Khi cả ba bước xuống hầm, Harry liếc nhìn Ron, cậu đang khập khiễng một chút, một tay ôm mông. "Tớ xin lỗi về cây đũa phép của cậu," cậu nhẹ nhàng nói.

Ron thở dài. "Ừ, tớ không biết bố mẹ sẽ làm gì khi họ phát hiện ra. Ý tớ là, nhà tớ thực sự không có thêm tiền để mua một cái mới."

"Cậu lấy cây cũ ở đâu?"

"Nó thuộc về ông chú cố Hieronymus của tớ, và Charlie đã sử dụng nó khi anh ấy học ở Hogwarts," Ron giải thích. "Trong rất nhiều gia đình lâu đời, đũa phép được truyền lại cho thế hệ tiếp theo, phải không? Vì vậy, khi đến lúc mỗi đứa trẻ chúng tớ nhận được một cây đũa phép, chúng tớ luôn đến bộ sưu tập gia đình trước. Cây này là cây duy nhất phát ra một chút ánh sáng cho tớ," cậu thở dài.

"Nhưng tớ nghĩ ông Ollivander đã nói rằng cây đũa phép chọn phù thủy," Harry nói.

"Ừ, thì, ông ấy đang cố gắng bán cho cậu một cây đũa phép mới, phải không? Ý tớ là, cậu có thể sử dụng gần như bất kỳ cây đũa phép nào, miễn là nó không bị nguyền rủa hay bảo vệ hay gì đó, nhưng nếu cậu không có một kết nối tốt với nó, cậu sẽ không nhận được kết quả tốt." Ron thở dài. "Tớ đoán tớ sẽ phải cố gắng hết sức với cây đũa phép của bà cố Millie. Tớ nghĩ nó có thể đã ấm lên khi tớ chạm vào nó."

"Tớ thực sự xin lỗi," Harry lặp lại một cách tội lỗi.

"Này, bạn ơi - đó không phải lỗi của cậu. Đó là con quỷ khổng lồ ngu ngốc đó, phải không?"

Harry liếc nhìn Giáo sư Snape. "Một phần là lỗi của em," cậu thừa nhận. "Đó là một ý tưởng thực sự ngu ngốc khi không nói với ai và tớ xin lỗi vì đã yêu cầu cậu nói dối."

Ron nhún vai. "Sẽ không phải là lần đầu tiên tớ gặp rắc rối, và tớ vẫn muốn bị giáo sư của cậu bắt hơn là Percy hay McGonagall." Cậu nghiêng người lại gần và thì thầm, "Cậu nghĩ ông ấy vẫn sẽ đánh tớ, mặc dù tớ đã bị đau mông rồi sao?"

Harry cắn môi. "Tớ không nghĩ vậy. Ý tớ là, ông ấy luôn nói rằng ông ấy không đánh để thực sự làm đau, và nếu ông ấy đánh vào vết cắt của cậu, nó sẽ thực sự đau, phải không?"

"Ừ!" Ron nói một cách đầy cảm xúc. "Rất nhiều. Không phải là Perce sẽ quan tâm... Chà, tớ nghĩ anh ấy sẽ quan tâm, nhưng tớ nghĩ anh ấy vẫn sẽ đánh tớ."

Harry cười toe toét. "Ừ, cậu không thể nói rằng Percy không còn quan tâm đến cậu nữa. Không phải kể từ Trận chiến."

Ron cười toe toét đáp lại. "Ừ, mặc dù cặp song sinh nói rằng có lẽ đó chỉ là một màn trình diễn để gây ấn tượng với Jones."

Harry nhướng mày. "Họ nói vậy sao?"

"Ừ, nhưng không thực sự to. Họ khá sợ Jones."

"Mọi người đều sợ Jones," Harry chỉ ra.

"Ngay cả Percy!" Hai cậu bé cười khúc khích.

"Ta rất vui khi thấy các cậu coi sự ô nhục của mình một cách nhẹ nhàng như vậy," giọng lạnh lùng của Giáo sư Snape ngăn chặn sự vui vẻ. "Bây giờ chúng ta đã ở đây," ông tiếp tục, mở bức chân dung đến khu nhà của mình, "Ta mong các cậu rửa ráy và thay đồ ngủ. Weasley, với tư cách là khách, cậu có thể tắm trước."

"Vâng, thưa ông," Ron chạy thẳng vào phòng tắm.

Snape nhìn chằm chằm vào Harry, người đang cúi đầu và nghịch gấu áo. "Cậu đã ăn tối chưa?"

"Ừm... Ron định mang cho em một cái bánh sandwich. Có salad trong đó!" cậu nhanh chóng nói thêm.

"Hừm." Snape thở hổn hển. "Vào bếp. Ta sẽ gọi đồ ăn."

