Snape đứng dậy và nhìn chằm chằm vào mối đe dọa tóc đỏ. "Đi vào phòng khách và đợi ta, Weasley."

Ron nuốt nước bọt nhưng vâng lời. Một lúc sau, Snape xuất hiện trở lại. "Hạ quần ngủ của cậu xuống và cúi xuống ghế sô pha."

Đôi mắt của Ron mở to bằng kích thước của những chiếc đĩa súp. "Nhưng, Giáo sư," cậu than khóc trong thất vọng, "Em nghĩ ông không đánh vào chỗ trần truồng!"

Snape dừng lại và cau mày nhìn đứa nhóc. "Ta không định 'đánh' cậu, đồ trẻ con ngu ngốc. Ta sẽ bôi một ít thuốc mỡ lên vết cắt của cậu để ta có thể chữa lành nó."

Miệng của Ron tạo thành một hình chữ "O" hoàn hảo vì ngạc nhiên. "T-thật sao?"

Ánh mắt của Snape trở nên dữ dội hơn. "Ta cho rằng ta không nên làm vậy, để cậu có thể mang theo lời nhắc nhở về việc thật ngu ngốc khi đặt cây đũa phép vào túi sau như thế, nhưng vợ của cậu có thể một ngày nào đó sẽ chất vấn ta và yêu cầu biết tại sao ta lại để cho sự ngu ngốc thời trẻ của cậu để lại một vết sẹo vĩnh viễn trên mông cậu, và vì ta không muốn tranh cãi với bà Weasley tương lai, vâng, ta sẽ chữa lành vết thương cho cậu. Bây giờ cúi xuống!"

Ron đã ở trên tay vịn của chiếc ghế dài trước khi tiếng vọng cuối cùng của tiếng hét của Snape dứt khỏi căn phòng. Cậu cảm thấy những ngón tay mát lạnh của giáo sư cẩn thận bôi một ít thuốc mỡ lên vết cắt của mình, sau đó nghe thấy Snape lặng lẽ niệm một câu thần chú chữa bệnh. Một lúc sau, và cơn đau biến mất.

Snape quay đi, lấy lọ thuốc mỡ trở lại tủ đồ của mình và để Ron ở lại trong sự riêng tư để kéo quần ngủ lên. Ron xoa mông, vui mừng khi thấy nó hoàn toàn trở lại bình thường.

"Bây giờ, Weasley," Snape nghiêm khắc nói, bước vào lại phòng. "Ta hiểu rằng sự ngu ngốc ngày hôm nay đã dẫn đến việc phá hủy hoàn toàn cây đũa phép của cậu. Đúng không?"

Ron gật đầu, xấu hổ.

"Và tình huống này sẽ gây căng thẳng tài chính cho cha mẹ cậu hoặc yêu cầu cậu sử dụng cây đũa phép của họ hàng mà cậu ít có ái lực?"

Ron gật đầu lần nữa.

"Rõ ràng cả hai điều này đều không phải là giải pháp thỏa đáng, Weasley. Cả hai đều không buộc cậu phải chịu trách nhiệm về hành động của mình."

Ron cau mày. "Thưa ông? Em không hiểu."

"Mong đợi cha mẹ cậu sửa chữa mọi thứ là tốt cho một đứa trẻ nhỏ hơn, Weasley, nhưng cậu đang nhanh chóng đến tuổi mà cậu ít nhất nên cố gắng sửa chữa những sai lầm của chính mình." Ron chớp mắt không hiểu. Snape thở dài và dịch, "Hãy sửa chữa những gì cậu đã phá vỡ."

"Nhưng thưa ông, cây đũa phép bị hư hỏng quá nặng không thể sửa chữa được."

Snape lại thở dài. Tại sao ta lại bị mắc kẹt với Gryffindors? "Ta đang nói một cách ẩn dụ, Weasley. Cậu phải nghĩ ra giải pháp để có được một cây đũa phép mới."

