Chỉ trong một thời gian rất ngắn, Ron đã ngáy khò khò trên chiếc giường xa, nhưng Harry không thể ngủ được. Cậu ghét việc đã nói dối người giám hộ của mình, nhưng tệ hơn thế, cậu biết mình đã làm ông thất vọng. Giáo sư đã làm mọi thứ mà ông ấy đã hứa, là một người giám hộ thậm chí còn tốt hơn Harry có thể hy vọng, nhưng Harry cứ tiếp tục làm hỏng mọi thứ. Không phải là giáo sư của cậu đã đặt gánh nặng lên cậu; tất cả những gì cậu phải làm là cư xử đúng mực và không làm những điều ngu ngốc, nhưng cậu dường như không thể không làm vậy. Có lẽ gia đình Dursley đã đúng khi gọi cậu là một kẻ vô dụng- Harry bắt gặp chính mình và nhìn vào cửa một cách lo lắng.

Người giám hộ của cậu chưa bao giờ thực hiện lời đe dọa sẽ rửa miệng cậu bằng xà phòng, nhưng Harry cho rằng đây không phải là thời điểm tốt để thử thách người đàn ông. Cơn đau rát cuối cùng đã biến mất khỏi mông cậu từ lâu, nhưng sức mạnh của hai cú đánh đã cho thấy rõ rằng giáo sư của cậu thực sự đã sợ hãi. Harry không muốn cho người đàn ông thêm bất cứ điều gì để tức giận vào tối nay, nếu cậu có thể giúp được.

Harry thở dài. Giáo sư của cậu không đáng có một học trò rắc rối như vậy. Harry nên cố gắng làm cho mọi thứ tốt hơn cho ông ấy, không làm những điều khiến các giáo sư khó chịu và khiến giáo sư của cậu sợ hãi. Gia đình Dursley đã nói rằng cậu vô dụng; điều gì sẽ xảy ra nếu họ đúng?

Nghĩ về gia đình Dursley khiến Harry cảm thấy tồi tệ hơn. Cậu nợ giáo sư của mình rất nhiều, nhiều hơn những gì người đàn ông có thể nhận ra. Trước đây chưa từng có ai lo lắng cho Harry hoặc khẳng định rằng mạng sống của cậu có giá trị gì. Chưa từng có ai khác nghĩ rằng cậu có thể là một người tốt, chứ đừng nói là muốn cậu làm tốt. Dượng Vernon thường tuyên bố, "Một trận đòn vào mông sẽ dạy cho mày đừng có kỳ quặc như vậy, thằng nhóc!" trước khi chắc chắn rằng mông của Harry không chỉ bị nóng lên mà còn bị thiêu đốt. Nằm sấp trên tấm nệm mỏng dưới gầm cầu thang, nín khóc trong khi nhẹ nhàng xoa mông đang đau nhói của mình, Harry thường tự hỏi cậu sẽ phải chịu đựng bao nhiêu lần nữa trước khi sự kỳ quặc bị xóa bỏ. Vì cậu chưa bao giờ thực sự biết mình đang thực hiện những hành động kỳ quặc nào dẫn đến những trận đòn tồi tệ nhất của mình, Harry không thể làm gì khác hơn là cố gắng xoa dịu làn da bị trừng phạt của mình và hy vọng rằng cuối cùng, những cú đánh đã xua đuổi sự kỳ quặc.

Ồ, giáo sư đe dọa và mắng mỏ như điên, và ông ấy thậm chí sẽ thực hiện hình phạt khi thực sự cần thiết - như tối nay - nhưng ông ấy chưa bao giờ có vẻ mặt hài lòng mà gia đình Dursley luôn đeo sau khi họ đánh mông Harry bằng bàn chải tóc hoặc giam cầm cậu trong tủ quần áo. Không phải là họ thích làm Harry đau (chà, ngoại trừ Dudley), mà là họ cảm thấy đạo đức khi đã dạy cho cậu một bài học đau đớn và / hoặc khó chịu. Bị gập người trên đầu gối của dì hoặc dượng, nhìn chằm chằm vào tấm thảm và la hét khi cơn đau khủng khiếp lan ra khắp mông, cậu thường cầu nguyện cho ai đó sẽ không trừng phạt cậu để chứng minh cậu tồi tệ như thế nào, mà để giúp nhắc nhở cậu rằng cậu thực sự là một người tốt hơn so với hành vi hiện tại của cậu.

