Cô nhìn chằm chằm vào Harry, người đang rúc vào Snape với vẻ mặt sùng bái anh hùng trên khuôn mặt. Bậc thầy Độc dược đang càu nhàu và cau mày với cậu bé, ngay cả khi tay ông đang nhẹ nhàng kéo Harry về phía mình và chỉnh áo choàng. Minerva chớp mắt, cố gắng tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Cô biết rằng ý thức danh dự cứng nhắc của Snape sẽ - một khi lớp vảy đã rơi khỏi mắt ông - đảm bảo rằng ông bảo vệ cậu bé và đối xử với cậu bé một cách cẩn thận. Cô tự tin rằng nhu cầu thể chất của Harry sẽ được chăm sóc tốt, mặc dù cô cho rằng cách cư xử lạnh lùng và xa cách của Severus sẽ tạo ra một rào cản không thể vượt qua giữa họ. Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng Severus có thể hưởng lợi từ mối quan hệ này.

Tuy nhiên, bằng chứng đã ở trước mắt cô: Severus thực sự đang cố gắng thể hiện tình cảm chân thành với cậu bé, và ngay cả việc ông đã mời cô vào khu nhà riêng của mình cũng là một bước đột phá to lớn đối với người đàn ông cực kỳ kín đáo này. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thấy Severus... bình yên như vậy. Tất cả sự tức giận và cay đắng dường như đã bị tắt tiếng. Ồ, ông ấy vẫn cáu kỉnh và gai góc, nhưng lưỡi dao sắc bén đó, có xu hướng cắt ông ấy thường xuyên như bất kỳ ai khác, đã biến mất. Việc ông có thể thừa nhận cách đối xử của Marauders mà không có một vụ nổ giận dữ, khạc nhổ là bằng chứng rõ ràng cho điều đó.

Minerva ngồi xuống phía bên kia ghế dài từ Harry. "Có lẽ em muốn nghe về lần mẹ em quyết định mang đến cho yêu tinh nhà một món quà từ thế giới Muggle. Em có quen với một loại kẹo Muggle được gọi là 'pixy stix' không?"

Vài giờ sau, Harry nằm trên đùi giáo sư của mình, mềm nhũn và ngủ say. Các giáo sư đã kể cho cậu nghe hết câu chuyện này đến câu chuyện khác, vẽ nên một bức tranh phong phú về hai người trẻ tuổi, hạnh phúc, thông minh và yêu đời. Cuối cùng cậu ngủ thiếp đi với nụ cười trên môi, cảm thấy an toàn và được yêu thương khi nằm cạnh người giám hộ của mình và lắng nghe giọng nói trầm ấm của người đàn ông vang vọng trong lồng ngực.

"Trời đất," McGonagall thở dài. "Tôi cứ tưởng nó sẽ không bao giờ ngủ. Anh không thể cho nó uống một ít Giấc ngủ Không mộng mị sao?"

Snape nhìn chằm chằm vào cô. "Tôi không đánh thuốc người được tôi giám hộ vì sự tiện lợi," ông nói, bị xúc phạm.

McGonagall cười khẽ. "Ôi trời, Severus. Anh thật dễ trêu chọc."

Ông thở hổn hển vì phẫn nộ. Đồ Gryffindors ngu ngốc. Ai có thể hy vọng hiểu được sự hài hước của họ?

"Được rồi, Severus - trước khi tôi đi, hãy cho tôi biết anh đã trao những hình phạt nào cho hai con sư tử của tôi để tôi có thể chắc chắn rằng chúng tuân thủ chúng."

"Chúng bị hạn chế trong một tuần và mỗi đứa phải viết một bài luận dài ba feet về những sai lầm mà chúng đã mắc phải khi quyết định rời khỏi thư viện. Ngoài ra, như cô biết đấy, mỗi đứa đã bị tước đi một hoạt động yêu thích trong khoảng thời gian đó."

McGonagall gật đầu. "Xuất sắc."

"Cô đã giao phạt nào cho Granger?"

"Không có." Trước vẻ mặt sốc của Snape, McGonagall giải thích. "Tôi đã đưa cô bé đến Poppy để điều trị cổ tay, và cô ấy đã cho Granger uống một nửa liều Giấc ngủ Không mộng mị. Chẳng có ích gì khi mắng mỏ đứa trẻ khi nó quá lờ đờ để lắng nghe. Tôi đã nói với Granger rằng tôi sẽ thảo luận về hình phạt của cô bé với cô bé vào buổi sáng - Tôi thấy rằng cho chúng vài giờ để lo lắng về hình phạt của mình là một hình thức tra tấn hiệu quả nhất."

