Snape cảm thấy cổ họng mình bắt đầu thắt lại vì thương hại, và ông vội vàng biến chiếc gương trở lại hình dạng ban đầu. "Nếu cậu đã hoàn toàn xong việc ngắt lời ta," ông gắt gỏng với thằng bé, và Harry ngoan ngoãn gật đầu. "Cậu gần như là bản sao của cha cậu, khi ta gặp nó lần đầu tiên. Chúng ta... không hợp nhau. Trong giờ giam giữ của cậu, vẻ ngoài của cậu khiến ta nghĩ đến cha cậu và khi ta hiểu nhầm điều gì đó cậu đang nói, ta -" Snape cảm thấy mình đỏ mặt "- mất kiểm soát cơn giận. Ta đã đánh cậu khá tàn nhẫn trong khi nghĩ về cha cậu, và ta đã xin lỗi về điều đó."

Trước sự ngạc nhiên hoàn toàn của ông, Harry nghiêng người về phía trước và vỗ nhẹ vào tay ông. "Đôi khi em cũng bối rối," nó thì thầm một cách tin tưởng. "Giống như khi giáo viên của em nghiêng người trên bàn của em và em nghĩ đó là bác Vernon sắp đánh em."

Tuyệt vời. Thằng nhóc ranh ma đã có hồi tưởng. Như thể Snape cần thêm xác nhận về cuộc sống gia đình khủng khiếp của Potter. Thật ngạc nhiên khi đứa trẻ không bị căng thẳng, vậy mà Albus lại nghĩ Snape là người tốt nhất để chăm sóc đứa trẻ tan vỡ, bị tổn thương này? Hiệu trưởng thực sự bị ảo tưởng. Có lẽ ông và Potter có thể nhận được mức giá theo nhóm tại những người chữa lành tâm trí.

Ông hắng giọng một cách khó chịu. "Vâng, ừm, những ký ức đó có thể sẽ bắt đầu phai nhạt bây giờ vì cậu đã rời xa môi trường khủng khiếp đó," ông giải thích, "và vì cậu sẽ không còn bị đối xử theo cách đó nữa."

Harry nhìn chằm chằm vào ông. "Ý ông là em sẽ không bị đánh? Hoàn toàn không?" Điều này nghe có vẻ nguy hiểm gần giống với những lời vô nghĩa mà các giáo viên khác đã nói. Nó nhìn Snape một cách ngờ vực.

"Cậu sẽ không bị đánh bởi các giảng viên của mình," Snape trả lời, nhẹ nhõm vì họ đang thoát khỏi những chi tiết cụ thể về hành vi sai trái của chính ông và đi vào những chủ đề chung chung hơn. "Điều đó là trái với chính sách của trường. Nếu bất kỳ ai cố gắng làm hại cậu, ta mong đợi cậu tự vệ."

Harry trông như thể nó đột nhiên bắt đầu phun ra những lời vô nghĩa, và ông cho rằng, đối với thằng bé, ông đã làm vậy. "Potter, khi bác của cậu đánh cậu, cậu buộc phải đứng yên và im lặng, đúng không?" Thằng bé gật đầu. "Đó là quy tắc của ông ta." Harry gật đầu. "Và ta đã nói gì với cậu về những quy tắc đó?"

Đôi mắt của Harry mở to. "Ông nói phải quên chúng đi. Vậy ý ông là, em - em không phải đứng yên?"

"Chẳng phải ta vừa nói rõ ràng với cậu là đừng làm thế sao?" Snape hỏi.

"Vâng, nhưng..." Harry bỏ lửng câu. Nó không thực sự nghĩ rằng người đàn ông này nghiêm túc.

"Khi ta bảo cậu làm điều gì đó, ta mong đợi cậu làm điều đó!" Snape khiển trách nó một cách nghiêm khắc. Điều này tốt hơn nhiều. Ông giỏi kiểu này. "Cậu có tưởng tượng ta nói chỉ vì lợi ích của riêng ta không?"

"Không, thưa ông!" Harry lắc đầu mạnh mẽ. "Xin lỗi, thưa ông!"