"Ừm... chà, em có một vài đồng vàng trong tài khoản ngân hàng của mình," Ron ngập ngừng nói.

Snape gật đầu. "Đó là một khởi đầu. Ta chắc chắn rằng cha mẹ cậu sẽ cho cậu ứng trước quà Giáng sinh hoặc có lẽ là quà sinh nhật, vì ta cho rằng cậu muốn có một cây đũa phép phù hợp hơn bất cứ thứ gì khác?"

Ron trông có vẻ buồn bã. "Em đã hy vọng có một cây chổi mới," cậu thừa nhận, nhưng khi thấy vẻ cau mày trên khuôn mặt Snape, cậu vội vàng nói thêm, "Có lẽ em đã không nhận được một cái nào. Chúng rất đắt và cây cũ của em vẫn hoạt động. Bên cạnh đó, không có đũa phép, em không thể làm gì."

"Chính xác. Và ta tin rằng cậu đã ở Hogwarts đủ lâu để thấy tầm quan trọng của việc học cách sử dụng phép thuật của mình một cách hiệu quả - đặc biệt nếu cậu định ở gần Potter." Snape thở dài. "Cậu ta dường như thu hút rắc rối."

Ron cười toe toét. "Đó thực sự không phải lỗi của cậu ấy, ông biết đấy."

Snape nhìn cậu ta bằng một cái nhìn lỗi thời. "Nó không bao giờ là như vậy, phải không? Nhưng như ta đã nói, Weasley, điều cần thiết là cậu phải có được một cây đũa phép phù hợp càng sớm càng tốt. Vì mục đích đó, ta sẽ đưa cậu đến Ollivander's vào ngày mai và chúng ta sẽ mua một cây đũa phép phù hợp." Ông phớt lờ vẻ mặt vui mừng đến khó tin của Ron. "Tất nhiên cậu sẽ trả lại cho ta toàn bộ số tiền, Weasley, và ta mong cậu dành một đêm mỗi tuần trong phòng thí nghiệm của ta, chuẩn bị nguyên liệu pha chế, cho đến khi trả hết nợ. Hơn nữa, trong hai tháng đầu tiên, đồng bọn của cậu sẽ bù đắp bằng cách tham gia cùng cậu trong phòng thí nghiệm của ta và giúp trả hết nợ của cậu."

"Ông nghiêm túc chứ, Giáo sư?" Ron nói, giọng run run. "Em có thể có một cây đũa phép mới? Từ Ollivanders? Thật sao?"

"Không, Weasley, ta có thói quen đưa ra những lời hứa xa hoa cho những học sinh ngẫu nhiên sau đó lại không thực hiện chúng. Cậu đang cố gắng xúc phạm ta sao?"

Sau đó, một lần nữa, một học sinh đã bắt ông phải chịu đựng. Snape khá hài lòng với bản thân vì lần này đã không tìm cây đũa phép của mình. Thay vào đó, ông chỉ vỗ nhẹ vào lưng cậu bé đang khóc nức nở vài cái. "Đúng, đúng. Được rồi, Weasley. Thật lòng mà nói, thật ồn ào chỉ vì một cây đũa phép nhỏ. Đủ rồi. Đủ rồi, ta nói."

Ron khịt mũi và kéo tay áo lau nước mắt. Snape túm lấy tay cậu trước khi cậu có thể lặp lại quá trình với mũi của mình. "Có khăn tay trong ngăn kéo đầu tiên của Potter, đồ trẻ con vô học. Hãy sử dụng một cái, và ta đề nghị cậu giữ nó trong tay, vì chúng ta vẫn chưa đến phần trừng phạt cho các hoạt động tối nay của cậu."

Ron nuốt nước bọt và gật đầu, chạy vội vào phòng ngủ của Harry.

Hừm, những đứa trẻ khó chịu - luôn làm rỉ thứ gì đó kinh tởm lên áo choàng của ta, Snape cau mày. Và ta vẫn không biết làm thế nào để kỷ luật những đứa trẻ ranh ma đó!