"Vâng, thưa ông." Harry vội vàng làm theo lời ông, trái tim tràn ngập hạnh phúc. Ngay cả khi Snape hoàn toàn thất vọng về cậu, ông vẫn đủ quan tâm để lo lắng xem Harry đã ăn chưa. Harry biết rằng cậu sẽ bị trừng phạt nặng nề - giây phút cậu nhìn thấy khuôn mặt hoảng hốt của Snape trong hành lang, cậu biết mình sẽ phải chịu đựng nó - nhưng cậu không thực sự quan tâm. Cậu cho rằng lời mắng mỏ sẽ đau hơn nhiều so với những cú đánh, và cậu nghi ngờ rằng lần này Giáo sư Snape sẽ không hài lòng với việc chỉ giao nhiệm vụ viết phạt, nhưng tất cả đều ổn, bởi vì bây giờ cậu biết rằng giáo sư của cậu vẫn quan tâm đến mình.

Harry quay lại từ việc rửa bát ở bồn rửa để thấy giáo sư đang ngồi xuống ghế, một đĩa thức ăn đã được đặt trên bàn với một ít bánh Shepherd's pie và bông cải xanh, cùng với một ly nước ép bí ngô lớn. "Ngồi xuống và ăn," Snape gắt gỏng.

Đứa nhóc khủng khiếp này sẽ là cái chết của ông. Snape khá chắc chắn rằng ông đã làm vỡ một số mạch máu quan trọng trong cuộc chạy nước rút đầy kinh hoàng của mình qua lâu đài. Làm thế nào trên trái đất này ông có thể sống sót qua tuổi vị thành niên của Potter? Đứa nhóc đã cố gắng tự hủy diệt mình trên một cây chổi và đã đối đầu với một con quỷ khổng lồ trưởng thành. Với tốc độ này, cậu ta sẽ thách thức Voldemort vào dịp Giáng sinh! Ông tự hỏi liệu ông có thể uống Thuốc An thần mà không để con quỷ nhỏ đó nhận ra hay không. Đừng bao giờ để chúng nhìn thấy nỗi sợ hãi của bạn - đó không phải là một trong những quy tắc quan trọng của việc nuôi dạy con cái sao? Hay đó là dành cho những con chó dại, chứ không phải trẻ em? Có sự khác biệt nào không?

Gửi Cha Mẹ Phù Thủy Hàng Tháng, tôi thấy mình là người giám hộ cho một đứa trẻ bị lạm dụng và bỏ bê, người cũng được tiên tri là sẽ chiến đấu với Phù thủy Hắc ám mạnh nhất trong thời đại của chúng ta. Khi tôi thấy đứa trẻ nói trên tham gia vào các hoạt động có khả năng đe dọa đến tính mạng, tôi nên (a) đánh vào mông nó và bảo nó đừng làm vậy nữa, (b) đánh vào mông nó và bảo nó đừng làm vậy nữa cho đến khi nó đứng trước mặt Phù thủy Hắc ám đã nói ở trên, hoặc (c) nói với nó rằng hãy sống hết mình vì dù sao nó cũng sẽ chết?

Snape thở dài. Không được giữ lại thức ăn. Không được trừng phạt thể xác đau đớn. Không được dọn dẹp nhà cửa. Không được giam cầm trong phòng của nó. Ông phải làm gì trên trái đất này để trừng phạt đứa nhóc Potter vì một hành động điên rồ như vậy? Và Weasley? Tại sao Merlin lại bắt ông phải trừng phạt cậu bé Weasley út? Ông chưa bao giờ đồng ý với điều đó, cho dù Minerva và Molly có nghĩ gì. Ông buồn bã quyết định rằng mình thật may mắn khi Granger bị thương ở cổ tay và cần được đưa đến Phòng Y tế, nếu không ông cũng có thể bị đổ lỗi cho cô ấy, và ông sẽ không bắt đầu đánh đòn học sinh nữ. Ô không - trong đó nằm sự điên rồ, hoặc ít nhất là những người cha tức giận và các cuộc điều tra của Bộ.

Ông nhận ra có một sự hiện diện bên cạnh mình. Đứa nhóc Potter đang đứng đó, lặng lẽ quan sát ông. "Gì vậy?" ông càu nhàu hỏi.

"Em thực sự xin lỗi vì đã làm ông sợ trước đó." Harry nói nhỏ. "Em chỉ đang cố gắng đưa chúng em trở lại Tháp."

"Đó không phải là mục tiêu của cậu, mà là phương pháp đạt được nó, đã gây ra vấn đề, Potter," Snape nghiêm khắc nói. "Trong những tình huống nguy hiểm, điều bắt buộc là phải tránh những hành động hoảng loạn. Tối nay, cậu đã có thời gian để lên kế hoạch, nhưng cậu đã không sử dụng nó. Điều đó thật ngu ngốc, và ta sẽ không chấp nhận hành vi ngu ngốc từ một đứa trẻ sáng dạ như vậy. Nó thể hiện sự lười biếng về trí tuệ, điều mà ta sẽ không dung thứ," ông kết thúc một cách sắc bén.

Harry chớp mắt. 'Đứa trẻ sáng dạ'? Cậu?

