Một lúc sau, Hiệu trưởng lấp lánh xuất hiện, chỉ để đối mặt với hai nhân viên tức giận. "Ý ông là gì, nói với Harry rằng nó sẽ trở lại với họ hàng của nó?" Poppy hỏi.

Dumbledore chớp mắt. "Cái gì?"

Poppy quay sang Snape, khó chịu. "Đó không phải là những gì cậu nói với ta sao?"

Snape quay lại đối mặt với thằng bé, chỉ để thấy một chiếc giường trống phía sau nó. "Con quái vật nhỏ đó đâu rồi?" ông ta sôi máu.

"E hèm." Hiệu trưởng chỉ tay.

Cả Snape và Poppy đều cúi xuống và nhìn xuống gầm giường. Ở góc xa, Harry đã cuộn tròn thành một quả bóng nhỏ, chỉ có đôi mắt xanh sợ hãi của nó là có thể nhìn thấy phía trên đầu gối. "Em xin lỗi," nó thì thầm. "Làm ơn đừng tức giận."

"Potter, ra đây!" Snape gầm gừ.

Poppy đấm vào vai ông. Mạnh mẽ. "Im lặng!" bà ta rít lên. "Cậu Potter," bà ta nói với giọng ngọt ngào hơn nhiều, "đến đây. Không ai làm hại cậu đâu."

Đôi mắt của Harry liếc nhìn Snape và Poppy lại đấm ông. "Đi chỗ khác!"

Bị xúc phạm, Snape rút lui để xoa dịu bờ vai đau nhức của mình. "Lại đây, Harry," bà ta dỗ dành. "Không ai làm hại cậu đâu. Đến với Poppy."

Trước sự thích thú thầm kín của Snape, lời dỗ dành của phù thủy hoàn toàn không hiệu quả. Sau một vài phút, bà ta bỏ cuộc trong thất bại. "Trên đời này có chuyện gì với nó vậy? Ta đã hứa với nó rằng nó không có gì phải sợ..."

Albus nháy mắt với bà ta. "Vâng, em yêu, nhưng nó vừa thấy em đánh Severus. Hai lần. Khá chắc chắn. Ta tưởng tượng nó có thể đã cho rằng nếu em đánh một giáo viên đồng nghiệp, em sẽ còn có nhiều khả năng đánh một học sinh hơn."

Đôi mắt của Poppy mở to kinh ngạc. "Ồ! Ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó! Albus, ông thử xem."

Hiệu trưởng cúi xuống. "Harry, chàng trai của ta, em có thể vui lòng ra đây không?" Không trả lời. "Harry? Làm ơn?" Không có gì.

Ông ta đứng thẳng dậy với một tiếng thở dài. "Có vẻ như ta vẫn chưa giành được lòng tin của thằng bé."

Snape chế nhạo. "Xét đến việc nó phải cảm ơn ông vì điều kiện sống của nó trong mười năm qua, ta nghĩ nó cho thấy sự sáng suốt đáng chú ý." Phớt lờ ánh mắt phẫn nộ của Poppy, ông quay lại giường. "Potter," ông nói, một lần nữa cúi xuống. "Cậu có định ra khỏi đó không?"

"Ông – ông có rất tức giận không?" Potter nuốt nước bọt.

"Ta sẽ tức giận nếu cậu không chui ra khỏi gầm giường," Snape trả lời. "Nhanh lên!"

Trước sự sửng sốt của Poppy, Potter bò ra khỏi gầm giường. Nó đứng dậy, hơi l flinching, nhưng không giật mình khi Snape bế nó lên và đặt nó trở lại giường.

"Đó." Snape không thể cưỡng lại việc gửi một ánh mắt chiến thắng đến phù thủy y tế bất mãn.

"Harry," bà ta nói, tiến lại rất chậm và dè dặt. "Ta hứa sẽ không làm hại cậu."