Snape dừng lại, suy nghĩ. Ông nên nói với thằng bé bao nhiêu? Liệu sẽ tốt hơn nếu thông báo cho nó ngay bây giờ về Voldemort và Tử thần Thực tử và thực tế là đối với nhiều người trong thế giới Phù thủy, Harry là một mục tiêu không thể cưỡng lại? Ông có nên giải thích rằng Harry sẽ cần được dạy kèm đặc biệt về phòng thủ và đấu tay đôi không? Ông nhìn sang cậu bé nhỏ, vừa mới được giải thoát khỏi một hình thức nô lệ và được sắp đặt cho một loại khế ước khác - lần này là cho toàn bộ thế giới Phù thủy. Ông quyết định chưa tiết lộ mọi thứ. Trước tiên, Harry phải làm quen với việc không phải là một bao cát đấm bốc. Có rất nhiều thời gian để giải thích rằng nó vẫn là một mục tiêu.

"Cậu là người được ta bảo vệ," Snape quyết định theo cách của mình. "Như vậy, kỷ luật của cậu là trách nhiệm của ta. Các giáo viên khác có thể giao cho cậu hình phạt hoặc trừ điểm, nhưng không ai trong số họ được động ngón tay vào cậu. Nếu họ làm vậy -" ông cố gắng hết sức để không nghĩ đến Quirrell "- cậu phải tự vệ và ngăn họ làm hại cậu. Điều đó cũng đúng với các bạn cùng lớp của cậu. Nếu bất kỳ ai trong số họ tìm cách làm hại cậu, cậu phải tự vệ. Mạnh mẽ." Ông là giáo sư bị ghét nhất ở Hogwarts vì lý do chính đáng, và không thể tưởng tượng được rằng một số học sinh ngu ngốc hơn có thể cố gắng trả thù Snape bằng cách tấn công người được ông bảo vệ.

Harry sẽ cần phải chứng minh rằng nó không phải là con mồi dễ dàng để ngăn chặn các cuộc tấn công, mặc dù hy vọng vị trí của Snape ở Slytherin và việc Harry được phân loại vào Gryffindor sẽ làm giảm khả năng xảy ra các cuộc tấn công như vậy. Giả sử sư tử và rắn sẽ không tấn công nó, điều đó chỉ còn lại Ravenclaw hoặc Hufflepuff, và Snape không hề lo lắng về những Nhà đó. Bên cạnh đó, việc biến Harry thành Weasley danh dự sẽ cung cấp cho nó rất nhiều sự hỗ trợ.

"Merlin phù hộ cho cậu nếu cậu bắt đầu một cuộc chiến," ông tiếp tục, nhìn Harry với ánh mắt đe dọa, "nhưng nếu một tên ngốc khác đủ ngu ngốc để thử điều gì đó với người được ta bảo vệ, thì tốt hơn hết là cậu nên chứng minh rằng cậu có khả năng tự bảo vệ mình. Ta sẽ không để danh tiếng của mình bị giảm sút; cậu hiểu chứ?"

Điều đó Harry có thể hiểu một cách hoàn hảo. Dursleys cũng rất quan tâm đến danh tiếng của họ. Có lý khi Giáo sư Snape sẽ không muốn Harry tỏ ra yếu đuối hoặc ngu ngốc, bây giờ ông ta sẽ chịu trách nhiệm về nó.

"Đây cũng là lý do tại sao ta sẽ mong đợi cậu thành công trong học tập," Snape tiếp tục một cách chắc chắn. "Ta sẽ không xấu hổ vì điểm kém."

Harry cắn môi. "Nhưng em không giỏi những thứ ở trường."

"Ai nói với cậu điều đó?" Snape hỏi.

"Dì của em nói –"

"Và ta đã nói gì về việc cậu trích dẫn họ?" Snape ngắt lời trước khi Harry kịp nói xong. Ông đã nửa muốn thực hiện lời đe dọa trước đó của mình.

"Ô-ông nói họ là những kẻ nói dối và em không nên?" Harry đề nghị một cách lo lắng, tâm trí nó đi xuống một con đường tương tự như Snape.

"Chính xác. Ta có nên yêu cầu cậu viết điều đó năm trăm lần để nhớ nó không?" Snape đe dọa. "Hay cậu thích xà phòng?"