"Việc cậu sử dụng Wingardium Leviosa một cách thông minh cho thấy rằng cậu có thể suy nghĩ trước và sử dụng phép thuật của mình một cách tấn công, nhưng nếu cậu dành thời gian để suy nghĩ kỹ mọi thứ, thay vì phải ứng biến ngay lập tức, cậu có thể đã có thể đẩy con quỷ khổng lồ xuống cầu thang một mình, sau đó trốn thoát trong thời gian chờ đợi. Và chính xác thì cậu định dùng gì để ngăn chặn con quỷ khổng lồ khi cậu cố gắng để bạn bè của mình đi mà không có cậu? Dùng tính cách lấp lánh của cậu sao?" Snape yêu cầu.

Harry cố gắng kìm nén tiếng cười khúc khích của mình. "Tính cách lấp lánh"? Giáo sư của cậu thật hài hước. Harry có thể hình dung ra điều đó ngay bây giờ - cậu cố gắng nói chuyện với con quỷ khổng lồ. "Và đội Quidditch yêu thích của bạn là gì?" "Urrr!" "Ồ, tôi hiểu rồi. Và bạn nghĩ cơ hội của họ trong mùa giải này là gì?" "Urr urr urr!"

Hình ảnh tinh thần đã nâng cao tinh thần của cậu một cách đáng kể, Harry thở dài hạnh phúc. Giáo sư của cậu luôn tìm cách khiến cậu cảm thấy tốt hơn, ngay cả khi cậu thực sự không xứng đáng với điều đó. Và Harry nhận thức rõ rằng, mặc dù ông nói nghe như một lời mắng mỏ, Giáo sư Snape đang nói những điều rất tốt đẹp về cậu. Harry thông minh? Và việc nâng cây gậy lên thật thông minh? Harry không thể tin được làm thế nào, ngay cả khi giáo sư của cậu đang chỉ ra những điều cậu đã làm sai, ông vẫn không gọi cậu bằng những cái tên như "ngu ngốc" hay "kẻ lập dị". Và xem xét Harry đã khiến ông sợ hãi như thế nào, việc ông thực sự khó chịu cũng không phải là điều vô lý.

"Em thực sự xin lỗi, Giáo sư. Em sẽ không làm vậy nữa. Thật đấy." Cậu đặt tay lên cánh tay người đàn ông, cố gắng truyền đạt cậu đánh giá cao lòng tốt của người đàn ông đối với mình như thế nào.

Snape thở hổn hển trong im lặng. Cố gắng lấy lòng trước khi bị trừng phạt? Cậu nên được phân loại vào Slytherin. "Cậu là một đứa trẻ không thể chịu đựng nổi, rõ ràng là được sinh ra trên trái đất này để hành hạ ta," ông lạnh lùng đáp trả. "Bây giờ hãy ăn thức ăn của cậu trước khi nó nguội."

Harry ngoan ngoãn gật đầu và sau đó - bỏ qua những chiếc ghế hoàn hảo xung quanh bàn - đã có sự táo bạo khi trèo lên đùi người đàn ông để ăn tối.

Snape há hốc mồm vì kinh ngạc và tức giận. Sao con quái vật nhỏ dám mong đợi được ngồi vào lòng ông như thế? Như thể không có gì sai! Như thể Snape sẽ không kỷ luật cậu ấy chỉ sau vài phút nữa! Như thể mọi thứ đều ổn!

Ông gầm gừ và định chuyển con quỷ sang một chiếc ghế khác, thì Harry liếc nhìn qua vai và mỉm cười ngại ngùng với ông. Như mọi khi, ánh mắt trong đôi mắt xanh lục đó ghim chặt tâm hồn ông, và Snape thấy tay mình nhẹ nhàng xoa lưng cậu bé thay vì thô bạo ném cậu ta xuống một chỗ ngồi khác.

Harry thở dài mãn nguyện - hay là nhẹ nhõm? - và ngồi xuống ăn. Cậu gần như đã ăn xong khi một Ron đã được chà sạch sẽ xuất hiện ở cửa, mặc một bộ đồ ngủ của Harry. May mắn thay, bùa chú định cỡ đã hoạt động để chúng vừa vặn với cậu bé to lớn hơn mà không gặp vấn đề gì.

Ron cười toe toét với giáo sư. Ông đang bế Harry trên đùi, và ông đang vỗ nhẹ vai cậu bé trong khi Harry kết thúc phần bánh Shepherd's pie cuối cùng của mình. "Vòi hoa sen dành cho cậu, Harry," Ron nói.

Harry bắt đầu nhảy lên, nhưng thấy bàn tay trên vai giữ cậu ta lại. "Ăn hết bông cải xanh của cậu đi, chàng trai trẻ," Snape nghiêm khắc nói.

Harry đảo mắt nhưng nhét những bông hoa cuối cùng vào miệng rồi, hai má phồng lên như một con sóc chuột, vội vàng vào phòng tắm.

Snape đứng dậy và nhìn chằm chằm vào mối đe dọa tóc đỏ. "Đi vào phòng khách và đợi ta, Weasley."