Ron vội vã vào phòng ngủ của Harry và tìm thấy những chiếc khăn tay. Cậu hỉ mũi vào một cái và nhét nó vào gối, sau đó giấu một cái khác trên giường của Harry. Cậu không chắc Snape đánh mạnh như thế nào, nhưng cậu cho rằng chỉ riêng lưỡi của người đàn ông cũng đủ để khiến cả hai bật khóc. Cậu đã thấy Bậc thầy Độc dược hành động đủ nhiều lần trong lớp học để biết rằng, khi ông muốn, Giáo sư Snape có thể khiến bạn mong muốn một quả Bludger vào đầu hơn là phải chịu đựng thêm một phút nữa ông ấy cằn nhằn bạn. Và tất nhiên, những truyền thuyết mà các anh trai của cậu đã mang về nhà từ lớp Độc dược của họ (chưa kể đến những hình phạt của họ) là đủ để khiến cậu phát ốm vì lo lắng về vài phút tiếp theo.

Harry bước ra khỏi phòng tắm và nhìn cậu ta một cách sắc bén. "Có chuyện gì vậy? Cậu đã khóc?"

Ron đỏ mặt. "Hơi hơi."

Harry trông có vẻ báo động. "Ông ấy đã làm gì?"

"Chà, đầu tiên ông ấy chữa lành vết thương ở mông của tớ, và điều đó khá xấu hổ," Ron thừa nhận, "nhưng sau đó ông ấy nói rằng ông ấy sẽ mua cho tớ một cây đũa phép mới. Một cây hoàn toàn là của riêng tớ - thậm chí là từ Ollivander's! Tớ sẽ trả lại cho ông ấy nhưng ông ấy sẽ để tớ lấy nó vào ngày mai mặc dù tớ sẽ không thể trả lại cho ông ấy tất cả số tiền trong nhiều tháng và nhiều tháng và nhiều tháng! Ồ," Ron đột nhiên trông có vẻ tội lỗi. "Và, ừm, chà, tớ phải giúp trả nợ bằng cách xuống đó mỗi tuần một lần để giúp ông ấy chuẩn bị nguyên liệu pha chế và, ừm, cậu và Hermione phải giúp trong hai tháng đầu tiên vì cậu đã tham gia vào việc tớ làm hỏng nó." Cậu trông có vẻ xin lỗi. "Đó không phải là ý tưởng của tớ, thật đấy."

Harry cười toe toét và đấm vào vai cậu. "Tất nhiên Hermione và tớ sẽ giúp đỡ. Tớ nghĩ thật tuyệt khi ông ấy để cậu có một cây đũa phép mới."

Ron nảy lên trên chiếc giường dự phòng. "Tớ cũng vậy! Cứ chờ xem tớ sẽ làm được gì khi tớ có một cây đũa phép đã chọn tớ."

"Cái gì đây?" Harry nhặt chiếc khăn tay từ gối của mình.

"Ồ, ừm, bố cậu - à, giáo sư - nói rằng chúng ta nên có chúng trong tay khi ông ấy vào để trừng phạt chúng ta."

"Ồ," Harry nói nhỏ.

"Ừm, ông ấy sẽ không dùng bàn chải tóc hay gì đó, phải không?" Ron lo lắng hỏi. "Không phải là chúng ta không đáng bị như vậy, và ông ấy vẫn rất tuyệt vời khi đưa tớ đi lấy một cây đũa phép vào ngày mai, nhưng, ừm, tớ chỉ đang thắc mắc."

Harry lắc đầu trấn an. "Chỉ là tay của ông ấy. Và cậu giữ quần áo của mình. Chà, cho việc này," cậu cười toe toét.

"Ha, ha," Ron chế giễu lại.

Sau đó, họ nghe thấy tiếng bước chân của giáo sư ở cửa, và đột nhiên không có gì vui vẻ nữa. Cả hai cậu bé co rúm lại trên giường của mình và chờ đợi cơn bão ập đến.