"Vâng, thưa bà," Harry thừa nhận một cách lo lắng. Đó là những gì tất cả bọn họ đều nói, phải không? Chà, không phải Snape. Ông ta chưa bao giờ đưa ra một tuyên bố lố bịch như vậy. Đó là lý do tại sao nó có thể tin tưởng người đàn ông này. Khi ông ta tức giận, ông ta cho cậu biết điều đó. Ông ta không nói dối hay giả vờ. Harry khá ngạc nhiên khi Snape đã không đánh nó ngay khi nó chui ra khỏi gầm giường, nhưng chẳng phải người đàn ông này đã đến để xin lỗi vì phải gửi nó trở lại Dursleys sao? Có lẽ ông ta cảm thấy đủ tệ nên, lần này, ông ta sẽ bỏ qua việc Harry trốn tránh.

"Tại sao cậu lại nói với mọi người rằng Hiệu trưởng sẽ gửi cậu trở lại Muggle?" Poppy hỏi nhẹ nhàng.

Ồ không. Không phải nữa. Nếu có một điều Harry thực sự ghét, đó là bị hỏi tại sao nó lại nói hoặc làm điều gì đó mà nó đã không làm. Nó biết rõ hơn là phủ nhận điều đó, tất nhiên, nhưng việc bị trừng phạt vì điều gì đó mà nó đã không làm luôn khiến nó tức giận hơn bên trong. Tuy nhiên, nó chẳng thể làm gì được. Nó buộc phải dập tắt cơn thịnh nộ của mình trước sự bất công của cuộc đời mình. Nổi giận hoặc cãi lại sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn đối với bản thân. "Xin lỗi, thưa bà." Nó nhắm chặt mắt và nhún vai, chờ đợi cú đánh đầu tiên.

"Potter!" Lại là Snape. Nó nuốt nước bọt khó khăn. Nó biết một cú đánh từ người đàn ông cao lớn, đen tối có thể gây đau đớn như thế nào. "Nhìn ta!" Nó không muốn mở mắt, nó thực sự không muốn, nhưng nó biết rằng nó chỉ đang khiến họ tức giận hơn. Bác Vernon đôi khi cũng muốn cậu nhìn thấy nó sắp tới. Nó buộc mắt mình mở ra và liếc nhìn một cách thận trọng qua tóc mái của mình. Giáo sư Độc dược đang trừng mắt nhìn nó, nhưng hai tay ông ta khoanh trước ngực. Harry chớp mắt. Làm sao ông ta có thể đánh nó từ tư thế đó?

Rồi Harry nhận ra rằng Snape và những người khác thực sự đã rút lui một chút. Không ai hiện đang ở trong tầm tay, và Harry ngồi thẳng người hơn một chút.

"Potter," Giáo sư Snape đang nhìn nó một cách kỳ lạ. "Khi ta nói ta xin lỗi, cậu trả lời rằng đó không phải lỗi của ta." Cả hiệu trưởng và phù thủy y tế đều nhìn nó ngạc nhiên. "Có đúng không?"

Harry gật đầu ngay lập tức. Điều này tốt hơn rất nhiều. Nó có thể vẫn bị đánh, nhưng ít nhất đó sẽ là điều nó thực sự đã nói.

"Ý cậu là gì?"

"C-chỉ là em biết ông đã cố gắng, thưa ông. Ông đã nói ông sẽ làm. Vì vậy, em không đổ lỗi cho ông."

"Cho cái gì?" Snape thúc ép. Có điều gì đó không ổn ở đây. Merlin, thằng bé đang nói về cái gì vậy?

"Vì em bị đuổi học."

Bây giờ cả Snape và Pomfrey đều nhìn chằm chằm vào Dumbledore. "Ông đã đuổi học nó?" phù thủy y tế thở hổn hển.

Ngay cả Snape cũng trông bối rối. Không có sự giả tạo trong thằng bé. Nó thực sự tin rằng nó đã bị đuổi học, và nó sẽ nhận được thông tin như vậy ở đâu ngoài Hiệu trưởng? Nhưng tại sao trên đời Albus lại làm một việc như vậy? Vâng, lão già tinh quái đã chơi một trò chơi rất sâu, nhưng để đuổi học thằng bé? Để loại bỏ nó khỏi một trong số ít những nơi nó được an toàn khỏi bị tổn hại?