Snape nhìn cô với vẻ ngưỡng mộ. Ông đã không nhận ra McGonagall có thể độc ác như vậy. "Ấn tượng đấy."

Cô ấy nhếch mép cười như mèo. "Cảm ơn anh. Tôi sẽ giao cho cô bé hình phạt giới hạn và bài luận giống như các cậu bé, nhưng tôi không chắc nên tước đi hoạt động nào. Rốt cuộc, sở thích yêu thích của cô bé khó có thể là những hoạt động mà tôi muốn ngăn cản. Tôi có nên cấm cô bé vào thư viện không? Ngăn cô bé tham gia các lớp học?"

Harry lẩm bẩm trong giấc ngủ và túm lấy áo choàng của Snape. Đôi mắt của McGonagall long lanh khi cô ấy thấy Severus cúi xuống và xoa dịu cậu bé, nhưng cô ấy đã xoay sở để ngăn bản thân bình luận. "Có đề xuất nào không?"

Snape suy nghĩ một lúc, sau đó nhớ lại một cuộc trò chuyện từ vài tuần trước. "Thay vì tước bỏ một hoạt động, cô buộc cô bé tham gia vào một hoạt động thì sao?" Trước ánh mắt không hiểu của Minerva, ông khuếch đại, "Chẳng phải Granger coi Quidditch là một sự lãng phí thời gian vô ích, khiến bạn bè của cô ấy phải bực mình sao? Giao cho cô bé một bài luận dài bốn feet về trò chơi, cùng với việc bắt buộc phải tham dự tất cả các trận đấu và buổi tập trong tuần tới."

Minerva phá lên cười. "Ồ, Severus, anh là một người đàn ông xấu xa! Granger sẽ ghét từng giây phút của nó, đặc biệt là khi cô bé sẽ bị buộc phải yêu cầu Weasley giúp đỡ." Snape tự hào về lời khen ngợi. "Và một khi cô bé hiểu trò chơi, cô bé sẽ có thể tham gia tốt hơn vào các hoạt động của Nhà, các cuộc trò chuyện với các học sinh khác ... Đây là một ý tưởng tuyệt vời! Bây giờ, đối với trận đấu ngày mai," cô ấy liếc nhìn Harry, "Tôi cho rằng nó sẽ không được phép tham gia?"

"Đúng," Snape nói một cách thận trọng, mong đợi một cuộc chiến lớn từ Chủ nhiệm Nhà của Gryffindor.

Trước sự ngạc nhiên của mình, Minerva chỉ thở dài và gật đầu. "Dù sao thì điều đó cũng sẽ đặt nó vào một vị trí khó xử. Có lẽ nó cũng tốt, và nó vẫn sẽ có thể chơi trận đấu với Hufflepuff và Ravenclaw," cô ấy nói, tự an ủi mình. "Vậy anh có cho phép Harry tham dự trận đấu để giải thích cho Granger không? Nếu cô bé không có một trong những cậu bé đi cùng, việc cô bé chỉ tham dự trận đấu sẽ không đạt được nhiều thành tích, và Ron đã được cho phép đặc biệt để dành trận đấu trên ghế dự bị của Gryffindor với các anh trai của mình."

Snape cau mày nhìn xuống cậu bé nhỏ, tự hỏi khi nào tay ông đã bắt đầu vuốt ve mái tóc bù xù. "Nó đang bị trừng phạt, Minerva," ông bắt đầu một cách nghiêm khắc.

"Đó là lý do tại sao nó không thể tham gia trận đấu," cô ấy đồng ý. "Nhưng chắc chắn nó có thể tham dự trận đấu bằng sự miễn trừ đặc biệt? Tất cả các giáo sư sẽ ở đó vì vậy đó là một chức năng chính thức của trường học với sự giám sát."

Snape thở hổn hển, nhưng kỷ niệm về sự chán nản của Harry khi cậu biết mình bị cấm bay trong một tuần khiến ông khó chịu. "Ồ, được rồi," ông nói một cách miễn cưỡng. "Nhưng chỉ vì nó sẽ giúp đỡ với hình phạt của Granger."

"Xuất sắc!" Minerva đứng dậy và đi đến lò sưởi. "Ồ, và Severus - anh có biết 'hồ sơ vĩnh viễn' là gì không, hoặc tại sao việc nhắc đến nó lại khiến Granger sợ hãi như vậy?"