắt nạt ông như vậy."

Có một tiếng gầm rú trong tai Snape. Nó thật khó tin. Không thể tin được.

Nếu có ai hỏi Severus Snape trẻ tuổi về mong muốn tha thiết nhất của mình, thì đó hẳn là James Potter và Sirius Black phải quỳ gối cầu xin sự tha thứ của ông. Nhưng đột nhiên, Snape thấy rằng điều đó thật vô giá trị.

Tốt hơn biết bao nhiêu, ngọt ngào hơn biết bao nhiêu, khi con trai duy nhất của người đàn ông đó thay mặt ông ta xin lỗi, đồng thời chối bỏ cha mình trong cuộc mặc cả. Bây giờ, đây mới thực sự là sự trả thù của một Slytherin - và để mọi chuyện trở nên tốt đẹp hơn, ông thậm chí còn không phải thao túng thằng nhóc ranh ma để moi ra điều đó. Nếu có gì, ông đã đi theo con đường đạo đức cao hơn. Và ông vẫn nhận được lời xin lỗi của mình. Thật sự, không có gì có thể vượt qua khoảnh khắc này.

Ông say sưa trong sự hài lòng không thể diễn tả của khoảnh khắc, sự ngọt ngào không thể diễn tả của sự trả thù của mình, trước khi cố gắng che giấu cảm xúc của mình và gật đầu ngắn gọn với thằng bé. "Lời xin lỗi được chấp nhận, Cậu Potter." Ông thậm chí còn cố gắng nói thêm, "Đừng nghĩ quá gay gắt về cha cậu; con trai thường làm những điều ngu ngốc."

"Ông thì không."

Snape nghẹn ngào và suýt nuốt phải lưỡi của chính mình. "Cái gì?"

"Ông đã không hợp sức với bất kỳ ai khi ông còn ở Hogwarts," Harry nói một cách giận dữ. "Ông đã không bắt nạt ai cả. Ông không cần phải giả vờ rằng bố em là thứ gì đó tốt đẹp hơn ông ấy."

"Potter," Snape lúng túng tìm kiếm từ ngữ. Đột nhiên, ông không còn cảm thấy mình cao thượng về mặt đạo đức nữa. Rốt cuộc, chính ông là người đã để một số hành vi bắt nạt trẻ con đẩy mình vào vòng tay của Chúa tể Hắc ám và phạm phải những tội ác tồi tệ hơn gấp ngàn lần so với bất cứ điều gì Potter và Black đã làm với ông. "Tất cả chúng ta đều làm những điều ngu ngốc. Một số ngu ngốc hơn những người khác. Cậu chỉ - cậu chỉ cần cố gắng không làm hại người khác bằng hành động của mình."

Đôi mắt của Harry chứa đựng cả nước mắt và sự dữ dội. "Em sẽ không bao giờ làm tổn thương ai như vậy. Em sẽ bảo vệ mọi người khỏi những kẻ bắt nạt, chứ không phải trở thành một kẻ bắt nạt."

Snape cảm thấy những sợi lông gáy dựng đứng. Và nó bắt đầu...