"Harry," hiệu trưởng bước tới, và Harry giật lùi. Được rồi, nó đến đây. Nó vẫn không chắc mình đã làm gì, nhưng rõ ràng là nó cứ tiếp tục làm điều đó. Dumbledore đưa tay ra, và Harry cố gắng không co rúm lại. Họ ghét khi cậu co rúm lại.

"Kẹo chanh?" Hiệu trưởng đề nghị, và trước sự ngạc nhiên của nó, Harry nhận ra rằng người đàn ông này đang cầm một hộp kẹo trên tay. Khi Harry nhìn, Hiệu trưởng lấy một cái và bỏ vào miệng, mỉm cười khích lệ.

Nó liếc nhìn Hiệu trưởng một cách lo lắng rồi nhìn sang hai người kia. Câu trả lời đúng là gì? Nhưng đôi mắt già nua đang lấp lánh nhìn nó, và mặc dù chúng buồn bã, nhưng chúng có vẻ tử tế. Harry chầm chậm đưa tay ra, và khi không ai quát nó hoặc tát vào tay nó, nó cẩn thận lấy một cái. "Cảm ơn ông, thưa ông," nó nói một cách lịch sự. Ngay cả khi họ chế giễu nó và lấy lại nó vào phút tiếp theo, nó vẫn phải lịch sự khi được tặng bất cứ thứ gì.

Cũng chậm chạp như vậy, nó đưa viên kẹo lên môi, chờ đợi tiếng gầm gừ hoặc cú đánh, nhưng chúng không đến và sau đó vị chanh ngon lành tràn ngập trong miệng. Nó không thể kìm nén một nụ cười, và Hiệu trưởng mỉm cười đáp lại.

"Bây giờ thì, Harry, ta tự hỏi liệu em có thể giúp ta được không," Albus nói một cách dễ dàng.

"Em sẽ cố gắng, thưa ông," Harry đồng ý. Nó nhìn sang Snape. Điều đó có ổn không? Giáo sư Độc dược chỉ đứng đó, cau có, nhưng ông ta dường như không tức giận hơn bình thường, điều đó có nghĩa là Harry có lẽ đã không làm điều gì ngu ngốc. Chưa.

"Có vẻ như có một chút nhầm lẫn ở đây," Hiệu trưởng tiếp tục. "Điều gì khiến em nghĩ rằng em đã bị đuổi học?"

"Ý ông là, em chưa bị đuổi học sao?" Harry hỏi, bối rối.

"Trả lời câu hỏi của Hiệu trưởng, Potter!" Snape gắt gỏng, và Harry giật mình.

"Vâng, thưa ông!" nó nuốt nước bọt. "Xin lỗi, thưa ông!" Nó nhìn Hiệu trưởng, và mặc dù ông già không có vẻ tức giận, nhưng nó vẫn lùi lại một chút. Rốt cuộc, Snape khá to lớn và đáng sợ, nhưng ngay cả ông ta cũng nghe lời Hiệu trưởng, Điều đó hẳn có nghĩa là Hiệu trưởng còn quyền lực hơn, và chẳng phải ông ta là người đã gửi Harry đến Dursleys ngay từ đầu sao? Rõ ràng là ông ta sẽ không suy nghĩ kỹ về việc gửi nó trở lại cho họ.

"Em đang nói với ta tại sao em nghĩ rằng em đã bị đuổi học," Dumbledore nhẹ nhàng nhắc nhở.

"Vì Giáo sư Snape đã xin lỗi, thưa ông," Harry giải thích.

"Và lời xin lỗi đó là vì..."

"Ông ấy không thể giữ lời hứa của mình, thưa ông. Ông ấy đã hứa rằng em sẽ không bị đuổi học, nên..." Harry bỏ lửng câu. Nó có thể nói rằng có điều gì đó không ổn, nhưng nó không thể hiểu đó là gì.

"Harry, Giáo sư Snape có thực sự nói rằng ông ấy không thể giữ lời hứa đó không?"

"K-không, thưa ông," Harry thừa nhận. "Nhưng ông ấy sẽ phải xin lỗi về điều gì khác?"