"Vậy." Snape bước vào phòng và quan sát hai tên tội phạm run rẩy. Ồ vâng, bây giờ các cậu là đôi mắt cún con và lời xin lỗi - những đứa trẻ ranh ma. "Các cậu không chỉ quyết tâm phá vỡ các quy tắc, mà còn thông đồng với nhau về cách tốt nhất để tránh bị phát hiện và trừng phạt, từ đó tự đặt mình vào tình thế cực kỳ nguy hiểm."

"Nhưng chúng em không biết sẽ có một con quỷ khổng lồ," Harry nói một cách miễn cưỡng.

"Nhưng có thể đã có một số loại tình huống khẩn cấp khác, chàng trai trẻ! Và đó là lý do tại sao nơi ở của các cậu phải được biết rõ mọi lúc. Các quy tắc tồn tại là có lý do - để bảo vệ làn da đáng tiếc của các cậu," Snape giận dữ đáp trả. "Các cậu đã đặt bản thân mình và Cô Granger vào tình thế nguy hiểm mà không có lý do chính đáng, đồ trẻ con ngu ngốc, ngu ngốc."

Harry nhúc nhích.

"Và cậu, Weasley. Dám nói dối trước mặt ta! Cha mẹ cậu sẽ nói gì về điều đó?"

Ron tái mặt. "Em xin lỗi, thưa ông!"

"Ồ, ta chắc chắn rằng cả hai cậu đều rất xin lỗi bây giờ vì các cậu đã bị bắt!" Snape khinh bỉ nói. "Hành vi của các cậu thật tàn bạo! Lén lút, nói dối, phá vỡ bất kỳ quy tắc nào mà các cậu thấy phù hợp - đây có phải là loại tính cách mà các cậu muốn phát triển không? Không đáng tin cậy? Gian dối? Các cậu có biết khó khăn như thế nào để lấy lại lòng tin của ai đó sau khi các cậu đã đánh mất nó không?" Bây giờ cả hai đều đang khóc nức nở. "Ta đã tin tưởng các cậu, và mỗi người trong số các cậu đã cố tình nói dối ta."

"Em xin lỗi," Harry sụt sịt. "Em không cố ý khiến ông không tin tưởng em."

"Em cũng xin lỗi," Ron nghẹn ngào.

"Ta không thể diễn tả hết sự thất vọng sâu sắc của mình đối với cả hai cậu," Snape tiếp tục một cách gay gắt. "Các cậu đã chứng minh với Chủ nhiệm Nhà và Hiệu trưởng, cũng như với ta, rằng các cậu không đáng tin cậy để tuân theo các quy tắc. Các cậu đã chứng tỏ mình không xứng đáng với sự đánh giá cao mà chúng ta dành cho các cậu." Bây giờ cả hai đều đang khóc lóc.

"Sẽ là một chặng đường dài và khó khăn để trở lại nơi các cậu đã bắt đầu," ông giảng giải. "Ta chắc chắn rằng, các cậu sẽ không bao giờ quên lòng tin mong manh và dễ vỡ như thế nào." Ông dừng lại và nhìn những gói khốn khổ đẫm nước mắt. "Ta cực kỳ muốn các cậu dành hai tuần tới để được một Huynh trưởng hộ tống đến và đi từ tất cả các lớp học và bữa ăn, vì các cậu đã chứng minh rằng các cậu không đáng tin cậy để tự xuất hiện."

Ron há hốc mồm kinh hãi. Ôi, Percy sẽ không thể chịu đựng được! Và cặp song sinh sẽ không bao giờ để cậu ta nghe thấy sự kết thúc của nó.

Harry khom vai đau buồn. Tất cả là lỗi của cậu. Ron và cậu sẽ bị bẽ mặt trước toàn trường, và cậu đã khiến bạn thân nhất của mình rơi vào tình huống hỗn độn này.