Vernon và Petunia luôn trừng phạt cậu với một sự chắc chắn ảm đạm rằng mọi nỗ lực của họ đều vô ích; Harry đã được định sẵn để đi đến một kết cục bi thảm, và mặc dù họ có thể trì hoãn điều không thể tránh khỏi bằng những trận đòn vang dội, kết quả cuối cùng vẫn sẽ như vậy. Nó mang đến một loại niềm tin khủng khiếp cho những lời mắng mỏ của họ, và một sự hài lòng ảm đạm cho những cú đánh mạnh mẽ của họ. Họ đang làm nhiệm vụ của mình, nhưng Harry đã bị Nguyền rủa.

Ngược lại, Giáo sư Snape mong đợi những điều Tuyệt vời từ Harry, bao gồm (nhưng không giới hạn ở) điểm tốt, báo cáo hạnh kiểm xuất sắc và kiến thức ma thuật ngày càng tăng. Khi ông mắng mỏ Harry hoặc - miễn cưỡng - trừng phạt cậu, ông ấy nói rõ rằng ông ấy đang làm điều đó bởi vì ông ấy cảm thấy Harry không sống đúng với tiềm năng của mình. Harry chưa bao giờ được cho biết rằng cậu có bất kỳ tiềm năng nào ngoài việc lớn lên trở thành một kẻ say xỉn, và cậu quyết tâm chứng minh Snape đúng và họ hàng của cậu sai. Cậu cũng rất muốn trở thành một học trò ngoan và không cho Snape bất kỳ lý do nào để hối hận vì đã chấp nhận vai trò người giám hộ của mình.

Tuy nhiên, bất chấp ý định tốt của mình, cậu một lần nữa đã làm hỏng mọi thứ.

Harry khịt mũi. Cậu ghét việc mình đã làm giáo sư của mình buồn lòng, trong đêm nay hơn bao giờ hết. Cậu chỉ đang cố gắng không làm hỏng Halloween của Giáo sư Snape, vậy mà cậu đã làm gì? Cậu đã hỏng Bữa tiệc cho tất cả các giáo sư, liều mạng sống của những người bạn thân nhất của mình, khiến Ron bị đánh vì nói dối, suýt bị một con quỷ khổng lồ đánh chết ... Harry cố gắng kìm nén tiếng nức nở của mình. Cho dù cậu có cố gắng thế nào, cậu dường như không thể tránh khỏi rắc rối, và để nó xảy ra khi cậu đang cố gắng rất, rất nhiều để không trở thành gánh nặng chỉ khiến nó tồi tệ hơn gấp mười lần.

- # -

Sau khi trừng phạt các cậu bé, Snape rời khỏi phòng ngủ của Harry và đi thẳng đến phòng kho của mình. Sau khi uống hai liều Thuốc An thần liên tiếp, cuối cùng ông cũng cảm thấy như bình thường. Đứa nhóc tàn bạo đó! Nó đang cố gắng tự tử sao? Và sau đó, sau khi thực tế đã khiến Snape lên cơn đau tim, nó đã hồi phục trong chớp mắt - đến mức nó và mối đe dọa tóc đỏ đó, kẻ đã bám lấy Snape, đang cười khúc khích thay vì tái nhợt vì sợ hãi trước hình phạt sắp tới của chúng!

Và sau đó ông phải chữa lành vết thương ở mông Weasley và - vì tất nhiên sẽ không ai khác làm điều đó - sắp xếp để đứa nhóc có được một cây đũa phép hoạt động ... Liệu sự sỉ nhục có bao giờ chấm dứt? Không phải là ông ấy sẽ cho phép bạn thân nhất của Harry đi lang thang mà không có vũ khí, không phải sau khi ông ấy nghe lỏm được Hermione nói với Minerva rằng Harry đã khuyến khích hai người kia chạy trốn trong khi cậu ấy cản con quỷ khổng lồ trong một hành động bảo vệ tuyệt vọng.

Một con quỷ khổng lồ. Ở tuổi 11, đứa nhóc sẵn sàng đối đầu với một con quỷ khổng lồ trưởng thành để bảo vệ bạn bè của mình. Liệu có ai thắc mắc tại sao ông ấy không cho phép Weasley đi mà không có đũa phép? Khi ý thức bảo vệ quá mức của Harry đã hoạt động quá mức như vậy?

Tại sao Snape thậm chí lại bị gánh nặng với Weasley út? McGonagall lẽ ra không bao giờ nên giao phó không chỉ một mà là hai con sư tử quý giá của mình cho Con Dơi Ác Quỷ của Hầm Ngục, trừ khi cô ấy - giống như chính những con sư tử con - đã quyết định rằng không có gì phải lo lắng. Ông ấy đã biết điều này sẽ xảy ra. Danh tiếng của ông ấy đã bị hủy hoại và chẳng bao lâu nữa lớp học của ông ấy cũng sẽ như vậy, vì không còn gì có thể ngăn cản hành vi sai trái nguy hiểm của những học sinh ngu ngốc.