Harry cố gắng đánh lạc hướng người đàn ông ảm đạm. "Nhưng em chưa bao giờ đạt điểm tốt, thưa ông. Em gặp rắc rối vì ngủ gật trong lớp và các giáo viên luôn la mắng em."

"Potter," Snape cố gắng kiểm soát cơn giận của mình. Với tốc độ này, ông sẽ bị loét dạ dày trước khi kết thúc tuần. "Cậu không thấy rằng một phần trong số đó là do cách đối xử của họ hàng cậu với cậu sao? Tâm trí nhỏ bé của cậu có thể hiểu được rằng việc bị suy dinh dưỡng và làm việc quá sức đã làm suy giảm thành tích học tập của cậu không? Cha mẹ cậu là những phù thủy tài giỏi và là những học sinh xuất sắc, và ta cũng mong đợi không kém từ cậu." Ông đau lòng khi phải thừa nhận điều đó về Potter, nhưng đó là sự thật không thể chối cãi.

"Nhưng bác của em nói rằng những kẻ lập dị là ngu ngốc và cha mẹ em là những kẻ say xỉn vô giá trị, không thể giữ một công việc lương thiện," Harry phản đối. Nó không muốn giáo sư nghĩ rằng nó thông minh và sau này sẽ thất vọng. "Đó là lý do tại sao em phải học cách kiếm sống bằng cách làm việc nhà."

"Họ hàng của cậu là những sinh vật kinh khủng, những kẻ đã ngược đãi cậu kể từ khi cậu còn là một đứa trẻ mới biết đi. Cậu là một đứa trẻ. Cậu không phải 'kiếm sống'. Những người lớn có nghĩa vụ chăm sóc cậu, chứ không phải ngược lại. Cậu có nghĩa vụ tham dự các lớp học của mình và tuân theo các quy tắc. Ta có trách nhiệm cho cậu ăn, mặc quần áo, ở, chăm sóc sự trưởng thành về mặt cảm xúc và thể chất của cậu, và đảm bảo phúc lợi và sự an toàn của cậu. Cậu hiểu chứ?" Đó. Điều đó đã được nêu rõ ràng bằng những từ ngữ nhỏ. Ngay cả một Potter cũng nên làm theo điều đó.

Đương nhiên, thằng bé trông bối rối. "Nhưng bác Vernon nói –"

Vậy là xong. "Năm trăm dòng, Potter! Ta đã nói với cậu là đừng chú ý đến quả bóng bay chứa đầy mỡ đó."

Harry l flinching at the tone, nhưng không thể kìm nén một tiếng cười khúc khích trước lời mô tả của Snape về bác của nó. "Vâng, thưa ông. Em sẽ cố gắng đạt điểm tốt. Nhưng em thực sự không biết nhiều lắm."

Snape đảo mắt bực bội. "Ta nhận ra cậu là con trai của cha cậu, Potter, nhưng có lẽ cậu có thể cân nhắc việc học hoặc làm bài tập về nhà? Có lẽ đọc một cuốn sách thỉnh thoảng?"

"Em được phép sao?" Harry hỏi một cách thận trọng. "Em không được phép đọc hoặc làm bài tập về nhà trong trường hợp em đạt điểm cao hơn Dudley."

"Và ai nói với cậu điều đó?"

Snape hỏi một cách mượt mà. Ông thề rằng ông sẽ cho thằng nhóc ranh ma thêm 500 dòng nữa và rửa miệng nó bằng xà phòng nếu nó thốt ra cái tên Muggle đó.

"Bác -" Harry bắt gặp chính mình và thực sự cười toe toét. "Ồ. Đúng rồi."

Snape trừng mắt nhìn nó một lúc nữa trước khi tiếp tục: "Từ những gì cậu nói với ta, rõ ràng là cậu sẽ cần được dạy kèm bổ sung. Ta sẽ nói chuyện với Trưởng nhà của cậu. Nếu - như ta nghi ngờ - Gryffindor thiếu gia sư phù hợp, cậu sẽ báo cáo đến khu vực của ta vài lần một tuần cho đến khi ta hài lòng với thành tích của cậu." Snape buồn bã từ biệt những buổi tối yên bình của mình, không có những đứa trẻ kinh khủng, hay kêu ca. Ít nhất các cuộc họp Tử thần Thực tử chỉ dành cho người lớn.