Poppy phát ra một tiếng động kỳ lạ, nửa như tiếng nức nở nửa như tiếng khịt mũi, và bỏ đi đột ngột. Albus chỉ vỗ nhẹ vào chân Harry dưới tấm chăn trong giây lát. "Ta hiểu rồi." Ông ta vỗ nhẹ thêm một chút nữa.

Harry nhìn từ Hiệu trưởng sang giáo sư. Snape đang cau mày như thể sắp phát nổ, trong khi Hiệu trưởng trông rất già và buồn bã. "Thưa ông? Em xin lỗi," nó đề nghị. Nó vẫn không biết mình đã làm sai điều gì, nhưng một lời xin lỗi thường là một ý kiến hay.

"Potter, đừng xin lỗi nữa!" Giáo sư Snape gắt gỏng. Được rồi, có lẽ đó không phải là một ý kiến hay.

"Vâng, thưa ông, xin lỗi, thưa ông," Harry trả lời một cách tự động, rồi nhận ra mình đã làm gì. "Xin-" nó dừng lại trước khi làm lại.

Dumbledore cười khúc khích nhẹ nhàng, mặc dù nghe không giống như ông ta nghĩ rằng có gì đó rất buồn cười. "Ta thấy cậu có công việc phải làm, chàng trai của ta." Ông ta đứng dậy, vỗ nhẹ vào chân Harry lần cuối, rồi đặt hộp kẹo chanh lên giường. "Cho em, Harry."

Sau đó, nó lại bị bỏ lại một mình với Giáo sư Snape. "Thưa ông? Em – " Harry nghĩ tốt hơn là nên xin lỗi lần nữa. "Ưm, em đã làm gì sai?" nó hỏi. Nó biết điều đó sẽ không miễn cho nó khỏi bị trừng phạt, nhưng có lẽ nếu nó biết mình đã làm gì, nó có thể tránh làm điều đó trong tương lai.

Snape cau mày nhìn nó. "Đứng yên, Potter. Chỉ cần lắng nghe."

Harry ngoan ngoãn đứng thẳng dậy và trông chăm chú. "Cậu không bị đuổi học, Potter. Ta đã nói những gì ta đã nói về việc cậu không trở lại với những người họ hàng đó. Cậu sẽ không sống với họ nữa. Không bao giờ." Đôi mắt của Harry lóe lên hy vọng và Severus nín thở. Lily nhìn ông, và ông phải đấu tranh để kiểm soát giọng nói của mình.

"Cậu đang ở lại đây tại Hogwarts, và ngay cả khi cậu làm điều gì đó quá nghiêm trọng đến mức cần phải đuổi học - điều này khó có thể tưởng tượng được, với Hiệu trưởng hiện tại - ngay cả khi đó, cậu cũng sẽ không trở lại với những Muggle ghê tởm đó. Ta nói rõ chưa?"

Harry gật đầu. Nó không tin tưởng bản thân mình để nói. Nó được ở lại! Nó được ở lại!

"Lời xin lỗi của ta dành cho cậu là vì những vết thương mà ta đã gây ra cho cậu ngày hôm qua," Snape tiếp tục. "Ta không nên đánh cậu theo cách đó, và ta xin lỗi." Bây giờ tại sao đứa trẻ lại cau mày với ông? Đó là một lời xin lỗi rất hay - ngay cả Minerva cũng sẽ bị ấn tượng. "Cái gì?" ông hỏi, phiền lòng.

"Tại sao ông lại xin lỗi về điều đó?" Harry hỏi một cách trống rỗng. Nó đã cư xử không đúng mực trong lớp, làm hỏng lời thoại của nó và cố gắng rời khỏi phòng giam giữ sớm. Tại sao giáo sư lại xin lỗi vì đã trừng phạt nó?

Snape nhìn chằm chằm vào nó. Thằng bé đang cố gắng tỏ ra hài hước sao? Nhưng không, ngay cả khi không có Legilimency, rõ ràng là Harry thực sự không thấy có gì sai với cách nó đã được đối xử.

"Chúng ta sẽ thảo luận về điều đó vào lúc khác," ông trì hoãn. "Bây giờ, cậu chỉ cần chấp nhận lời của ta rằng điều đó là không phù hợp."

"Vâng, thưa ông," Harry ngoan ngoãn nói.