Ông ấy cười toe toét khi nhớ lại vẻ mặt của đứa nhóc Weasley khi cậu ta nghe nói rằng cậu ta bị cấm ăn đồ ngọt trong một tuần. Hmmm. Có lẽ điều đó sẽ đủ để đảm bảo rằng đứa tóc đỏ vẫn coi ông ấy là một "kẻ hôi hám", sau tất cả.

Lạ lùng thay, ông ấy đã không thấy việc giữ lại cây chổi yêu quý của Harry thoả mãn như ông ấy mong đợi. Thật vậy, ông ấy đã cảm thấy một nỗi đau kỳ lạ khi khuôn mặt của đứa nhóc sa sầm lại. Đó có lẽ chỉ là hậu quả của chuyến bay hoảng loạn trước đó của ông ấy qua lâu đài - nhịp tim ổn định chậm trễ hoặc một số điều tương tự. Không phải là đứa nhóc không đáng bị như vậy, cũng như nó đáng bị những cú đánh đó.

Snape nhăn nhó khó chịu khi nghĩ đến những cú đánh. Vâng, cậu bé đã đáng bị đánh đòn - Harry biết rất rõ rằng cậu đã phá vỡ các quy tắc và sách đều nhất trí về nhu cầu hậu quả nhất quán - nhưng Snape không có ý định đánh đứa nhóc mạnh như vậy. Chỉ là ông ấy đã quá sợ hãi trước mối nguy hiểm mà sự bất cẩn của con quái vật nhỏ đã khiến ông ấy phải đối mặt ... Severus tự hỏi liệu ông ấy có nên lẻn vào phòng ngủ của cậu bé và bôi một ít thuốc mỡ vết bầm tím lên mông cậu bé trong khi cậu bé đang ngủ hay không. Weasley chắc chắn là ổn nhưng Harry gầy gò quá ... Và bị đánh mạnh như vậy chắc chắn làm xói mòn thêm cảm giác an toàn của cậu ấy. Chẳng phải ông ấy đã hứa với cậu bé rằng ông ấy sẽ không đánh cậu ấy mạnh đến mức bị thương sao? Và sau đó đã nhanh chóng quay lại và phá vỡ lời hứa của mình.

Ông lắc đầu. Albus thật điên rồ. Không đời nào ông ấy có thể làm điều này. Dumbledore sẽ phải tìm một người giám hộ mới. Một người có thể kiểm soát tính khí của họ và sẽ không tiếp tục gây tổn thương cho cậu bé.

Severus đứng dậy, quyết tâm kiểm tra đứa nhóc. Nếu cậu bé đang ngủ - chắc chắn đã khóc cho đến khi ngủ thiếp đi - ông ấy sẽ liên lạc với Albus ngay lập tức. Nếu Potter vẫn còn thức, ông ấy sẽ buộc cậu bé uống hỗn hợp thuốc chữa bệnh và Giấc ngủ Không mộng mị, sau đó liên lạc với Hiệu trưởng.

Vừa bước vào phòng, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của ông đã thành hiện thực. Weasley nằm trên một chiếc giường, ngáy khò khò, trong khi ở chiếc giường kia, Harry khóc gần như im lặng vào gối của mình. Cảm thấy gánh nặng tội lỗi đè nặng lên vai mình, Snape bước đến chỗ cậu bé và vỗ nhẹ vào lưng cậu.

Harry giật mình dữ dội, và Snape thề về những gì ông ấy hiểu là một cơn co rúm lại vì sợ hãi. "Đi theo ta, Potter," ông ấy thì thầm. "Cậu sẽ đánh thức Weasley."

Harry khịt mũi và miễn cưỡng trèo ra khỏi giường. Làm sao cậu có thể đối mặt với Giáo sư Snape sau tất cả những gì cậu đã làm? Giáo sư của cậu đối xử tốt với cậu như vậy, thậm chí còn kiểm tra cậu để đảm bảo cậu có thể ngủ! Harry cảm thấy vô cùng xấu hổ vì những lời dối trá mà cậu đã nói.

"Ngồi đó, Potter," Snape ra lệnh khi họ quay trở lại phòng khách. "Ta sẽ đi lấy một liều thuốc cho cậu."