"Vậy em chỉ cần đi học và tuân theo các quy tắc?" Harry nói với giọng hạnh phúc choáng váng. "Chỉ vậy thôi?"

"Điều đó là quá sức đối với cha cậu," Snape chế nhạo. "Ta tin tưởng cậu không được thừa hưởng tài năng gây rối của nó, nếu không cậu sẽ không thích hậu quả đâu. Cậu sẽ thấy ta, ít nhất, là khó thao túng."

Lông mày của Harry nhíu lại. Nó thực sự muốn nghe thêm về bố mình - mặc dù giọng điệu của Snape không hề khích lệ - nhưng nó lo lắng hơn về những "hậu quả" bị đe dọa đó. "Em sẽ ngoan, thưa ông!" nó hứa.

"Tốt hơn là cậu nên ngoan," Snape trả lời, mặc dù ông tự hỏi mình sẽ làm gì nếu thằng bé cư xử không đúng mực. Ừm, ngoài việc mắng nhiếc nó bằng lời nói. Ông miễn cưỡng làm bất cứ điều gì có mùi vị của cuộc sống trước đây của thằng bé, và việc lau chùi vạc hoặc bị giam cầm trong phòng của nó là quá gần với những gì Dursleys đã làm. Ồ, Harry sẽ không vượt qua Hogwarts mà không bị Filch giam giữ vài lần, nhưng Snape muốn những hình phạt như vậy liên quan đến địa vị học sinh của nó. Bị trừng phạt giống như các bạn cùng lớp là một chuyện, bị đối xử - một lần nữa - như một gia tinh hoặc tù nhân bởi người giám hộ của nó lại là chuyện khác.

Vậy điều đó còn lại gì? Thằng bé không có đồ trang sức hay sở thích nào có thể bị cấm tạm thời. Snape trầm ngâm, những dòng chữ và bài luận có thể có tác dụng, nhưng ông sẽ cần phải đột nhập vào các cửa hàng đồ chơi ở Hẻm Xéo để tìm một số thứ mà đứa trẻ thích. Chỉ để giữ lại chúng như một hình phạt, ông vội vàng tự trấn an mình. Không phải là ông ta đang khao khát làm cho Potter hạnh phúc, vì Merlin.

Sau đó, một lần nữa, xét đến việc thằng nhóc ranh ma ngu dốt đến mức nào về toàn bộ xã hội Phù thủy, ông ta có lẽ nên đưa nó đi chơi thường xuyên đến các điểm đến Phù thủy khác nhau, chẳng hạn như Hẻm Xéo và Hogsmeade. Sau đó, khi con quái vật nhỏ bé cư xử không đúng mực, nó có thể bị từ chối chuyến du ngoạn. Điều đó đáng để rơi vài giọt nước mắt. Snape cười tự mãn trong sự hài lòng. Đừng bao giờ để người ta nói rằng ông không thể tìm cách tra tấn một Potter, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải cắt giảm thêm thời gian rảnh rỗi của chính mình.

"Thật đấy, thưa ông!" Harry nuốt nước bọt. "Ông sẽ hầu như không cần phải đánh em bằng thắt lưng."

"Cậu không nghe thấy những gì ta đã nói trước đây sao?" Snape kêu lên giận dữ. "Đứa trẻ khó chịu! Cậu sẽ học cách chú ý đến ta."

"Nhưng - nhưng -" Harry nhìn ông với vẻ bối rối. "Em đã làm gì?"

"Ta đã nói với cậu rằng ta sẽ không ngược đãi cậu." Một lần nữa, Snape âm thầm nói thêm. "Cậu sẽ không bị đánh bằng thắt lưng, Potter."

Kỳ lạ thay, Harry trông không có vẻ yên tâm. "Làm ơn, thưa ông, đừng dùng roi."

Ôi, vì Merlin. Ông ta thực sự cần phải cho thằng bé một cặp kính phù hợp. "Đi theo ta," Snape ra lệnh, kéo Harry dậy và kéo nó xuống hành lang đến cửa vào lớp học của ông.