"Hãy tiếp tục hồi phục," Snape chỉ dẫn, giọng ông một lần nữa lạnh lùng và trang trọng. "Chúng ta sẽ nói chuyện sau khi cậu cảm thấy khỏe hơn."

"Vâng, thưa ông," Harry gật đầu. "Cảm ơn ông, thưa ông."

Và bây giờ Snape đã kéo nó ra khỏi ký túc xá - có lẽ là để nói chuyện bị hoãn lại đó? Ít nhất đó là những gì Harry hy vọng. Nó không nghĩ rằng nó đang gặp rắc rối... Nhưng một lần nữa, có rất nhiều lần nó đã mắc phải sai lầm đó. Tốt hơn là nên kiểm tra.

"Thưa ông, em có làm gì sai không?" nó hỏi, cố gắng không tỏ ra lo lắng.

"Cậu có biết điều gì ta nên biết không?" Severus hỏi một cách khô khan.

"Không, thưa ông!" Harry đảm bảo với ông, lắc đầu mạnh mẽ.

"Rất tốt. Bước qua," Snape chỉ dẫn, mở một bức chân dung bằng một mật khẩu thì thầm. Harry vâng lời và thấy mình đang ở trong một phòng khách lớn. Trà và bánh quy đang chờ trên bàn thấp.

"Ngồi xuống, Potter," Severus chỉ vào chiếc ghế dài, và Harry ngập ngừng vâng lời. Điều này hơi kỳ lạ. Tại sao nó lại ở trong khu vực riêng tư của giáo sư?

Khoảnh khắc tiếp theo, lò sưởi bùng cháy, và đầu của Giáo sư McGonagall xuất hiện trong ngọn lửa. "Severus? Cậu có – À. Cậu Potter, cậu ở đó."

"Vâng, thưa bà," Harry ngoan ngoãn trả lời.

"Severus, có lẽ cậu có thể giải thích tại sao một nửa Tháp của ta lại chạy đến văn phòng của ta để thông báo rằng cậu đã bắt cóc cậu Potter và có khả năng đang trong quá trình mổ bụng nó?"

"Có lẽ bởi vì học sinh của bà là những kẻ ngu ngốc, xấc xược, thiếu tôn trọng, đã đọc quá nhiều sử thi anh hùng?"

"Severus Snape, không có lý do gì cho sự thô lỗ như vậy!" Minerva, một cách khó chịu, sử dụng cùng một giọng điệu với ông như bà ta đã làm với những chú sư tử nhỏ của mình, và Severus nghe thấy một tiếng cười khúc khích bị bóp nghẹt phía sau ông. Ông bắn một ánh mắt hứa hẹn cái chết ngay lập tức cho thằng nhóc ranh ma trên ghế dài, và Harry vội vàng trốn sau tách trà của nó.

"Ta đi tìm Potter và học sinh của bà ngay lập tức cho rằng ta đang làm điều gì đó không tốt. Chúng luôn dễ bị hoang tưởng như vậy sao? Ta đã nghĩ rằng ý tưởng như vậy phần lớn chỉ giới hạn trong Nhà của ta."

Bà ta cười toe toét với ông. "Chỉ khi có liên quan đến cậu, Severus. Ta sẽ trấn an họ về sức khỏe tốt của cậu Potter."

"Bà cũng nên thưởng điểm cho họ vì bất kỳ lời nói giảm nói tránh nào mà bà sử dụng để chỉ sự dũng cảm thiếu suy nghĩ giả dạng như sự bảo vệ quá mức, hoặc cậu Potter có thể bị chỉ trích vì vai trò của nó trong việc đưa ta đến trước cửa nhà bà," Snape nói thêm một cách miễn cưỡng. Nó đau - ồ, nó đau biết bao! - thậm chí còn dự tính thưởng điểm cho Gryffindor, nhưng ông không muốn thằng nhóc bắt đầu tồi tệ với bạn cùng nhà của nó. Ông biết quá rõ cảm giác phải trải qua bảy năm ở Hogwarts mà không có tình bạn và sự hỗ trợ của Nhà bạn.