Harry ngước nhìn ông một cách ngạc nhiên. "Em không cần thuốc," cậu cãi lại, dụi tay áo lên mắt.

Snape thở hổn hển. "Dùng khăn tay, đồ trẻ con vô học!" Ông accio một cái và đưa nó cho cậu.

Harry hỉ mũi và lau. "Xin lỗi," cậu lẩm bẩm. "Nhưng em không cần thuốc."

"Nếu cậu không thể ngủ được vì cậu sợ hãi hoặc đau đớn, thì chắc chắn cậu cần một liều thuốc, đồ nhóc ngu ngốc!" Snape đáp trả, che giấu tội lỗi của mình đằng sau giọng điệu giận dữ.

Harry bối rối. Tại sao giáo sư của cậu lại nghĩ rằng cậu sẽ sợ hãi hoặc đau đớn? "Nhưng em không."

"Ồ, không? Vậy chính xác thì tại sao cậu lại khóc nức nở vào gối của mình?" Snape yêu cầu.

Harry đỏ mặt. "Em không khóc nức nở," cậu tự vệ.

"Rõ ràng là cậu vẫn còn quá đau buồn vì những sự kiện tối nay," Snape tuyên bố. "Nếu cậu quá đau để ngồi, hãy nằm sấp trên ghế sô pha trong khi ta -"

"Quá đau?" Harry lặp lại một cách trống rỗng. "Tại sao em lại - ồ. Không, em ổn. Thật đấy. Ông đã không đánh mạnh như vậy. Ý em là, vâng, mông em hơi đau một chút. Nhưng bây giờ nó ổn rồi."

"Cậu không ổn, và ta không đánh giá cao việc bị nói dối. Rõ ràng là cậu đang rất buồn về điều gì đó," Snape cau mày. "Đó là gì?"

Harry cụp mắt xuống, và mắt cậu lại đầy nước mắt. Giáo sư đối xử tốt với cậu như vậy! Cậu không xứng đáng với điều đó.

"Potter!" Bất chấp giọng điệu giận dữ của Bậc thầy Độc dược, những ngón tay nâng cằm Harry lên thật dịu dàng. "Cậu sẽ nói cho ta biết ngay lập tức, hoặc cậu sẽ hối hận sâu sắc về sự cứng đầu của mình."

Harry vừa khịt mũi vừa mỉm cười. Thật là tuyệt khi có ai đó lo lắng cho mình, và tất cả sự bực bội và ồn ào của giáo sư không che giấu được sự quan tâm rõ ràng của ông ấy. "Em xin lỗi."

"Về điều gì cụ thể? Có rất nhiều điều mà cậu có thể đang đề cập đến, cậu sẽ cần phải cụ thể hơn," Snape kéo dài giọng, nhưng lông mày của ông ấy vẫn nhăn lại vì lo lắng.

Harry cảm thấy nước mắt trào ra. "Em đã làm hỏng tất cả," cậu nghẹn ngào nói. "Em chỉ không muốn hỏng ngày của ông, và em đã cố gắng và cố gắng chắc chắn rằng em sẽ không nhưng cuối cùng em vẫn làm hỏng tất cả!"

Snape thở dài ồn ào. Tại sao trẻ em lại là sinh vật nhỏ bé đa cảm như vậy? Ông ấy kéo Harry đến ghế sô pha và ngồi xuống, một tay quàng qua vai cậu bé - chỉ để đảm bảo rằng con quái vật không thể bỏ chạy, ông ấy tự trấn an mình. "Cậu đang nói về cái gì vậy?" ông ấy hỏi một cách cáu kỉnh. "Chỉ vì cậu đồng ý đi cùng Cô Granger đến thư viện khi cô ấy không muốn tham dự Bữa tiệc, không có nghĩa là -"

"Không phải như vậy!" Harry buột miệng. "Cô ấy đã đi cùng em. Tất cả đều là ý tưởng của em. Cô ấy không muốn em ở một mình, và vì cô ấy không thực sự muốn đi dự Bữa tiệc, nên cô ấy không khó khăn."

Ánh mắt của Snape thật đáng sợ. "Cậu đã nói dối?"

Harry héo hon. "Ừ," cậu thì thầm. "Ý em là, em không hoàn toàn nói dối, em chỉ không nói gì khi Hermione, ừm, cho ông ấn tượng sai."

"Cậu có tưởng tượng đó là một sự phân biệt mà ta sẽ chấp nhận không?" Snape yêu cầu.

"Không, thưa ông." Harry nhìn chằm chằm vào những ngón chân trần của mình.