Minerva rõ ràng là sững sờ, nhưng sau đó ánh mắt của bà ta chuyển sang phía sau vai ông và nét mặt bà ta dịu lại. "Cậu là một người đàn ông tốt, Severus Snape," bà ta nói một cách bất ngờ. Trước khi Severus có thể bình luận một cách chua chát về thói quen mới này là phun ra những lời nói không mạch lạc, bà ta nhìn lại ông. "Ta nghĩ hai mươi điểm để bảo vệ bạn cùng nhà là đủ."

"Mười lăm sẽ là quá đủ!" Snape trả lời. "Mười, thậm chí, xem xét những lời nhận xét thô lỗ đã được đưa ra về vệ sinh cá nhân của ta."

Điều đó khiến một tiếng cười khúc khích khác vang lên phía sau ông, nhanh chóng chuyển thành tiếng ho.

"Cảm ơn cậu vì lời đề nghị, Severus. Cậu sẽ thấy rằng cậu Potter được đưa trở lại an toàn chứ?"

"Không, Minerva," ông gắt gỏng. "Ta sẽ thả nó đi lang thang trong hành lang cho đến khi nó bị Filch bắt hoặc bị Fluffy ăn thịt."

"Châm biếm là điều không cần thiết nhất," bà ta khịt mũi và, với cái gật đầu cuối cùng với Harry, rút lui.

Harry dán mắt vào tách trà của nó. Có lẽ nó sẽ thoát khỏi những tiếng cười khúc khích. Có lẽ Giáo sư Snape đã không thực sự nghe thấy nó. Có lẽ...

"Cậu thấy điều đó buồn cười sao, Potter?"

Nó ngẩng lên, sợ hãi. "Xin lỗi, thưa ông!" Nhưng nhìn kỹ người đàn ông này, Harry nhận ra Snape không hề khó chịu đến vậy. Ồ, ông ta vẫn đang cau mày, nhưng ông ta luôn cau mày. Tuy nhiên, đôi mắt ông ta không hề lóe sáng. Nếu có gì, chúng gần như trông hơi, ừm, cam chịu. Nhưng điều đó không thể đúng, phải không? "Em xin lỗi, thưa ông."

Snape đảo mắt. "Bây giờ cậu đang xin lỗi vì cái gì vậy, Potter?"

"Ưm, vì đã ở đây?"

"Ta đã mang cậu đến đây, Potter. Cậu quên sự thật nhỏ bé đó sao?"

"Không, em muốn nói là em đã ở đây khi Giáo sư McGonagall nói những điều đó. Bà ấy, ừm, bà ấy đôi khi đối xử với ông như một học sinh, phải không?"

Snape gầm gừ, nhưng Harry không nghĩ rằng nó nhắm vào nó. "Đừng bao giờ nhận một vị trí giảng dạy tại trường cũ của cậu, Potter. Trừ khi đã có một sự thay đổi nhân viên hoàn toàn."

"Ưm, vâng, thưa ông," Harry ngoan ngoãn đồng ý. Giáo sư Snape tội nghiệp, chẳng trách ông ta phải cáu kỉnh như vậy mọi lúc. Không chỉ học sinh có khả năng làm nổ tung một nửa lâu đài nếu họ không nghe lời ông ta, mà các giáo viên khác cũng không tỏ ra tôn trọng ông ta. Harry biết cảm giác trở thành người kỳ quặc là như thế nào. Nó dành cho Snape một ánh nhìn thông cảm.

Snape cau mày. Đó là gì? Nét mặt của thằng nhóc gần như thân thiện. Làm sao đứa trẻ này có thể cảm thấy bất cứ điều gì dành cho Snape ngoài sự sợ hãi và ghê tởm?

"Potter, chúng ta cần nói về tương lai của cậu," ông tuyên bố một cách nghiêm khắc.

Harry cảm thấy dạ dày mình quặn lại. Nó tin tưởng Snape rằng nó sẽ không phải trở lại Dursleys, nhưng rồi nó sẽ đi đâu? Một trại trẻ mồ côi? Nó vẫn có thể theo học Hogwarts và chỉ trở về trại trẻ mồ côi trong những ngày nghỉ lễ? Nó cắn môi lo lắng.